…Первым моим чувством, когда я очнулся утром, было то же самое: стыд. Вторым -тревога. Испуг. — Что-то я слишком поспешно начал хвататься за меч. — Пусть я для начала всего-то зарубил вешалку; но этак еще немного осталось, и я любого, кто наступит мне на ногу, буду на месте раздваивать… — Нет, прослыть маньяком-убийцей меня вовсе не устраивало… — Надо было что-то делать с собой… И надо было вообще что-то делать… — Но что?.. Что я мог сделать?.. — Мне казалось, что все надежды потеряны…
Следующие пару дней я занимался тем же, чем и в первый после возращения: упивался собственным позорем и пытался как-то прийти в себя. Изживал отчаянье, вспоминая подетально тот несчастный день, выжигая в себе те чувствительные окончания, которые отвечают за мою способность стыдиться… Не знаю, насколько хорошо это у меня получилось, но детальное припоминание последнего происшествия помогло мне в другом. — Ибо, несмотря на очевидную неудачу моего предприятия, кое-какие полезные сведенья я все же получил. Оставалось сообразить, как их использовать.
Итак. Во-первых, я понял, что не надо полагаться на волшебные вещи до такой степени, чтобы полностью доверять им заботу о своей безопасности. — Дважды у меня была возможность проверить это на практике, — и теперь я, наконец, убедился…
Во-вторых, выяснилось, что существуют демоны, которых можно приручить и использовать для выполнения мелких не-демонических поручений (правда, мне все же не было ясно, почему прирученный Ольгой демон сначала попытался убить меня, а только потом спросил мое имя. — Может, демоническая сущность пересилила?..).
Далее. — Грозные служители Болотных Богов вовсе не всесильны (правда, это наблюдение не мне бы делать): они не смогли помешать Ольге написать и передать весточку, не сумели изолировать Надю от сообщения с Ольгой…
Еще было известно, что Надя то ли вовсе на свободе, то ли на положении более легком, нежели Ольга. — Скорее всего, вообще на свободе. — Иначе Ольга вряд ли советовала бы сначала отыскать Надю, а потом уже — ее… «Правда, — тут же подумалось мне, — Ольга может просто не знать, где Надя и что с ней, — и просит поискать ее на всякий случай, наудачу…» — Да, могло быть и так; но хотелось надеяться на лучшее.
…Кажется, в основном все. Кое-что я постарался запомнить потверже. Как своеобразную инструкцию для будущего. — «Памятка для того, кто намеревается успешно бороться с демонами»…
Это все я вынес из своего приключения, как уже данные выводы. Но были и загадки, которые еще предстояло разгадывать. — Одну из них можно было разгадать прямо в своем доме, и я не мешкая занялся этим.
Бледная земля была в правом внутреннем кармане моего пиджака. Я выгреб ее всю и осторожно высыпал на пол. — При свете дня она не мерцала своим странным светом, а выглядела как обыкновенная почва, только что обесцвеченная. — Вспомнив видение, я решил проверять кое-что, пришедшее мне на ум в связи с ним. — Я взял свой меч в левую руку и, едва дыша от внимательности, медленно вонзил его в кучку на полу… Меч входил в землю!.. Он входил в нее легко и свободно, почти без моего усилия, — как входил вообще во все, что мне доводилось им рубить. — Он ушел начисто, его скрыла бледная земля… — Я смотрел на это и прыгал от радости, как школьник, которому впервые самостоятельно довелось взорвать в костре баллончик от аэрозоля. — Чудеса, чудеса!.. — Отпраздновав исчезновение меча, я протянул левую руку над землей и произнес — по такому торжественному случаю вслух — заклинание, и рукоятка вынырнула из земли в мою руку. — Правда, после первого удачного опыта радость от второй удачи была несколько скромнее, но в общем хорошее настроение вернулось ко мне. — Теперь, в случае надобности, мне не придется ехать либо идти куда-нибудь через людные места с мечом в руках; я могу нести его в кармане… — Замечу наперед, что это были далеко не все возможности комплекта, состоящего из бледной земли, меча и… — Впрочем, далеко вперед я забегать не намерен. — Тогда, с первого раза, я больше ни до чего не додумался; но даже такое применение вновь открытых способностей бледной земли (или меча) было уже удобством… — А что современный человек ценит больше, чем удобства?..
