– С любым поручением! – с чувством повторила она и, немного подумав, добавила: – К тому же Джеймс уехал всего несколько недель назад; не может быть, что он уже строит планы о разводе. – Видя, что Бет ее слова не убедили, Элли нахмурилась. – Значит, ты считаешь, Тэкери прибыл только как посыльный от Джеймса? Мне казалось, будто раньше ты говорила что-то о его намерениях, связанных с нашим отелем…
– Он, естественно, интересуется покупкой отелей, – отмахнулась Бет с таким видом, словно для нее этот второстепенный вопрос не имел значения. Блеснуло на пальце обручальное кольцо. – Просто я хотела сказать, что если бы в его номере обнаружилось хоть что-то о нашем отеле, то можно было бы сделать простой вывод: он недавно виделся с Джеймсом и…
– Картина предельно ясна, – усталым голосом прервала ее Элли. – Можешь не продолжать.
Девушки с наслаждением развалились в креслах. В этот поздний час они могли позволить себе немного передохнуть: в ресторане гремит музыка, уже вовсю работает бар, посетители либо ужинают, либо веселятся за рюмкой коньяка, если, конечно, решили остаться на ночь в отеле. Несколько минут назад Элли прошлась по залу ресторана и с удовлетворением отметила, что Тэкери с приятельницей по-прежнему сидят за столиком.
– Джеймс не собирается разводиться с тобой, Бет, он тебя любит, – убежденно проговорила Элли.
И она не кривила душой: в ней жила твердая уверенность, что, какими бы ни были разногласия между молодоженами, они обязательно со временем исчезнут. Бет и Джеймс полюбили друг друга с первого взгляда и уже целый год пребывали в счастливом браке. А ссоры – что ж, с кем не бывает.
Элли немного помолчала, потом взглянула на Бет.
– Слушай, сестренка, если ты действительно уверена, что Тэкери виделся с Джеймсом, почему бы тебе не спросить об этом его самого? Это куда проще. Ты же с ним знакома.
– Как бы тебе объяснить?.. – Бет помедлила и покачала головой. – Знакома, да не совсем. Мы встретились всего лишь раз, год назад, на свадьбе. Он постоянно занят, так что и Джеймс не слишком часто его видел, хотя всегда с восторгом рассказывал о тех годах, что ему довелось на него работать… – Бет задумчиво прикусила нижнюю губу и вдруг спросила: – Может, ты с ним поговоришь, а? Ты же намного решительнее меня и…
– Я вообще не знаю этого типа! – нетерпеливо отрезала Элли. – Если помнишь, я не смогла приехать на вашу свадьбу, потому что в последнюю минуту попала в больницу со своим несчастным аппендицитом.
– Но я хотела отложить церемонию…
– Перестань оправдываться, Бет. Я же не жалуюсь, а просто объясняю. – В голосе Элли послышалось раздражение. – Свадебная церемония была запланирована заранее, приглашения разосланы, да и вообще, такие важные события не принято откладывать из-за того, что кто-то из гостей не смог явиться.
Бет протестующе всплеснула руками:
– Что ты такое говоришь? Кто-то из гостей! Ты же моя сестра, а не просто гость.
– Я тогда поговорила с Джеймсом и убедила его ничего не менять, – со вздохом произнесла Элли.
– Ему не следовало соглашаться, – тряхнула головой Бет. – Он…
– Бет, я не думаю, что так уж безумно важно, кто был, а кто не был на твоей свадьбе. Главное, что теперь вы оба на грани развода… О Боже! Прости меня, дорогая!
Заметив, как побледнела сестра, Элли мгновенно раскаялась, что сгоряча произнесла ненавистное слово. Вот так всегда! Вечно ляпнет какую-нибудь несусветную глупость! Как говорится, что на уме, то и на языке. Видимо, поэтому в свои двадцать семь она так и не вышла замуж. Это не ее досужие вымыслы – в этом уверена и мама, тоже не отличающаяся особой щепетильностью в выборе выражений. И она права: еще не нашелся дурак, у которого хватило бы сил и выдержки терпеть язвительные реплики Элли.
– Понимаешь, Бет, нет смысла толковать сейчас о твоей свадьбе, – уже гораздо мягче продолжила Элли. – Речь идет о том, что из-за этого чертова аппендицита я упустила возможность познакомиться с Дэниелом. И вот теперь человек, представляющий для нас двойную опасность, является в наш отель, а я не могу просто так с бухты-барахты подойти к нему и прямо в лоб спросить, что он тут, собственно, делает.
