.. — спросил я человека.
– Это не памятник,- ответил он. — Это Отпавший Бог…
– Значит, он… живой?..
– Нет. По нашим преданиям — нет. — Это было еще задолго до людей… — Один из величайших Болотных Богов оставил Царство, пресытившись жизнью, и удалился от своих собратьев сюда, под землю, — на покой. Легенды говорят, что многие века стоял он здесь, предаваясь раздумьям, — и так глубоко было его погружение в себя, что никто и ничто не могло отвлечь его… — Так он и стоит… — А перед уходом он предрек Хозяевам Болот, что однажды власть их потерпит серьезный ущерб, и — что бы ни случилось потом — прежние времена величья и могущества больше не повторятся. — После он ушел и обрел покой здесь. — Разбудить его невозможно; вот уже несколько поколений мы пытались сделать это, но тщетно. — Легенды умалчивают о его будущем. — Но мы думаем, он больше не проснется. — Отпавший Бог отпал навсегда…
– Понятно. — Видимо, он я вправду был атеистом…
– Мы нашли в своих скитаниях его спящее тело и устроили на этом месте храм. — Здесь наши единомышленники поклоняются Отпавшему Богу и нашему Правителю…
– Постойте, постойте… — Как — Правителю?.. — Ведь у нас, как я понимаю, нечто вроде демократии…
– О, это поклонение не идеологическое. И не культовое. — Мы поклоняемся ему для ощущения нашего единства… К тому же — добровольно; во всяком случае — неофициально…
…Я усмехнулся, проникаясь презрением к демонам. До чего все на свете однообразно!.. — Хоть под землю заберись, хоть куда, — одно и то же свинство…
– А Правитель ваш сейчас здесь?
– Вам не видно его. Он скрыт в тени Отпавшего Бога… — Но я, конечно, поведаю ему о вас, и вы обязательно увидите его… Для того я и пригласил вас…
…Мне действительно было не разобрать, где там их Правитель. — Прозрачный, белый дым, исходящий, казалось, прямо из земли, окутывал существ, извивающихся в странном подобии танца вокруг своего идола; дым поднимался вверх на несколько метров, он тянулся до стен в обе стороны от постамента и, как прозрачная перегородка, делил помещение пополам. Я смотрел на танцующих.
Они кишели возле статуи, — с обеих сторон перегородки; кривились в танце тела… Я смотрел, холодея и дрожа. Я видел, как входили они в слои дыма, как менялись формы… Отныне я твердо знал: это — не люди. — Может быть, когда-нибудь они и были людьми… Может быть… — Я глядел, как за прозрачной стеной танцевали они, уже преображенные. Отвращение… тоска… тревога. На моих глазах стройная молодая девушка с восхитительной фигуркой, сбросив с себя одежду, вбежала в дым… — Слезы повернулись на мои глаза, когда по ту сторону перегородки помчался к толпе уродов и чудовищ большой мохнатый куст с длинным клешневидным шипом на окончании каждой ветки… — «О-о о!..»
… Страх. Ужас. Омерзение… — То, что я временами называю их «людьми» — это для удобства. Чтобы не путаться, когда они появлялись передо мной в человеческом облике. — Там, в подземном храме, я увидел их истинные облики, и память об этом зрелище никогда не оставит меня…
– Я пойду, — сказал мой проводник. — Мне нужно сообщить о вас…
– Постойте, постойте… куда вы?.. — Я чуть было не схватил его за руку, чтобы удержать, — но тут же отдернул руку, вспомнив, что и это — демон…
– Я доложу Правителю. Он должен знать о вашем деле. — О, не сомневайтесь, он оценит вас по достоинству. — Это величайший из всех наших Правителей…
– Да ну?.. — сварливость моя возобладала над растерянностью.
– Да! Да!.. — Именно он разработал окончательно нашу веру; именно он наметил пути к достижению процветания в будущем мире… Именно…
– Вы начали о вере…
– Он утверждает, что Хозяева Болот сгинули в незапамятные времена; только Отпавший Бог, покинувший их, уцелел здесь. Но он спит. — В мире больше не осталось богов; и потому — мы наследуем будущее земли. — Впечатляет?..
– Весьма… — мрачно согласился я, провожая взглядом моего собеседника, ныряющего в дым и приобретающего отвратительные формы…
«Более, чем впечатляет… — И чего меня сюда занесло?..»
