Но ее пост около меня заняли Влад и Артения. Они хоть додумались предложить мне бокал молодого вина. Поэтому беседа потекла в мирном русле, и вскоре по-настоящему захватила меня. Они оказались настолько хорошими собеседниками, что время потекло не заметно и я перестала чувствовать себя не в своей тарелке.
Наша милая беседа была прервана тем, что в зал вошел Император. Под руку с ним шла девушка невероятной красоты с серебряным венком на золотых волосах. Мина. Девушка с внешностью фотомодели. Невеста моего Проводника. Весь зал ей рукоплескал, встречая будущую Императрицу.
Фуршет закончился, и начались танцы. А первый танец должны танцевать представители власти: Император, Избранные, Верховный Лекарь, наследный принц, члены Императорского Совета. Поэтому я воспользовалась образовавшейся передышкой в светских беседах и слегка перекусила.
Заморив червячка, я стала наблюдать за танцующими. Пару раз меня тоже приглашали, но я вежливо отказывалась, ссылаясь на неумение. Музыка была великолепна, а сами танцы завораживали, гипнотизировали.
— Как твое плечо? Сильно болит?
Обернувшись, я увидела Арта во всем его императорском великолепии. Выражение его лица было на редкость виноватым, а взгляд как у обиженного щенка. Он мог сейчас разжалобить самое каменное сердце. Да и не могу я долго на него сердиться.
— Терпимо, но лучше не трогай. И вообще лучше ко мне не прикасайся, а то сломаешь что-нибудь ненароком.
Кажется, я ответила слишком резко — вид наследного принца стал еще более виноватым.
— Прости меня, пожалуйста. Я виноват. Просто я…
— Не объясняй. Будем считать, что мы друг друга простили и забыли о случившимся. Договорились?
От виноватого вида не осталось и следа. Вампир расцвел как мартовский веник. Мгновенно зачесались руки перекроить ему физиономию. Но все недовольство фальшивостью вины Проводника пришлось выразить лишь тяжелым обреченным вздохом великомученицы.
— Договорились. Не согласится ли госпожа Маг потанцевать со своим Проводником?
— Не согласится. Я не умею.
— А я научу.
Не слушая возражений, он уже тянул меня в круг танцующих. Сопротивление было подавленно в зародыше и вскоре мы уже весело обсуждали сегодняшний инцидент, совмещая это с танцем. Как оказалось, я не забыла школьные уроки хореографии и довольно сносно переставляла ноги. А с таким великолепным танцором, как Арт, и я казалась умелой танцовщицей, что очень льстило самолюбию.
— А разве ты не должен танцевать со своей невестой?
— А у меня больше нет невесты. Через несколько минут отец объявит о разрыве помолвки, так как обязанности Проводника не позволяют мне думать о семье, а столь прекрасная девушка не может ждать пока ее жених набегается.
Вампир стал похож на довольного, сытого кота. Он аж лучился счастьем. Я же подумала о том, что брошенная Мина наверняка не согласится с вердиктом Императора и закатит скандал. Но портить настроение Проводнику мне не хотелось. Да и не надо было, так как он прочел мои мысли и улыбнулся еще шире.
— Мина любит другого. И теперь у них будет шанс быть вместе. Так что все в порядке. Даже больше. Альтера, я хочу тебя отблагодарить, но не знаю как. Ведь ты помирила меня с отцом, а это… Оказалось, что он не ненавидит меня, а просто так выражает любовь. Он пытался защитить меня, так как боялся потерять. Теперь мы пришли к взаимопониманию, но не знаем, как отблагодарить виновницу этого.
Я польщено покраснела. На мгновение показалось, что эти слова я не заслужила, но тут же вспомнилась ладонь на моем плече и хруст ломаемой кости. От воспоминания меня даже передернуло. Но я заставила себя улыбнуться и отбросить недостойные Мага мысли о мести.
— Я что-нибудь для вас придумаю. В конце-концов, у меня еще есть время.
Какое великолепное синее небо. И почему мы так редко замечаем это. Точнее замечаем только тогда, когда мы влюблены и гуляем в парке ночью или когда нас уложат на лопатки. Как вот сейчас, например. Хотя я предпочла бы первый вариант, но судьба как всегда остановила свой выбор на втором. И зачем я уговорила его научить меня технике боя вампиров? Но я никогда еще не была так счастлива, как сейчас. С Владом и Артенией мы стали лучшими друзьями, с Анжелой мы нашли много общих тем для бесед, Император перестал считать меня угрозой обществу, местная детвора воспринимала меня как вождя и заводилу во всех играх. Даже отношения с Артом стали намного лучше. Мы стали лучше понимать друг друга.
