Просто пришло в голову - и
сделали.
- Я никогда не думал об этом таким образом, - сказал я, почесывая в
затылке. - Но, черт возьми, почему они плюхнули цилиндры просто на
поверхность планет? Почему не оставили их в космосе?
- Слишком много вопросов, Джейк, а у нас нет ответов.
Беседа подстегнула мою память.
- Кстати, это мне кой о чем напоминает. Я весьма интересно
побеседовал с Джерри Спарксом там, в мотеле.
Я пересказал то, что услышал. Сэм сперва никак не комментировал
сказанное, потом заметил:
- На мой взгляд, звучит, как обычная дорожная байка, Джейк.
- Что в точности соответствует моим чувствам, - я оглянулся на Дарлу,
которая с интересом следила за нашей беседой. - А ты что думаешь?
- Насчет чего? Космострады или слухов о тебе?
- Все равно. И то, и другое.
- Я в это верю. Я хочу сказать, в слухи про тебя. Если кто-то и
сможет найти дорогу обратно во времени, это вы, парни.
- Спасибо.
Я взглянул на газового гиганта. Он был огромный и величественный,
раскрашенный параллельными пастельными полосами, на нем красовались словно
бы мушки от второй луны, которая сейчас по нему проходила. Внизу пылевой
реголит поверхности луны был сметен в плавные низкие кучки, которые здесь
и там были испещрены кратерами с голубоватыми отверстиями.
Я повернулся к Дарле.
- Кстати, до сих пор этот вопрос как-то не возникал, но куда ты
ехала, когда мы подхватили тебя на Тау Кита-2?
- Маш-сити, - ответила она без колебания. - Я там раньше бывала,
когда пела. Но я искала работу менеджера в ночном клубе. Мне рассказали,
что там имеется вакансия.
- Угу. - Тем, что я не знал про эту женщину, можно было бы
перегрузить тяжеловоз или даже парочку. - Ладно, ребята, что теперь будем
делать? Есть предложения? Высказываться могут все, даже вон Чита.
- У нас есть три возможности, - сообщил нам Сэм, - поскольку на той
планете три портала. Один - мы можем вернуться туда, откуда пришли. Как
вам такая мысль: будем за нее голосовать?
Несколько придушенных воплей от Дарлы и Читы, а мой вопль, кажется,
оказался еще громче.
- Так, это не пошло. Второе: мы продолжаем наш первоначальный маршрут
и доставляем наш груз научного оборудования на Ураниборг, в
Чандрасекарскую Обсерваторию глубокого космоса, что потребует от нас
немалого риска, поскольку Уилкс, вне сомнения, знает, что мы туда и
направляемся. Что оставляет нам портал номер три?
- Который ведет нас черт-те куда в земном лабиринте, - вставил я.
- Но ведь мы можем направиться на Ураниборг и не останавливаться,
предложила Дарла. - Можем оставаться на 12-м маршруте и проехать сквозь
земной лабиринт.
- Хм-м-м... Тоты довольно дружелюбно к нам относятся, - размышлял я.
- Но что мы там будем делать?
Ответа не было.
- Вот черт, получается, у нас вообще нет выбора.
- В пользу последнего решения - единодушное "да", - объявил Сэм, - но
это в данном случае не имеет значения, потому что нечто очень быстро
садится нам на хвост. И если я говорю - "очень быстро", я именно это имею
в виду.
Я отстегнулся от сиденья стрелка и почти разбил голову о крышу,
пытаясь перебраться на водительское сиденье и забыв об уменьшенной силе
притяжения. Я проверил сканеры.
- Я понял, что ты хочешь сказать. Слишком быстро для гражданского
транспорта, это не тяжеловоз. Либо инопланетянин, либо патруль
колониальной полиции.
- Это и есть патруль, - подтвердил Сэм, - и почему только у меня
странное ощущение, что он хочет прижать нас к обочине и остановить?
- И у меня такое же подозрение. Однако мы тут мало что можем
поделать.
- Но мы вполне можем с ним помериться пушками.