Увы!.. — Глядя на вакханалию, которую устроили демоны вокруг своего бога, я начал соображать, что, как всегда, забрел куда не надо… Причем, опять же, — когда была полная возможность не забредать… — И как отсюда выйти — еще вопрос…
«Что такое творится со мной в последнее время?.. — вновь задал я себе тревожный вопрос. — Почему я делаю — один за другим — глупейшие, просто замечательные по глупости, поступки? — Не может быть, чтоб мои способности соображать и мои инстинкты так стремительно обветшали… Нет. Невозможно… — Но ведь — поступок за поступком…»
«А что, если это морок?.. — Что, если демоны морочат мне голову, заставляя — в самые важные моменты — терять контроль над рассудком? .. — А что, если меня сводят с ума?.. А что, если я сейчас проснусь?.. А что, если я — не я, а что-нибудь другое?..»
На этой мысли я остановился, почувствовав, что, если продолжу размышления, то уж точно сойду с ума. Место для такого дела было совсем неподходящее… — И, отвлекшись от своих мыслей, взглянув вокруг, я увидел, что танец прекратился. Демоны стояли неподвижно, морды их были обращены в мою сторону, — и десятки глаз глядели на меня…
– Подойди ближе, гость из мира смертных… — прозвучал густой, низкий голос.
Я всмотрелся, отыскивая того, кто звал меня, — я увидел его.
На чем-то, напоминающем сиденье, выделанном на камне постамента в проеме под лосиными ногами, сидел в величественной позе пожилой человек. — Строгие черты. Небольшая борода. Внимательные глаза («Что это они все одного типа?..» — мелькнуло в голове). — Странно было увидеть человеческое лицо в окружении всех тех разнообразных чудовищ, которые заполняли комнату. Странно, и как-то мирно выглядел он среди остальных…
Я сделал несколько шагов вперед и остановился.
– Народ Новой Державы, — звучным голосом произнес человек, продолжая смотреть на меня. — Только что я получил известие, достойное всяческого удивления. — Одна из числа врагов наших навсегда лишилась возможности вредить нам. — Похитительницу темного корня настигла рука се же соплеменников. — Вот смертный, который может подтвердить это, и вот смертный, избранный судьбой на гибель нашего врага…
…Мохнатые, рогатые, просто невообразимые, «наследники будущего» смотрели на меня…
– Случайный соратник стал сегодня нашим гостем. Он поведает нам о своем подвиге, и в его честь мы совершим благодарственное служение Отпавшему Богу. — Внемлите голосу человека!..
7. Одно из тайных знаний
Чудовища выжидательно глядели на меня, и я понял, что должен говорить. Рассказывать о своем «подвиге». — Ну, что ж…
Рассказ мой был прост, я повторил еще раз то, о чем говорил дорогой человеку. Речь моя звучала в полном молчании. На меня глядели омерзительные морды, за спинами вился прозрачный дым… — Я коротко упомянул о моих отношениях с Ольгой, описал последнюю ночь в ее доме; ночную мазь, Ольгу, воровато обернувшуюся на меня и выпрыгнувшую в окно… себя, следующего за ней… Аудитория напряженно слушала, — и я ощущал это напряжение даже физически. — Легкий гул слышался в ушах, чувствовалось какое-то неудобство, стеснение… — Я рассказывал, как шел за Ольгой по ночной неизвестной дороге… как путь мне преградили огромные жабы… — Я чуть было не начал объяснять, как преодолевал их заслон, но вовремя спохватился и успел опустить этот эпизод… — Перешел прямо к тому, как Ольга обернулась… Узнала меня и пригрозила… бедой… — Внимательные глаза, казалось, ощупывали меня, я чувствовал, как мне тяжело… — «Что со мною?..»
…Я продолжил, и вскоре мне стало ясно, что я говорю больше, чем хочу… Словно бы меня за язык тянут… — Больше, чем должен был знать человек, за какого я себя выдавал, — человек, не претендующий на важную роль в описываемых им событиях. — У меня мелькнуло подозрение, что демоны какими-то тайными способами пытаются заставить меня рассказать как можно больше… — Я сопротивлялся, как мог, и когда закончил говорить, почувствовал, что весь взмок от напряжения…
…Демоны молчали. За их спинами зыбкой стеной зависал стеклянный дым.
