Выход открылся неожиданно, — так же, как в подземном храме поклонников Отпадшего Бога. — Внезапно, без подготовки, тьма прекратилась, и я зажмурился, механически опуская уже занесенную ногу за порог… Меч взметнулся вверх, и прям перед моем лицом пролилась на землю какая-то жидкость: с земли взвился вверх зеленый язык пламени, пол дрогнул от тяжести упавшего тела… В полумгле я нагнулся посмотреть, кого это мы убили… — Тварь, величиной со среднего крокодила, с шестью когтистыми лапами, валялась на земле, четко раздвоенная Бледным Богом… Рассмотреть ее подробней не удалось, слишком быстро она сгорела… Но, приглядевшись к тому, что осталось, я заметил лежащую на полу длинную цепь. — Видимо, на ней сидел демон…
«Вот тебе — и сторожа нет…» — подумал я и поглядел наверх. — Прямо над входом был довольно большой выступ, на котором и сидел некогда сторожевой демон, — видимо, проливая на случайных посетителей яд со своей высоты… Меня передернуло, когда я представил, что жидкость, полыхнувшая на земле, попала бы на меня…
Я огляделся. Помещение было небольшое. Пожалуй, караульная комната… Цепь (я опять поглядел на нее) была достаточной длины: демон, очевидно, мог ходить по всему помещению, не испытывая особого неудобства. — Впрочем, некогда было заниматься размышлениями о благоустройстве служебных демонов; я осторожно направился к двери, вырезанной в другой стене караулки…
Это был вход. Вход в большую комнату. В ней тоже было не светлее, чем в караулке; я, осторожно заглянув, ничего толком не разглядел. Но чутье подсказывало мне, что нужно входить… Тем более — на стенах чуть виднелась какая-то роспись, — и я подумал, — не есть ли где-то в стене магическая дверь, помеченная знаком скобки?.. — Немного поколебавшись, я спрятал меч в мешочек с землей, висевший на моей голой шее, — и пошел…
Никакая сторожевая тварь не напала на меня. Впрочем, входя, я чувствовал, что сторожа нет. Правда, неясное беспокойство томило меня, обещая нечто неприятное в близкое время… Но я надеялся побыстрее отыскать дверь и попытаться вытащить Ольгу… оттуда, где она сейчас была. — Потом, несомненно, неприятности и начнутся, но тогда со мной (в случае удачного исхода) будет полезный спутник, Ольга; а в случае неудачного… Об этом пока думать не хотелось. — Я решительно вошел в полумрак большой комнаты, направляясь к дальней стене, на которой я заметил роспись; тут же в комнате вспыхнул яркий зеленый свет, на мгновение ослепивший меня, с шумом задвинулись сзади двери, и я понял, что опять в ловушке… — Впрочем, я как-то оказался готов к этому; меч мой был со мной, — и… «Если у них нет копий, — мелькнуло в голове, — я сумею обмануть их…»
Я нарочно не задвинул меч в землю до полного погружения; рукоятка чуть-чуть торчала из земли, и не было необходимости тратить время на заклинания; итак, я спокойно обернулся и, скрестив руки на груди (поближе к мечу), поглядел на засадный полк демонов.
…Их было много. На этот раз — все в человеческом облике, с черными повязками. Копий не было, — только висели на боках мечи и кинжалы. Впереди всех стоял Повелитель…
Ну, что ж. Преимущество внезапности у меня было. Потому я более или менее спокойно глядел, как они приближаются. Я не трогал меч, чувствуя, что меня не собираются убивать… То есть, собираются, конечно, — но (я давно заметил эту слабость за демонами; когда они уверены, что враг — в полной их власти, — они, вместо того, чтоб мгновенно прикончить его, начинают украшать дело какими-то эстетическими ненужностями…) — А значит, я успею вытащить меч, и — либо победить, либо повести себя достойней, чем в прошлый раз… — Быть может, мне все же удастся спасти Ольгу…
Итак, я был готов к появлению демонов и ловушка не застала меня врасплох. — Но вот к дальнейшему я, к сожалению, оказался не очень готов. Впрочем — трудно тягаться с демонами в хитрости… — Я заговорил первым.
– Итак, я в четвертый раз встречаюсь с вами; и вы в четвертый раз застали меня врасплох…
– Мы ждали тебя, — ответил мне Повелитель Демонов. — Ты пришел доложить о выполнении задания?..
– Что?.. — и нехорошее подозрение закралось во мне. — Кто знает, а что, если я опять по неведенью сделал что-то полезное для этих негодяев?..
