Ничего похожего на квохтанье из их глоток не вылетало. Их насчитывалось штук пятнадцать-двадцать, вел стайку старый опытный петух. Найл обратил внимание на ровный птичий ряд: они шли в кустах цепочкой, выстроившись в спину друг другу, словно индейцы на тропе войны. «Вот и ужин сам пришел", — подумал Найл. Следовало поймать пару птичек и зажарить.
Посланник Богини запустил ментальный щуп в голову последней птице и велел ей выйти на поляну. Сам Найл сделал несколько шагов в ее сторону. Птица вышла и далась в руки. Из кустов тут же послышалось шипение, напоминающее шипение точильного камня, а затем треск — это остальные члены стаи бросились врассыпную. Они опять не взлетали, а бежали от врага.
Энна тут же развела костер, Найл оставил птицу ей, а сам решил снова сходить к реке, во-первых, еще раз поискать одежду, во-вторых, попробовать поймать рыбы: одной птицы на всех будет явно маловато, тем более скоро должен вернуться Рикки с подчиненными. Они ведь тоже проголодались за весь день. Найл бросил взгляд на гигантских пауков, так и спящих в том месте, где их оставили. Их надо как-то кормить? Вообще-то на севере точно также спали стрекозы. Надо спросить у Рикки, чем их кормили. Правда, паукам не требуется пища каждый день — если только они не путешествуют на высокой скорости на большие расстояния, растрачивая при этом энергию. Тогда ее нужно регулярно пополнять. Если же паук сидит на месте, то энергия сохраняется. Эти трое гигантских пауков вчера пробежали от города до леса, сегодня прошлись по лесу. Если их желудки были забиты, то кормить их пока не надо. Или они умеют сами как-то оповещать о желании поесть? Хотя их сознание полностью очищено...
Вернувшись от реки с двумя рыбинами, Найл уточнил у Габриэлы про кормление гигантских пауков в их городе.
— Им давали специальный корм, — сказала девушка. — Я не знаю, откуда его брали. К нам в дом приезжала грузовая телега, она по всем домам развозила этот корм для пауков — в каких-то мешках. И наш пауковед давал его восьмилапым. Все так кормили своих пауков.
— Как часто? — спросил Найл. — Когда этих кормили в последний раз?
— Не знаю. Наверное, каждый день. Разве пауки не едят каждый день, как мы? Только не думаю, что их кормили по три раза. Я никогда не интересовалась. А телегу видела. То есть я хотела сказать, что когда видела телегу, запиралась в своей комнате: от этого корма противно пахло. У нас его держали в плотно запирающейся комнате.
— Понятно, — кивнул Найл, хотя ему многое было непонятно. Но что делать? Придется использовать пауков, пока они способны передвигаться и везти людей к их цели. Ослабнут — накормим. Нужно просто поскорее добраться до границ паучьей страны, а оттуда послать нужный ментальный импульс. Все южные пауки знают про Посланника Богини. Довезут до главного паучьего мегаполиса и дворца паучьего Правителя.
Энна зажарила птицу — правда, в ней оказалось гораздо больше перьев, чем мяса, и рыб. Тут вернулся Рикки с подчиненными и поучаствовал в трапезе. Пока Рикки рассказывал о результатах осмотра местности, Найл плел себе набедренную повязку из подручного материала. Курт решил помочь Габриэле. Энна смотрела на мужчин насмешливо.
Никто из племени человекообразных, по словам начальника паучьей разведки, днем пещеру не покидал. Наверное, спасался в ней от полуденного зноя. Один из маленьких разведчиков перелетел через горный хребет и увидел, что там простирается еще одна долина. Но с той стороны человекообразные не выходили.
— Чтобы добраться до ваших земель нам придется переходить через хребет? — уточнила Габриэла.
— Ну, до наших земель очень далеко и на пути лежит не один горный хребет, — ответил Найл. — А до тех мест, где родились Курт с Энной еще дальше. Нет, мы туда пока не направляемся. Наша цель — паучий мегаполис, из которого мы стартовали на стрекозах. Через горный хребет — самый короткий путь. Обходить его смысла нет.
— Но как мы через него перейдем? Я слышала, что для того, чтобы подняться в горы, нужно специальное оборудование.
