.. — Возможно, что меч был сейчас со мной, на груди (я надеялся, что его можно вызвать из мешочка с землей), — но что проку?.. — «Эх, — со вздохом подумал я, — как все по-дурацки складывалось!.. Лучшие надежды не оправдывали себя, худшие опасения верно сбывалась… Вот, теперь я без меча остался…» И тут меня осенило…
…Это нельзя было назвать даже надеждой. — Нет, это было очень робкое чувство. — Нечто вроде того, о каком упоминалось в безнадежных словах: «… И, как преступник перед казнью, ищу кругом души родной…» — Вот такого безмолвного привета родной души я и искал, когда рассыпал на землю содержимое мешочка и произносил заклинание. — Меч… шкатулка… большая и круглая… тоненькая… схожая с куполом зонтика…
…Землю я опять собрал в мешочек и повесил его на шею. Меч, бесполезный для меня, тоже отправился следом. Со мной осталась только шкатулка. — Наследье Иг-Наура Великого, безмолвный привет «души родной»… — Как-то теплее было погибать, держа в руке наследство, полученное от родственника из невесть каких времен…
…Даже — от двух родственников. — Позднее уже, после всего, я узнал, что к наследью Иг-Наура Великого добавлял свою лепту Иг-Наур Изгнанник. — Мне досталось наследство сразу двух Игов; но тогда я об этом не ведал, — да и, по правде говоря, мне это было не очень важно. — Открыв шкатулку, я вытащил из нее два подарка: щит и башмаки…
…В темноте было почти невозможно рассмотреть свое наследство как должно. — И щит, и башмаки были очень легкими но весу: особенно удивлял щит. — Я решил, что это, видимо, не боевой щит; может быть некий знак, или символ рода Науров, стилизованный под щит. — Предназначение башмаков мне тоже не удалось разгадать: они были (на ощупь) сработаны очень просто, без каких-либо парадных добавлений; и очень мягкие. Некоторое время я растерянно держал подарки в руках, не соображая, что с этим всем делать. А потом решил использовать по прямому назначению.
Почему бы и нет?.. Я обулся, пристегнул щит к руке и выпрямился. — Вот, должно быть, дурацкий у меня сейчас вид: голый по пояс, в какой-то, чуть ли не бальной обуви, с щитом… и без меча. — Стою, ожидая в таком скоморошьем виде… гибели. В виде Великого Болотного Дракона…
«Да… В этой истории была очень сильная примесь дурацкого… — Пусть же история на этом элементе и закончится!..»
Подумав так, я двинулся вперед. — Что мне было стоять у стены и ждать гибели, на радость демонам?.. — Я сам пойду навстречу ей. Пусть видят — если они видят — как я иду… Мне больше нечего ждать, незачем тянуть время; я опоздал везде, где только смог. Теперь меня ждет — взращенная некогда мною — Судьба, и вот с ней я, наверное, встречусь вовремя…
…Далекий гул послышался в ночи, и под ногами моими задрожала земля. — «Оно» — понял я и поглядел вперед. — Ничего не было видно, но я чувствовал: приближается… вот оттуда… Дрожала под ногами земля, и ползла по ней из тьмы какая-то мертвящая зелень… словно бы трупный налет…
– Наур, — донесся до меня знакомый голос, — ты еще жив?
– А как же?.. — отозвался я.
– Это ненадолго, — заверил он. — Мертвая Земля дошла до тебя?..
…Да. Пока звучал голос, вся земля уже покрылась безобразной зеленью, остановившейся только у стены, как бы не в силах пройти за этот барьер и продолжиться дальше…
– Дошла. — ответил я. — Ну и что?..
– Все, — сказал он. — Это Заклятие идет к тебе…
– Знаю…
– Да, но ты уже умер. Тебе осталось несколько минут; коснувшийся Мертвой Земли больше не протягивает; мы проверяли…
– Что за Мертвая Земля?.. — крикнул я в страхе.
– Это жизненная мощь Заклятья губит все впереди себя. — ответил он. — Хорошую ты вещь освободил, а?..
– Сволочь… — сказал я. — Да, в Подземном Храме я слышал что-то о гибели, ползущей впереди Заклятий…
– Наур?.. — снова окликнул он меня. — Если успеешь, — там, справа, есть ходы в ваш мир. — Но, думаю, ты не успеешь…
– Сволочь!.. — еще раз крикнул я… и обомлел. Оно приближалось,..