- Нет, Сэм. У нас уже на счету Уилкс. Не хочу связываться с
колониальными властями.
- Угу, у него уже сирена вовсю вопит. Я ее тебе дам послушать. МЕРТЕ!
- Ну... - я вздохнул и приготовился смириться с неизбежным,
притормозил и стал подтягиваться к обочине. Я сбрасывал скорость как мог
быстрее, и, естественно, менты перегнали нас, словно они были
единственными удалыми перехватчиками Маш-сити.
Сэм рассмеялся:
- Ты только посмотри на них, этаких чайников!
Дорога впереди нас покрылась синевато-белым от их задней отдачи при
торможении, и бедные лапочки оказались в полуклике от нас, опередив нас на
такое дикое расстояние просто из-за неумения водить машину. Им пришлось
медленно пятиться задним ходом, что, конечно, немедленно привело их в
прекрасное настроение.
- А они становятся все нахальнее, верно? - спросил Сэм. - Я имею в
виду, вот так ни за что ни про что нас остановили...
- Не в первый раз, - ответил я. - И не в последний. Менты просто
обязаны время от времени делать что-то подобное. Это традиция. Им не по
себе, когда они не могут арестовать кого-нибудь на дороге.
Мегафон патруля издал писк: плинк!
- Джейкоб Пол Мак-Гроу? - голос был женский.
Я надел наушники.
- Да, а что?
- Привет, Джейк! Как дела?
- О господи, только не Мона! - простонал Сэм.
- Просто прекрасно, - ответил я. - А у тебя как жизнь?
- Роскошно, - констебль Мона Бэрройс сказала это своим чистым птичьим
щебетом. - Джейк, боюсь, у меня для тебя плохие новости.
- Мона, я уже и так за сегодня получил немало удовольствия, когда ты
меня таким манером перегнала и показала мне прелестную попку твоей машины.
Теперь меня ничто не может вывести из себя. Пока что.
- Джейк, ты всегда умел говорить приятные вещи. И все же, мне
кажется, от того, что я скажу, твой мотор погаснет и сдохнет. На Оранжерее
выдали ордер на твой арест.
Обратите внимание. У нее этого ордера не было, и она меня не
собиралась арестовывать. По крайней мере, не здесь, не на Космостраде.
- Вот как? А по какому обвинению? Они что, собрали воедино все мои
штрафы на дороге за предыдущие годы?
Но на сердце у меня было муторно. Я знал...
- На сей раз очень скверно, Джейк. Убийство с помощью транспортного
средства повышенной мощности.
- Разумеется.
- Есть и другие обвинения. Отъезд без оказания помощи, нападение со
смертельным оружием в руках и куча всякой мелочи.
- А, черт с ними, говори уж все сразу.
- О, нелегальное вождение машины по бездорожью, потом ты еще чего-то
там не сделал... Джейк, слушай, неужели надо тебе все это выдавать?
Патрульный крейсер затих. Я, например, не мог найти выхода из такой
ситуации. Я сидел и гадал, что станет делать Мона, если, например, мы
попытаемся от нее рвануть. Это не было таким уж трудным делом, полицейские
теперь редко встречаются жестче, чем Мона.
- Должен ли я понимать так, что это арест, констебль?
- Господи, откуда у тебя такие мысли? Но я просто официально тебя
уведомляю, что в округе моей юрисдикции против тебя выдвинуты обвинения.
Мое предложение тебе - сдаться.
Слово "предложение" было резко подчеркнуто и выделено голосом.
- Тогда почему ты нас остановила, а? Можно спросить?
- Ох, Джейк, ради бога не изображай космострадского адвоката в суде.
Не умею разговаривать и вести машину одновременно. Кроме того, ты
сворачивал на Эта Кассиопеи, и мне не хотелось бы, чтобы ты потом ехал
обратно по такому куску дороги. Мне еще надо сделать кучу вещей, и я
спешу. Ну вот, теперь ты знаешь, что тебе надо сдаваться или приходить с
повинной, Джейк. Почему бы не сделать этого прямо сейчас и избавить себя
от массы неприятностей? А? Ладно?
