Девушка напряженно и старательно улыбнулась командиру:
– Даже если так, это путешествие можно будет назвать… познавательным. Мы поневоле играем роль исследователей, мой капитан.
"Познавательным? Девочка, познавать будет некому, вне планеты линкору останется несколько суток до полного отказа воздушных систем…"
– Флагман Эвинд всегда был военным, чувствовать себя исследователем как-то… не доводилось. Это поправимо. Кому-нибудь наш с вами, мая Ладова, здешний опыт точно пригодится.
"Кому-нибудь? Значит, это правда… Мы не достигнем внешних систем раньше, через несколько десятков лет".
"И тогда в Глубоком Космосе появится еще одно пугало – призрак мертвого имперского линкора", – подумал капитан "Разящего" и рассмеялся. Звук вышел отрывистым, хрипловатым – за долгий срок заточения Арвинд забыл, что такое смех.
– Бессмертная слава нам тогда наверняка обеспечена.
– Я бы не пожалела, если бы она совсем миновала меня.
– Слава вообще зачастую достается тому, кто совсем ее не жаждет.
– Флагману Эвинду в этом вопросе, кажется, можно было довериться.
"внимание, капитан третья планета системы приближается к зоне действия сканеров"
– Данные видеонаблюдения – сюда! – приказал командир "Разящего". Его голос прозвучал особенно громко – или это в рубке воцарилась такая тишина?
Планета медленно выплывала навстречу из сплошной глубокой черноты. И по контрасту с этим фоном казалась особенно ослепительной, белой.
– Облака?.. – с замирающим сердцем спросила Ясна.
Арвинд качнул головой. Но Ладова уже и сама поняла ошибку. Полосы разреженных туч, плывущих над поверхностью планеты, были темными, грязно-серыми. Нежной однородной пеленой была укутана именно сама земля.
Планета приближалась. Казалось почти осязаемым, как натужно гудят все внешние датчики линкора, впитывая и переваривая сведения. Спектральный анализ атмосферы… радиация… процент ядовитых и подходящих для дыхания газов…
"параметры атмосферы близки к стандарту", – бесстрастно доложил искусственный интеллект Астро.
– Как близок? – хрипло уточнил капитан.
– Что?.. – чуть не потребовала Ладова.
– Почти норма, – перевел с языка сводок Арвинд. Плечи неожиданно опустились, будто на них лежала огромная, невыносимая ноша, а он, пока эта тяжесть не исчезла, даже не знал, что она там была. – Разреженная среда… Как на горных вершинах. Придется надевать маски – но это ничего, "Разящий" сможет извлечь из этой атмосферы столько дыхательной смеси, сколько нам нужно.
По лицу Ладовой было видно, что она сейчас бросится ему на шею.
– Простите, мой капитан… Я не верила… Десятилетия в космосе – это так страшно!
Боги, так вот что она себе вообразила! Арвинд крепко сжал пальцами переносицу:
– Астро! Скорость движения увеличить до первой походной. Щиты поднять до двух пятых мощности. Системы оповещения, полная готовность!
– Вы чего-то опасаетесь, мой капитан?
– Нет. Просто нужно всегда быть готовым к неожиданностям.
В стереолуче перед Арвиндом и Ясной возникла маленькая схема – солнце и красный эллипс орбиты с маленьким белым мячиком на нем – "Разящий". обрабатывал данные о скорости вращения планеты и ее траектории в пространстве. Капитан быстро вчитался в сводку. Выходило, что сутки на неизвестной планете длились чуть больше двадцати стандартных галачасов. А вот движение вокруг солнца… Один нормальный год планеты занимал в среднем сто двадцать галалет.
– Это как-нибудь нам мешает? – напряженно спросила девушка.
Капитан снова посмотрел на результаты счислений:
– По расчетам, на пике зимнего сезона при самом удаленном от светила положении планеты воздух по большей части выпадает на землю с осадками.
– А сейчас?!
– Начало весны… Тем не менее предлагаю назвать эту планету Снежной.
– Это необъективно – на ней ведь есть чередование сезонов.
Капитан устало усмехнулся:
– Я не хотел бы дожидаться здешнего лета. – Шутка всплыла сама, превращая Арвинда из капитана линкора в хулиганистого юного пилота. – С моей стороны это не галантно, но, надеюсь, нас найдут раньше, чем тут можно будет хотя бы собирать первоцветы вам в подарок.