…Если у меня, как я говорил, была раньше некая «сумасшедшая надежда» на счастливую встречу с Заклятьем, то теперь, глядя на темную гору, все более и более увеличивающуюся, я потерял эту надежду… «Такого не бывает!..» — хотелось крикнуть мне… Но увы. никаким самым горячим желанием невозможно было отменить ужас, ползущий сейчас во тьме… — Если б мне нужно было вообразить дракона, я бы вообразил его примерно таким, но чуть меньше этого. — Мощное туловище; четыре огромные жабьи лапы, размером со слоновье ухо каждая; гигантский хвост, с шумом волочащийся за зверем, змеясь на ходу… Только голову бы я представил не такой; но эта была намного отвратительней. — Она напоминала рабочую часть паяльника, слегка изогнутую, или слоновий хобот; на узком окончании, которое трудно было назвать даже головой, — светились холодным желтым огнем глаза… Голова тяжело поворачивалась, глаза медленно обшаривали окрестности…
…И тогда, глядя на это, я ощутил опустошающее чувство немощи. — Что можно было бы сделать с этим монстром?.. Кто подобен зверю сему? — Как можно выйти на него, с каким оружием?.. — Я бросился обратно к двери, с размаху ударился об нее… замолотил руками… В ответ раздался зловещий хохот…
– Что, Наур?.. Видишь?..
– Откройте!.. Откройте!.. Что вы, совсем звери?..
– Это невозможно. Даже при желании. Дверь опечатана магическим наговором, и только существо нашей крови может пройти обратно… А если мы откроем со своей стороны, Оно погубит и нас… Но почему ты еще жив?..
… Я с отчаяньем ударил еще раз и бросился в темноту. — Заклятье было еще далеко… — « Может, не увидит?.. Может, — успею?..»
Напрасно я так думал; но это стало известно позднее. Пока — я мчался, сломя голову, и бежать было на сей раз не стыдно. — Вряд ли даже мои предки сходились с Заклятьями в единоборстве; это невозможно. Они, верно, как-то по-другому управлялись… — Как тут воевать?.. — Все равно, что один из домов К- ожил и пополз на тебя…
…А проклятый зверь почуял меня. Я ощущал это, — спиной… точнее — инстинктом; словно бы дыханье гибели, дыханье леденящей ненависти обожгло меня; я бежал, бежал, что было мочи… Было темно, только слегка светилась мертвым светом земля под ногами… Сердце бешено колотилось, я жадно хватал ртом воздух и мчался… — Но Заклятье, видимо, настигало меня… Я чувствовал (не оборачиваясь, чтобы не терять драгоценные секунды), — что оно все ближе… В какой-то миг мне показалось, что в спину уперся взгляд; eme холоднее стало телу, движенья мои замедлились… Я с трудом переставлял ноги, теперь уже не убегая, а ковыляя вперед, и изо всех сил боролся с желанием остановиться… оглянуться… посмотреть в глаза твари… Но я вспоминал облик этой гадины, — и ужас и отвращение придавали мне добавочные силы… Я добрел до какой-то стены, и понял, что — все… Мне больше некуда было убегать; я — в замкнутом пространстве. Оно может для забавы гонять меня по кругу, — но убежать я не смогу…
…Но я даже не мог бежать вдоль стены. — Тварь, видимо, обладала гипнотическими способностями… Я стоял на месте, и мне удавалось сделать только одно: не обернуться… И даже это усилие требовало всех моих сил…
Все было, как в кошмарном сне; знаешь, что надо сделать, — и не можешь сделать. Но, как бывает иногда а кошмарных снах, — в последний миг получаешь освобожденье… — На мгновенье силы вернулись ко мне, и я, повинуясь инстинкту, отпрыгнул влево… Страшный удар проломил стену, — в том месте, с которого я только что успел отскочить; огромный хвост, захватив несколько обломков, уползал обратно… А из пролома… с криком хлынули люди…
Я сначала настолько оторопел от этого зрелища, что даже позабыл об опасности. — Люди, — а их было с десяток, люди в оборванных одеждах, с криками ужаса бросились кто куда… Некоторые закрывали лица руками… — Да, зрелище, представленное им, что и говорить, было ужасное… — Однако, как понял я, невольно обернувшись, чтоб посмотреть на бегущих (хорошо, Заклятье решило сначала заняться ими и забыло обо мне!..), — лица они закрывали по другой причине… — На моих глазах одни из людей, не успевший донести ладони до лица, вдруг застыл на месте с поднятыми руками; застыл, и больше не двинулся… Сердце мое оледенило понимание: он погиб… он окаменел… Мгновенно вспомнились сказки о Василисках: встретившийся с ними взглядом обращается в камень…
Сразу же вспомнилось поверье, что Василиска можно убить, предъявив ему зеркало, либо (почему?..) живого петуха. — У меня не было под рукой ни того, ни другого, — да я сейчас, глядя, как расправляется этот зверь с бегущими, не верил ни в петухов, ни в зеркала… Ни в возможность спасения, ни в какой Космический или Вселенский разум… — Я глядел, глядел, не в силах двинуться…
Перед глазами моими прошла вся картина великой охоты Болотного Дракона. — Еще двое окаменевших стояли вечными статуями там, где застигли их взоры Заклятья; остальные продолжали разбегаться… — Метнувшийся громадный хвост вбил в стену высокого человека; на стене вспыхнуло мгновенно погасшее затем пламя…
«—О!.. — да это пленные демоны… — сообразил я. — Провинившиеся… Оно пробило их дверь…»
…Я еще не успел сообразить, что среди освобожденных — для страшной гибели — пленных должна быть Ольга, — как увидел ее… Она налетела прямо на меня, чуть не сбив с ног, и отчаянно вскрикнула… Я встретился с ее безумным взором…
– Оля!..