- Я с большим удовольствием услужил бы тебе, Мона, но утром я сам
себя уважать перестану.
- Эй, Джейк, - предупредила она. - Только не вбивай себе в голову
всякие глупости. Я буду ехать за тобой до тех пор, пока тебе не
понадобится выйти из тяжеловоза, хотя бы, чтобы пописать.
- У меня для этих целей под сиденьем пятигаллонная бутыль из-под
виски "Старая привычка", лапушка. Так что я плевать хотел на офицеров
полиции, которые сгоняют меня с дороги, просто чтобы поболтать.
- Не шути. Ты знаешь, что я хочу сказать. Ты вскоре остановишься,
чтобы поесть или заправить машину или что-нибудь в этом роде.
Она не могла так долго ждать. Но вопреки браваде Сэма, она могла
пересидеть нас. Если в этом безвоздушном окружении мы окажемся без топлива
или еды, потребуется так называемое "спасение", и тут она с нами
расправится.
- А если я покину земной лабиринт?
- Это твое право. Но тебе придется оставаться вне его постоянно. Не
очень-то это хорошо для твоего бизнеса, а?
- С этим я должен согласиться.
- Так что ты скажешь?
Я выключил связь на миг.
- Что делать будем, Сэм?
- Пойдем пока за нею. Мы что-нибудь придумаем к тому времени, когда
попадем снова в Оранжерею. Может быть, Чита найдет нам еще какие-нибудь
безопасные дороги в джунглях.
Сама мысль о такой возможности заставила меня сказать:
- Даже не надейся, Мона. Мона, лапочка, не знаю, как совесть дает
тебе спать по ночам. Ты же знаешь, что обвинения сплошь придуманные, и,
мне кажется, ты отлично знаешь, что произошло в Грейстоук Гровз и у
"Сынка".
- Милый, я просто выполняю свой долг. Это Уилкс сообщил в полицию про
то, что произошел инцидент со смертельным исходом и подал жалобу за
нападение. Я только следую предписаниям, как поступать в подобных случаях.
Правда, я знаю, что Уилкс мечтает, чтобы ему подали твоей крови в
хрустальном графинчике... но у меня на него нет никаких данных! Тебе бы
надо подать на него встречную жалобу, чтобы я тебе помогла! Ни мне
кажется, что ему пока что хуже, чем тебе. У него один человек погиб, а
другой в изоклинике отращивает новый палец.
- Иными словами, если я случайно подвернусь мертвым, моральное
преимущество будет на моей стороне?
- Извини, Джейк, но я уже сказала, что у меня есть приказ, и я должна
ему следовать.
Я оглянулся на Дарлу.
- Дарла, тебе решать. Она ничего не упомянула про подозрительную
женщину. Скажи только слово - и мы поедем обратно, а ты совсем не будешь
фигурировать в этом деле.
- Я готова рискнуть и рвануть к тому, третьему порталу, - сказала
она, и ее голубые, как ионосфера, глаза странно заблестели.
- Джейк, ты меня слушаешь? Я хочу тебя убедить, что ты получишь всю
необходимую защиту от Уилкса или кого-нибудь другого, я тебе это лично
гарантирую... погоди секунду.
Радио затрещало, и она прекратила передачу.
- Что это, Сэм?
- Что-то впереди надвигается. И мне кажется, что я знаю, что это
такое.
Я посмотрел на передний вид, включил телескопический обзор и вывел
его на главный экран. Огромный автомобиль необычной конструкции тормозил с
огромной скоростью. Я посмотрел на датчики сенсоров.
- Два, запятая, три и тормозит на пятнадцати "g", - заметил я. - И
это не телега с реактивным двигателем. - Я посмотрел на экран
внимательнее. - Это может быть только одна штуковина...
- Мона влипла по уши, - сказал Сэм, и в голосе у него звучало
настоящее беспокойство.