– Я не люблю цветы, – резко откликнулась Ясна, затем чуть смягчила тон: – Так что, если нас найдут до появления первоцветов, мне ничуть не будет жалко.
Сканеры линкора уже различали внизу, под белым снежным покровом, льды гигантского, занимающего почти всю планету океана, а в другом полушарии рельеф единственного в этом мире континента. Арвинд снова придвинулся к пульту управления ходовой и немного изменил курс – так, чтобы притяжение небесного тела "поймало" "Разящий", помогло слегка погасить скорость и вывело на плавную орбиту.
– Скорость – одна тысячная! – Нужно было входить в атмосферу мягко и плавно, а заодно осмотреться, что там внизу. Арвинд не любил неожиданностей, особенно когда его корабль был поврежден, как "Разящий".
Появились первые изображения поверхности. Большую часть континента занимали леса: вверх, к небу, торчали странные хлысты-деревья, прямые, почти без ветвей.
"биологическая активность… в наличии"
– Там есть животные… Техногенная активность?
"на обследованных сканерами территориях не регистрируется"
Линкор затрясло – сперва это была чуть заметная, почти неощутимая вибрация, но она становилась все сильнее и сильнее. "Разящего" приняли верхние слои атмосферы.
– Щиты поднять до половинной мощности! Внизу плотным слоем потянулись сизые зимние тучи.
– Что это?
– Где? – Арвинд оглянулся.
– В облаках. Что это за черные зернышки? Тучи напоминали свежезасеянную пашню – мелькнуло у Арвинда полузабытое воспоминание детства.
– Внешний видеоконтроль, увеличить приближение!…
Но и при развернутом во всю стереосферу изображении ясности не прибавилось. Среди масс взвешенной в воздухе влаги плавали ни на что не похожие огромные черные шары – в каждый из них могла бы без труда поместиться пара имперских истребителей.
Ничего похожего Арвинд раньше не видел.
– Сканеры! Определить тип объектов.
"техногенная активность отсутствует, биологическая оболочка, энергетический заряд"
Капитан прикусил губу. Похоже на мины, но так низко в атмосфере! Какой сумасшедший и зачем их бы здесь поставил?! К тому же мины с биологической оболочкой – это что-то уж совсем неслыханное… хотя и не невозможное. Жаль, у Арвинда не было доступа ни к зондам-разведчикам, ни к тяжелым пушкам линкора.
Континент внизу был затянут облаками; чтобы рассматривать планету сквозь их толстый слой, искусственный разум "Разящего" перевел "зрение" корабля в другие спектры. Стереоизображение сделалось из бело-серого красно-зеленым. Ясна перестала понимать что-либо в мелькании цветных пятен, зато бывший флагман без труда читал все эти виды схем. Крупное малиновое пятно, замеченное сканерами цод снегами, показалось смутно знакомым…
– Определить тип объекта, "тепловая аномалия"
– Причины образования.
"на данном расстоянии установить невозможно" Похоже, планета была не так уж безопасна и безобидна, как хотелось бы надеяться. Но нужно было если не приземлиться здесь, то хотя бы войти в атмосферу, чтобы пополнить запасы воздуха.
– Изменение курса. При следующем витке пройти над аномалией еще раз. "выполняю"
Конвульсии линкора становились все сильнее; Арвинд окончательно переместился от терминала общего контроля к пульту управления ходовой. Как же не хватало сейчас прямой нейросвязи с "Разящим"! Насколько меньше можно было бы тогда затрачивать усилий, чтобы отслеживать "игру" маршевых и корректирующих двигателей, которой Астро возвращал гигантский корабль на прежний курс, исправляя то и дело возникающие отклонения на десятые и сотые доли градуса. По счастью, "Разящий" принадлежал к тому же классу боевых звездолетов, что и "Шквал" Шада Эвинда – а прошлое пилота истребителя сказывалось на телларийце всю его карьеру от лейтенанта до флагмана. Какой бы корабль он ни получал под свое начало, неизменно находил время обучиться лично управлять каждым его узлом, а уж свой любимый "Шквал" мог бы провести сквозь игольное ушко с закрытыми глазами. Но это "ушко" должно было располагаться в космосе, в разреженном пространстве, а не здесь в атмосфере, где ее течения и вихревые потоки были совершенно непредсказуемыми, где силовые щиты линкора с каждым мгновением гудели все натужнее, не давая "Разящему" соприкоснуться с воздушными слоями и погибнуть в огненном ореоле, сгореть подобно метеориту. Здесь приходилось держать себя в неизменном напряжении, быть готовым в любой миг вмешаться и исправить неподвластное автоматике упущение.
