Целый день веселья и вечер, наполненный нескончаемыми песнями, а ночь -
любовью. Ведь завтра... завтра нас ждет работа: тяжелая, иссушающая мозг и
частенько заставляющая нас плакать. Работа под пристальным безжалостным
взглядом землянина с тонким красивым лицом.

На расстоянии десяти парсеков от самой далекой звездной системы
отдыхал огромный корабль. Собирали его в космосе - ни одна планета не
смогла бы выдержать его веса, и поэтому ему было незнакомо настоящее
ощущение силы тяжести. Это был флагманский корабль целой дивизии. В
главной рубке управления на трехмерной диаграмме, изображавшей галактику,
крошечные красные сферы обозначали местоположение каждого корабля дивизии.
Сейчас он напоминал растревоженный муравейник. Быстрые взгляды, пересохшие
губы, молчание. Катер вернулся час назад. Наконец, прозвенел звонок,
объявив общий сбор офицеров. Они поспешили в центральный зал и вытянулись
по стойке "смирно". Через пять минут прибыл землянин, как всегда в
парадной форме со всеми знаками отличия. Но глаза его на как будто
высеченном из камня лице, были холодными и жесткими. Заключенного вывели
на открытое пространство посредине между рядами офицеров. Поговаривали,
что землянин мог заставить любого корчиться от боли одним только взглядом,
умел читать самые сокровенные мысли, а еще мог лишить разума. Офицеры
стояли не шелохнувшись, похожие на каменные изваяния. Резкий голос
землянина наполнил огромное помещение.
- Офицеры, посмотрите на преступника. Он командовал кораблем. Он
забыл, что вахта должна быть непрерывной.
Лицо пленника напоминало маску смерти.
- Они появились всего лишь один раз. Они не пожелали ответить на наши
сигналы. Это был просто корабль-разведчик. И тем не менее нам
потребовалась мощь всей галактики, чтоб вернуть их туда, откуда они
явились. Они прилетят снова, но уже с оружием. Сейчас мы сильнее их, но
этого не достаточно. Преступнику, которого вы здесь видите, надоело стоять
на вахте. Две тысячи лет никто не мог позволить себе расслабиться. Так
будет и дальше, пока они не вернутся, а это обязательно произойдет.
Уведите преступника!
Бывшего офицера, который не смел поднять головы, увели.
Землянин заговорил более спокойно.
- Система защиты должна постоянно совершенствоваться. Абсолютно все
корабли вашей дивизии устарели.
По рядам офицеров прокатилось легкое волнение.
- Сейчас идет сборка корабля совершенно иного класса. Защита у него
более надежная, оружие - более современное, а кроме того, новые и более
эффективные возможности передвижения в гиперпространстве. Мы выбрали вашу
команду для немедленной переподготовки. Я переношу штаб командования на
один из кораблей вашей дивизии. Когда вы вернетесь на новом корабле, я
буду снова командовать дивизией с вашего корабля. За пять лет мы проведем
полную замену всех кораблей дивизии. Устаревшие корабли останутся в
резерве. Районы патрулирования будут находиться в два раза дольше от
границ галактики, чем сейчас. Вы получите короткий отпуск, который каждый
из вас сможет провести на своей родной планете. Все свободны.
Когда новый землянин заменил мягкого общительного Тэдрана в Центре
Биономических Исследований, все с тревогой ждали что же будет дальше. Но
дни сменяли друг друга, и они постепенно привыкли к его манере бродить по
коридорам низких серых зданий Центавра. В Центре готовили металлические
пленки, на которые были нанесены в мельчайших подробностях все, даже самые
незначительные экологические факторы несбалансированных планет и вводили
их в машины. Те что-то тихонько бормотали, пережевывая информацию, а через
некоторое время, иногда очень длительное, выдавали ответ, который довольно
часто казался самой невероятной бессмыслицей. Работа шла очень медленно,
да и кто мог ускорить ее? Ведь природа тоже не спешила. Если в ответе
рекомендовалось уничтожить какой-то особый вид кустарника на какой-то
планете, кто мог бы взять на себя ответственность и ускорить этот процесс?
Возможно на планете, о которой идет речь, пройдет лет пятьдесят и
уничтожение этого кустарника приведет к исчезновению определенного класса
насекомых, служивших пищей для каких-нибудь там ящериц, незаметно живших
среди корней деревьев и способствовавших естественному распределению воды.
