Никор помолчал, смущенно покашлял и снова наморщил лоб:
- Да, да... И что же о моем почитании тебе сказали боги?
- Истинные прорицатели не ведают богов - они слушают лишь голос
Ремольта, который был нашим старшим братом по Знанию.
- Ты смел и дерзок. - Никор рассеянно оглянулся на трех гнофоров,
ожидавших его в составе многочисленной свиты. - Может быть, ты скажешь,
что наместники богов знают меньше, чем названный тобой Ремольт?
- Конечно, Владетель. Они в этих землях потому, что задались целью с
помощью твоего войска уничтожить северных соседей и завладеть всем
островом.
Никор нахмурился, сжал кулаки.
- Вижу, тебе не нравится моя откровенность, Владетель? А кто кроме
прорицателей может сказать истинную правду? Служители неба тебе ее не
скажут.
- И ты можешь ответить, что ждет нас в войне против северных племен?
- после продолжительного молчания спросил Никор, все еще хмуря брови.
- Ты хочешь правды, Владетель?
- Да.
- Если ты будешь продолжать войну против северных племен, погубишь
всех своих людей: у вождя Севера - огромное и сильное войско.
- Молчи!
Никор сверкнул глазами, и гиганты-телохранители ослабили натяжение
красных лент, привязанных к ошейникам леопардов. Те с рычанием разинули
клыкастые пасти, но Лоэр не шелохнулся.
- Прости, Владетель, если хотел услышать другой ответ. Но ты сам
жаждал истины, и я сказал ее.
- Прочь! Ты мой враг, прорицатель!
- Я друг твой. Если завтра не покину город, ты сам убедишься в этом.
Никор взял с места в карьер. Вся его многочисленная свита поскакала
следом. Лоэр надел шляпу и долго оставался на месте, следя за тем, как
всадники, проскочив мост, свернули влево и вдоль подножья горы направились
к верфи. Никор не узнал его. Значит, и не узнает. Это и плохо, и хорошо.
Плохо потому, что с прежним другом Гелом было бы говорить куда проще, чем
с Гелом-рептоном. Хорошо же, - хоть и в меньшей степени, - потому, что
теперь можно употребить любую хитрость и те знания, которые стояли выше
знаний рептонов. Одна опасность - могут помешать гнофоры.
Лоэр огляделся. Вся долина, насколько хватало глаз, сплошь пестрела
шатрами, палатками, шалашами и наскоро сооруженными домами с одной стеной
и тростниковой крышей. Они обрывались шагов за сто от дороги - вдоль них
тянулись белые вехи, запрещающие поселение ближе. То же самое, видимо,
было на всей территории Юга вплоть до Горуэлы. Впрочем, теперь уже до
Дирона... Сколько же сейчас людей у Никора? Определенно больше трех
миллионов. Это, конечно, сила, с которой следует считаться и на которую
суперат возлагает большие надежды...
За мостом начиналась жасминовая роща. На берегу возле неширокой
горной речонки после долгого перехода отдыхали верблюды. Они охотно
протягивали длинные шеи, когда погонщики подбрасывали им репейник, и
дружелюбно оглядывались на надоедливых мальчишек, некоторые из которых
впервые глазели на чудо пустыни, умевшее вздыхать и плеваться.
Пройдя мимо цветника, раскинувшегося вокруг двух широких чаш, Лоэр
увидел человека, шагнувшего ему навстречу. Он только что был в свите
Никора.
- Хочу предостеречь от беды, - сказал он. - Владетель Юга поклялся
умертвить тебя до захода солнца. Беги из города!
- Спасибо. - Лицо Лоэра стало непроницательным. - Но разве мы боимся
смерти, незнакомец? Разве истина канет от того, что один ясновидец из
тысячи умрет от руки неразумного верховода?
- Это так. А ты хоть раз ошибался, прорицатель?
- Никогда.
- Кто ж, по-твоему, я?
- Ты заблудшая душа. Обманывая меня сейчас, ты не ведаешь истины и
вредишь тому, кто послал тебя. Кажущаяся теперь неправда через несколько
восходов солнца обернется в ту правду, которую ждешь ты и которую ждут
многие. Надо учиться терпению и сторониться ошибок. Ступай же к пославшему
тебя и скажи, что бичевать надо не слова, а деяния, если их результат
будет иным, чем ожидался вами. А стоять на моем пути - значит быть врагом
тому, кто выше нас.
Гнофор утер выступивший на лице пот и сдавленно сказал:
- Откуда ты взялся?