– Ну что ж.. — нарушил молчание Правитель Демонов. — Рассказ твой прост и безыскусен, а пропуски в нем настолько явны, что такая неумелость умалчивать заставляет нас увериться в том, что ты пришел сюда не по замыслу вражьей державы… — Ты не житель Прошлого Царства, я уверен… — Но, как мне кажется, ты и не тот, за кого себя выдаешь…
– Не понимаю… — ответил я, чувствуя, как новая холодная струя ползет по спине…
– Как ты сумел преодолеть заслон Сторожевых Жаб?.. — Некоторым из наших это в свое время не удалось. — Ты мог пройти заслон, либо имея знак с наговоренным на нем именем Дремлющей Силы, либо… — Человек на мгновение запнулся. — Либо обладая еще какими-нибудь могучими дарами… Я уж не говорю о том, что тебе удалось выбить из седла одного из воинов и ускакать на его коне !..- Это вообще невероятно…
– Да, пока не забыл… — извини, что перебиваю… -Что такое Дремлющая Сила?.. — Я обрадовался возможности перенести разговор на другую, к тому же — очень интересующую меня тему.
– Зачем тебе это, смертный?..
– Ты упомянул сейчас это имя. Ольга, когда проходила заслон жаб. показывала им знак и гоже говорила о Дремлющей Силе… — Мне думается, в ней загадка всех моих дурацких приключений. — Что это такое?.. — Если, конечно, не тайна?..
– Тайна, — глухо ответил Повелитель Демонов, и лицо его, без того не особенно веселое, стало совсем угрюмым. — Но… — он помедлил, внимательно глядя на меня, словно бы раздумывая: сообщить или нет? — но — тайна не наша. Это тайна Болотных Богов, и главное упование Прошлой Державы…
Он обвел взглядом своих демонов.
– Мы знаем эту Тайну. Но мой народ не любит говорить о ней. — Тебе очень нужно это знать, смертный?..
– Да… — невольно сказал я.
– Ну, что ж. Я не могу отказать смертному, заслужившему нашу признательность. — Но, должен предупредить тебя, многие знания опасны… А это — одно из Тайных Знаний… — Итак, еще раз: тебе хочется узнать?..
– Да, — недоуменно ответил я, не понимая, почему моему желанию придается какая-то непонятная сакральность.
– Хорошо. — Во имя Отпавшего Бога, слышавшего твои слова, — сообщаю тебе то, что мы знаем о Заклятии Болот…
Человек прикрыл глаза, слоило бы вспоминая…
– …Было их несколько. Преданья утеряли их число, но это — посдеднее. — В далекие времена Хозяева Болот, потесненные — как к предсказывал им Отпавший Бог — могуществом давпо прошедших смертных народов, — создали для заветного отмщенья свои Заклятья, и подбросили их и мир людей… — Но слишком много мощи вложили Боги в свои творенья, слишком сильны были эти Заклятья, чтобы зависеть целиком от воли своих создателей. — Нужно было содействие смертных, чтобы разбудить их… — Свободная воля, свободное содействие смертных, — чтобы силы Заклятья могли развернуться в полную мощь…
…Итак, в незапамятные времена находили порой смертные вблизи болот странные предметы. Они были довольно просты и безыскусны, но как-то притягивали к себе взор, словно бы просились в руки… — Считали их обычно амулетами, талисманами, — и никому не приходило в голову, что он поднял только что с земли свою будущую гибель, яйцо неизвестного существа… (Я случал, холодея от ужаса…) — Слышал ли ты, смертный,сказки о василисках, Владетелях Пустынь?..
– Д-да .. — с трудом выговорил я…
– Подобные им существа вырастали из каждого яйца, стоило ему вернуться из человеческой руки в болото… (Я закрыл глаза, ибо все вокруг меня поплыло, поплыло…) — Существа, гибельные для всего живого… Правда, это не совсем Василиски. — Василисков создавали только Силы Мертвого Мира; а Болотные Боги — все же боги Живой Земли… — Заклятья их несли в мир смерть и разрушение, но потом — разоренные пустоши затягивали болота; ибо земля руин не была мертва… — Но ты бледен, смертный!.. — Что с тобой?..
– Ничего… — с трудом пролепетал я. — Кажется, я болен. Но продолжай…
– Что ты хочешь еще узнать? ..
– А что делают эти… Заклятья?.. — Я имею в виду, — почему это так ужасно для нас?