– Можешь без ложной скромности поведать нам о своих подвигах… — Повелитель насмешливо поглядел на меня. — До нас дошли уже слухи о том, что ересь искоренена тобою и храм Отпавшего стал могилой еретиков. — Можешь рассказать нам об этом подробнее, мы внимательно выслушаем тебя…
– Что, и это — по вашему плану?.. — невольно спросил я.
– А ты думаешь, почему мы отпустили тебя в прошлый раз? Просто из человеколюбия?..- Или от презрения к ничтожному противнику?.. — О да, ты ничтожен, Наур… Но ты — Наур. И Бледный Бог покорен твоей руке. — Разве можно было отпускать — без важных причин — носителя столь грозного оружия?.. Как бы жалок этот носитель ни был?.. — Нет…
Повелитель с некоторым недоумением огладел меня.
– Странно, что ты пришел сюда без меча…
– Я пришел не воевать, — ровным голосом ответил я, стараясь не скосить ненароком глаза на мешочек на шее. — Я пришел выяснить, в чем дело…
– И что бы ты хотел узнать?..
– Я все же не понимаю, что вам нужно от меня. — Я сейчас никого не трогал… (я слегка запнулся, вспомнив сторожа в караулке: но, кажется, демоны пришли в комнату каким-то другим путем и не знали о гибели охранника; они ведь о моем мече не знали!..) — Даже наоборот, — как ты говоришь, я опять сыграл вам на руку… Хотя, честно говоря, не понимаю, как это можно было подстроить…
– Зачем — подстроить?.. — Повелитель усмехнулся. — Можно продумать. Зная твои замечательные свойства ума и характера. — Что мог ты сделать, уйдя в прошлый раз ни с чем?.. — Я не сомневался, что спесь заставит тебя продолжить свои вздорные попытки повредить нам. — Мы изучили послание твоей подруги…
– Что-о?.. — я на мгновение закрыл глаза. — Так вот как все было устроено… Это Ольга заманил меня сюда… О-о!..
– А ты как думал?.. — Впрочем, успокойся, Наур. Судя по отчаянью в твоем голосе, ты решил, что твоя подруга заманила тебя сюда?.. — Нет, могу утешить тебя, — хотя большого удовольствия мне это не доставляет… — Твоя подруга столь же глупа, как и ты. — Она уже понесла наказание на свою глупость, — ты помнишь это, Наур… — Но теперь она возомнила, что ты — со своим чудесным мечом — сумеешь спасти ее отсюда; она вообразила, что можно найти среди охраны отступника и передать послание в смертный мир. — Впрочем, даже если б ей это удалось, все равно вряд ли бы ты преуспел. — Но это не могло удаться. Мы изучили послание и приняли свои меры. — А когда все случилось так, как я и рассчитывал, — мы отпустили тебя. С мечом. — Без меча у тебя не было бы шансов на успех, — а мы понимали, что ты последуешь указанию своей подруги и отправишься в ее дом, — за мазью из темного корня. Подруга твоя, конечно, не могла знать, что за домом ее наблюдают (лицо Повелителя на миг передернулось) — отщепенцы… — Но мы, понятно, знали. В свое время, по нашему повелению, она похитила у отступников темный корень, главное их достояние; и потому понятно было, что губителя ненавистной им женщины ждет торжественный прием в подземном Храме — а принимая во внимание твой сварливый характер и нелюбовь к нашему племени… — Повелитель слегка поклонился мне, — можно было представить, что дело закончится боем. То есть — памятуя о Бледном Боге — истреблением врага…
– Да, — подумал я, — звучит убедительно. Не знаю, как они сумели это просчитать, но так и было. Кто знает, каковы мыслительные способности демонов?.. — Наверняка они намного лучше моих…
– Впрочем, мы могли и ошибиться в исходе подземного приключения. — Если отщепенцы были умней; но за годы отрыва от своего народа они многое растеряли… Однако мы при любом исходе ничего не теряли…
– Слишком ты высокого мнения о своих способностях, — сообщил я ему. — Они были несколько не глупей вас. — Окажись вы там, вряд ли бы у вас были большие достижения…
– О, — сказал он. — Ты опять становиться нелюбезен. И говоришь, как победитель. — Почему это, Наур?.. — Потому, что ты еще не убит?.. Не связан?.. — Не пойму резона. — Мы могли бы взять тебя еще в комнате, во время сна, если б не решили, что эффектнее позвать тебя сюда песней…
– Что, сволочи, — и песня ваша?.. — бешенство ударило мне в голову. Рука едва не схватилась за рукоятку, и только с большим усилием я сдержался. — Как знать, не выболтает ли он мне еще что-либо?..