— Ты встаешь или так и будешь изображать деталь ландшафта?
— Ты садист, Арт. Дай передохнуть, подумать о вечном, так сказать.
— Сама напросилась. Ладно, на сегодня хватит. А то через пару часов прибывает Мэрлин. А тебе еще себя в порядок приводить.
Наставник. Я совсем забыла о его приезде. С утра засиделась в библиотеке, потом играла с юными вампирятами в злого Некроманта и отважных рыцарей, потом тренировка с Артом. Вот ведь блин. Хотя, мне просто надо переодеться во что-нибудь поприличней и почище. Он вроде не очень церемониален. Ну да видно будет.
— Арт, а ты помнишь, что ты мне обещал показать Священный Храм?
— Ты хочешь сейчас туда пойти? Ты же устала и на последнем издыхании?
— Ничего подобного. Я уже отдохнула. А потом, как мне кажется, не будет ни сил, ни возможности. Ну так покажешь? Ну пожалуйста.
Я состроила самую умильную гримасу, на которую только была способна. Награда последовала незамедлительно: вампир осторожно поставил меня на ноги, усмехнулся и жестом позвал за собой.
В конце получасовой прогулки по Императорскому парку я уже была готова упасть на землю и умереть без боя. Но оно того стоило. Посреди небольшой поляны стояла белоснежная изящная башня. Вокруг ощущалось огромное количество магии, значит, не будь со мной Избранного я бы этого, скорей всего, не увидела. Зрелище было великолепно: строение сверкало на солнце и казалось сотканным из тумана.
Арт повел меня внутрь. Открыв тяжеленную, даже на вид дверь, он все же пропустил меня вперед. Открывшееся зрелище впечатляло: алтарь (или все же жертвенник?) из белого мрамора в центре расположен так, что на него падают лучи света из верхних окон. На стенах невероятные мозаичные картины, надписи на непонятном языке. Особое впечатление производили статуи, в количестве двенадцати штук.
— Да. Жутковатое ощущение. Тут пахнет смертью, как мне кажется.
Проводник демонстративно уселся на алтарь, криво улыбнулся и посмотрел в упор невероятно пронизывающим взглядом.
— Хочешь знать, что здесь происходит?
— Конечно хочу. Дурацкий вопрос.
— Здесь Избранные проводят различные обряды. Например, Обряды Воскрешения. А еще обряд посвящения в Стражники.
— Кто такие Стражники? Я читала про них, но ничего не поняла.
Арт смущенно замолчал. Было видно, что рассказывать об этом он очень не хочет, но не рассказать уже будет не вежливо. Более того, это может разрушить то доверие, которое у нас выросло после бала.
— Вампир умирает окончательно только тогда, когда его тело полностью уничтожают или отрубают голову. Если же ему просто пронзили сердце или еще что-то, то он трансформируется в волка или летучую мышь. И вернуть его можно с помощью обряда Воскрешения, во время которого Избранный убивает себя, отправляется в мир мертвых, встречается там с душой погибшего и приказывает ему вернуться. Слова Избранного — закон. Ни один вампир не смеет ослушаться. Но для самого Избранного никто не указ, кроме Императора. А Император не может убивать себя ради каждого Избранного. Поэтому и находят обычно того, кто наиболее близок ему. Того, кого он послушает. Чаще всего это муж или жена, советник, лучший друг. Вот они-то и становятся Стражниками. Во время ритуала Посвящения Избранный наносит смертельную рану своему будущему Стражнику и дает немного своей крови. Если рана затягивается, то Избранный должен отдать ключ от Мира Мертвых ему. После этого новоиспеченный Стражник сможет сделать для Избранного то, что Избранный делает для обычных вампиров.
— Я читала об этом… Никогда бы не подумала.
Наступила гнетущая тишина.
— Я могу стать твоей Стражницей?
— Нет!
От столь громкого крика эхо еще долго звучало в зале. Надо же какой голосок прорезался у молодого принца. И так неожиданно. Из-за чего так нервничать? Аж своего импровизированного сидения вскочил.
— Нет, потому что ты не доверишь мне свою драгоценную жизнь или нет, потому что человек не может стать Стражником физически?
