- И что? - нетерпеливо спросила Джорджина.
- Ее подставили, - со вздохом сказал Майк. - Проститутка, снабдившая нас всеми этими сенсационными разоблачениями, просто решила, что может на нас подзаработать. Отец младенца - вовсе не Эджертон, а его университетский приятель, с которым они путешествовали по Юго-Восточной Азии. Сам Эджертон с этой девицей не спал ни разу.
- Тогда с какой стати он посылал ей деньги? - недоуменно спросила Джорджина.
- Похоже, что у нашего добропорядочного министра иностранных дел и вправду золотое сердце, - со вздохом ответил Майк. - Несколько лет назад этот его университетский приятель скончался от передозировки наркотиков, а Эджертон, если верить Линг Синваени, совершенно добровольно предложил помочь ей, и в течение нескольких лет высылал деньги на содержание малыша. Кстати говоря, такой заголовок мне тоже нравится: "Министр иностранных дел платит за воспитание ребенка проститутки из Таиланда".
- У тебя одни заголовки на уме, - добродушно заметила Джорджина. Нет, Майк, я хочу предложить тебе нечто совершенно другое. Сделай копии всех фотографий, чеков, а также письменных показаний осведомительницы, и помести их пока в каком-нибудь безопасном месте. Похоже, это как раз тот шанс, которого мы так долго ждали - с помощью этого материала мы раз и навсегда покончим с Шарон.
- Каким образом? - нахмурился Майк.
- В компьютер пока ничего не вводи, - сказала Джорджина. - Шарон уже несколько недель похищает наши ударные статьи, причем, сам знаешь, собранные нами факты никогда не перепроверяет. Справедливо полагает, что всю черную работу наши журналисты уже сделали. Так вот, мы выберем подходящее время, и подбросим ей эту наживку. Только на сей раз птицелов сам попадет в свои сети.
Дуглас, Карсон и Джеймс "Толстяк" Окленд, финансовый директор-распорядитель "Трибьюн", прибыли в "Ритц" на встречу с Грэхемом Купером каждый в своей машине. Призывы к экономии и урезанию расходов относились только к рядовым солдатам; император и военачальники страдать были не должны.
Все они были погружены в собственные мысли. Предстоящая встреча была крайне серьезной. Окленд размышлял о баснословных прибылях, которые сулили группе "Трибьюн" миллионы Купера. Акции "Трибьюн" резко подскочат в цене, и соответствующим образом должны были возрасти и дивиденды по ним.
Дуглас ломал голову над тем, как отвлечь внимание Купера от инвестирования в самые знаменитые и наиболее прибыльные издания группы, предложив взамен вложиться в куда менее прибыльные и даже убыточные газеты и журналы. Тут уж без лести и коварства не обойтись, решил Дуглас. Ни того, ни другого ему было не занимать.
Последним из троицы здание "Трибьюн" покинул Эндрю Карсон. Он любил производить впечатление безмерно занятого человека, а потому никогда не приходил ни на одну встречу заранее. Он снова пробежал глазами факсимильное сообщение, которое сегодня утром прислал ему из Кейптауна Стюарт Петейсон, и довольно улыбнулся.
Послание содержало досье на Грэхема Купера и гласило:
"Грэхем Купер, 48 лет, родился в Кейптауне.
Двое детей от первого брака, развод мирный, один ребенок от второй жены, Сандры. В сексуальных скандалах не замешан.
Личное состояние оценивается в 200 миллионов фунтов стерлингов.
Председатель компании "Южноафриканские авиалинии", президент крупнейшей в ЮАР компании в сфере увеселительного и развлекательного бизнеса.
Интересуется покупкой британских средств массовой информации. Возможная мотивация: укрепление авторитета, приобретение международного статуса, а также повышение собственного влияния благодаря зарубежным средствам массовой информации.
Отзывы в прессе резко отрицательные. Жесткий бизнесмен, подозревается в грязной игре против конкурентов, в попытке склонить к коррупции влиятельных членов правительства. Убедительных доказательств нет. Прямых обвинений в его адрес газеты не высказывали.
Источник, близкий к правительственным кругам, сообщает, что Купера подозревают в помощи мятежникам Сьерра-Леоне с целью дестабилизировать правящий режим и завоевать доверие мятежного правительства для последующего заключения выгодных торговых соглашений.
Над последним пунктом продолжаю работать. Занятие опасное и рискованное."
Последних два абзаца Карсон перечитал дважды. Да, похоже, это именно такой человек, какой ему нужен.
Все они поднялись в номер Купера и за аперитивом вели непринужденную беседу, тогда как разговор о серьезном бизнесе начался уже во время обеда. Дуглас терпеть не мог светскую болтовню. В отсутствие Келли он не мог настроить себя на должный лад. В таких случаях ему её недоставало. Келли была его палочкой-выручалочкой, прекрасно умея скрасить его неуклюжесть в общении.