– Ты плохо слушал меня, человек. Заклятье — это ожившая Гибель; оно смертельно для любого существа, вставшего на его дороге. — Немало рассказов найдешь ты в человечьей памяти о драконах, убивающих взглядом; но ведь не только взгляд его смертелен. — Его нельзя коснуться и остаться живым: даже земля, когда Заклятье идет по ней, пропитывается Смертью на много шагов перед ним… — Целые народы исчезали с земли, когда оживало Заклятье Болот… И никто не понимал, откуда беда… — Один из нашедших «амулет», например, сразу заподозрил, что эта вещь из Болотного Мира, подброшена не с добром… — и, от греха подальше, бросил ее обратно… — Когда в их край пришла гибель, он, наверное, не узнал, почему… — О! Болотные Боги мудры и искусны; и долгие века думали они о заветной мести…
– Ясно… (Мне действительно теперь было ясно, что я некогда натворил… — Да. Повелитель Прошлой Державы, очевидно, не преувеличивал мои заслуги перед Болотным Царством; да, я по заслугам получил в подарок от него мою жалкую жизнь…
«Нo, однако…»
– A почему нынешнее Заклятье — последнее?..
– Потому что это Заклятье долго укрывали служители Болотной Державы, не решаясь передать в руки смертным свою последнюю надежду…
– А остальные?..
– Остальные выполняли свое дело и, в конце концов, погибали — Потому что Ожившие Заклятья не были абсолютно неуязвимы, и велики некогда были мощь и разум смертных. — Впрочем, это все в прошлом. — Все Заклятья, кроме этого, были уничтожены в незапамятные времена… И все — одним и тем же, давно сгинувшим, могучим народом…
– A теперь?..
– О чем ты спрашиваешь, смертный?..
– А если Это — оживет? ..
…Тревожный ропот пробежал по рядам демонов, на мордах их ясно обозначилось смятение. — Человек повелительно поднял руку, и ропот затих…
– Думаю, — глухо сказал он, — ему нечего будет противопоставить. — Я только могу надеяться, что этого не случится. Нам бы очень не хотелось… — Мы тоже хотим жить, смертный… — Все хотят жить, пока есть возможность…
Человек помолчал немного. Его народ смотрел теперь на него, и опять тишина зависла в подземном храме… Даже дым, казалось, немного потускнел, выцвел в гнетущем, пропитанном тревогой воздухе…
– Были некогда способы победы над этими существами, — тихо заговорил Повелитель, поднимая голову. — Люди великих родов знали эти способы и передавали их друг другу из рода в род. Это были наши враги, смертный, но невозможно не отдать им должного. Невозможно не восхищаться их мощью, перед которой приходилось отступать и другим богам… — Увы, мощь эта сгинула в незапамятные времена, и даже в человеческих легендах от тех времен остались только неразличимые следы… Да, были на земле те, кому по силам было сражаться с Заклятьями… — Пусть на Заклятье нельзя было выйти с мечом, — другие способы отыскивались великими народами… — Величайший из царей некоего славного рода оставлял свое наследство потомкам, как раз возвращаясь из похода на Ожившее Заклятье… — Кто знает, что оставил он своим наследникам?.. — Еще один царь этого народа, один из последних, создал живых тварей, которые оказались неуязвимыми для подобных существ… — Ему с их помощью, — как говорят легенды, — тоже довелось уничтожить одно Заклятье. — Правда, твари, которых он создал, сами были немногим хуже… — Их называли Бородатыми Жабами…
– Спасибо, — сказал я, когда человек замолчал. Голова мои была забита под завязку. Если не больше. Пора было возвращаться и решать, что теперь делать. — К спасению Ольги добавлялась еще одна — куда более важная! — забота… или — беда… Некогда было еще и выдерживать торжественное служение в мою честь…
– У тебя больше нет вопросов?..
– Нет. Мне пора.
– Куда это, смертный?..
– Обратно. Благодарю тебя за сведенья. У меня есть несколько важных дел…
– Ты не выйдешь обратно, смертный… — спокойным голосом сказал Повелитель Демонов.
– То есть, как это?.. Почему?..
– Кто бы ты ни был, — а я чувствую, смертный, что вопросы твои задавались не только из праздности, — мы не выпустим тебя. — Тебе поведано Тайное Знание; в мире смертных его нет, и не должно быть. — Мы не можем отпустить тебя обратно. — Я ведь предупреждал…
– Странно ты предупреждал, — возмущенно сказал я, — если я ни о чем не догадался. — Надо было понятнее… — Но я в любом случае не могу остаться. — Что вы меня, силой удержите, что ли?..
– Если понадобится, — не сомневайся, — сурово ответил он, и недвижные чудовища, словно очнувшись, неспешно двинулись ко мне… Впереди всех, — опять обернувшись человеком, — шел мой недавний провожатый. В руке у него был длинный каменный кинжал…
– Оставьте меня в покое, мужики, — проговорил я, расстегивая пуговицу пиджака и опуская руку и карман.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19
– Это не памятник,- ответил он. — Это Отпавший Бог…
– Значит, он… живой?..