Бет пожала плечами.
– Не понимаю, почему не можешь. Насколько я тебя знаю, ты именно так всегда и поступала.
Все правильно, подумала Элли, только одно ты упускаешь из виду, сестричка: Дэниел Тэкери разительно отличается от тех мужчин, с которыми мне раньше доводилось общаться. Как же, держи карман шире! Так он и станет передо мной отчитываться. Просто отвернется и посоветует не совать нос в чужие дела. А мне не останется ничего другого, как последовать этому совету. И еще одна немаловажная деталь: если я спрошу его о причине приезда, то тем самым приведу его в состояние боевой готовности. С этого момента он будет настороже.
– Знаешь, что нам нужно сделать? То есть не нам, а тебе, – подчеркнуто поправила себя Элли и с воодушевлением пояснила: – Пригласи парня на ужин втроем – я, ты и он. Повторяю, Бет, ты его знаешь, я – нет, поэтому пригласить его должна ты. И не бледней, пожалуйста. Он гулял на твоей свадьбе, он – друг Джеймса. А ты, насколько я знаю, еще с ним даже не поздоровалась. – На лице Бет появилась растерянность, и Элли кивнула. – Понимаю, ты относишься к нему несколько настороженно, но приглашение поужинать будет абсолютно естественным, если поступит от тебя, и по-идиотски глупым, коль скоро это сделаю я.
Кроме того, Элли все еще чувствовала себя не в своей тарелке из-за того, что без спросу вторглась в его номер и битых полчаса проторчала в шкафу. Пусть он не догадывается об этом, зато ей теперь не так-то просто оказаться с ним лицом к лицу.
Бет никак не могла решиться.
– Я… я не думаю, что он остановится у нас надолго…
– В таком случае назначь ужин на завтра, – оборвала ее лепет Элли. Потом вылезла из кресла и разгладила строгую прямую юбку, едва доходившую ей до колен. – Мне пора в холл. Посижу за конторкой пару часиков, а ты тут обдумай мое предложение. Напоследок скажу: за дружеским ужином гораздо легче выяснить хотя бы один вопрос – виделся ли он с Джеймсом после того, как тот ушел из дома.
В принципе последнее замечание было явно лишним, но сестру надо как-то подтолкнуть. Чтобы узнать истинные причины его появления, необходимо предпринять решительные действия, а пригласить Тэкери может только Бет.
В этот поздний час в холле царила тишина, и Элли воспользовалась передышкой, чтобы хоть немного разобрать бумажные завалы, которым конца и краю не видно, когда на тебе содержание целого отеля.
Им владели родители сестер, но два года назад отец перенес инфаркт, и доктора посоветовали ему на время отойти от дел. Мама не преминула воспользоваться случаем и увезла его в Испанию. «Больше он не будет работать! – решительно заявила она. Считайте, что папа вышел на пенсию». Родители передали отель дочерям – в равных долях, и Элли, приступив к делам, сразу поняла, как много сил отнимала гостиница у отца с матерью. У Элли теперь совсем не хватало времени на себя.
– Добрый вечер, Элли, – раздался хрипловатый мужской голос. – Вас когда-нибудь можно увидеть не за конторкой?
Элли так погрузилась в раздумья, что не заметила, как рядом остановился их шеф-повар Питер. Его вопрос настолько совпал с ее мыслями, что ей не сразу удалось изобразить на губах улыбку.
Гостиничный ресторан был открыт не только для постояльцев, но и для любого жителя города; он-то в основном и приносил доход. Питер обладал такими фантастическими кулинарными талантами, что благодаря им и его высокой квалификации отель все еще держался на плаву. С тех пор как полгода назад сестры приняли на работу Питера, ресторан приобрел в городке широкую известность, поэтому Элли, естественно, не стала вдаваться в подробности, откуда этот человек прибыл и какие у него рекомендации, а только ежедневно возносила Господу благодарственные молитвы за то, что Питер трудится на их благо.
– К сожалению, не так часто, как бы мне того хотелось, – с кислой миной ответила Элли.
Она положила руки на стойку, опустила на них подбородок и остановила задумчивый взгляд на шеф-поваре. Питер был одним из немногих мужчин, на которых она, даже на высоких каблуках, могла смотреть снизу вверх; за метр восемьдесят ростом, этот сорокалетний человек обладал к тому же еще и привлекательной внешностью.
Питер покачал головой.