- Есть люди, которых посылают, но есть и другие - они приходят сами
по зову единой истины и делают большое дело, далеко видя наперед и потому
помогая тем, кто не одарен способностью проникать в грядущее. Ступай,
ступай, незнакомец, дорога моя должна быть светлой, без тени.
Все это не было предусмотрено никакими планами, - но Лоэр с
удовольствием отметил, что долгое обучение туманному языку прорицателей в
пути от Сурта до Квина принесло хорошие плоды. Впрочем, не велика заслуга
сбить с толку дурака. А этого не назовешь мудрым. С первого взгляда стало
ясно, что он за птица и почему добивался ухода Лоэра из Квина: видимо,
Никора заинтересовала личность дерзкого прорицателя и против воли
притягивала к себе возможность узнать свое будущее. А какой смертный не
хочет этого!..
И вдруг острый глаз Лоэра заметил на горе двух людей, прятавшихся в
зарослях. Один был вроде в гнофорском балахоне... Любопытно, что они там
делают? Лоэр начал скрытно подниматься в гору. Неподалеку от незнакомцев
он затаился в кустах и тут же узнал человека в лиловой тоге: это был
прежний квинский регионом Арут с теми же располагающими манерами и
самоуверенностью. Лоэр чуть не застонал от отчаянья - ведь если Арут не
рептон, то обязательно выдаст его и тогда прощай все надежды и планы!
Вторым был старый гнофор с тощим телом, которое терялось в просторном
белом балахоне, обшитом изумрудами и рубинами. На желтом морщинистом лице
глаза его едва теплились подобно светильнику во мраке склепа, и в них
проглядывала вечная печаль и холод. Тонкие руки с дряблыми мышцами
безвольно висели вдоль тела, и лишь полупрозрачные пальцы слегка
подрагивали.
- В мои ли годы взбираться на такую гору, Арут?
Бывший регионом притворно вскинул руки.
- Вам еще могут позавидовать молодые, святой отец!
- Слова твои переслащены, как смуглый финик. Ну да ладно. Наслушался
я тебя вдоволь. Теперь внимай мне, Арут. Владетель влиятельный человек.
Это дикое сборище держится только благодаря Никору. Не станет его - все
распадется.
- Но от меня больше пользы, святой отец! Если вы принудите Владетеля
поставить меня начальником войска, я избавлю вас от неверных гораздо
быстрее!
- Как же?
- Есть у меня план... А владетель растерял прежнюю уверенность и,
думаю, может отказаться от продолжения войны на севере. Что тогда?
- Вон тогда я уберу его и поставлю тебя.
- Но это сделать поскорее, святой отец. Я предоставлю вам полную
волю, дам убежище изгнанным служителям неба, увеличу войско, способное
вырвать Страну из неверия, и подарю ее вам. Владетель, по сути, теперь уже
не нужен. А что касается плана, то я сообщу его, как только стану главным
начальником войска Никора...
Арут говорил еще что-то, но член совета уже, кажется, не слушал его,
погруженный в мысли. Наконец, поднял голову и сказал:
- То, что ты предлагаешь, подходит. - Он медленно огляделся. - Вот
что. Завтра после захода солнца во дворце Владетеля будет ужин. Оттуда мы
уйдем на балкон и обо всем договоримся: это самое удобное место в Квине,
где нет ни соглядатаев Владетеля, ни ушей его. К тому времени ты должен
придумать такой способ избавления от Гела Никора, который бы меньше потряс
рептонов, но больше возвеличил тебя в их глазах.
- Я уже давно все обдумал, святой отец. Мост - вот его погибель!
Сегодня ночью я буду там и все подготовлю.
- Занятно. - Гнофор пытливо взглянул на Арута. - Занятно, однако
невразумительно. Впрочем, избавь пока от разъяснений. - Он вскинул голову
и еле заметно усмехнулся. - А твой тайник стоит того, чтобы тащиться в
этакую гору? Не иначе, обобрал все дворцы Юга?
Лоэр смотрел, как недруги Никора неторопливо спускались к дороге, как
потом взобрались на спрятанных в овраге коней и неторопливо поехали к
городу.
Какой мост имел в виду Арут? Не этот ли, через речку? А если нет?
Мостов в Квине больше сотни и по каждому из них мог проехать Никор. Только
вряд ли: говоря о другом, Арут обязательно назвал бы его, а этот, ближний,
называть не было необходимости. Итак, что известно? Сегодня ночью бывший
регионом Арут придет на мост для подготовки покушения на Владетеля.