– Нет. Песня тоже не наша. — Но какая тебе разница?.. Мы тоже знаем ее и можем использовать для своих нужд. Правда, должен тебе сообщить, это давняя песня… После обнаруженного послания твоей подруге не до того…
– Где она?.. — спросил я. сделав шаг вперед.
– Терпенье, князь. Все в свое время. Что обижаешься?.. — Ты послушал красивую песню, — надо признать, не без грусти слушал и я ее, — а мы сделали из нее нужные выводы. То есть, никто не в убытке. — Дальше было нетрудно предугадать. — Ты, наверное, вскочил, как сумасшедший, использовал мазь и бросился сюда… — Может, ты и меч в спешке не захватил?.. а?.. Потом, видимо, пробрался одним из тайных ходов («Ого, — запомнил я, — ходов много!..») — и попал сюда. Мы знали о твоем прибытии и вышли приветствовать героя. — И теперь, надо сказать, можешь в награду просить у нас, чего хочешь… — Кроме жизни… — Повелитель зловеще улыбнулся. — Ибо такого желания мы исполнить не сможем…
– Да я и не надеялся,- бодро ответил я, чувствуя, как холодная волна опять пробежала во мне. — Но мне до того все надоело, что я твердо решил покончить с этой историей. — Каков бы ни был конец…
– Что ж. — Здравое и смиренное решение. Удивительно слышать его от тебя. Ты, наверное, самый благоразумный из всех бывших на свете Науров. Итак, чего же ты хочешь от нас?..
– Получить ответы на несколько вопросов. — Только честных ответов. — Можно ли ожидать от вас честности?..
– Можно. — Однако и любопытен же ты. — Даже перед смертью…
– Да. Очень. Итак, первый. Где Ольга?..
– Здесь, конечно, — недоуменно ответил он. — А где еще, ты думаешь?..
– Ладно. — Что с ней?..
– Вот этого, по правде говоря, — не знаю. Давно уж я не бывал в тех местах. Там невдали бродит Заклятье, любезно освобожденное тобою, — и, хотя магические запреты ставят границы его похождениям, кто знает, не пробьет ли оно заслоны?.. Как ты понимаешь, без большой нужды я не сунусь туда. А при большой нужде… что делать, понуждаюсь…
…Я опять закрыл глаза. — Ужас какой!.. Неужто они могут напустить свое чудовище… на Олю?..
– Да, — постарался я сказать как можно спокойней, хотя у меня темнело в глазах. — Кстати, о Заклятье. — Что оно все же такое?..
– Мне кажется, — ответил Повелитель, пытливо глядя на меня, — ты уже кое-что знаешь о нем…
– Ну.
– Я имею в виду, — о чем именно ты спрашиваешь?..
– Каких бед нужно ожидать от него?.. людям?..
– Какая тебе разница?.. Ты умрешь здесь, тебя не должно это пугать…
– Ты обещал отвечать честно, — напомнил я.
– Ну, что ж. Как ты сам можешь догадаться, — гибель и разрушение. И вряд ли сумеете вы противостоять этому. — Вы хорошо умеете убивать и разорятъ друг друга, — но Иные Силы трудно погубить и нельзя разорить.- Обычное наводнение доставляет вам множество хлопот; что уж говорить о Великом Заклятье Болотных Богов!..
– Говорят, наши предки умели справляться и с Великими Заклятьями?..
– Ты и это узнал? — с ненавистью спросил он. — Да, смертный. Умели. Но как?.. Не знаю.
– И никто не знает. Даже мы.
– Вот такими мечами. Как у меня (я с грустью вздохнул…)
– Твоим мечом?.. — Ну, нет, Наур. Если тебя именно это и интересовало, — должен тебя разочаровать. — Бледный Бог любил человечество не больше, чем Хозяева Болот. Соперничество богов происходят вовсе не во имя смертных… — Я скажу тебе больше, князь. — Знай, что Бледному Богу довелось держать в руках Заклятье. Он понял, что это такое, и не причинил ему вреда; нет. — Одно из наших преданий говорит, что он добавил к Заклятью часть и своей мощи… (Вот после этого известия руки у меня совсем опустились. — Если я на что и надеялся — при встрече с Заклятьем — так это на свой верный меч. Но теперь я слышал правду, и знал, что это — правда… Итак, мне осталось одно: погибнуть здесь…)
Бледный Бог могуч, но на Заклятье он не поднимется. — Нету силы в нынешнем мире, способной противостоять Заклятью. Пока оно еще здесь. Но однажды мы выпустим к нему глупцов, наподобие твоей подруги… — а их у нас хватает, — и устроим большую охоту. — Кто знает, может, кому и удастся добежать до тайного входа в смертный мир… — Да, кому-нибудь, верно, удастся. — Пусть Заклятье догонит его там…
– Не пойму, что ты сказал…
– Я говорю, скоро Заклятье найдет дорогу в ваш мир. — Впрочем, тебе это, как я уже говорил. не угрожает?.. — Твоя судьба ближе…
– Как знать, — ответил я, делая еще шаг вперед. Демоны в черных повязках вынули мечи из ножен. — Видимо, час, назначенный Повелителем, пришел. — Но я этому времени уже нашел на стене скобку. — Теперь осталось посеять в комнате кое-какое разрушение, а затем — пуститься на поиски Ольги. — Как знать, может, что-то придумается и против Заклятья?..