…Разгадку самого явления я не нашел. Впрочем, можно предположить два наиболее вероятных варианта. — Во-первых, меч мой (о чем я никогда не забывал) — в сущности не меч, а один из могущественных демонов древности; если так — то вполне возможно, что ему под силу изменять свои облики, свои размеры…- Вот именно способность изменять размеры меня и интересовала. На земле, очерченной знаком, и, так сказать, «околдованной» наговором Иг-Наура, он мог уменьшаться до такой степени, что свободно умещался в любую горстку этой бледной земли…
Вторая гипотеза исходила не из размеров меча, а из глубины его залегания под землей. — Глубины, из которой практически безразлично, в какое место на поверхности выходить, лишь бы было «окно» для выхода (то есть бледная земля) — и воля Наура, призывающая Бледного Бога к делу…
Не знаю, верны мои гипотезы или нет, но, в конце концов, это неважно. — Я, слава, богу, не научный работник и вовсе не обязан заниматься размножением вероятностей. — Главное, что я набрел на свойство меча, могущее быть мне полезным… — Ни откладывая, я тут же принялся шить мешочек, и вскоре бледная земля, засыпанная в него, упокоилась в том же кармане, что и была… И тут я заметил за ней еще одно любопытное качество.
…Сначала — о предметах. Их четыре: карман, а в нем — авторучка и трехрублевка. Четвертый предмет — тот самый мешочек, какой я только что сшил. — Сами по себе эти четыре предмета не очень потрясают ум, но я вспомнил, как бледная земля сожгла оружие демона, убитого мною в тот несчастный вечер… Одно воспоминание потянуло за собой другое, — и я припомнил, как Ольга, в гибельный день нашей последней встречи, сообщила мне, что несколько демонов погибли из этом пятне…
«Значит ли это, что земля пятна уничтожает только то, что связано с нечистыми силами, и обходит вниманием нормальные предметы, вроде ручек и денег?..»
Нужно было проверить новую догадку. Я сообразил быстро. В левом кармане пиджака лежало свернутое в бурый шарик послание Ольги. — Вот вещь из мира демонов!.. — Я вытащил шарик, развернул, переписал на всякий случай текст на листок бумаги, высыпал бледную землю на пол и положил шарик на кучку…
…Шарик обуглился очень быстро. Пошел легкий дым, форма шарика начала меняться, огонь разворачивал послание… Несколько слоев, отстав, изогнулись и съежились… Мгновение — и горстка темного пепла лежала на бледной земле…
Ну, что же. И это открытие как-нибудь используем. «Если б я знал раньше!.. — вспомнил я свой поход в К-. — Я бы мог закидать демонов землей из пятна, или, на крайний случай — набрать ее побольше…»
Но ладно. Пусть и поздно — я сделал это открытие. — Да, Науры были великим народом. — Не зря их боялись Болотные Боги… — Ох, не зря!..
Другая загадка, не дававшая мне покоя, — Талисман. Как я привык его называть. — Что же это такое на самом деле?.. Что я сделал реально ужасное, бросив его в болото?.. — «Ужас и отчаянье идут в мир…» — сказал мне Верховный Демонослужитель. — «Ужас и отчаянье, каких много веков не знала земля…» — Что же это могло быть?.. — Я долго пытался сообразить. — «Дремлющая Сила»… — Ольга тоже что-то говорила о ней… Но что она есть?.. — Я даже не «терялся в догадках», как любят говорить: у меня и догадок не возникало. — Ужас и отчаянье… — Уж если повелитель чудовищ, от одного вида которых у неподготовленного человека может кровь в жилах застыть, говорит об ужасе, — значит, он знает, о чем говорит. — И, значит, я, с моим дилетантским понятием о чудовищах, вряд ли это смогу представить…
Итак, ничего мне не удалось понять в этой загадке, кроме одного: речь идет о чем-то действительно ужасном. Причем — человек пообещал мне, что скоро я увижу плоды своих дел… — Что это ЧТО-ТО было создано на погибель смертным… — «Всем, что ли?..» — Я не знал, как велика опасность, опять-таки потому, что ничего не знал о ее сущности; но думы мои были мрачны, и мужественное, хотя и нерадостное, чутье подсказывало мне, что лучше преувеличить опасность, насколько это в моих силах, чем преуменьшать ее… Более того: оно подсказывало мне, что «преувеличить» ее трудно… — А я, как уже неоднократно говорил, вполне доверял своему чутью. — Быть может, это даже не чутье, а мудрая кровь Древних Науров подсказывала мне… — Пожалуй, так оно было.