Машина, которая появилась на экране монитора, была почти без особых
внешних черт, этакая низкая, удлиненная половинка арбуза на роллерах,
сияющая ясным серебром. Когда она приблизилась с поразительной и страшной
скоростью, она смотрелась как гигантский жук, как детская игрушка
невиданных размеров, этакая бибика на колесиках. Одновременно она была
комична и страшна.
Мона, очевидно, намеревалась убежать, но эта штука надвигалась
слишком быстро. Мона затормозила в ста метрах от нее или около того,
пытаясь казаться невиновной.
Миг спустя "Патруль Космострады" встал около нее, налетев бесшумно,
как коршун, и скатился на обочину между патрулем полиции и нашим
тяжеловозом.
Загремел громкоговоритель. Голос заговорил на интерсистемном языке.
- НАЗОВИТЕ ПРИЧИНУ ПОМЕХИ ДОРОЖНОМУ ДВИЖЕНИЮ.
Вообразите только самый нечеловеческий голос, какой только возможен,
добавьте к этому все самые устрашающие нюансы выражения голоса и тона,
потом увеличьте громкость, пока у вас не начнут разрываться барабанные
перепонки. Я повернул ручку громкости как можно дальше в сторону
выключения.
- Мы оказываем помощь, - сказала Мона как можно тверже, скрывая
нервозность. Не было никакого сомнения, к кому обращался Космострадский
патруль.
- НАЗОВИТЕ ПРИЧИНУ ОКАЗАНИЯ ПОМОЩИ.
- Машина позади вас испытывает механические трудности с управлением.
Пауза. Потом:
- МЫ НЕ МОЖЕМ ОБНАРУЖИТЬ ТАКОВЫЕ.
- Проблема уже решена.
- ОПИШИТЕ ПРИРОДУ И СПОСОБ ИСПРАВЛЕНИЯ ПРОБЛЕМЫ С УПРАВЛЕНИЕМ
СРЕДСТВОМ ТРАНСПОРТА.
Мона была рассержена.
- Почему бы вам их не спросить?
- ЛИЧНОСТИ, НАХОДЯЩИЕСЯ В КОММЕРЧЕСКОМ ТЯЖЕЛОВОЗЕ: ВЫ МОЖЕТЕ
ПОДТВЕРДИТЬ ЭТИ УТВЕРЖДЕНИЯ?
- Да, можем. У нас была потеря магнетического поля из-за неисправной
электронной детали. Деталь заменили.
- ЛОЖЬ, - в голосе не было никаких эмоций. - МЫ ОБНАРУЖИЛИ ДВА
ИСТОЧНИКА ЭМИССИИ НЕЙТРИНО ПРИ ПАТРУЛИРОВАНИИ СЕКТОРА. НИКАКОЙ ПОТЕРИ
РЕАКЦИИ В ЯДЕРНОМ РЕАКТОРЕ МЫ НЕ ЗАМЕТИЛИ.
Все, это был конец.
- Прости, Мона, я сделал все, что мог, - этого я передавать не стал.
- ВОДИТЕЛЬ ТРАНСПОРТА, ПРИНАДЛЕЖАЩЕГО ОРГАНАМ ЗАКОННОЙ ВЛАСТИ: ТЫ
ЗНАЕШЬ ПРАВИЛА, КОТОРЫЕ ЗАПРЕЩАЮТ ОСТАНАВЛИВАТЬ ДВИЖЕНИЕ НА ЭТОЙ ДОРОГЕ?
Хотя слова и были вопросительными, это не было вопросом.