«Но он говорит, что Заклятье могло снести магическую границу… Нет. Ему ничего не стоит соврать, — а сегодня он и врет неловко. — Если они когда-то собираются выпустить пленников для охоты, — значит, они еще живы. — Итак! Надя указала, что они здесь, за скобкой… Поверим Надежде!..»
– Ну, а теперь, — крикнул я на демонов, — во имя Науров!..
… Повелитель попятился и, оступившись, упал, когда я бросился на демонов с сияющим мечом. — Враги были настолько ошеломлены появлением Бледного Бога, что некоторое время не пытались сопротивляться. Нам удалось уложить с десяток демонов, прежде чем остальные очнулись и бросились в бой…
Я отразил несколько ударов и разрубил несколько тел; посередине комнаты горели страшные костры… — Повелитель уже был вне досягаемости, далеко за спинами своих воинов; он что-то крикнул, и — словно бы прямо из стен — посыпались новые демоны… — с копьями… с луками…
Я понял, что пора уходить и, развернувшись, бросился к скобке, насеченной на стене…
– Ты не уйдешь, Наур!.. — крикнул мне Повелитель, и возле уха моего свистнула стрела и запела, въевшись в стену…
– Ловите, сволочи!.. — крикнул я в ответ и, раздвоив рослого воина с топором, пытавшегося преградить мне дорогу, с размаху грянулся о степу…
…Хорошо, что не головой. Вот была бы лепешка… — Слишком сильная уверенность в том, что дверь откроется, подвела меня…
«Что ж она?.. Заела, что ли?.. — А!..- Надя ведь говорила: с мечом не пройти…»
…Я соображал быстро. Лучше оставить в комнате меч. нежели голову. — Я был уверен, что меч никто не тронет, но не хотелось кидаться неизвестно куда без оружия… — Демоны, уже почти настигшие меня, расслышав крик Повелителя «Стойте!.. Остановитесь!..» — замерли, как вкопанные. — Я не понял, в чем дело, но оценил свободную минуту. — Быстро наклонившись к земле, я начертил на ней знак Иг-Наура, вбил меч в очерченное место и толкнул дверь. — Он открылась…
…Причину странного приказа Повелителя я понял, уже будучи за дверью. — Она мгновенно заросла за мною, стала гладкой стеной. И голос Повелителя, зловещий голос, донесся до меня:
– Вот и все, Наур. — Надежда справилась с заданием. — Да, именно за эту дверь ты должен был попасть в случае, если у нас опять что-нибудь сорвется… Ну, ладно. Можешь теперь посмотреть, во что превратился твой Талисман. — Ты, кажется, желал разделить со смертными жребий одинаковой гибели?.. — Что ж, твое желание исполнено. Передавая наше почтенье Заклятью Болот…
10. Большая охота
Ну, что ж. Теперь все было попятно. Надя опять предала меня, но на этот раз очень основательно… Горечь была в моей душе, невыносимая горечь. — Что я сделал ей?.. Зачем ей это нужно?.. — Я ведь не принес ей никакого зла…
Впрочем, сообразил я, она могла сделать это от страха. — Чтоб не подвергаться наказанию, подобно Ольге… — Сделать гадость, — и, так сказать, искупить свою вяну… перед демонами. — Ну, да и ладно. В очередной раз меня обманули, — и уж в какой! Грех жаловаться. — Поручив Надю [1] ее судьбе, я задумался над своими делами. — Никакой Ольги здесь, конечно, нет, а есть… «А где оно ?..»