… На мгновение в глазах блеснул огонек узнавания, но тут же погас, и она, дико закричав, рванулась прочь…
– Оля!.. — я поймал ее за руку. Ольга вырвалась.
– Не гляди!.. Не гляди на него!.. — прокричала она и, закрыв лицо, бросилась в темноту… Я развернулся, глядя, куда она бежит…
Панорама охоты, идущей теперь правее меня, вновь открылась мне, когда я обернулся. — В живых, кроме Ольги, оставалось еще двое; на поле прибавилось несколько статуй, остальные, видимо, были уничтожены ударами хвоста…
…Один из бегущих, за которым сейчас быстро ползло Заклятье, видимо, понял, что ему не убежать; мгновенно развернувшись к зверю (наклонив голову), он обернулся серым остроконечным камнем, переливчатым высоким фонтаном, длинным языком пламени, взметнувшимся чуть не к груди чудовища; Заклятье не смутилось. Поняв, что врага не испугать, не сбить с толку, — он, обернувшись опять человеком, быстро бросился, пригнувшись, под брюхо твари, между мощных лап, — намереваясь, видимо, проскочить… Ему не удалось. Заклятье мгновенно упало на живот, ударившись о землю с грохотом, поглотившим, наверное, крик несчастного…
На поле оставались двое: Ольга неслась со всех ног к стене, за которой сидели теперь Повелитель с демонами, слушая ход событий; она бежала туда, куда ее не пустят, — но, видимо, вообще не соображая от страха, — куда бежит… — Другой человек бежал не знаю куда, — но он был уже далеко от Заклятья… Оба они были с разных сторон, оба далеко,- и я подумал, как Оно теперь будет их ловить?.. — Мое преступное любопытство было тут же удовлетворено.- Ловить человека Заклятью не пришлось. Пробежав еще несколько шагов, он, резко остановившись, зашатался на месте — и, корчась, рухнул па землю… «Мертвая Земля..» — Я почему-то сразу понял, что это она отравила его. Про себя (я ведь дольше их находился на этой земле!..) я забыл подумать, а вместо этом — с ужасом понял, что еще несколько мгновений — и Ольгу ждет то же… Даже если она каким-то чудом улизнет от зверя…
…А Ольга была уже у стены. Я, замерев, смотрел на нее безнадежным, прощальным взглядом. — Заклятье неторопливо ползло к ней, как бы в уверенности, что можно не спешить… — Ольга, наверное, не понимала, что обречена; она с плачем шарила руками по стене… затем пробежала вдоль нее несколько шагов, опять коснулись руками, — видимо, отыскав вход… и я понял, ЧТО СЕЙЧАС БУДЕТ. — Если она найдет… — У нее тоже болотная кровь, и дверь откроется ей… — Она нашла и, толкнув изо всех сил, бросилась с диким криком внутрь…
Мгновенно, словно бы сдерживаемая преградой волна, хлынула за Ольгой в открытый проем трупная зелень Мертвой Земли, и по воплю ужаса, донесшемуся оттуда, я понял, что демоны увидели свою гибель… Дверь захлопнулась, но это было неважно. Зелень уже вошла туда, и теперь смерть была для демонов делом недолгого времени. — Ольга, погибая, невзначай разрушила Болотную Державу…
«— Да, но почему я-то еще жив?..» — перебила другая мысль мое размышление над судьбами демонов. — «А может, башмаки?..» — мелькнула еще одна, но я не успел ухватить и эту мысль, потому что следующая оборвала ее: я сообразил, что теперь… охотиться можно только за мной…
И Заклятье поняло это. Оно медленно, тяжело начало разворачиваться, — несомненно, чувствуя присутствие за спиной живого; я не стал ждать, пока оно обернется, и бросился бежать…
…Я мчался, постаравшись выбросить из головы любые мысли, — чтобы оно не сумело дотянуться до меня безмолвным приказом… «Два маленьких котенка поссорились в углу, но старая хозяйка взяла свою метлу…» — Эти две строки, вспомнившиеся сдуру, я твердил про себя — исступленней, чем имя любимой женщины; и они забили голову настолько, что уже ничто не проникало за этот заслон: я только механически бормотал их да бежал. Видимо, со стороны это было премилое зрелище — бежит в темноте человек и озабоченно рассуждает вслух о каких-то котятах, а за ним следом ползет огромный дракон… — Впрочем, тогда я не заботился о том, как выгляжу со стороны. — Мне посчастливилось, я вбежал в какую-то пещеру, уже после, через какое-то время пробегая по ней, сообразив, что это — не пещера, а одни из тайных ходов наружу… После сумасшедших петляний я выскочил-таки наружу… — В тот же лес, из которого начал путешествие в мир демонов… — Я был в своем мире!..