Джулия, секретарша Дугласа, подготовила ему стандартное досье Купера: имена жены и детей, сфера интересов, хобби и тому подобное. Купер увлекался лошадьми и крикетом. Карсон тоже был заядлый любитель крикета, так что минут десять они с живостью обсуждали шансы команд в предстоящем поединке ЮАР с командой Антильских островов.
Обед состоялся в обширной столовой апартаментов Купера с видом на Темзу.
- Мне кажется, Купер, что как крупного бизнесмена международного масштаба вас мог бы привлечь крупный пакет акций наших изданий общеполитического спектра, - начал Дуглас, когда подали копченого лосося. Они имеют наибольший вес не только в нашем обществе, но и в коридорах власти.
- Газеты интересуют меня вовсе не мифической возможностью приблизиться к представителям власти, - отрезал Купер. - Настоящая власть заключается в способности обращаться к простому народу, влиять на сознание масс. Вот почему меня так привлекает "Трибьюн". Каков сейчас ваш суммарный тираж? Три миллиона экземпляров в день? Вот это и есть настоящая власть.
- Если быть точным, то число наших читателей приближается к девяти миллионам в день, - сдержанно поправил его Толстяк. - Наши исследования показали, что одну газету "Трибьюн", купленную в киоске, читают в среднем 2,2 человека. А по воскресеньям - двенадцать миллионов.
- Да, но это всего лишь рабочий люд, - презрительно сказал Дуглас. - У этих людей нет ни власти, ни голоса, ни политического влияния. Они не в счет. Куда большим влиянием в Англии пользуется средний класс. На него сориентированы главным образом "Дейли" и "Санди Геральд", с суммарным тиражом чуть меньше пяти миллионов экземпляров. Если вам нужны голоса, то первый выбор, конечно же - "Геральд". Хотя и это и сложно, но мы сумеем убедить крупнейших акционеров превратить "Геральд" в отдельную компанию, подчиненную "Трибьюн".
Толстяк нервозно заерзал в кресле. Дуглас не предупредил его о подобном повороте событий. В минуты подобных потрясений у Толстяка проявлялась крайне скверная привычка. Причем совершенно неосознанная. Он сперва ковырял указательным пальцем в носу, а затем запускал этот палец в рот и начинал жевать. Вот и сейчас он начал этим заниматься.
Дуглас, не обращая на него внимания, продолжал развивать свою мысль:
- В таком случае, основные финансовые расходы, поддержание аппарата и типографские услуги остались бы за "Трибьюн", а "Геральд" сохранила бы издательскую и коммерческую независимость. Для владельцев, на мой взгляд, такой вариант наиболее привлекателен. Да и престижен, - добавил он.
- Весьма заманчивое предложение, - ответил Купер. - Как быстро вы можете подготовить для меня все финансовые выкладки? Завтра получится?
Головы присутствующих дружно повернулись в сторону Толстяка, который мгновенно перестал жевать палец.
- Я сегодня же все подготовлю, - пообещал он. А сам подумал: до чего же хитрый лис этот Дуглас. Наверняка замыслил это заранее.
Карсон же не произнес ни слова. События развивались по его сценарию.
Джорджина пыталась взвесить возможные последствия, к которым могла привести её коварная ловушка для Шарон. Операция носила тактический характер, и время для её осуществления следовало рассчитать самым тщательным образом. Но решилась она, когда в пятницу ей домой доставили свежий выпуск "Дейли Трибьюн".
В течение последних двух недель Майк и ещё двое журналистов Джорджины работали над интереснейшей статьей, подноготную которой получили от человека, приближенного к премьер-министру. Речь в ней шла о том, чтобы ограничить возраст царствования королевской особы шестьюдесятью годами. В окружении Блэра надеялись, что сумеют таким образом повысить уважение к членам правящей династии.
"Бомба" из этой статьи скорее всего не вышла бы, однако Джорджина рассчитывала отвести под неё целый разворот - вторую и третью полосы.
И вот теперь статья, почти слово в слово, была напечатана в "Дейли Трибьюн".
Джорджина уже потянулась к телефону, чтобы позвонить Майку, когда телефон задребезжал. Услышав голос Майка, Джорджина сказала:
- Пора действовать. Сдобри блюдо жгучим перцем.
Оба прекрасно понимали, насколько легко организовать прослушивание их телефонов, поэтому условились ввести код "жгучий перец" для согласования времени начала операции.
- Хорошо, - возбужденно пролаял Майк.