– Нет. По нашим преданиям — нет. — Это было еще задолго до людей… — Один из величайших Болотных Богов оставил Царство, пресытившись жизнью, и удалился от своих собратьев сюда, под землю, — на покой. Легенды говорят, что многие века стоял он здесь, предаваясь раздумьям, — и так глубоко было его погружение в себя, что никто и ничто не могло отвлечь его… — Так он и стоит… — А перед уходом он предрек Хозяевам Болот, что однажды власть их потерпит серьезный ущерб, и — что бы ни случилось потом — прежние времена величья и могущества больше не повторятся. — После он ушел и обрел покой здесь. — Разбудить его невозможно; вот уже несколько поколений мы пытались сделать это, но тщетно. — Легенды умалчивают о его будущем. — Но мы думаем, он больше не проснется. — Отпавший Бог отпал навсегда…
– Понятно. — Видимо, он я вправду был атеистом…
– Мы нашли в своих скитаниях его спящее тело и устроили на этом месте храм. — Здесь наши единомышленники поклоняются Отпавшему Богу и нашему Правителю…
– Постойте, постойте… — Как — Правителю?.. — Ведь у нас, как я понимаю, нечто вроде демократии…
– О, это поклонение не идеологическое. И не культовое. — Мы поклоняемся ему для ощущения нашего единства… К тому же — добровольно; во всяком случае — неофициально…
…Я усмехнулся, проникаясь презрением к демонам. До чего все на свете однообразно!.. — Хоть под землю заберись, хоть куда, — одно и то же свинство…
– А Правитель ваш сейчас здесь?
– Вам не видно его. Он скрыт в тени Отпавшего Бога… — Но я, конечно, поведаю ему о вас, и вы обязательно увидите его… Для того я и пригласил вас…
…Мне действительно было не разобрать, где там их Правитель. — Прозрачный, белый дым, исходящий, казалось, прямо из земли, окутывал существ, извивающихся в странном подобии танца вокруг своего идола; дым поднимался вверх на несколько метров, он тянулся до стен в обе стороны от постамента и, как прозрачная перегородка, делил помещение пополам. Я смотрел на танцующих.
Они кишели возле статуи, — с обеих сторон перегородки; кривились в танце тела… Я смотрел, холодея и дрожа. Я видел, как входили они в слои дыма, как менялись формы… Отныне я твердо знал: это — не люди. — Может быть, когда-нибудь они и были людьми… Может быть… — Я глядел, как за прозрачной стеной танцевали они, уже преображенные. Отвращение… тоска… тревога. На моих глазах стройная молодая девушка с восхитительной фигуркой, сбросив с себя одежду, вбежала в дым… — Слезы повернулись на мои глаза, когда по ту сторону перегородки помчался к толпе уродов и чудовищ большой мохнатый куст с длинным клешневидным шипом на окончании каждой ветки… — «О-о о!..»
… Страх. Ужас. Омерзение… — То, что я временами называю их «людьми» — это для удобства. Чтобы не путаться, когда они появлялись передо мной в человеческом облике. — Там, в подземном храме, я увидел их истинные облики, и память об этом зрелище никогда не оставит меня…
– Я пойду, — сказал мой проводник. — Мне нужно сообщить о вас…
– Постойте, постойте… куда вы?.. — Я чуть было не схватил его за руку, чтобы удержать, — но тут же отдернул руку, вспомнив, что и это — демон…
– Я доложу Правителю. Он должен знать о вашем деле. — О, не сомневайтесь, он оценит вас по достоинству. — Это величайший из всех наших Правителей…
– Да ну?.. — сварливость моя возобладала над растерянностью.
– Да! Да!.. — Именно он разработал окончательно нашу веру; именно он наметил пути к достижению процветания в будущем мире… Именно…
– Вы начали о вере…
– Он утверждает, что Хозяева Болот сгинули в незапамятные времена; только Отпавший Бог, покинувший их, уцелел здесь. Но он спит. — В мире больше не осталось богов; и потому — мы наследуем будущее земли. — Впечатляет?..
– Весьма… — мрачно согласился я, провожая взглядом моего собеседника, ныряющего в дым и приобретающего отвратительные формы…
«Более, чем впечатляет… — И чего меня сюда занесло?..»