…Почему-то первой мыслью, когда я выбрался, было: все. Спасен… — Я сел на землю возле входа, тяжело дыша, закрыв глаза… — Мой мир… Я вернулся… — Все…
…Но тут же я опять подскочил. — Боги, боги!.. Что — «все»?.. — Ведь они этого и хотели!.. — Чтобы я, убегая, привел — по следу — Заклятье наверх!.. В мир!..
Но поздно было сокрушаться. — Я его уже провел. «Жаль, демонов уже нет, — они не оценят, как я выполнил последнюю часть их плана…» — горько усмехнулся я, наблюдая, как мертвела земля у входа, покрываясь выползавшей из-под земли омерзительной зеленью…
Грохот сотряс почву, и я бросился в лес. Заклятье выбиралось в мой мир, разрушая узкий для него подземный проход. — Скорее! Я успею!..
«— А куда?..» — Судьба опять подвела меня. Пробежав сквозь густые ряды деревьев, я с разбегу влетел в болото, провалившись по колено; отчаянно выдергивая ноги, побрел дальше… провалился по пояс, начал увязать… Ухватился за подвернувшуюся кочку и вылез на нее, дрожа от холода и ужаса.
«Вот и все», — какой раз за эту ночь мелькнула в голове безнадежная мысль… и опять для нее был резон. — «Или утопиться, или ждать…»
..Уже слышался треск ломаемых деревьев, уже виднелась — сквозь их поредевший строй — черная туша Заклятья, бредущего за мной; вот последние, ближние к болоту деревья обвалились в воду, и туда же вслед за ними погрузилась с шумом гигантская жабья лапа; я вспомнил, что однажды в кошмарном сне видел нечто подобное… Из-за одиночных неповаленных деревьев выныривала уже голова, глаза шарили в темноте, искали… Ужас опять обуял меня, и я, не раздумывая больше, прыгнул с кочки в болото… попав — по случайности — на другую… с нее на третью… «Неужели — брод?..» — мелькнула слабая надежда (впрочем, — надежда на что ?..). — Я прыгал с кочки на кочку; за мной шумно брело по воде Заклятье… Охота подходила к концу. — «Силы небесные!..» — лихорадочно думал я, прыгая все дальше. — «Хоть бы оно отстало… подохло, заблудилось… утонуло…» — Увы, я понимал, что все эти пожелания тщетны… Я прыгнул очередной раз…
…За спиной раздался тихий зловещий свист, зовущий… манящий… И я понял, что вот теперь — точно все. — Великая охота Болотного Дракона заканчивалась. Мне безумно захотелось повернуться… — Видимо, Заклятье уже наигралось со мной и применяло теперь полную силу… Что ж, я, наверное, был очень упорным противником… — Только что мне это принесло?.. — Что будет теперь?.. Оно поползет дальше, — и некому даже предупредить остальных, объяснить, что происходит… Я с ужасом сообразил, что уже поворачиваюсь… против воли… оно и против воли могло повернуть меня… Вот… Я повернулся, невероятным усилием воли успев зажмурить глаза и безнадежным, последним движением — загородиться от летящей на меня головы своим декоративным щитом…
Мощный, тягучий рев разнесся но лесу; казалось, прогнулись от этого рева деревья и, всколыхнувшись, запузырилась темная вода в болоте… Столько было в этом реве нечеловеческой муки, гибельного страха, что я чуть не сошел с ума… на сей раз просто от звука… Слезы текли по моему лицу, невольные слезы… А рев слабел, все слабел, сменяясь тяжким вздохом, хриплым шипением;
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19