Скорость "Разящего" падала, высота полета уменьшалась Линкор вновь был на дневной стороне, над единственным континентом Снежной, где кипели лиловые штормовые тучи – он должен был вот-вот пройти сквозь их слой.
"капитан, определен тип зарегистрированной тепловой аномалии"
Арвинд круто обернулся к терминалу:
– Доложить!
"сочетание биологических и технологических компонентов, вероятнее всего, законсервированная в преддверии зимнего сезона военная или научная база или склад"
Комплекс внизу не мог принадлежать Империи: повсеместно принятый сигнал "свой-чужой" датчики "Разящего" распознали бы мгновенно. Но неизвестность была еще хуже явной опасности.
– Изменить курс…
И в этот миг началось. Массивное тело линкора погрузилось в слой плотной облачности, край силовой оболочки корабля задел один из непонятных черных шаров. Шар взорвался с грохотом и таким выбросом энергии, что "Разящий" заметно отклонился от траектории.
– Щиты поднять до конца! – в голос скомандован Арвинд. – Полная мощность!
Мины одна за другой рвались вокруг "Разящего". Линкор содрогался, как в лихорадке, удерживать заданный курс было уже невозможно – оставалась только надежда, что щиты выдержат и ни одна из ловушек не разрядится внутрь и без того поврежденного корпуса. Страшные лиловые сполохи скатывались по силовой ауре, раз за разом ударяли в белую землю. Тучи вокруг испарялись.
– Смотрите! – вдруг крикнула Ясна, не отрывавшая взгляд от дисплеев. Оболочка одного из шаров впереди внезапно раскрылась, и из нее потекло нечто черное, бесформенное, похожее на призрачное покрывало, на сгусток тени с щупальцами: точная, только уменьшенная копия того существа, что с такими разрушительными последствиями атаковало "Разящий" в подпространстве. Существо разворачивалось все шире, словно потягивалось после долгого сладкого сна… Еще две "мины" – кокона взорвались рядом от столкновения с щитами линкора, и черная тень разлетелась на медленно тающие лоскутья.
– Вечные боги! – сорвалось с губ у Арвинда. – Мы попали на родину этих тварей!
Очередной взрыв бросил "Разящий" в сторону и вниз. Слой облаков остался позади, и живые снаряды тоже, однако вывести линкор на постоянную орбиту было уже невозможно, оставалась только посадка. Генераторы щитов ревели, готовые вспыхнуть от натуги.
Вторая волна атакующих нахлынула внезапно. Все те же черные тени, только совсем крошечные, в два-три человеческих роста, и вполне осязаемые, в отличие от своих собратьев из коконов, с необъяснимой и неописуемой яростью кидались на "Разящий", десятками и сотнями сгорали на его щитах в самоубийственном порыве, но вместо погибших возникали все новые и новые твари.
Линкор с воем и стоном разорванного воздуха промчался над хлыстами замерзшего мертвого леса – вершины вспыхнули, ударная волна проложила среди стволов просеку шириной с городской квартал. Ниже, ниже, еще ниже… Двигатели отказали окончательно, звездолет рухнул на деревья, прокатился по земле и замер наконец, выметнув окруженный зеленым пламенем силового щита нос на середину круглой большой поляны.
Биение сердец-двигателей прекратилось, на борту "Разящего" воцарилась тишина, только гудели генераторы да стерео время от времени передавало снаружи глухие удары и шипение, когда очередная тварь бросала себя в атаку на линкор и погибала в столкновении с его энергетической защитой.
– Прилетели… – поборов подступившую к горлу тошноту, пробормотал Арвинд. – Ангар.
– Что? – переспросила Ясна. Похоже, последние слова он сказал на полузабытом языке своей родины.
– Астро, мощность генераторов снизить до одной шестой, – приказал капитан. – Всю энергию, освоводившуюся после отключения двигателей, – на расширение сферы сигнала бедствия.