— Я тебе доверяю. И человек может быть Стражником, но ты не можешь.
— Я не поняла, я что — урод какой-то?
Арт смущенно замолчал. Было видно, что его распирает от того, что он хочет сказать, но почему-то не может. Да что же блин происходит с ним? О, вспышка озарения на бледном аристократичном лице вампира, значит сейчас начнет вдохновенно вешать лапшу на уши. Нет, он будет говорить правду, но не всю…
— Ты — Маг. Я не имею права так рисковать. Ведь если ты погибнешь во время ритуала, то Ковен вырежет всю долину. Я не стану ставить под угрозу жизнь своих подданных.
— Вы и не поставите принц Артур. Я как официальное лицо вполне смогу доказать Совету Ковена, что желание мисс Альтеры участвовать в ритуале было абсолютно добровольным. Извините, что помешал вашей приватной беседе.
— Приветствую вас, Мастер Мэрлин.
В унисон произнеся эту фразу, мы заново принялись сверлить друг друга взглядом.
— Ладно, вы тут разбирайтесь, а я пока побеседую с Анжелой.
С этими слова ректор Академии вышел из Храма. Впрочем, для нас это не имело значения. Атмосфера становилась довольно напряженной. Сдаваться никто не собирался.
— Объясняю еще раз, для особо одаренных среди слабо развитых. Когда Избранный находит подходящую кандидатуру для роли Стражника, он наносит ему смертельный удар, а затем делится своей кровью. Если кандидат выживает, то он становится Стражником. И в случае смерти Избранного, Стражник должен за двенадцать дней добраться до одного из Священных Храмов, возлечь на алтарь и пронзить свое сердце специальным кинжалом. Ты не выдержишь ритуала. Я не стану рисковать твоей жизнью.
— А если я хочу рискнуть? Признай, что тебе просто не хочется терять привилегий Проводника. Ты ради них со мной связался и только из-за них и возишься со мной.
Кипя от непонятной злости, я направилась к выходу. Поэтому резкая боль в правом плече застала меня потерять сознание. Очнулась я через пару минут, прикованная к алтарю (все-таки жертвенником оказался). Надо мной навис Арт. Глаза его были кроваво красными, в руках кинжал, клыки блестели в лучах солнца. В следующее мгновение кинжал вонзился прямо в сердце.
Темнота. Абсолютно беспросветная тьма. Где я? Что со мной?
— Пришла в себя? Как ты себя чувствуешь? Все в порядке?
Голос такой знакомый. Арт. Конечно же это Арт. Но почему голос такой глухой? И почему я по-прежнему ничего не вижу.
— Арт? Ты где? Я тебя не вижу. Я вообще ничего не вижу. И пить хочу.
Раздались шаги, звук льющейся воды. Вслед за этим я ощутила, что на кровать рядом со мной кто-то сел. Арт осторожно приподнял мою голову и помог напиться.
— А не видишь ты, потому что на дворе ночь. Да еще шторы занавешены. Так как ты себя чувствуешь?
— Хорошо. Спать хочу. А ты как? У тебя голос странный.
— Я в полном порядке. Просто не выспался. Ты ведь уже вторую ночь лежишь без сознания. А я дежурил.
— А что произошло? Я ведь умерла…
— Почти умерла. Я нанес тебе смертельный удар, и когда ты была на границе Жизни и Смерти, дал тебе свою кровь. Рана, к счастью, зажила. Теперь ты моя Стражница.
— Тогда у меня предложение. Я подвинусь, ты возьмешь где-нибудь одеяло и ляжешь рядом. Оба выспимся и оба проследим друг за другом. Не против?
— Не против. Абсолютно. Двигайся.
Проснулась я оттого, что на лицо упал лучик света. Интересненькое положение: мы с Артом уже под одним одеялом, крепко прижались друг к другу, причем моя левая нога плотно обхватывает его чуть пониже лопаток, а его рука вцепилась в меня чуть пониже спины. Картина маслом, блин. Не дай Бог, кто увидит. Хотя… Пусть смотрят и завидуют. Кто еще увидит на лице сына Императора такую безмятежную улыбку. Обычно на его лице гримаса.
Попытка выбраться из кровати, не разбудив при этом уставшего вампира, не увенчались успехом. Арт лишь крепче прижал меня к себе, но в следующее мгновение распахнул глаза и в немом изумлении уставился на меня. Такой гремучей смеси удивления, смущения, страха и желания провалиться сквозь землю, я еще не видела, но предположила, что достаточно взглянуть в зеркало. Тем не менее, выпускать меня он не торопился. После пяти минут такой нелепой ситуации я не выдержала первой.