…И было у меня еще одно дело. Для совершения которого нужно было идти в Ольгин дом. Что я и намеревался сделать, немного отдохнув и набравшись сил. — Потому что я не собирался сдаваться. Гордая кровь древних царей не позволяла мне сделать этого. — Нет… — Даже побежденный, даже униженный своим врагом, я не собирался сдаваться. Я только набирал силы после поражения. — Первым шагом в возобновляющейся необъявленной войне был — с моей стороны — поход в Ольгин дом. — За ночною мазью…

5. За ночной мазью
Ольгин дом… — Дом, в который я ходил когда-то спокойно и беззаботно, ничего не подозревая. — К своей подруге…
…Дом, в который я вошел однажды — еще не ведая, что вошел к будущему врагу… и не ведая — куда выйду и чем все это закончится…
…Дом, в который я вошел опять, но уже ни к кому, — и теперь — совсем другим человеком… А это самое «все» — еще не закончилось…
…Соседи, ненавязчиво опрошенные мной, говорили, что давненько не видели хозяйку дома. Но, поскольку ко мне там в свое время привыкли, расспросы не вызывали никаких подозрений, ответного любопытства… В дом можно было попасть, — я знал, где ключ, — и мое вторжение туда соседей не удивит…
И вот я в доме. — Надо сказать, мне в прошлые времена не слишком нравился Ольгин дом. — Не очень уютный; мрачноватый. — Дом, обстановка… — Впрочем, теперь-то я знал, что это дом ведьмы, так что нечего рефлексировать.
Мне нужно было взять ночную мазь. Я в последний раз видел ее в шкафу… — Я направился к шкафу и потянул за ручку двери… — Шкаф не открылся.
Подергав еще немного и убедившись, что точно заперто, я начал искать ключ. С поиском мелких предметов мне почему-то всегда не везло. Слишком много труда я вкладывал в него, и хорошо — если вообще результативного… — В данном случае весь мой труд был абсолютно бесплоден. Я поискал в ящике стола, в многочисленных мелких вазочках, какие стоят во всех домах средней и худой руки как емкости для мелких предметов, наиболее часто используемых в хозяйстве… В кухонном столе, среди ножей и вилок… Потом опять пошел к шкафу дергать его. На сей раз я дергал длительно и раздраженно. Где-то минуте на третьей дерганья ко мне пришла мысль, — не слишком ли я стремительно глупею в последнее время?.. — Тогда я оставил шкаф в покое… и, к сожалению, не придумал ничего лучшего, как снова перерывать весь дом. Медленно… тщательно… затем — все более торопливо и беспорядочно. — Теперь откуда-то возникла и начала укрепляться во мне уверенность в том, что надо спешить… Я спешил, я бросался к одной веши (например, к вешалке с одеждой) — и, не закончив еще обшаривать ее, кидался уже к другой, — например, к проверке наволочек… — Беспристрастный наблюдатель, знающий о цели моих поисков, наверняка хохотал бы, глядя на мое кружение по дому… — В какой-то миг я сообразил, что, если если шкаф заперт, то мазь, возможно, спрятана где-то в другом месте… — И начал теперь искать еще и мазь. — В тех же местах, где только что искал ключ… — В итоге, я искал теперь и ключ, и банку, временами забывая, что именно и как оно должно выглядеть, — а в перерывах ходил дергать шкаф… — Я навел беспорядка не меньше, чем наемный разоритель, и уж гораздо больше слепого грабителя… — А чувство необходимости спешить подгоняло меня… В конце концов, сообразив, что нужно на всякий случай позаботиться о своей безопасности, я решил достать меч, а потом уж продолжать поиск…
Я вызвал меч… от спешки забыв высыпать землю из мешочка на пол. И в результате получил рукоятку, тянущуюся ко мне прямо из мешочка… — Это было очередным открытием, но я только запомнил его, а обдумывать было некогда. — Вытащив меч, я оставил его в левой руке, а правой начал опять дергать за ручку шкафа…
Если б это был современный шкаф, ручка бы давным-давно оторвалась, — и скорее всего, вместе с дверцей. Но шкаф был старый, еще времен добротного тоталитаризма, когда качество любого запирающегося изделия обязательно должно было гарантироваться, — и потому дверца держалась… — Вот уж верно был день веселья для потенциального наблюдателя!.. И день глупости для меня!.. — Для того, чтобы догадаться, что дверь можно открыть с помощью меча, мне потребовалось еще некоторое время дерганья… Но затем уж я не сплоховал. Воспоминания о моем мече всегда отрезвляли меня… — Потому я не использовал меч в качестве ломика, а рубанул им по петлям, и срезанная дверь мягко рухнула к моим ногам…
«Хорошо…» — Я усмехнулся, вспоминая заклинание: «Вещий ключ — отвори глубину, Возврати достоянье владыки…». — Вот, теперь Бледному Богу пришлось побыть и своеобразным ключом… — И в тот же миг с изумлением почувствовал я, как мелко-мелко затрясся мешочек с бледной землей, — и, казалось, зашевелился, начал менять форму… — «Нет-нет!.. Не сейчас!.. — Вернись обратно!..»