… Здесь было темно, темно, как ночью. Очень трудно было различить, где я и что вокруг меня… Кажется, я находился то ли в открытом пространстве. то ли в чересчур большом помещении. Стен нигде не было видно, кроме той, на которую я опирался. Темнота, темнота обступала меня… угнетающая темнота… остро пахнущая тревогой… бедой… смертью…
Ну, что ж. — Если верить Повелителю Демонов, — а расчета лгать ему не было, — где-то здесь бродит Заклятье Болот, и встреча с ним должна стать последним выдающимся моментом в моей жизни… — Может быть. — Горько, что Бледный Бог, как я знал теперь (и чутье говорили мне, что это так) — не поможет мне… А ведь сначала у меня была сумасшедшая надежда именно на мой меч… в случае, если удастся встретиться с 3аклятьем…
Увы!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19
«Вот тебе — и сторожа нет…» — подумал я и поглядел наверх. — Прямо над входом был довольно большой выступ, на котором и сидел некогда сторожевой демон, — видимо, проливая на случайных посетителей яд со своей высоты… Меня передернуло, когда я представил, что жидкость, полыхнувшая на земле, попала бы на меня…
Я огляделся. Помещение было небольшое. Пожалуй, караульная комната… Цепь (я опять поглядел на нее) была достаточной длины: демон, очевидно, мог ходить по всему помещению, не испытывая особого неудобства. — Впрочем, некогда было заниматься размышлениями о благоустройстве служебных демонов; я осторожно направился к двери, вырезанной в другой стене караулки…
Это был вход. Вход в большую комнату. В ней тоже было не светлее, чем в караулке; я, осторожно заглянув, ничего толком не разглядел. Но чутье подсказывало мне, что нужно входить… Тем более — на стенах чуть виднелась какая-то роспись, — и я подумал, — не есть ли где-то в стене магическая дверь, помеченная знаком скобки?.. — Немного поколебавшись, я спрятал меч в мешочек с землей, висевший на моей голой шее, — и пошел…
Никакая сторожевая тварь не напала на меня. Впрочем, входя, я чувствовал, что сторожа нет. Правда, неясное беспокойство томило меня, обещая нечто неприятное в близкое время… Но я надеялся побыстрее отыскать дверь и попытаться вытащить Ольгу… оттуда, где она сейчас была. — Потом, несомненно, неприятности и начнутся, но тогда со мной (в случае удачного исхода) будет полезный спутник, Ольга; а в случае неудачного… Об этом пока думать не хотелось. — Я решительно вошел в полумрак большой комнаты, направляясь к дальней стене, на которой я заметил роспись; тут же в комнате вспыхнул яркий зеленый свет, на мгновение ослепивший меня, с шумом задвинулись сзади двери, и я понял, что опять в ловушке… — Впрочем, я как-то оказался готов к этому; меч мой был со мной, — и… «Если у них нет копий, — мелькнуло в голове, — я сумею обмануть их…»
Я нарочно не задвинул меч в землю до полного погружения; рукоятка чуть-чуть торчала из земли, и не было необходимости тратить время на заклинания; итак, я спокойно обернулся и, скрестив руки на груди (поближе к мечу), поглядел на засадный полк демонов.
…Их было много. На этот раз — все в человеческом облике, с черными повязками. Копий не было, — только висели на боках мечи и кинжалы. Впереди всех стоял Повелитель…
Ну, что ж. Преимущество внезапности у меня было. Потому я более или менее спокойно глядел, как они приближаются. Я не трогал меч, чувствуя, что меня не собираются убивать… То есть, собираются, конечно, — но (я давно заметил эту слабость за демонами; когда они уверены, что враг — в полной их власти, — они, вместо того, чтоб мгновенно прикончить его, начинают украшать дело какими-то эстетическими ненужностями…) — А значит, я успею вытащить меч, и — либо победить, либо повести себя достойней, чем в прошлый раз… — Быть может, мне все же удастся спасти Ольгу…
Итак, я был готов к появлению демонов и ловушка не застала меня врасплох. — Но вот к дальнейшему я, к сожалению, оказался не очень готов. Впрочем — трудно тягаться с демонами в хитрости… — Я заговорил первым.
– Итак, я в четвертый раз встречаюсь с вами; и вы в четвертый раз застали меня врасплох…
– Мы ждали тебя, — ответил мне Повелитель Демонов. — Ты пришел доложить о выполнении задания?..
– Что?.. — и нехорошее подозрение закралось во мне. — Кто знает, а что, если я опять по неведенью сделал что-то полезное для этих негодяев?..
– Можешь без ложной скромности поведать нам о своих подвигах… — Повелитель насмешливо поглядел на меня. — До нас дошли уже слухи о том, что ересь искоренена тобою и храм Отпавшего стал могилой еретиков. — Можешь рассказать нам об этом подробнее, мы внимательно выслушаем тебя…
– Что, и это — по вашему плану?.. — невольно спросил я.