— Арт, я есть хочу, ты уж извини.
— Ну так пошли, Стражница. Я тоже проголодался. Кстати, ритуал не завершен. Сядь и повернись ко мне спиной.
Надев мне на шею золотую цепочку с кулоном в виде хрустальной сосульки, Арт подтвердил завершение ритуала.
— Это и есть ключ от Мира Мертвых? Красиво. Мне очень нравится. Спасибо за доверие, Арртуриантерер. Я не подведу тебя. И считай, что отблагодарил за примирение с отцом. Отблагодарил доверием.
Несмотря на всю торжественность ситуации, он фыркнул, швырнул в меня моей же одеждой и заявил, что у меня 10 секунд на одевание. Больше он ждать не буде — отправится на кухню и все съест там подчистую, не оставив мне даже картофельной очистки.
И в этот самый момент я поняла, что счастлива. Абсолютно и бесповоротно.
…Гулкие шаги эхом раздавались по всей галерее.
— Сын, мне кажется, что ты поступили опрометчиво, когда сделали своей Стражницей эту безответственную особу. Возможно тебе стоило найти кого-то более подходящего для этого.
— Она не безответственна. Просто немного легкомысленна. Хотя я даже тут не уверен, так как она может лишь прикидываться таковой. Порой ее глаза становятся слишком серьезными и понимающими. Но она лучше других справится с этой обязанностью.
— Но Артур, сможет ли она вернуть вас из Мира Мертвых? Я конечно понимаю, что лучше она, чем вообще никого, но…
— Если кто и сможет, то только она. Не волнуйся отец. Я знаю что делаю…
Император глубоко вздохнул, не желая соглашаться с сыном, но не желая и ссориться с ним.
— Что ж, надеюсь ты понимаешь, что делаешь. Кто знает, может и правда она не такая, какой пытается казаться…

Глава 9

Нынче я все понимаю,
Все объяснить я хочу,
Все так охотно прощаю,
Лишь неохотно молчу.
Н. Некрасов

— Альтера, Азамат, Артур вы окончили первый курс. Впереди у вас три месяца летних каникул, которые вы, как я надеюсь, проведете с пользой. И постараетесь не вляпаться в особо сильные неприятности. Но прежде чем вы уйдете, я хочу, чтобы вы запомнили одну важную вещь: Ковен всегда на вашей стороне.
Мэрлин толкал свою проповедь перед публикой, настроенной весьма скептически. Но все же из уважения перед его возрастом, мудростью и силой мы изображали внимательность, хотя нам и хотелось поскорей отбыть. Особенно невтерпеж было мне и Валу. Ну еще Лении.
— Альтера, ты уже сейчас сильнее большинства старшекурсников, но все же будь осторожна. И держись поближе к Артуру. Он защитит тебя от любой опасности.
Я покорно наклонила голову, давая архимагу возможность благословить меня. Его теплая ладонь осторожно коснулась моей макушки, и я ощутила прилив сил.
— А ты Азамат, постарайся за каникулы найти себе Проводника. Пока же у меня вся надежда на Артура. Он единственный из вас здраво мыслит.
Мы с эльфийским принцем изобразили одинаково скептические рожицы, вспомнив как, выклянчив у старшекурсников амулеты против телепатии, уговорили его сыграть в подкидного дурака на раздевание. Когда у него одежда закончилась, мы сыграли в последний раз, поставив на кон желание против всей его одежды. И желание он тоже продул. В итоге бегал голышом по коридору общежития и выклянчивал у всех прохожих элементы гардероба. И еще распевал какую-то похабную песенку про наемников-троллей. Все студенты покатывались от хохота, а он, красный как рак, науськивал местных призраков на нас. В итоге ночью ко мне в спальню наведался призрак горящей Жанны Д" Арк, и я с визгом бросилась бежать вон из комнаты. Сняли меня с люстры, находившейся в Актовом Зале, где я сидела, крепко вцепившись в цепь и сыпля проклятиями на голову вампира, так как ничего материально под рукой, к сожалению, не оказалось. После этого я неделю не разговаривала с Артом. Помирились мы только после его пьяного дебоша, когда он напившись с аспирантами бегал по этажу общежития, где жили Маги-подростки, и кричал, что жаждет крови.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26