"выполняю"
В недрах "Разящего" снова возникла частая вибрация… И одновременно твари за бортом словно взбесились. Удары и шипение слились в единый гул сродни реву тропического ливня. Лиловые молнии снова поразили землю рядом с кораблем излучение-сигнал затронуло висящие вверху шары-коконы. Запылали ближайшие деревья, энергоразряды делались все чаще. Облака над линкором начинали кипеть от живых мин. Еще несколько попаданий, и…
– Прервать передачу! Отключить всякую связь!
Разряды-молнии сразу прекратились; ярость теней – "малюток" тоже постепенно упала. Хищно и настороженно они кружили вокруг, но разом больше не нападали. Лишь изредка то у одной, то у другой не выдерживали нервы, и они бросались в самоубийственные атаки, которые, впрочем, не могли повредить линкору и его щитам, в отличие от огненных вспышек особей-коконов.
Арвинд попробовал еще раз. Медленно, плавно поднимая мощность передачи практически от нуля и до… Сигнал не достиг и трети уровня, необходимого, чтобы хоть случайно привлечь внимание к планете безымянного солнца, когда с неба опять посыпались разряды. Связь снова пришлось прекратить.
– Значит, позвать на помощь отсюда невозможно? – тихо спросила Ясна.
Арвинд покосился на девушку и покачал наконец головой:
– Чтобы нас могли запеленговать, сигнал должен быть непрерывным. В крайнем случае передаваться каждый галачас-полтора. Но если эти твари будут всякий раз атаковать нас энергоразрядами…
Ясна сделала глубокий резкий вдох. Вот и конец надеждам спастись из Глубокого Космоса быстро.
– Тогда нам надо улетать отсюда, мой капитан, – твердо сказала она.
Арвинд хотел бы, чтобы "Разящий" оказался в состоянии "улететь" настоящий, профессиональный астролетчик никогда не употребил бы этого слова.
– Астро, – окликнул он, – провести повторные тесты воздуха. В случае его соответствия стандартам, начать производство обогащенной дыхательной смеси.
"выполняю"
Ясна недоумевающе взглянула на капитана:
– Тесты? Производство дыхательной смеси? – И тут она поняла. – Что?.. Устройства регенерации воздуха?..
– Мощности последней системы хватило бы "Разящему" не больше, чем на трое-четверо суток.
– Неполадки можно исправить?
– Ремонтные механизмы занимаются этим. Результат пока отрицательный.
Опустив руку на терминал, он ввел несколько параметров для анализа. В голове бурлили проклятия, надежды, расчеты, сталкивались и обращались в прах.
– Что, вы знали про воздух с самого начала?!
– Да.
– И могли ничего мне не сказать?..
Арвинд посмотрел наконец на девушку. Стимуляторы из встроенной в подлокотник кресла аптечки почти перестали действовать на него, во рту было сухо, как в пустыне.
– Теперь вы знаете, – почти грубо бросил он. – Этого достаточно.
Губы Ясны сжались и побелели.
– Никогда больше не поступайте так, – с силой сказала она, – со мной – никогда. Это бесчестно, маяр Арвинд. Я имею право понимать и встречать свою судьбу с развязанными глазами.
В этом была вся Ясна Ладова. Плохо, что Арвинд никак не мог объяснить ей, почему он так сделал.
Пришел ответ на заданные ранее вопросы. Капитан "Разящего" взглянул на результаты, велел повторить расчет еще раз, но он и так верил, что искусственный мозг линкора не ошибся в своих прогнозах. Что ж, ставка была высока, как никогда, а исход только один – "зеро" или банк. Они сделали все, что могли, жаль только, казино без их ведома решило изменить правила игры.
Кажется, Арвинд проговорил это вслух. Ясна, сдвинув брови, посмотрела на него:
– Вы – любитель азарта?..
– У меня были хорошие учителя…
Какая-то идея вспыхивала и гасла, как проблес-ковый маячок, в самой глубине его сознания. Он уже давно сообразил бы, в чем она состояла, если бы только не эта странная вялость мышления, которая подкралась к нему непонятно откуда.
– Это неправильно, – борясь с головокружением, сказал Арвинд.
– Что неправильно? – Вопрос Ясны раздался словно сквозь миллионы световых лет.
Легкое позвякивание бубенчика идеи где-то в глубине сознания превратилось внезапно в оглушительный рев сигнального колокола.
– Этим тварям не нравится связь-излучение. Не нравятся энергощиты, собирая силы для каждого слова, вслух подумал Арвинд. – Но ведь там… мы были над ним… пятно техногенной активности. База. Или склад. Почему эти тени не атаковали ее?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38