Требуется узнать, как он намеревается осуществлять этот предательский удар
и когда? Меч и стрела отпадают: и то и другое можно использовать в любом
месте. Тогда что же? Столкнуть в воду? Это ничего не даст, поскольку Никор
превосходно плавает... Что же еще можно предпринять на мосту? Что может
безнаказанно сойти с рук Аруту при свидетелях?.. Лоэр вернулся на ту
сторону горы, откуда хорошо был виден мост, и, усевшись поудобнее, стал
внимательно рассматривать его.
Мост обыкновенный. Каменный... Хотя нет, не совсем обыкновенный.
Необычность его в двухэтажности: над проезжей частью на двадцати колоннах
висела крыша. Впрочем, давным-давно она выполняла роль площадки для
обозрения местности. Там когда-то в вазах были цветы, рос мелкий ригийский
кустарник и стояли скамейки, а по краям высились две белые ротонды, от
которых вниз вели винтовые мраморные ступени. Теперь наверху и цветы и
кустарник одичали, разрослись, а лестницы надежно ограждены, чтобы никто
не мог проникнуть на площадку. Таких мостов в Квине три, может быть,
четыре, не больше. В чем же здесь искать разгадку? Разве что в этой самой
крыше... Не может ли она обрушиться в нужный момент на бедного Никора?
Вряд ли, до сих пор она ни на кого не рухнула, люди безбоязненно ходили и
ездили по мосту.
С чего же начать? Конечно, с обследования. И надо успеть сделать как
можно больше до прихода Арута. Лоэр спустился к дороге и дождался
возвращения кавалькады с верфи. Увидев его, Никор остановил коня. Лицо его
помрачнело.
- Опять ты, - сказал он тихо. - В тебе дух чар, прорицатель, и я
должен умертвить тебя, дабы избавиться от тоски и тревоги.
Лоэр похолодел, но нашел в себе мужество сказать:
- Убей, Владетель, если видишь в том пользу для себя.
- Ты не противишься? - брови Никора медленно поднялись. - Странный ты
человек. Кто не желает зла обидчику, тому завидуют боги.
- Не видно следа птицы в воздухе, Владетель.
Никор немного помолчал, морща лоб.
- Ты обижен в моей стране и, видно, обездоленней последнего нищего.
- Слава бедности, Владетель, я вижу всех, меня не видит никто.
Никор задумчиво поглаживал рукоять меча, глядя на Лоэра.
- И, говоришь, не обижаешься на меня?
- За что же, Владетель? Решив убить меня, ты все равно дал бы мне
возможность сказать тебе несколько слов.
- И что бы ты сказал?
- Об этом я могу сообщить лишь наедине.
- Говори!
Лоэр отрицательно покачал головой:
- Нет, Владетель, при них не скажу.
Никор побелел и с лязгом выхватил меч. Леопарды разинули пасти,
зарычали, пригибаясь к земле. Был момент, когда Лоэр боялся, что не
выдержит и сам схватится за оружие.
- Постой, Владетель, - как можно спокойнее произнес он, не двигаясь с
места. - Снести мне голову всегда успеешь - твоя власть, однако выслушать
добрый совет и предостережения должен. Прикажи своим людям оставить нас
наедине.
Никор молчал. Все такой же бледный, с раздувающимися ноздрями, он
постепенно остывал, глаза его начинали беспокойно коситься по сторонам в
поисках выхода. Он был самолюбив, теперь особенно, и, видимо, редко менял
свои решения, даже если потом приходилось жалеть о них.
- Ты не снял передо мной шляпу, - неловко произнес он, вкладывая меч
в ножны.
- Да, я позволил себе это, Владетель. Потому что знаю теперь: скоро
ты поставишь меня рядом с собой и прикажешь сановникам первым кланяться
мне.
- Вот как?.. Занятно... Ты хочешь служить мне?
- Нет. Служить любому верховоду - все одно, что целовать змею.
Просто... - Лоэр взглянул на свиту Никора и красноречиво замолчал.
Никор дал знак сопровождавшим, и те послушно отъехали шагов на
пятьдесят. Лоэр продолжил:
- Просто зов опасности заставляет пока оставаться возле тебя. А после
уйду в лес - он давно зовет меня - там много стенаний и сумрака.
- Опасности для кого?
- Для тебя, Владетель.
- Ты лжешь, прорицатель! Назови хоть одно имя!