— Совсем необязательно, — заметила Энна. — Пауки способны через них перебраться и так. Ну а если ты свалишься со спины — это твои проблемы.
— Я не свалюсь со спины, — рявкнула Габриэла. — Смотри: сама не грохнись.
Найл решил промолчать и не вступать в женскую перепалку. Ему, к его великому сожалению, уже неоднократно приходилось присутствовать при обмене колкостями особами противоположного пола. В большинстве случаев он сам служил причиной возникшей неприязни. Но тут-то в чем дело? Ведь Энна — девушка Вайга, хотя и делила когда-то постель с Посланником Богини. Или она предпочла бы быть единственной женщиной в группе? Скорее всего последнее. Ведь она долго оставалась единственной женщиной в отряде, отправившемся на юг. Амазонок она не считала своими соперницами: по меркам и северных городов, и земель, где правил Найл, амазонки были очень некрасивыми, да и сами ни на что не претендовали. А вот молодая и красивая Габриэла... Да, Энна ревнует. И какие взгляды она бросает на Курта, которого совсем недавно просто не замечала... А Габриэла молодец. Не дает себя в обиду.
Рикки тем временем сообщил, что сегодня днем не видел не только человекообразных, скрывшихся в пещере, но и небольших подземных пауков. Они нигде в окрестностях не выходили на поверхность земли. Никакие другие породы восьмилапых и двуногих в этих местах тоже не появлялись. Местность оставалась пустынна.
— Ну что, пойдем к горному хребту? — предложил Найл, когда все поужинали и набедренные повязки были сплетены.
Небольшой отряд опять сел на спины гигантских пауков и способные к ментальному общению люди вживили в мозг восьмилапых нужную программу действий. Пауки, как им и было велено, пробежали небольшое расстояние до кромки леса и остановились там под сенью деревьев. Люди спрыгнули с их спин. Рикки и двое его подчиненных сидели на плечах Найла, Курта и Энны. Габриэла всю дорогу прижималась обнаженной грудью к голой спине Найла. Посланник Богини с трудом сдержался, чтобы не повалить ее на спину в высокой траве.
Но сейчас стало не до этого. Небольшая группа увидела, что у подножия гор, расположенных недалеко от леса, горят костры. Рикки с подчиненными тут же взмыли в воздух и вскоре Найл, Курт и Энна стали получать первые сигналы. Три гигантских паука снова погрузились в сон.
А у костров сидели человекообразные и жарили мясо. Значит, они едят и мясную пищу, а не только занимаются собирательством? Рикки спустился пониже и показал, как над одним костром жарится освежеванная туша горного козла, над другим запекаются несколько птиц, над третьим — то ли кролики, то ли зайцы. Если птиц в этом лесу можно было фактически брать голыми руками, то как человекообразные поймали козла и зайца? Или они выставляют на них капканы? Наверное так и есть, а то местными птицами сыт не будешь: мяса гораздо меньше, чем перьев, судя по той, которой сегодня ужинали Найл и его друзья. Тварь, конечно, оказалась вкусной, но есть-то, в общем, было нечего. Всем досталось лишь по кусочку.
— Я бы еще перекусила, — вдруг сказала Габри-эла, стоявшая рядом с Посланником Богини.
Он резко дернулся и посмотрел на нее.
— Ты что, тоже принимаешь сигнал? — удивился он.
— Какой сигнал? — не поняла она.
— Э...
— Мясом пахнет, — сообщила девушка и удивленно поинтересовалась: — Разве ты не чувствуешь?
Отключившись от приема передаваемых Рикки изображений, Найл понял: запах мяса долетает и до него. Он не воспринимал его раньше, или воспринимал, как часть сигнала. Значит, ветер дует от горного хребта к лесу... Хорошо. Человекообразные, которые, по идее, должны обладать повышенным, звериным обонянием, не учуют приближения отряда.
Найл снова сосредоточился на приеме информации. Племя человекообразных явно поджидало, когда пища будет готова. У детенышей, скакавших недалеко от костров, текли слюни. Вожак опять развалился в окружении самок, вычесывающих ему шерсть. Самцы сидели притихшие. Наверное, дневной опыт их товарищей, попытавшихся сместить вожака, временно остудил их жажду власти. Найл подозревал, что все особи мужского пола хотели бы стать вожаками. Только это не каждому дано.