Скоро землянин стал для них не более, чем символом.
И вдруг, в один прекрасный день, который ничем не отличался от всех
остальных, глядя на них холодно и равнодушно, он назвал их паразитами,
тупицами и лодырями. Он все переделал: разбил весь персонал на
исследовательские группы, придав каждой такой группе отряд специалистов,
работавших в полевых условиях. Кроме того, они должны были регулярно
представлять ему синхронизированные рекомендации с обозначением даты их
реализации. Старым добрым временам, когда жизнь была неторопливой и
беззаботной, пришел конец. Теперь они все время куда-то спешили.
Торопитесь! Планеты должны быть биологически сбалансированы, а их ресурсы
необходимо использовать для создания оптимального уровня жизни населения.
Транспортировка чего бы то ни было с одной планеты на другую - пустая
трата времени. Поторапливайтесь! Надо спешить! Эта работа должна была быть
сделана еще вчера, нет, позавчера. Землянин должен остаться доволен вашей
расторопностью, а не то вы окажетесь там, где ваша техническая
квалификация будет уничтожена, а вас заставят заниматься физическим
трудом.

В Центре Подготовки Т, подальше от нитей силовой паутины, от сложного
геометрического рисунка расположения космических кубов, сверкающих на
огромной равнине, подальше от черных учебных зданий и лучей, плакал агент
Второй Ступени. Его сознание, его ум, который поначалу казался сильным,
податливым и эластичным, был не в состоянии воспринять подготовку Третьей
Ступени. Что-то мешало ему, какой-то запрятанный очень глубоко изъян. Они
отказались от дальнейших попыток, ведь он может лишиться рассудка. Это был
сильный, жесткий и бесстрашный человек, который сумел выжить в ирландском
квартале, то есть просто трущобах Нового Орлеана. Он пробился наверх
благодаря своим кулакам и уничтожающим все на своем пути амбициям. Сейчас
он плакал потому, что именно здесь был конец его пути. И он знал: спорить
или пытаться доказывать что-либо бесполезно. А меж тем, какая-то девчонка
- филолог, мечтательница и поэтесса, сумела справиться, зная, какая ее в
конце концов ждет работа.

В Мадриде, за обожженными солнцем стенами замка, окруженного защитным
экраном, который заодно скрывал еще и роскошное убранство замка, Шард
проверял характеристики агентов, составляя список необходимого персонала.
Сорок агентов Первой Ступени, шестнадцать - Второй, и только два агента -
Третьей Ступени. Ни один агент Третьей Ступени не имел права видеть свою
характеристику. Он язвительно подумал, что тот факт, что он составляет
список персонала и говорит о том, что он отлично справился со своим
третьим заданием. Ему не терпелось избавиться от волн злобы и ненависти,
которые окутывали его с головы до ног. Бесконечное сражение за мир. Каша,
которую необходимо мешать не останавливаясь ни на минуту, иначе она
пригорит.
Он попросил, чтоб к нему привели Цыганку. Ему нравилась ее смелость,
победившая страх. Он создавал для нее иллюзии все ближе подбираясь к самым
сокровенным ее страхам. Пришлось пускать вход иллюзии и отвратительных
червей, и разных там извивающихся существ с когтями. Несмотря на то, что
ей исполнилось лишь девятнадцать лет, она в течение двух лет прекрасно
управлялась со своим табором и все подчинялись ее железной воле. Шард
превратил ее груди в головы ящериц, а пальцы - в щупальца и она потеряла
сознание, закусив до крови губу. Но когда она пришла в себя, она плюнула
ему в лицо и стала поносить его с такой яростью, что он понял - она им
подойдет. Она из тех, кого сломать невозможно, из тех, кого надо беречь,
ведь их так мало. Шард переправил ее по наклонному тоннелю на маленькую
космическую станцию. Он лично сопровождал ее - невиданная честь. Он
дотронулся до кнопки и входное отверстие в сером кубе медленно открылось.
