– На случай, если ты не заметил, - сказал Дрома, - системы спуска в этих шахтах отключены.
– Ну так найдем на чем спуститься, - откликнулся Хэн. - Там ведь до дна всего-то метров пятьдесят, не более, так?
Дрома одарил его скептическим взором.
– А может, туда ползти, как до Корусканта.
Звук приближающихся шагов заставил их примолкнуть. Отойдя от колодца, вся четверка затаилась в перпендикулярном коридоре, а тем временем шагов становилось все больше, и теперь даже можно было расслышать нестройный хор недовольных голосов. Беглецы завернули еще за один угол, обыскивая окружающее пространство в поисках укрытия.
По левую руку от них звук шагов решительно приближался, и не прошло и секунды, как в поле зрения объявились обладатели недовольных голосов. Взгляд Хэна заметался от одного налетчика к другому. Даже после стольких лет Рек Деш был легко узнаваем по своей самоуверенной походке и усеянным татуировками рукам. Бок о бок с ним шли пятеро хорошо вооруженных головорезов Бригады Мира и укрытый чрезмерно большим плащом тощий субъект, который с легкостью сошел бы за юужань-вонга, если бы не являлся таковым на самом деле.
Рек поставил одного из своих людей караулить пересечение двух проходов и продолжил движение.
Хэн почувствовал, как кровь с бешеной скоростью заструилась по его венам, услышал, как сердце ритмично колотится в груди. Он вспомнил о Чуи, о Льюилл, Роа и Фасго. Походный ранец выскользнул из его руки, опустившись на пол, после чего Хэн присел на корточки и вытащил из него разряженный бластер.
Дрома разглядывал его с все нарастающим беспокойством.
– Я думал, мы собирались выкрасть челнок и рвать отсюда когти.
– Челнок подождет, - пробурчал Хэн. - Это личное.
– Личное? - прошипел Дрома. - Должен ли я напомнить тебе, что твое оружие…
– Оставь это тем, кого оно волнует, - перебил Хэн.
Он оглядел бластер, гневно сжал губы, затем с силой выдохнул и поднялся на ноги.
– Что он делает? - обеспокоено осведомилась Элан у Дромы.
Дрома лишь безропотно пожал плечами.
– Ему постоянно неймется влезть в самое пекло, даже когда это совершенно излишне.
Хэн обернулся к ним.
– Найдите, где можно спрятаться. Я вернусь за вами.


***

Подняв бесполезный бластер, Хэн со всеми предосторожностями продвигался к пересечению двух проходов, которое только что миновали Рек и компания. Человек, которого Рек оставил на страже, не имел понятия о чужом присутствии, пока не почувствовал дуло бластера, приставленное к его шее.
– Ни звука, - предупредил Хэн.
Мужчина напрягся и громко сглотнул.
Рука Хэна потянулась к бластеру налетчика.
– Я избавлю тебя от твоего оружия, солдат.
Мужчина кивнул.
– Ты тут главный, парень.
Хэн оскалился.
– А ты быстро схватываешь.
– Что теперь?
Хэн прижал дуло уже заряженного бластера к спине мужчины, а свое оружие взял за ствол и поднял над головой.
– Теперь будет немножко больно, - произнес он.
Мужчина полуобернулся.
– Что…
Хэн обрушил рукоять бластера на тыльную сторону шеи налетчика, и тот повалился на палубу. После этого Хэн взял направление, в котором удалился Рек. Приблизившись к очередному перекрестку, он услышал голоса впереди. Вжавшись в стену, он чуть-чуть присел и выглянул из-за угла. Рек и потенциальный юужаньвонг стояли всего в десяти метрах от него. Не имея на уме ничего другого, кроме желания покончить с Реком, Хэн начал поворачивать за угол. Но в то же мгновение он услышал шорох за спиной и резко развернулся на звук. Позади него стоял коренастый мужчина в одежде космолетчика и направлял на него дезрапторную винтовку «Тенлосс».
Хэн нырнул вправо, одновременно спуская курок, но не достиг цели. Налетчик выстрелил в ответ и также промахнулся. Краем глаза заметив, как Рек поворачивается в его сторону, Хэн метнулся в соседний коридор и попал точно на прицел еще двух бластеров Бригады Мира. Он ушел из-под огня влево, отстреливаясь вслепую, после чего бросился вперед ногами на более крупного из двух противников. Налетчик от боли хрюкнул и повалился на спину, выронив оружие. Но Хэн ударился об пол сильнее, чем планировал, и потерял практически весь запал. К тому времени как он поднялся на четвереньки, меньший из налетчиков уже стоял прямо над ним, да и тот, в чьих руках была винтовка «Тенлосс», тоже подтянулся.