Увы!.. — Глядя на вакханалию, которую устроили демоны вокруг своего бога, я начал соображать, что, как всегда, забрел куда не надо… Причем, опять же, — когда была полная возможность не забредать… — И как отсюда выйти — еще вопрос…
«Что такое творится со мной в последнее время?.. — вновь задал я себе тревожный вопрос. — Почему я делаю — один за другим — глупейшие, просто замечательные по глупости, поступки? — Не может быть, чтоб мои способности соображать и мои инстинкты так стремительно обветшали… Нет. Невозможно… — Но ведь — поступок за поступком…»
«А что, если это морок?.. — Что, если демоны морочат мне голову, заставляя — в самые важные моменты — терять контроль над рассудком? .. — А что, если меня сводят с ума?.. А что, если я сейчас проснусь?.. А что, если я — не я, а что-нибудь другое?..»
На этой мысли я остановился, почувствовав, что, если продолжу размышления, то уж точно сойду с ума. Место для такого дела было совсем неподходящее… — И, отвлекшись от своих мыслей, взглянув вокруг, я увидел, что танец прекратился. Демоны стояли неподвижно, морды их были обращены в мою сторону, — и десятки глаз глядели на меня…
– Подойди ближе, гость из мира смертных… — прозвучал густой, низкий голос.
Я всмотрелся, отыскивая того, кто звал меня, — я увидел его.
На чем-то, напоминающем сиденье, выделанном на камне постамента в проеме под лосиными ногами, сидел в величественной позе пожилой человек. — Строгие черты. Небольшая борода. Внимательные глаза («Что это они все одного типа?..» — мелькнуло в голове). — Странно было увидеть человеческое лицо в окружении всех тех разнообразных чудовищ, которые заполняли комнату. Странно, и как-то мирно выглядел он среди остальных…
Я сделал несколько шагов вперед и остановился.
– Народ Новой Державы, — звучным голосом произнес человек, продолжая смотреть на меня. — Только что я получил известие, достойное всяческого удивления. — Одна из числа врагов наших навсегда лишилась возможности вредить нам. — Похитительницу темного корня настигла рука се же соплеменников. — Вот смертный, который может подтвердить это, и вот смертный, избранный судьбой на гибель нашего врага…
…Мохнатые, рогатые, просто невообразимые, «наследники будущего» смотрели на меня…
– Случайный соратник стал сегодня нашим гостем. Он поведает нам о своем подвиге, и в его честь мы совершим благодарственное служение Отпавшему Богу. — Внемлите голосу человека!..
7. Одно из тайных знаний
Чудовища выжидательно глядели на меня, и я понял, что должен говорить. Рассказывать о своем «подвиге». — Ну, что ж…
Рассказ мой был прост, я повторил еще раз то, о чем говорил дорогой человеку. Речь моя звучала в полном молчании. На меня глядели омерзительные морды, за спинами вился прозрачный дым… — Я коротко упомянул о моих отношениях с Ольгой, описал последнюю ночь в ее доме; ночную мазь, Ольгу, воровато обернувшуюся на меня и выпрыгнувшую в окно… себя, следующего за ней… Аудитория напряженно слушала, — и я ощущал это напряжение даже физически. — Легкий гул слышался в ушах, чувствовалось какое-то неудобство, стеснение… — Я рассказывал, как шел за Ольгой по ночной неизвестной дороге… как путь мне преградили огромные жабы… — Я чуть было не начал объяснять, как преодолевал их заслон, но вовремя спохватился и успел опустить этот эпизод… — Перешел прямо к тому, как Ольга обернулась… Узнала меня и пригрозила… бедой… — Внимательные глаза, казалось, ощупывали меня, я чувствовал, как мне тяжело… — «Что со мною?..»
…Я продолжил, и вскоре мне стало ясно, что я говорю больше, чем хочу… Словно бы меня за язык тянут… — Больше, чем должен был знать человек, за какого я себя выдавал, — человек, не претендующий на важную роль в описываемых им событиях. — У меня мелькнуло подозрение, что демоны какими-то тайными способами пытаются заставить меня рассказать как можно больше… — Я сопротивлялся, как мог, и когда закончил говорить, почувствовал, что весь взмок от напряжения…
…Демоны молчали. За их спинами зыбкой стеной зависал стеклянный дым.