– «Ну и ну!.. Неужто «достоянье владыки» чуть было не вышло сейчас на свет? ..» — Скорей всего, так оно и было, но мне вовсе не хотелось здесь, в чужой доме. основательно располагаться и заниматься изучением своего наследства… — Нет уж, потом. — Хорошо, что мои бездумные действия могут приводить не только к неприятным результатам, но иной раз — и к полезным, — однако: не сейчас. Сейчас — мне нужна только мазь… — Я засунул меч в землю, упрятал мешочек в карман и начал шарить на полках. — Шкаф был глубокий, и плохо виделись в его темной внутренности предметы… Я искал наощупь.. — Расческа… духи… — вот!.. Пальцы коснулись баночки. — О, выпуклая радость узнавания!.. Успех сопутствовал мне сегодня!..
Я вынул руку из темной глубины. — Да, та самая баночка. Если ее сейчас открыть, — мне увидится темного цвета мазь, и резкий болотный запах поплывет по дому… Но это — тоже потом. — Еще когда обдумывался план похода, я сразу решил забрать мазь с собой, а не использовать ее на месте. — Ибо, как я понимал (и правильно) — мазь действует в любом доме, не только в Ольгином. А перед тем, как отправиться в то место, в каком я уже однажды побывал, отправившись за Ольгой, я чуть было не нажил себе неприятностей («Какое там — чуть не нажил: ведь там-то, на деле, все и началось…» — Тут же подумалось мне) — надо было еще отдохнуть и подумать…. Я уже зарекся делать необдуманные походы…
Я спрятал мазь в карман и огляделся. — Кошмар какой!.. Что же это я тут наворотил?.. А вдруг кто обнаружит весь этот беспорядок в доме, в котором нет хозяйки?..
«Естественно, — сообщит в милицию… И —…»
Мне не очень улыбалась перспектива быть разыскиваемым по подозрению в хищении (или, скорее, в разорении) чужого имущества. И потому я начал быстро приводить дом в благопристойный вид…
Правильно говорят, — ломать не строить. — То, что я, шутя, играючи, наворотил всего-то за час, невозможно было вернуть в первозданное состояние и за полдня (и то вряд ли). Я пытался хоть кое-как упорядочить наиболее хаотические кучи мебели, одежды или других вещей, о полном порядке не помышляя. — Но хоть что-то сделать…
…На этом занятии меня и поймали. Произошло все, как и в К-, только намного мягче. — Сидя на коленях возле отрубленной дверцы шкафа и соображая, что бы тут можно сделать, — я вдруг ощутил присутствие в доме людей…
– «Господи, какой дурак!..» — выругал я себя и начал подниматься. Медленно и как можно естественней, создавая впечатление, что я встаю просто потому, что надоело сидеть на корточках, а вовсе ни по какой другой причине. — Что я вовсе не догадываюсь о присутствии в доме посторонних… Краем глаза я заметил, что сбоку от меня никого нет… — Значит, не окружили. — Я постоял несколько мгновений, произнося в уме заклинание и продолжая стараться выглядеть как можно безобидней (сколько сил мне это стоило!..) — а потом, сунув руку в карман и нащупав рукоятку, неторопливо развернулся… И в первое мгновение ничего не понял. — В комнате был только один человек, незнакомый мне. Он стоял на пороге и внимательно глядел на меня…
«Демон?.. Родственник?.. Жулик?..» — в такой последовательности возникали вопросы, когда я глядел на этого человека. Вид у него был вполне обыкновенный. Лет пятидесяти, с небольшой бородкой, внимательными глазами и строгими чертами лица. Что-то в нем неуловимо напоминало тех людей, с которыми в последнее время так часто сталкивала меня судьба. — Правда, он не производил впечатления особо крупной величины (как те), но… Он ведь мог быть и средней величиной;
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19