– Я очень надеюсь, что на сей раз вы наконец согласитесь пойти куда-нибудь со мной, Элли. Я тут изучил расписание дежурств и выяснил, что завтра вечером вы свободны…
Шеф-повар имел все основания подчеркнуть, что не впервые приглашает Элли провести с ним вечер. Не то чтобы она находила этого высокого блондина недостойным ее внимания. Нет, напротив. Но зачем ей показываться на людях с человеком, с которым вместе работает, да и субординацию нужно соблюдать, ведь оба будут чувствовать себя крайне неловко, если в дальнейшем из их свиданий ничего путного не получится. А уж потерять такого искусного повара, как Питер, отнюдь не входило в ее планы.
Кроме того, на завтрашний вечер у Элли были совсем другие виды, если, конечно, Бет не станет упрямиться. Ужин с Дэниелом – вот что ждет ее впереди.
Элли с улыбкой принесла свои извинения:
– Простите, Питер, но на завтра у меня назначена важная встреча. Право, мне очень жаль.
Лицо Питера разочарованно вытянулось, но уходить он явно не торопился. Сегодня его смена закончилась, ресторан скоро закроется, в баре осталось всего несколько человек.
– Ну вот, опять не повезло… – протянул шеф-повар. – И кто же этот счастливчик?
«Счастливчик» и сам еще не знал о предстоящем ужине, и Элли сильно сомневалась, что он посчитает себя таковым, когда узнает. Хотя… чем черт не шутит?.. В глубине души у Элли теплилась надежда, что из уважения к молодой жене своего закадычного друга он все-таки примет ее приглашение.
– Вы его не знаете, – быстро проговорила Элли, неопределенно передернув плечами.
Питер заинтригованно хмыкнул и с заговорщическим видом навалился на стойку. Карие глаза его озорно блеснули.
– Вот оно что. Тайный любовник, да?
– Ошибаетесь, – усмехнулась Элли. – На любовников – ни тайных, ни явных – мне не хватает времени…
– Для меня есть сообщения? – прервал Элли резкий, холодный вопрос.
Поглощенные разговором, Элли и Питер не видели, чтобы кто-либо подошел к конторке, но этот голос Элли узнала сразу – как-никак слышала его в двух шагах от себя, когда его обладатель беседовал с «крошкой», а потом, по телефону, со своей невестой. И вот ведь незадача – судя по презрительной мине гостя, Элли поняла, что его ушей достигла ее так некстати вырвавшаяся реплика о любовниках!
Чтобы скрыть смущение, она медленно повернулась и пошарила в ящичке, на котором значился номер его комнаты.
– Никаких сообщений, мистер Тэкери, – сказала она с широкой профессиональной улыбкой и тут только заметила женщину, стоящую поодаль с отсутствующим выражением лица. Ясно, это «крошка» с длинными ногами в дорогих шелковых чулках.
Тэкери коротко кивнул и мельком, все с тем же неодобрением взглянул на Элли.
– Если что – я в баре… – Он чихнул. – Черт побери! – Глаза его полыхнули голубым огнем.
Элли все еще сохраняла на губах вежливую улыбку.
– Похоже, вы подхватили простуду, мистер Тэкери. У нас есть кое-какие лекарства, и если вы…
– Ничего я не подхватывал, – резко оборвал ее Тэкери. – Повторяю, в случае необходимости меня можно найти в баре.
Он снова кивнул, повернулся и зашагал через холл к поджидающей его хрупкой блондинке с красивым лицом, которое сразу оживилось, как только Дэниел предложил ей руку. Еще секунда – и они исчезли за дверью бара.
Следовательно, если позвонит невеста этого чопорного субъекта, его следует искать в баре, где он будет наслаждаться обществом своей «крошки», сердито подумала Элли. Еще не хватало врать несчастной Анжеле, чтобы выгородить этого надменного ловеласа! Ладно, где и с кем он торчит, Элли обойдет стороной, но пусть уж сам выкручивается и объясняет будущей жене, почему предпочел ее обществу бражничанье с подружкой…
– Пожалуй, мне знакомо лицо этого типа, – медленно проговорил Питер, глядя сузившимися глазами вслед Дэниелу.
Питер состоял в штате отеля, поэтому Элли решила, что глупо скрывать от него имя приехавшего, которое он и без ее помощи может легко узнать. К тому же кто она такая, чтобы хранить подобные тайны после того, как только что рылась в его вещах?
– Это Дэниел Тэкери, – холодно сообщила она.
– Тот самый Дэниел Тэкери? – присвистнул шеф-повар.