Наконец старая самка, перемещавшаяся от костра к костру, призывно гавкнула. Все племя словно очнулось и зашевелилось. Вожак тоже открыл глаза, чесавшие его самки отступили назад. Другие подхватили детенышей. Главный самец встал и подошел к жарившемуся горному козлу и руками оторвал от туши сочный кусок мяса. Судя по передаваемым Рикки изображениям, мясо еще не прожарилось внутри, но это не смутило вожака. Он стал жадно пожирать козлятину. Затем он направился к зайцу, съел кусочек. Напоследок перекусил птичкой, затем отправился назад на свое место и лег, довольный и сытый. Следующими ели самцы, потом детеныши, под наблюдением матерей. Самки доедали оставшееся — самые невкусные куски. Детенышам также дали поглодать косточки, и они обсосали их, потом принялись с ними играть. А племя устраивалось на ночлег.
Вскоре Рикки с одним подчиненным вернулся к Найлу. Третий маленький паучок остался висеть над человекообразными, чтобы в случае изменения ситуации передать сигнал Посланнику Богини.
— Что ты думаешь делать теперь? — спросил Рикки. — Будем ждать появления подземных пауков? Так их можно ждать вечно. Похоже, они не берут живых двуногих.
— Но могут и сами их убить, — напомнил Найл.
— Значит, нам нужно прикончить кого-то из этих, — Рикки показал лапкой в сторону горного хребта. — И таким образом выманить пауков из-под земли.
Найл не видел другого способа. Веревки (то есть лианы) и петли были готовы. Члены группы решили прихватить кого-то из человекообразных дозорных: Рикки показал, где их выставили. Для начала, возможно, допросить, а потом... Ну что ж, придется пожертвовать мохнатым существом.
Посланник Богини на пару с Куртом отправился к одному из мест, где притаился человекообразный страж. Рикки и второй маленький паучок подавали сигналы сверху: разведчики прекрасно видели в темноте. Третий паучок так и висел над расположившимся на ночлег племенем.
Когда до дозорного осталось метров пять, Найл с Куртом замерли на своих местах, стараясь даже не дышать. А вот дозорный принюхивался: мужчины слышали, как усиленно работает его нос, втягивая воздух. Значит, почувствовал что-то непонятное? Пытается определить, кто это? Ну-ну. Пусть определяет.
Найл все-таки решил не обездвиживать человекообразного парализующей волей. Тогда потребуется время, чтобы он немного отошел от удара. И еще неизвестно, насколько силен его организм ментально. Может, Найл ударит слабенько, а этот дозорный и дух испустит? Поэтому они с Куртом решили действовать обычными, человеческими методами. Курт приготовил лассо из тонкой лианы — и кинул его. Затем Найл в один прыжок достиг жертву и сунул ей в рот кляп из травы. Человекообразный катался по траве, пытаясь высвободиться, но не тут-то было. Найл уже завязывал у него на ногах еще одну веревку из лианы. Затем Найл с Куртом быстро подняли его, подобно барану — продели сквозь связанные ноги и руки валявшуюся неподалеку палку — и потащили к кромке леса, где их остались ждать женщины и три спящих гигантских паука. Рикки опустился на плечо к Найлу, два других маленьких разведчика висели в воздухе, наблюдая за происходящим с высоты.
Энна встретила двух товарищей у кромки леса. Человекообразный, который ненадолго прекратил крутиться, при виде женщины снова заерзал, но не смог высвободиться. Найл с Куртом положили его на землю. Сквозь кляп пленник издавал какие-то странные нечленораздельные звуки.
Посланник Богини подключился к его сознанию. Его заполнял страх. Существо боялось смерти — как и обычный человек. И одновременно хотело женщину. Он не думал об освобождении, ему не приходило в голову, что можно попытаться заключить с похитителями сделку, спросить, что они хотят от него получить. Он боялся смерти и хотел самку. Все.
Поскольку человекообразный был обнажен, он не мог скрыть своего желания, да и не собирался этого делать. Его тело тряслось (от страха), его плоть вздымалась (от желания).
— Если ты расскажешь нам про подземных пауков, мы тебя отпустим, — заложил Найл мысль в сознание человекообразного.