– Ну что ж.. — нарушил молчание Правитель Демонов. — Рассказ твой прост и безыскусен, а пропуски в нем настолько явны, что такая неумелость умалчивать заставляет нас увериться в том, что ты пришел сюда не по замыслу вражьей державы… — Ты не житель Прошлого Царства, я уверен… — Но, как мне кажется, ты и не тот, за кого себя выдаешь…
– Не понимаю… — ответил я, чувствуя, как новая холодная струя ползет по спине…
– Как ты сумел преодолеть заслон Сторожевых Жаб?.. — Некоторым из наших это в свое время не удалось. — Ты мог пройти заслон, либо имея знак с наговоренным на нем именем Дремлющей Силы, либо… — Человек на мгновение запнулся. — Либо обладая еще какими-нибудь могучими дарами… Я уж не говорю о том, что тебе удалось выбить из седла одного из воинов и ускакать на его коне !..- Это вообще невероятно…
– Да, пока не забыл… — извини, что перебиваю… -Что такое Дремлющая Сила?.. — Я обрадовался возможности перенести разговор на другую, к тому же — очень интересующую меня тему.
– Зачем тебе это, смертный?..
– Ты упомянул сейчас это имя. Ольга, когда проходила заслон жаб. показывала им знак и гоже говорила о Дремлющей Силе… — Мне думается, в ней загадка всех моих дурацких приключений. — Что это такое?.. — Если, конечно, не тайна?..
– Тайна, — глухо ответил Повелитель Демонов, и лицо его, без того не особенно веселое, стало совсем угрюмым. — Но… — он помедлил, внимательно глядя на меня, словно бы раздумывая: сообщить или нет? — но — тайна не наша. Это тайна Болотных Богов, и главное упование Прошлой Державы…
Он обвел взглядом своих демонов.
– Мы знаем эту Тайну. Но мой народ не любит говорить о ней. — Тебе очень нужно это знать, смертный?..
– Да… — невольно сказал я.
– Ну, что ж. Я не могу отказать смертному, заслужившему нашу признательность. — Но, должен предупредить тебя, многие знания опасны… А это — одно из Тайных Знаний… — Итак, еще раз: тебе хочется узнать?..
– Да, — недоуменно ответил я, не понимая, почему моему желанию придается какая-то непонятная сакральность.
– Хорошо. — Во имя Отпавшего Бога, слышавшего твои слова, — сообщаю тебе то, что мы знаем о Заклятии Болот…
Человек прикрыл глаза, слоило бы вспоминая…
– …Было их несколько. Преданья утеряли их число, но это — посдеднее. — В далекие времена Хозяева Болот, потесненные — как к предсказывал им Отпавший Бог — могуществом давпо прошедших смертных народов, — создали для заветного отмщенья свои Заклятья, и подбросили их и мир людей… — Но слишком много мощи вложили Боги в свои творенья, слишком сильны были эти Заклятья, чтобы зависеть целиком от воли своих создателей. — Нужно было содействие смертных, чтобы разбудить их… — Свободная воля, свободное содействие смертных, — чтобы силы Заклятья могли развернуться в полную мощь…
…Итак, в незапамятные времена находили порой смертные вблизи болот странные предметы. Они были довольно просты и безыскусны, но как-то притягивали к себе взор, словно бы просились в руки… — Считали их обычно амулетами, талисманами, — и никому не приходило в голову, что он поднял только что с земли свою будущую гибель, яйцо неизвестного существа… (Я случал, холодея от ужаса…) — Слышал ли ты, смертный,сказки о василисках, Владетелях Пустынь?..
– Д-да .. — с трудом выговорил я…
– Подобные им существа вырастали из каждого яйца, стоило ему вернуться из человеческой руки в болото… (Я закрыл глаза, ибо все вокруг меня поплыло, поплыло…) — Существа, гибельные для всего живого… Правда, это не совсем Василиски. — Василисков создавали только Силы Мертвого Мира; а Болотные Боги — все же боги Живой Земли… — Заклятья их несли в мир смерть и разрушение, но потом — разоренные пустоши затягивали болота; ибо земля руин не была мертва… — Но ты бледен, смертный!.. — Что с тобой?..
– Ничего… — с трудом пролепетал я. — Кажется, я болен. Но продолжай…
– Что ты хочешь еще узнать? ..
– А что делают эти… Заклятья?.. — Я имею в виду, — почему это так ужасно для нас?