- Не одно, а два. Но я не назову их: стоит мне проговориться, как ты
тут же отсечешь мне голову, а это не в твоих интересах. Я скажу тебе
кое-что, но пообещай не делиться этим секретом ни с одним человеком до тех
пор, пока не откроешь измены.
- Измены?!
- Завтра вечером во дворце будет ужин. Прикинься больным и проберись
на балкон так, чтобы никто не заметил этого, и спрячься. Туда придут
двое... пока я вижу двоих, может, их будет больше. Внимательно выслушай
все, о чем будут беседовать предатели, и потом поступай, как найдешь
нужным.
- На балкон выходят только мои друзья, прорицатель!
- Знаю. Потому и называю их имен. Но это не все, Владетель. Еще
где-то тебя ждет опасность. Пока я ее вижу туманно, скажу завтра, если
будешь ехать этой же дорогой.
Желваки Никора вздулись, взгляд уперся землю.
- Ладно. - Он рассеянно похлопал по шее коня. - Если все это правда,
я сделаю тебя самым богатым человеком Гарманы.
- Не обижай, Владетель. Я богат сознанием своей пользы тебе.
Никор пристально посмотрел на Лоэра:
- Ты, верно, много знаешь, прорицатель. Ответь: что влечет меня к
тебе? Почему я не могу спокойно проехать мимо, а, проехав, думаю о тебе?
- Об этом узнаешь после. Прощай, Владетель. Поезжай, и никому ни
слова о нашем разговоре, если хочешь узнать еще больше.
- Постой. Ты видишь гибельной мою войну с северными племенами?
- Да. Но ты сам скоро откажешься от этой нелепой войны.
- Лжешь!
- Я говорю правду, Владетель, мне неведома ложь.
Никор хмуро поглаживал рукоять меча. Прежде чем взмахнуть плетью,
раздельно сказал:
- Если ты умрешь, прорицатель, то только от моего меча!

3. БЕРУШ
Лоэр навестил поселение, зашел в один из шатров, чтобы поесть.
Рептоны встретили его радушно и усадили на почетное место возле старейшины
семьи. Из ближнего храма принесли огонь, который там поддерживался
постоянно, и разожгли костер. Эрины проворно готовили ужин, бегая по полу,
устланному ароматным папоротником, раскладывали скатерти из банановых
листьев, уставляли их чашами из скорлупы ореха, тыквенными бутылями,
печеной в золе рыбой, пирожками с репой, поджаренными на огне кусками
хлебного дерева и мяса. В углу шатра были сложены бананы в глянцевитой
кожуре, несколько ананасов и спелые плоды кокосовой пальмы. Пожилая эрина
обошла большое семейство и перед каждым, в том числе и перед Лоэром,
насыпала из длинного ствола бамбука кучки белых комков приправы из
растительной мякоти ореха, смешанной с кокосовым молоком и морской водой.
Гость смотрел на добрых хозяев и уже который раз за последние дни с
невольным уважением думал о рептонах: ведь, по сути, они самые
обыкновенные люди, со всеми достоинствами и недостатками, только внезапно
шагнувшие в прошлое. Вот это семейство: кем оно было до начала падения?
Землепашцами? Ремесленниками? А может быть, почтенными учеными? Всех ли
его членов минула смерть? Или, может быть, кто-то не выдержал невероятного
нервного напряжения и погиб в дальней стороне?.. Да, рептоны - обычные
люди, обычны их занятия и образ мышления, если учитывать ту степень
развития, на которую они опустились. Они вызывают страх и
недоброжелательство лишь в первой, критической стадии падения, когда
балансируют на грани жизни и смерти, готовые на самые неожиданные
действия, сходные с действиями умалишенных. Потом это проходит. Наступает
многочасовая пора безразличия, усталости, после которой человек уже
находится за порогом минувшей для него жизни и о которой он не имеет ни
малейшего представления.
Кем бы ни были эти люди до своего падения, ясно, что теперь их
крепкие руки могут уверенно держать мечи и копья... Но любопытно: они
заимствовали некоторые слова, которых знали до Ремольта: "эрат", "эрина",
"регионом"...
После ужина Лоэр вышел за границу поселений. Яркий закат еще не
догорел, но в долину уже сползали длинные фиолетовые тени. С моря потянуло
освежающей прохладой.
К мосту Лоэр приблизился после того, как зарево звезд вспыхнуло в
глубокой сини небосвода и разлило над миром легкий призрачный свет.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33