Хэн что есть силы сопротивлялся, но оппонентам не потребовалось много времени, чтобы скрутить его и прижать лицом в пол, когда здоровяк-налетчик придавил своим ботинком тыльную сторону его шеи.
Имея слегка перекошенную панораму коридора, Хэн наблюдал за тем, как к нему спешат Рек и тощий субъект.
– Ладно, герой, - бросил громила, - поднимайся.
Давление на шею ослабло, и Хэн тяжело выдохнул. Во рту чувствовался привкус крови, да еще и в руке неожиданно обнаружилась пульсирующая боль. Пока он поднимался на ноги, показался еще один налетчик, который вел под конвоем Дрому, Элан и Вержер, нацелив на них дуло бластера.
– Я обнаружил этих троих, когда они трусливо уносили ноги, - доложил он Реку.
– Мы просто разыскивали освежитель, - услышал Хэн добродушный голос Дромы. - Когда он нужен, его никогда нет поблизости.
Рек приблизился к ним на пару шагов и окинул каждого из них внимательным взором. К большому удивлению Хэна, Рек, по всей видимости, не опознал его, но, вероятно, только потому, что все его внимание было сосредоточено на Дроме.
– Ты… рин? - отважился на предположение Рек.
Дрома еле заметно поклонился.
– Самый раритетный экземпляр для любого охотника - падальщика.
Проигнорировав эту ремарку, Рек скосил глаза на Вержер и покачал головой.
– Никаких догадок.
На лице Вержер появилось застенчивое выражение.
– Такой уж уродилась.
Рек сделал еще один шаг вдоль шеренги и окинул пытливым взором Элан. Внезапно уголки его губ дернулись в понимающей улыбке. Он повернулся и подал знак своему тощему пособнику.
Из прочного кейса, что стоял у его ног, долговязый вытащил за загривок мерзкое острозубое существо, напоминавшее результат скрещивания нг'ока и квилларата. Хэн услышал, как Элан громко сглотнула, и увидел, как ее глаза расширились от ужаса, когда укротитель позволил существу принюхаться к ней. Почти мгновенно верхний слой кожи стал отгибаться от носа, щек и шеи Элан, скатываясь под воротник блузки, той, что нашел для нее Дрома. Раздуваясь на ходу, слой кожи выскользнул из-под каймы ее юбки, прошелестев по голым ногам, сполз на пол и метнулся в поисках укрытия, открывая Элан во всем ее татуированном великолепии.
Краем глаза, Хэн углядел, как челюсть Дромы в изумлении отвисает.
– Попалась! - ликующе воскликнул Рек.
Двое мужчин подступили к Элан, чтобы взять ее под охрану. В тот же миг существо, унюхавшее углитха-маскуна, с громким рыком вырвалось из рук укротителя и яростно метнулось в сторону живой оболочки, вцепившись в нее острыми как бритва зубами и перемалывая, словно кусок мяса. Юужань-вонг не отставал, и, схватив подопечного за шкирку, засунул его вместе с изодранной кожей-одеждой обратно в кейс. Рек выглядел чрезвычайно довольным.
– Вот так мы боремся с углитхами-маскунами, - поведал он лишившейся кожи Элан. - Маскунов напугать так же легко, как и…
Слова Река повисли в воздухе, когда его взгляд остановился на Хэне. Его зрачки также несколько расширились; приятное удивление в его взоре смешалось с внезапной тревогой.
– Хэн? - отважился он. - Хэн, это же ты, да? Поседел, погрузнел, но стрельба такая же меткая, ухмылка такая же кривая и все тот же взгляд сердцееда.
– Привет, Рек.
Рек широко оскалился и ткнул пальцем в подбородок Хэна.
– Я не помню этого шрама.
– Я мог бы заживить его, Рек, но он напоминает мне о том, что мое прошлое все так же реально.
Несколько мгновений Рек выглядел смущенным, после чего рассмеялся, как будто ничего не произошло.
– Хэн Соло. - Покачивая головой из стороны в сторону, он повернулся к сообщникам. - Вы можете в это поверить? Хэн Соло. - Когда он сделал вокруг Хэна полный оборот, улыбка на его лице сменилась раздражением. - Полагаю, именно тебя назначили присматривать за этой парочкой.
– Все произошло не совсем так, как ты думаешь, Рек.
– Не сомневаюсь, - он указал пальцем на кейс юужань-вонга. - Ну, что ты думаешь о демаскуне?
– Скажу прямо, ошибок от тебя не дождешься.
Рек фыркнул.
– Эй, мне не позволяют.
– А ты пробовал оглянуться вокруг, Рек? Как далеко ты готов зайти?