ЗА ИСКЛЮЧЕНИЕМ ЦЕЛЕЙ ПРЕДОТВРАЩЕНИЯ КАТАСТРОФЫ НЕ СУЩЕСТВУЕТ ПРИЧИН,
ПО КОТОРЫМ МОЖНО ОСТАНАВЛИВАТЬ ТРАНСПОРТ НА ЭТОЙ ДОРОГЕ. ИСКЛЮЧЕНИЙ НЕ
БЫВАЕТ. ВЫ ОТДАЕТЕ СЕБЕ ОТЧЕТ В ТОМ, КАКОВЫ БЫВАЮТ ПОСЛЕДСТВИЯ. НАКАЗАНИЕ
ВАМ ИЗВЕСТНО. ПРИГОТОВЬТЕСЬ ПРЕКРАТИТЬ СВОЕ СУЩЕСТВОВАНИЕ. ВАМ БУДЕТ
ОТВЕДЕНО ВРЕМЯ НА ИСПОЛНЕНИЕ РЕЛИГИОЗНОЙ ЦЕРЕМОНИИ. НА ПЯТИДЕСЯТОМ УДАРЕ
ГОНГА ВАШЕ СУЩЕСТВОВАНИЕ БУДЕТ ПРЕКРАЩЕНО.
Начались удары гонга.
Мона была все равно что мертва, и она это знала, но зад ее машины
словно взорвался голубым пламенем, и она рванула с места. Вместо того,
чтобы ехать дальше по дороге, она резко развернулась так, что пыль от
поверхности планетоида поднялась столбом. Она попыталась добраться до
ближайшего холмика, чтобы укрыться там, в надежде, что патрульная машина
не сможет за ней последовать. Никто не знал относительно этих "дорожных
жуков", как мы их прозвали, столько, чтобы сказать наверняка, каковы их
возможности. Ни одного из них никогда не видели вне дороги. Это был
единственный шанс, который у Моны был, и она им воспользовалась.
Но ее моторы заглохли, прежде чем она проехала двести метров. Длинный
черный перехватчик колониальной полиции зарылся в пыль. Потом последовало
долгое молчание, если не считать страшного гонга.
Наконец Мона передала мне:
- Джейк, скажи им. Скажи им, что я тебе помогала. ПОЖАЛУЙСТА!
- Мона, извини. - Я не мог сделать ничего, абсолютно ничего.
- Я не хочу умирать вот так, - сказала она, голос ее дрожал, - не
хочу, чтобы меня убил такой вот жук. О господи!
Почти не думая, я выставил снаряды на панель орудия, зарядил пушку и
навел на цель. Когда на панели управления вспыхнул зеленый огонек, я
выстрелил. Невидимая рука цапнула мою ракету и отбросила в сторону.
Она без всякого вреда взорвалась на лунном грунте.
...гонг... гонг... гонг...
- Джейк? - теперь голос ее звучал странно спокойно.
- Да, Мона?
- Мы... мы ведь провели вместе много хороших минут, да?
- Да. Да, Мона, так и есть.
Один всхлип прорвался сквозь ее маску спокойствия, но его быстро
заглушил горький голос.
- Он даже не дал мне умереть от твоей руки, скотина.
...гонг... гонг... гонг... ГОНГ!
- Прощай, Джейк!
- Прощай.
Мое зрение было обожжено, багровые пятна гонялись друг за другом по
всей сетчатке. Когда я снова смог видеть, перехватчик исчез. Черная яма
дымилась там, где он только что был.
Дорожный жук уезжал прочь.
- ПАССАЖИРЫ КОММЕРЧЕСКОГО ТРАНСПОРТНОГО СРЕДСТВА! ВЫ МОЖЕТЕ СПОКОЙНО
ПРОДОЛЖАТЬ ВАШ ПУТЬ.
Космострадский патруль оставил нас под крохотным красным солнцем и на
невыразимой красоте пейзажа.

5
- У тебя нет никакой причины чувствовать себя виноватым, - ободрял
меня Сэм, когда мы катились по направлению к очередным цилиндрам. - Ты
сделал все, что мог. Ты попытался. Я немного испугался, как отнесется
"дорожный жук" к твоей ракете.
- Я знаю. Я тоже испугался, - сказал я. - Мне не надо было так
делать. Это было бесполезно, и я это знал. Я не имел права рисковать
жизнью Дарлы и Читы.
- Я бы сделала то же самое, - сказала тихо Дарла.
- Спасибо, Дарла.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40