– А ты думаешь, почему мы отпустили тебя в прошлый раз? Просто из человеколюбия?..- Или от презрения к ничтожному противнику?.. — О да, ты ничтожен, Наур… Но ты — Наур. И Бледный Бог покорен твоей руке. — Разве можно было отпускать — без важных причин — носителя столь грозного оружия?.. Как бы жалок этот носитель ни был?.. — Нет…
Повелитель с некоторым недоумением огладел меня.
– Странно, что ты пришел сюда без меча…
– Я пришел не воевать, — ровным голосом ответил я, стараясь не скосить ненароком глаза на мешочек на шее. — Я пришел выяснить, в чем дело…
– И что бы ты хотел узнать?..
– Я все же не понимаю, что вам нужно от меня. — Я сейчас никого не трогал… (я слегка запнулся, вспомнив сторожа в караулке: но, кажется, демоны пришли в комнату каким-то другим путем и не знали о гибели охранника; они ведь о моем мече не знали!..) — Даже наоборот, — как ты говоришь, я опять сыграл вам на руку… Хотя, честно говоря, не понимаю, как это можно было подстроить…
– Зачем — подстроить?.. — Повелитель усмехнулся. — Можно продумать. Зная твои замечательные свойства ума и характера. — Что мог ты сделать, уйдя в прошлый раз ни с чем?.. — Я не сомневался, что спесь заставит тебя продолжить свои вздорные попытки повредить нам. — Мы изучили послание твоей подруги…
– Что-о?.. — я на мгновение закрыл глаза. — Так вот как все было устроено… Это Ольга заманил меня сюда… О-о!..
– А ты как думал?.. — Впрочем, успокойся, Наур. Судя по отчаянью в твоем голосе, ты решил, что твоя подруга заманила тебя сюда?.. — Нет, могу утешить тебя, — хотя большого удовольствия мне это не доставляет… — Твоя подруга столь же глупа, как и ты. — Она уже понесла наказание на свою глупость, — ты помнишь это, Наур… — Но теперь она возомнила, что ты — со своим чудесным мечом — сумеешь спасти ее отсюда; она вообразила, что можно найти среди охраны отступника и передать послание в смертный мир. — Впрочем, даже если б ей это удалось, все равно вряд ли бы ты преуспел. — Но это не могло удаться. Мы изучили послание и приняли свои меры. — А когда все случилось так, как я и рассчитывал, — мы отпустили тебя. С мечом. — Без меча у тебя не было бы шансов на успех, — а мы понимали, что ты последуешь указанию своей подруги и отправишься в ее дом, — за мазью из темного корня. Подруга твоя, конечно, не могла знать, что за домом ее наблюдают (лицо Повелителя на миг передернулось) — отщепенцы… — Но мы, понятно, знали. В свое время, по нашему повелению, она похитила у отступников темный корень, главное их достояние; и потому понятно было, что губителя ненавистной им женщины ждет торжественный прием в подземном Храме — а принимая во внимание твой сварливый характер и нелюбовь к нашему племени… — Повелитель слегка поклонился мне, — можно было представить, что дело закончится боем. То есть — памятуя о Бледном Боге — истреблением врага…
– Да, — подумал я, — звучит убедительно. Не знаю, как они сумели это просчитать, но так и было. Кто знает, каковы мыслительные способности демонов?.. — Наверняка они намного лучше моих…
– Впрочем, мы могли и ошибиться в исходе подземного приключения. — Если отщепенцы были умней; но за годы отрыва от своего народа они многое растеряли… Однако мы при любом исходе ничего не теряли…
– Слишком ты высокого мнения о своих способностях, — сообщил я ему. — Они были несколько не глупей вас. — Окажись вы там, вряд ли бы у вас были большие достижения…
– О, — сказал он. — Ты опять становиться нелюбезен. И говоришь, как победитель. — Почему это, Наур?.. — Потому, что ты еще не убит?.. Не связан?.. — Не пойму резона. — Мы могли бы взять тебя еще в комнате, во время сна, если б не решили, что эффектнее позвать тебя сюда песней…
– Что, сволочи, — и песня ваша?.. — бешенство ударило мне в голову. Рука едва не схватилась за рукоятку, и только с большим усилием я сдержался. — Как знать, не выболтает ли он мне еще что-либо?..
– Нет. Песня тоже не наша. — Но какая тебе разница?.. Мы тоже знаем ее и можем использовать для своих нужд. Правда, должен тебе сообщить, это давняя песня… После обнаруженного послания твоей подруге не до того…
– Где она?.. — спросил я. сделав шаг вперед.