– Ты плохо слушал меня, человек. Заклятье — это ожившая Гибель; оно смертельно для любого существа, вставшего на его дороге. — Немало рассказов найдешь ты в человечьей памяти о драконах, убивающих взглядом; но ведь не только взгляд его смертелен. — Его нельзя коснуться и остаться живым: даже земля, когда Заклятье идет по ней, пропитывается Смертью на много шагов перед ним… — Целые народы исчезали с земли, когда оживало Заклятье Болот… И никто не понимал, откуда беда… — Один из нашедших «амулет», например, сразу заподозрил, что эта вещь из Болотного Мира, подброшена не с добром… — и, от греха подальше, бросил ее обратно… — Когда в их край пришла гибель, он, наверное, не узнал, почему… — О! Болотные Боги мудры и искусны; и долгие века думали они о заветной мести…
– Ясно… (Мне действительно теперь было ясно, что я некогда натворил… — Да. Повелитель Прошлой Державы, очевидно, не преувеличивал мои заслуги перед Болотным Царством; да, я по заслугам получил в подарок от него мою жалкую жизнь…
«Нo, однако…»
– A почему нынешнее Заклятье — последнее?..
– Потому что это Заклятье долго укрывали служители Болотной Державы, не решаясь передать в руки смертным свою последнюю надежду…
– А остальные?..
– Остальные выполняли свое дело и, в конце концов, погибали — Потому что Ожившие Заклятья не были абсолютно неуязвимы, и велики некогда были мощь и разум смертных. — Впрочем, это все в прошлом. — Все Заклятья, кроме этого, были уничтожены в незапамятные времена… И все — одним и тем же, давно сгинувшим, могучим народом…
– A теперь?..
– О чем ты спрашиваешь, смертный?..
– А если Это — оживет? ..
…Тревожный ропот пробежал по рядам демонов, на мордах их ясно обозначилось смятение. — Человек повелительно поднял руку, и ропот затих…
– Думаю, — глухо сказал он, — ему нечего будет противопоставить. — Я только могу надеяться, что этого не случится. Нам бы очень не хотелось… — Мы тоже хотим жить, смертный… — Все хотят жить, пока есть возможность…
Человек помолчал немного. Его народ смотрел теперь на него, и опять тишина зависла в подземном храме… Даже дым, казалось, немного потускнел, выцвел в гнетущем, пропитанном тревогой воздухе…
– Были некогда способы победы над этими существами, — тихо заговорил Повелитель, поднимая голову. — Люди великих родов знали эти способы и передавали их друг другу из рода в род. Это были наши враги, смертный, но невозможно не отдать им должного. Невозможно не восхищаться их мощью, перед которой приходилось отступать и другим богам… — Увы, мощь эта сгинула в незапамятные времена, и даже в человеческих легендах от тех времен остались только неразличимые следы… Да, были на земле те, кому по силам было сражаться с Заклятьями… — Пусть на Заклятье нельзя было выйти с мечом, — другие способы отыскивались великими народами… — Величайший из царей некоего славного рода оставлял свое наследство потомкам, как раз возвращаясь из похода на Ожившее Заклятье… — Кто знает, что оставил он своим наследникам?.. — Еще один царь этого народа, один из последних, создал живых тварей, которые оказались неуязвимыми для подобных существ… — Ему с их помощью, — как говорят легенды, — тоже довелось уничтожить одно Заклятье. — Правда, твари, которых он создал, сами были немногим хуже… — Их называли Бородатыми Жабами…
– Спасибо, — сказал я, когда человек замолчал. Голова мои была забита под завязку. Если не больше. Пора было возвращаться и решать, что теперь делать. — К спасению Ольги добавлялась еще одна — куда более важная! — забота… или — беда… Некогда было еще и выдерживать торжественное служение в мою честь…
– У тебя больше нет вопросов?..
– Нет. Мне пора.
– Куда это, смертный?..
– Обратно. Благодарю тебя за сведенья. У меня есть несколько важных дел…
– Ты не выйдешь обратно, смертный… — спокойным голосом сказал Повелитель Демонов.
– То есть, как это?.. Почему?..
– Кто бы ты ни был, — а я чувствую, смертный, что вопросы твои задавались не только из праздности, — мы не выпустим тебя. — Тебе поведано Тайное Знание; в мире смертных его нет, и не должно быть. — Мы не можем отпустить тебя обратно. — Я ведь предупреждал…
– Странно ты предупреждал, — возмущенно сказал я, — если я ни о чем не догадался. — Надо было понятнее… — Но я в любом случае не могу остаться. — Что вы меня, силой удержите, что ли?..
– Если понадобится, — не сомневайся, — сурово ответил он, и недвижные чудовища, словно очнувшись, неспешно двинулись ко мне… Впереди всех, — опять обернувшись человеком, — шел мой недавний провожатый. В руке у него был длинный каменный кинжал…
– Оставьте меня в покое, мужики, — проговорил я, расстегивая пуговицу пиджака и опуская руку и карман.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19