– Не дальше этого юужань-вонгского корабля.
– Будь я на твоем месте, я бы пересмотрел объекты своей преданности.
– Преданности? - в голосе Река звучало слегка преувеличенное беспокойство. - Почем нынче преданность на свободном рынке? - он вновь захохотал, на этот раз с ехидством в голосе. - Подобные тебе люди просто умиляют меня, Хэн. Барышники, у которых кишка тонка переметнуться и которые вдруг кличут себя патриотами. Я знаю, чем все обернется на этот раз, и я сделаю все возможное, чтобы жить по окончании этой войны долго и счастливо.
– Ты говоришь об измене, Рек.
– Да, я бегло разговариваю на этом языке, мой друг.
Хэн подавил желание впиться своими оцепенелыми пальцами в горло Река.
– Помнишь Чубакку?
– Вуки? Конечно, помню. Лучший из лучших.
Хэн сглотнул.
– Твои новые наниматели убили его. Сбросили луну ему на голову.
Брови Река взметнулись вверх.
– Вуки был на Сернпидале? - он с шумом выдохнул и принялся покачивать головой. - Мне жаль об этом слышать, Хэн. Но я не участвовал в той операции.
– А как насчет операции на Атцерри, Рек? Там, где погибла Льюилл, жена Роа; а Бригада Мира внесла в это свой посильный вклад.
– Жена Роа? - сморгнул Рек, после чего протестующе замотал головой. - Та операция должна была закончиться совсем не так, как вышло.
Хэн впился в него взглядом.
– Ну и кому от этого легче?
Рек нахмурился.
– Людям нужна работа…
Хэн бросился на него и едва успел обвить пальцами его шею, когда кто-то повалил его на палубу.
– Не имею ничего против перебежчиков, Рек, - произнес Хэн, когда ему позволили вновь подняться на ноги, - но существуют все же некоторые рамки. Изза тебя наемники станут обладателями дурной репутации.
Ответом Река послужила презрительная усмешка. Он достал свой личный комлинк и вдавил кнопку.
– Мы их взяли, - проговорил он в микрофон. - Немедленно возвращаемся на корабль.
– У нас возникли проблемы, - отозвался ломкий голос из динамика. - Мы не можем отсоединиться от переходного шлюза. Отказывают все системы, даже подсветовые двигатели и репульсоры. И совсем никакой реакции от довина-тягуна. Как будто эта штука вошла в стасис.
Рек повернулся к укротителю демаскуна, который выглядел озадаченным.
– Бы пытались связаться с кораблем юужань-вонгов? - обратился Рек к собеседнику по комлинку.
– Не отвечают.
Рек выругался.
– Ладно, - произнес он через мгновение. - Я возьму ее на свой челнок.
Человек на другом конце связи рассмеялся.
– Здесь какое-то светопреставление, Рек. Тебе повезет, если удастся расчистить взлетную палубу, не испустив дух.
– Орудия хоть в норме?
– В норме.
– Тогда ты и расчистишь мне дорожку. Новая Республика не посмеет вмешаться, пока мы держим несколько тысяч заложников. Как только я доберусь до корабля юужань-вонгов, я прослежу за тем, чтобы вы все тоже смогли взлететь.
Рек отключил комлинк. Он открыл было рот, чтобы обратиться с чем-то к Хэну, когда прибыла еще одна группа из Бригады Мира, спешащая в направлении взлетной палубы. Опираясь на плечи двоих соратников, шествие возглавлял раненый родианец - по всем признакам, это был Капо.
– Эй, вам же положено быть на мостике, - рявкнул Рек.
– Это твоя операция, Рек, - ответил самый крупный из громил. - Хочешь остаться и сбросить беженцев в открытый космос - дело твое. Но мы в этом не участвуем.
Человек, который некоторое время назад обнаружил Хэна и Дрому, уже начал поднимать дизрупторную винтовку, но Рек удержал его.
– Остынь. Сражаясь друг с другом, мы ничего не выгадаем. Мы набьемся в челноки и рванем к кораблю юужань-вонгов.
На лице Хэна расплылась довольная ухмылка.
– Помнишь поговорку про скользкого дроха, Рек?
Рек подал знак двоим сообщникам взять под охрану Вержер, после чего повернулся к Хэну.
– Знаешь, истребители снаружи меня заботят гораздо меньше, чем возможные помехи с твоей стороны.
Он достал бластер и приказал Хэну подойти к ближайшему опускному колодцу. Дрома безропотно последовал за ним. Под дулом бластера Хэн встал спиной к краю трубы, после чего занес над ней ладонь.
– Ни ветерка, - невзначай бросил он.
Рек оскалился.