Интересная реакция! Хотя… Тэкери был преуспевающим бизнесменом, владельцем шикарных ресторанов, называться завсегдатаями которых считали за честь «сливки общества». Мда, наверное, о нем действительно можно сказать тот самый.
– Вот именно, – коротко подтвердила Элли и, так как предмет обсуждения уже сидел в баре в обществе эффектной блондинки, перенесла все свое внимание на Питера.
Тот снова тихо свистнул сквозь зубы.
– Поня-я-ятно. Но что человеку его масштабов понадобилось в нашем сонном царстве, хотелось бы мне знать…
Вот именно это и интересовало Элли больше всего.
– Что? – резко переспросила она. – Анонимность, вот что! Я имею в виду – если его намерения относительно той дамы не слишком… серьезны. – Элли презрительно фыркнула.
Брови Питера медленно поползли вверх.
– Лично мне она показалась красавицей.
Тоже сказал: красавицей! Да она просто великолепна! Стройная, с фигурой богини, с длинными точеными ножками и прекрасным свежим лицом. В каких бы отношениях эта «крошка» ни была с Дэниелом Тэкери, ей хорошо известно о его предстоящей женитьбе и о существовании Анжелы, что следовало из разговора, который Элли невольно подслушала в номере бизнесмена.
– Они не женаты, – неохотно поведала Питеру Элли. Только так она смогла объяснить резкость своего тона. Вдаваться в подробности она не стала. Если сказать о невесте Тэкери, пришлось бы признаваться и во всем остальном – и о шкафе в том числе.
Питер усмехнулся и придвинулся ближе к хозяйке.
– А зарегистрировались наверняка как мистер и миссис Смит, не так ли? – спросил он и как-то нелепо подмигнул.
В ответ Элли уныло улыбнулась.
– Есть в этом человеке что-то такое, от чего я начинаю невольно раздражаться.
Слабо сказано – раздражаться! Стоило ему появиться в непосредственной близости от Элли, как ее попросту начинало трясти. Он явно действовал ей на нервы, вызывал какое-то подспудное отвращение.
Все еще усмехаясь, Питер снял локти со стойки и выпрямился.
– Судя по светским хроникам в газетах, у женщин он обычно вызывает совсем другую реакцию!
– Из этого можно сделать вывод, что я сильно отличаюсь от дам из его общества, – съязвила Элли. Глаза ее вспыхнули зеленым огнем. – К тому же он предпочитает миниатюрных блондинок, – презрительно добавила она.
– В отличие от меня. Мне нравятся высокие женщины с рыжими волосами. – Питер окинул Элли оценивающим взглядом и сразу же забыл о преуспевающем бизнесмене. – Вы уверены, что мне так и не удастся вытащить вас завтра поужинать со мной?
Питер, может, и забыл о существовании Дэниела, а вот Элли не могла не думать о человеке, на ужин с которым возлагала такие большие надежды.
– Мы могли бы пойти с вами в какой-нибудь ресторан. А если вы согласитесь посетить мое жилище, я накормлю вас великолепным ужином, – настаивал на своем Питер.
Искушение, конечно, велико, от такого предложения ни одна мало-мальски нормальная женщина ни за что бы не отказалась. Но встрече с Тэкери Элли придавала куда большее значение.
– Мне очень жаль, Питер, – она снова одарила его полной сожаления улыбкой, – но завтрашний вечер у меня действительно занят.
Хочется верить, что так оно и будет! – подумала она.
– Ладно, ничего не поделаешь. Я всегда нутром чую, когда не надо торопить события. Как-нибудь в другой раз. – Он бросил взгляд на часы. – А сейчас мне пора домой, а то моя кошка станет тревожиться, не нашел ли я себе киску получше.
Элли от души рассмеялась.
– Увидимся через пару дней.
Он кивнул.
– Желаю хорошо провести завтра время, Элли, чем бы вы ни решили заняться, – сказал он и, перед тем как уйти, опять хитро ей подмигнул.
Глядя вслед шеф-повару, Элли покачала головой. Нет слов, Питер несколько преступает границы дозволенного, но ей нравились его беззаботные, веселые подтрунивания. Черт побери, если бы не ее задумка с завтрашним ужином, она бы, наверное, приняла его приглашение…
– Не могли бы вы организовать для меня завтра утром телефонный разговор? – прозвучал возле ее уха хрипловатый голос, к которому – увы! – она уже начала привыкать.
Элли медленно повернулась к Тэкери и встретила его холодный взгляд. Какого черта? Он ведь всего несколько минут назад скрылся за дверью бара… Элли непонимающе уставилась на него.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17