Он втолкнул ее внутрь и, потянувшись, нажал на кнопку, под которой было
написано: "Центр Подготовки Т". И быстро отступил в сторону. Куб радужно
засветился, из розового стал серебристо-зеленым, а затем мгновенно исчез,
только в воздухе прозвучал как бы пистолетный выстрел. Это материнские
планеты, объединив свои силовые поля, переправили куб с девушкой в Центр
Подготовки Т. И юная Цыганка будет теперь стареть на год, каждые десять
лет. Шард стоял на станции, мрачно раздумывая о том, насколько было бы
лучше, если бы он начал здесь работать не в сорок лет, а в девятнадцать.
Да, но в девятнадцать он, в отличие от этой девушки, был не готов, он бы
сломался. Правда, вполне может так произойти, что и она не выдержит
жестких условий подготовки агентов в Центре Т. Впрочем, он очень
сомневался, что это возможно: он повидал не одну сотню кандидатов в
агенты. Шард поднялся вверх по тоннелю, отказав себе в удовольствии
воспользоваться лифтом, и раздумывая по пути о том, каким же будет
следующий шаг Ларнера и что нужно сделать, чтоб помешать ему.

8
Мигель Ларнер сидел на бортике бассейна, болтая ногами в воде.
Неподалеку, в кресле, расположился Мартин Мерман - агент Третьей Ступени,
который в скором времени должен был заменить Ларнера. У Мартина Мермана
было нежное детское лицо. В предыдущей жизни он был необыкновенно
удачливым партизанским вожаком. Именно эта его поразительная удачливость и
привлекла к нему внимание одного из предшественников Мигеля.
Мартина и Мигеля связывала тесная дружба, родившаяся из неизбежного
одиночества всех агентов Третьей Ступени. Мигель уже давно привык держать
Мартина в курсе всех текущих операций. Причем не только для дальнейшей
подготовки Мартина: часто его советы позволяли Мигелю скорректировать
прежние планы. Параобщение они использовали лишь тогда, когда необходима
была быстрота. В остальных случаях они предпочитали обычный способ
разговора.
- Операция "Брэнсон" была одна из самых тяжелых, - сказал Мигель. -
Мы не могли провести ее в открытую из-за опасности вмешательства Шарда.
Вот почему около года назад мне пришлось вступить в игру и убедить Энфилда
и Брэнсона держать все в секрете. Мне казалось, что так у нас было больше
шансов все закончить до того, как у Шарда возникнут подозрения.
- Как им удалось напасть на ваш след? Ты знаешь?
- Шард оставил своего агента после того, как блокировал наше
покушение на Джорджа Фахди (а я по-прежнему не вижу своей вины в том, что
оно сорвалось). К несчастью, это был агент Второй Ступени, следил он за
Смитом и через Смита узнал все детали его предстоящей встречи с Брэнсоном.
Однако, проконтролировать полностью Брэнсона агенты Шарда не сумели и
решили сделать подмену. Но дело Брэнсона вдруг решил продолжить Лорин. Они
попытались остановить его, внушая ему иллюзии. Мы потеряли Лорина из виду,
но в госпитале, куда он зашел проведать Брэнсона, нам удалось его
перехватить, и Карен доставила Лорина сюда. Я могу напечатать его статью о
секретных переговорах. Все дело в Фахди. Всеобщее негодование может
оказаться столь значительным, что он лишится власти.
- Агенты Шарда, вероятно, разыскивают Лорина?
- Конечно, и я думаю, они знают, что он у нас. Но здесь им до него не
добраться.
- И что ты собираешься делать, Мигель?
- Лорин заканчивает статью. У него здорово получается. Как только я
отдам ее в газету, мы его отпустим.
- И дадим возможность Шарду захватить его и заставить дать
опровержение?
- Именно.
- Тогда какой смысл во всей операции. Что мы в результате выигрываем?
- Это ложный ход, Мартин. Наша настоящая цель - Смит.
Мерман наморщил лоб, потом усмехнулся.
- Теперь я, кажется, понял. Смит не пройдет мимо предоставившейся ему
возможности. Он даст Джорджу Фахди ложный отчет о разговоре с Брэнсоном -
ведь Брэнсон уже мертв; а сам будет использовать информацию о негласных
соглашениях, полученную от Брэнсона, чтобы увеличить свое влияние и...