Тот резко дернулся. Он явно не понимал, откуда эта мысль появилась у него в сознании. Найл снова повторил мысль, слегка изменив подачу: «Надо рассказать этим голокожим все, что я знаю о подземных пауках! Тогда меня отпустят!» Посланник Богини велел мохнатому вспомнить все случаи встреч племени с подземными пауками.
— Враги! Враги! Враги! — запульсировало в мозгу у существа.
Затем, судя по мелькавшим в сознании образам, Найл понял: все племя страшно боится небольших пауков. Это — главные враги, хотя и не единственные. Человекообразными готовы закусить леопарды, гепарды, львы, тигры и гигантские орлы, также встречающиеся в этих местах. Последняя информация заинтересовала Найла. Гигантские орлы — это заманчиво. Вот только как их найти? С их помощью можно было бы быстро добраться до паучьего мегаполиса.
Найл попросил показать, где живут гигантские орлы. Пленник тут же представил горы, возвышавшиеся неподалеку, и нарисовал в своем воображении огромные гнезда. Правда, человекообразные при первой же возможности уничтожали потенциальных орлов: забирали из гнезд яйца и жарили их в теплом песке. Может, орлы поэтому и убивают их?
От человекообразного члены группы также узнали, что племя не голодает. Они едят все, приспосабливаясь к самым разнообразным местам обитания, хотя предпочитают мясо зверей и птиц. Но могут питаться определенными видами трав, кореньями, ягодами, плодами, насекомыми, улитками, червями.
Рыбу ловят на мелководье, хотя воды побаиваются, так как не умеют плавать. Огромные клыки помогают нападать на крупных животных. Главное — самим не попасться кому-то в лапы. А поскольку врагов у племени много, они всегда выставляют дозорных.
Задача дозорного — вовремя издать отрывистый лай, причем достаточно громко, чтобы услышали все члены племени. Тогда все разбегаются в разные стороны. Воспоминания дозорного навели Найла на мысль о рассыпании гороха из стручка: именно так разбегалось племя во время атаки двух леопардов.
Дозорный также показал, что самым страшным для члена племени считается исключение из его рядов. Это — верная смерть. Жить вне племени они не могут. Только большая сплоченная группа гарантирует безопасность и выживание.
В принципе человекообразные нашли способы спасения ото всех обитателей этих мест, кроме подземных пауков. Те появляются внезапно, нельзя предугадать, когда ждать следующую атаку.
Во-первых, они всегда подбирают трупы человекообразных, во-вторых, иногда они убивают сами, всегда — дротиками. Хотя у членов племени великолепное обоняние и слух, они еще ни разу не смогли услышать или учуять приближение пауков. Дротик летит точно в цель, потом добычу сжирают. Обычно нападают на стоящих в одиночестве дозорных. Если дозорных двое, могут убить только одного — тогда второй с истошным криком бежит к племени.
Человекообразные пытались найти норы, из которых вылезают пауки, но у них ничего не получилось. Хотели было поставить капканы у выходов из этих нор, чтобы в них попались пауки — или положить перед ними ядовитые ягоды. Но еще ни разу никто из племени не смог найти паучьего лаза.
«Мы тоже не смогли», — подумал Найл.
Ему было жалко убивать этого человекообразного ради того, чтобы встретиться с пауками. Может, они выйдут просто на связанного? Ведь каким-то образом они узнают, что кто-то в племени умер? И знают, когда нападать на дозорного. Они постоянно следят за происходящим на поверхности?
Но как? Или они обладают таким зрением, которое может пронзать слои земли? Ясновидением, для которого нет преград? Надо попытать счастья.
Посланник Богини ментально сообщил Курту и Энне о своих намерениях. Они оставили пленника на земле, а сами отступили на несколько шагов назад, расположившись полукругом.
— Ты забыл спросить его о вашей одежде, — внезапно напомнил Курт.
Найл тут же заслал очередной ментальный импульс в мозг человекообразного, представив у себя в сознании свою тунику и полупрозрачную одежду Габриэлы.
Но пленник не понял, что ему показывают. Он никогда не видел человеческую одежду и вообще не видел голокожих людей, как и людей в одежде. Встреча с Найлом, Куртом и Энной для него была непонятным опытом.
Он не представлял, откуда могли взяться такие существа — вроде бы похожие на его соплеменников, но не такие — голокожие. И ему опять страшно захотелось самку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30