– Терпенье, князь. Все в свое время. Что обижаешься?.. — Ты послушал красивую песню, — надо признать, не без грусти слушал и я ее, — а мы сделали из нее нужные выводы. То есть, никто не в убытке. — Дальше было нетрудно предугадать. — Ты, наверное, вскочил, как сумасшедший, использовал мазь и бросился сюда… — Может, ты и меч в спешке не захватил?.. а?.. Потом, видимо, пробрался одним из тайных ходов («Ого, — запомнил я, — ходов много!..») — и попал сюда. Мы знали о твоем прибытии и вышли приветствовать героя. — И теперь, надо сказать, можешь в награду просить у нас, чего хочешь… — Кроме жизни… — Повелитель зловеще улыбнулся. — Ибо такого желания мы исполнить не сможем…
– Да я и не надеялся,- бодро ответил я, чувствуя, как холодная волна опять пробежала во мне. — Но мне до того все надоело, что я твердо решил покончить с этой историей. — Каков бы ни был конец…
– Что ж. — Здравое и смиренное решение. Удивительно слышать его от тебя. Ты, наверное, самый благоразумный из всех бывших на свете Науров. Итак, чего же ты хочешь от нас?..
– Получить ответы на несколько вопросов. — Только честных ответов. — Можно ли ожидать от вас честности?..
– Можно. — Однако и любопытен же ты. — Даже перед смертью…
– Да. Очень. Итак, первый. Где Ольга?..
– Здесь, конечно, — недоуменно ответил он. — А где еще, ты думаешь?..
– Ладно. — Что с ней?..
– Вот этого, по правде говоря, — не знаю. Давно уж я не бывал в тех местах. Там невдали бродит Заклятье, любезно освобожденное тобою, — и, хотя магические запреты ставят границы его похождениям, кто знает, не пробьет ли оно заслоны?.. Как ты понимаешь, без большой нужды я не сунусь туда. А при большой нужде… что делать, понуждаюсь…
…Я опять закрыл глаза. — Ужас какой!.. Неужто они могут напустить свое чудовище… на Олю?..
– Да, — постарался я сказать как можно спокойней, хотя у меня темнело в глазах. — Кстати, о Заклятье. — Что оно все же такое?..
– Мне кажется, — ответил Повелитель, пытливо глядя на меня, — ты уже кое-что знаешь о нем…
– Ну.
– Я имею в виду, — о чем именно ты спрашиваешь?..
– Каких бед нужно ожидать от него?.. людям?..
– Какая тебе разница?.. Ты умрешь здесь, тебя не должно это пугать…
– Ты обещал отвечать честно, — напомнил я.
– Ну, что ж. Как ты сам можешь догадаться, — гибель и разрушение. И вряд ли сумеете вы противостоять этому. — Вы хорошо умеете убивать и разорятъ друг друга, — но Иные Силы трудно погубить и нельзя разорить.- Обычное наводнение доставляет вам множество хлопот; что уж говорить о Великом Заклятье Болотных Богов!..
– Говорят, наши предки умели справляться и с Великими Заклятьями?..
– Ты и это узнал? — с ненавистью спросил он. — Да, смертный. Умели. Но как?.. Не знаю.
– И никто не знает. Даже мы.
– Вот такими мечами. Как у меня (я с грустью вздохнул…)
– Твоим мечом?.. — Ну, нет, Наур. Если тебя именно это и интересовало, — должен тебя разочаровать. — Бледный Бог любил человечество не больше, чем Хозяева Болот. Соперничество богов происходят вовсе не во имя смертных… — Я скажу тебе больше, князь. — Знай, что Бледному Богу довелось держать в руках Заклятье. Он понял, что это такое, и не причинил ему вреда; нет. — Одно из наших преданий говорит, что он добавил к Заклятью часть и своей мощи… (Вот после этого известия руки у меня совсем опустились. — Если я на что и надеялся — при встрече с Заклятьем — так это на свой верный меч. Но теперь я слышал правду, и знал, что это — правда… Итак, мне осталось одно: погибнуть здесь…)
Бледный Бог могуч, но на Заклятье он не поднимется. — Нету силы в нынешнем мире, способной противостоять Заклятью. Пока оно еще здесь. Но однажды мы выпустим к нему глупцов, наподобие твоей подруги… — а их у нас хватает, — и устроим большую охоту. — Кто знает, может, кому и удастся добежать до тайного входа в смертный мир… — Да, кому-нибудь, верно, удастся. — Пусть Заклятье догонит его там…
– Не пойму, что ты сказал…
– Я говорю, скоро Заклятье найдет дорогу в ваш мир. — Впрочем, тебе это, как я уже говорил. не угрожает?.. — Твоя судьба ближе…
– Как знать, — ответил я, делая еще шаг вперед. Демоны в черных повязках вынули мечи из ножен. — Видимо, час, назначенный Повелителем, пришел. — Но я этому времени уже нашел на стене скобку. — Теперь осталось посеять в комнате кое-какое разрушение, а затем — пуститься на поиски Ольги. — Как знать, может, что-то придумается и против Заклятья?..