- Он уже дал Фахди ложный отчет. Смит быстро увидел новые
перспективы, когда... мы ему немного помогли. Очень жаль, что у него не
все в порядке с психикой; отличный из него получился бы агент. Достаточно
жесткий, и с амбициями. Пусть Шард сосредоточит свои силы на Лорине и
тогда, может быть, Фахди закончит свой путь, как большинство диктаторов.
Если с ним будет покончено, Стивен Чу и Гарва, хотя бы какое-то время,
будут вести себя разумно: воля народа и так далее.
- Значит, Лорин сыграет роль подсадной утки?
- Это совсем не понравится Карен. Похоже, что она к нему
неравнодушна.
- Неужели? Впрочем, это иногда случается. Я помню одну девушку...
Когда я еще был агентом Второй Ступени, мне удалось уговорить себя, что из
нее выйдет толк. Она сломалась почти сразу.
- У Лорина есть хорошие скрытые способности. Но нежных объятий Шарда
ему не пережить. Он уже сейчас на грани срыва. При замене Брэнсона у них
вышел маленький прокол, а Лорин его заметил. И он никак не может заставить
себя трезво посмотреть на окружающий его мир.
- Убрать Фахди - наша основная цель?
- Да, убрать, как Гитлера много лет назад, когда я был еще агентом
Первой Ступени, Мартин. Это была долгая и тяжелая работа. Агент Третьей
Ступени командовал операцией. Было организованно три покушения одно вслед
за другим и, каждый раз в последний момент все срывалось. Боже мой, сорок
лет прошло с тех пор.
- Тогда ты был почти на четыре года моложе, Мигель? - мягко спросил
Мартин Мерман.
- Когда ты находишься на Первой Ступени, у тебя еще слишком много
иллюзий. Фахди - вот сегодня главная цель. Трое наших агентов готовят
студенческое восстание в Аргентине, несколько других блокируют заключение
торговых соглашений в Нью-Дели, а еще один знакомит Гарву с новыми,
неизведанными и разрушительными плотскими утехами. Эти операции тоже имеют
большое значение. Если исключить замену Брэнсона, Шард в основном
рассчитывает на старую надежную тактику "пограничных инцидентов". Они,
конечно, эффективны, но действие их весьма ограничено. Стабильность,
единение должны прийти изнутри. Именно поэтому я и отправил так много
своих людей на сельскохозяйственные исследования - помочь настоящим ученым
увидеть старые факты в новом свете. Но у меня есть страховка на случай
неудачи.
- Было бы здорово, если бы у тебя это сработало.
- Надеюсь на самый старый континент, Мартин. Новая сила поднимется в
сердце Африки через сорок-пятьдесят лет. Мы поможем этим процессам.
Заставим мыслить и жить по-новому. Так, как мы делали все эти годы в
Индии.
Мартин нахмурился.
- Что произойдет, Мигель, если... одна из сторон сейчас одержит
полную победу... полную и безоговорочную.
- Этого не случится. Это невозможно.

Содовая шипела в бокале, пока Мигель смешивал выпивку для Дейка
Лорина. Мигель протянул ему бокал.
- Выпей этот бокал за собственный успех, Дейк. Твоя статья выйдет на
первой странице "Таймс". Жирным шрифтом. Телеграфные сообщения разнесут
новость по всему миру.
Дейк с удивлением посмотрел на Мигеля.
- Да ведь они и слушать меня не захотели!
- Но вы же не могли дать им гарантии, что люди из Госдепартамента не
поднимут скандала. А я мог. У меня там есть старые друзья. Вот возьмите
ваши деньги: они не понадобились.
- Почему вы помогаете мне, мистер Ларнер?
Мигель пожал плечами.
- Я всегда так действую. Сегодня я оказал вам услугу. Завтра вы
окажете услугу мне. Так устроен мир. Каковы ваши дальнейшие планы?
- Еще не знаю. Я хотел продолжать дело, начатое мною с Дарвином
Брэнсоном. Может быть, мне удастся встретится с президентом Энфилдом.
- Хотите я помогу вам?
Дейк улыбнулся.
- Да, вы скорее всего сможете это сделать. Я полагаю, что трудно
будет найти вопрос, который вам не под силу. Но эту проблему я должен
решить сам.
- Его не очень-то обрадует ваша статья. Газета с ней выйдет... часа
через два.
- Как вы думаете, мистер Ларнер, будет ли от моей статьи какая-нибудь
польза?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22