– Ты всегда был забавным парнем, Хэн. Хэн пожал плечами.
– Знаешь, говорят, надавать по морде - лучшая расплата.
Рек обдумал это.
– Если бы мы повстречались при других обстоятельствах, мы могли бы сидеть сейчас где-нибудь и мирно потягивать гизер со льдом. Но я не могу допустить, чтобы ты преследовал нас или рассказал обо всем своим дружкам из Новой Республики. На твою долю выпало в жизни слишком много удачи.
– Которая, по всей видимости, уже иссякла, - в один голос бросили Хэн и Дрома.
Рек перевел взгляд с одного на другого, после чего коротко хохотнул.
– Из вас двоих вышла бы отличная команда. Жаль, что приходится так быстро разлучать вас, - он поднял дуло бластера. - Прыгай, Хэн. Следующая остановка - грузовой трюм.
Хэн сглотнул.
– Да ладно тебе, Рек, ты же не сделаешь этого. Ну же, ради старых времен.
– О, но я сделаю это, мой старый друг, - он вновь мотнул бластером. - Будь паинькой. Не заставляй меня стрелять.
Хэн затянул ремни на походном ранце, надеясь, что это хоть как-то смягчит его посадку. Затем он расправил плечи и с шумом выдохнул. Сфокусировав взгляд на Реке, он шагнул в бездну.
Дрома издал страдальческий вопль и от потрясения застыл на месте.

Глава 25

Яростная схватка, транслируемая сигнальным виллипом на Оброа-Скай с окраин системы Билбринжи, разворачивалась в реальном времени перед командующими Тла и Маликом Карром, тактиком Раффом и Харраром, находившимися на борту ограненного корабля священника.
– Корабль Бригады Мира предпринял несколько попыток связаться с нами, - докладывал виллип Ном Анора, - но мы не вняли их мольбам о помощи.
Позади него в визуальном поле сигнального виллипа сквозь смотровой иллюминатор фрегата было видно, как чернота космоса прорезается яркими вспышками света. Время от времени к иллюминатору подлетали вражеские курносые истребители и выстреливали ослепляющими сферами разрушительной энергии. Большая часть энергии тут же поглощалась сингулярностями, но иногда снаряды пробивали защиту, заставляя корабль содрогаться от взрывов; передаваемое виллипом изображение покрывалось волнами помех, а то и вовсе пропадало.
– Со всем уважением, командующий Малик Карр, - заговорил Тла, - Мне кажется неподобающим бросать на произвол судьбы наших союзников - даже если они допустили ошибку и неверно истолковали ситуацию, решив освободить лазутчиков исполнителя Ном Анора. Еще больше мне не нравится то, что нашим войскам приходится избегать прямой конфронтации с врагом.
Харрар полностью вошел в поле зрения виллипа.
– Вас беспокоит то, что некоторые могут посчитать ваши поступки трусливыми? - спросил он Ном Анора.
– Я сознаю, что все мои действия направлены во имя великой цели, а потому нет, я не обеспокоен этим.
Тла бросил на него сердитый взгляд.
– Твое мнение ничего не значит, исполнитель.
Командующий Малик Карр несколько мгновений разглядывал Тла, затем повернулся к передающему виллипу.
– Вы готовы отменить свой приказ, чтобы унять беспокойство командующего Тла, исполнитель?
Ном Анор поднял эту идею на смех.
– Даже я прекрасно понимаю, что лучше испытать небольшое унижение сейчас, чем гораздо более значимое - но потом.
Откуда-то из-за границ визуального поля заговорил один из офицеров на мостике фрегата:
– Исполнитель, корабль противника атаковал нашего довина-тягуна, которого мы разместили на безопасном удалении. До сих пор довину-тягуну не удалось дать отпор. Он ведет себя так, будто оцепенел.
– Покажи нам этот корабль, - распорядился Ном Анор.
Принимающий виллип на корабле Харрара высветил изображение серого-белого корабля в форме блюдца с выступающими вперед жвалами и вооружением исключительной огневой мощи.
Виллип Ном Анора поднял взгляд на тактика.
– Вы изучали виллип - записи предыдущих сражений с Новой Республикой. Вы узнаете этот корабль?
Увеличенный мозг Раффа принялся за мыслительную работу. Наконец тактик кивнул.
– Этот корабль присутствовал в битве при Хелске, - сообщил он как находившимся в рубке, так и тем, кто был на борту фрегата. - Его запомнили виллипы - маяки, установленные контингентом префекта Да'Гары.
– При Хелске, - удивленно повторил Малик Карр. - Джедаи? - спросил он Ном Анора. - Неужели они заглотили наживку?
Ном Анор решительно покачал головой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34