«Но он говорит, что Заклятье могло снести магическую границу… Нет. Ему ничего не стоит соврать, — а сегодня он и врет неловко. — Если они когда-то собираются выпустить пленников для охоты, — значит, они еще живы. — Итак! Надя указала, что они здесь, за скобкой… Поверим Надежде!..»
– Ну, а теперь, — крикнул я на демонов, — во имя Науров!..
… Повелитель попятился и, оступившись, упал, когда я бросился на демонов с сияющим мечом. — Враги были настолько ошеломлены появлением Бледного Бога, что некоторое время не пытались сопротивляться. Нам удалось уложить с десяток демонов, прежде чем остальные очнулись и бросились в бой…
Я отразил несколько ударов и разрубил несколько тел; посередине комнаты горели страшные костры… — Повелитель уже был вне досягаемости, далеко за спинами своих воинов; он что-то крикнул, и — словно бы прямо из стен — посыпались новые демоны… — с копьями… с луками…
Я понял, что пора уходить и, развернувшись, бросился к скобке, насеченной на стене…
– Ты не уйдешь, Наур!.. — крикнул мне Повелитель, и возле уха моего свистнула стрела и запела, въевшись в стену…
– Ловите, сволочи!.. — крикнул я в ответ и, раздвоив рослого воина с топором, пытавшегося преградить мне дорогу, с размаху грянулся о степу…
…Хорошо, что не головой. Вот была бы лепешка… — Слишком сильная уверенность в том, что дверь откроется, подвела меня…
«Что ж она?.. Заела, что ли?.. — А!..- Надя ведь говорила: с мечом не пройти…»
…Я соображал быстро. Лучше оставить в комнате меч. нежели голову. — Я был уверен, что меч никто не тронет, но не хотелось кидаться неизвестно куда без оружия… — Демоны, уже почти настигшие меня, расслышав крик Повелителя «Стойте!.. Остановитесь!..» — замерли, как вкопанные. — Я не понял, в чем дело, но оценил свободную минуту. — Быстро наклонившись к земле, я начертил на ней знак Иг-Наура, вбил меч в очерченное место и толкнул дверь. — Он открылась…
…Причину странного приказа Повелителя я понял, уже будучи за дверью. — Она мгновенно заросла за мною, стала гладкой стеной. И голос Повелителя, зловещий голос, донесся до меня:
– Вот и все, Наур. — Надежда справилась с заданием. — Да, именно за эту дверь ты должен был попасть в случае, если у нас опять что-нибудь сорвется… Ну, ладно. Можешь теперь посмотреть, во что превратился твой Талисман. — Ты, кажется, желал разделить со смертными жребий одинаковой гибели?.. — Что ж, твое желание исполнено. Передавая наше почтенье Заклятью Болот…
10. Большая охота
Ну, что ж. Теперь все было попятно. Надя опять предала меня, но на этот раз очень основательно… Горечь была в моей душе, невыносимая горечь. — Что я сделал ей?.. Зачем ей это нужно?.. — Я ведь не принес ей никакого зла…
Впрочем, сообразил я, она могла сделать это от страха. — Чтоб не подвергаться наказанию, подобно Ольге… — Сделать гадость, — и, так сказать, искупить свою вяну… перед демонами. — Ну, да и ладно. В очередной раз меня обманули, — и уж в какой! Грех жаловаться. — Поручив Надю [1] ее судьбе, я задумался над своими делами. — Никакой Ольги здесь, конечно, нет, а есть… «А где оно ?..»
… Здесь было темно, темно, как ночью. Очень трудно было различить, где я и что вокруг меня… Кажется, я находился то ли в открытом пространстве. то ли в чересчур большом помещении. Стен нигде не было видно, кроме той, на которую я опирался. Темнота, темнота обступала меня… угнетающая темнота… остро пахнущая тревогой… бедой… смертью…
Ну, что ж. — Если верить Повелителю Демонов, — а расчета лгать ему не было, — где-то здесь бродит Заклятье Болот, и встреча с ним должна стать последним выдающимся моментом в моей жизни… — Может быть. — Горько, что Бледный Бог, как я знал теперь (и чутье говорили мне, что это так) — не поможет мне… А ведь сначала у меня была сумасшедшая надежда именно на мой меч… в случае, если удастся встретиться с 3аклятьем…
Увы!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19