Глава 11
Личный шофер высадил Шарон возле парадного её дома в Фулеме после полуночи. Еще не вставив ключ в замочную скважину, она услышала нетерпеливое мяуканье Рокки. Едва Шарон вошла, как кот принялся тереться об её ноги, настоятельно требуя внимания к своей персоне. Шарон бережно подобрала с пола пушистый комок черного с белым меха, прижала его к лицу и вдохнула неповторимый кошачий запах. Божественное ощущение.
Мало кто знал о существовании Рокки. Шарон была убеждена, что животное в доме сочли бы за проявление её слабости, нанесло урон её авторитету. Ее приводила в ужас одна мысль, что кто-то подумает о ней как о старой деве, единственным утешением которой служит престарелый кот. Он забрел в её дом одиннадцать лет назад. Одно ухо висело, надорванное, половины хвоста недоставало; то была любовь с первого взгляда.
На полу под дверью лежал конверт с пометкой "Срочно, лично в руки, конфиденциально". Шарон осмотрелась, нет ли ещё писем или бандеролей. Нет, больше ничего не было. "Неужели они забыли?" - горько подумала она. Возможно, хоть на автоответчике послание оставили.
Первым делом - стакан вина. В холодильнике было пусто, если не считать двух апельсинов, бутылки испанского шампанского и полудюжины бутылок семийон шардонне, её любимого вина. Шоколадный торт-мороженое я оставлю на потом, твердо заявила себе Шарон и, прикрыв дверцу холодильника, уставилась на небольшую цветную фотографию, прикрепленную к ней с помощью двух магнитиков.
Просто невозможно поверить, что изображенная на фотоснимке женщина, загорающая на пляже в зеленовато-лимонном бикини, это она, Шарон. Разъевшаяся сверх всякой меры физиономия с отвисшими щеками и шестью подбородками. Толстые бесформенные руки скрещены в попытке хоть немного скрыть объемное пузо, нависающее многочисленными складками над плавками. А бедра? Бр-рр. Не просто целлюлит, а слоновая болезнь какая-то! Шарон невольно представила рекламу средств для похудания с парными фотографиями "до" и "после".
Не отрывая взгляда от фотографии, Шарон начала заклинать:
- Никогда больше не позволю себе располнеть, никогда больше не буду жирной.
Она налила себе полный стакан вина, прошла в гостиную - классический образец дурного вкуса - и плюхнулась в огромное розовое кресло, стоявшее рядом с телефонным столиком.
Семь первых посланий были из редакции, все посвящены тем или иным рабочим проблемам, следующее - от Лиз, подруги Шарон. Лиз напоминала, что на субботу у них намечен девичник. "Девиц" на подобных мероприятиях всегда бывало лишь двое - Шарон и сама Лиз.
Эти субботние походы с подругой в китайский ресторанчик, в Челси, были одним из недостатков её незамужней жизни. Карсон, как примерный семьянин, на уик-энды неизменно уезжал в свой супружеский дом.
И лишь последний звонок оказался тем, которого Шарон так ждала.
- Привет, Шарон... Ой, ты меня слышишь? Терпеть не могу эти автоответчики, не знаю, что и сказать им. Это твоя мама, и я поздравляю тебя с днем рождения. Не забудь, что в воскресенье мы ждем тебя к обеду. Все соберутся. Не подводи нас, Шарон, приезжай обязательно. Папочка ужасно обиделся, когда ты не приехала в прошлый раз. Мы уже сто лет не собирались в семейном кругу. Да, не помню, говорила ли я тебе, что Саманта устроилась на совершенно замечательную работу, и ещё у неё новый молодой человек завелся. Может, и ты хочешь кого-нибудь привести с собой? Кстати, одеться можешь попроще, в то, что тебе удобнее. Папочка тебя тоже поздравляет и привет передает. Пока, дорогая моя. Ждем тебя.
Сидя в своей безвкусной, обтянутой розовым ситцем гостиной, Шарон просто кипела от злости. Всего несколькими короткими фразами её мать ухитрилась разбередить буквально все её раны. Шарон ненавидела семейные сборища, на которых, как ей казалось, её выставляли посмешищем. Оба её брата давно обзавелись семьями, жены их детей нарожали. Сестра успела побывать замужем дважды и также произвела на свет двоих малышей. Все работали на вполне приличных должностях. Собственная мать терпеть не могла манеру Шарон разговаривать и одеваться. Родному отцу, судя по всему, вообще все в ней казалось отвратительным. Ее всегда затмевала младшая сестрица Саманта. Вот её отец обожает, с горечью подумала Шарон.
Шарон почти свыклась с тем, что в глазах родителей выглядела неудачницей. Мужа нет, детей тоже нет. А ведь, казалось бы, они должны гордиться мной, ведь добилась я немало, думала Шарон. Сама она давно счет потеряла "новым молодым людям", которых заводила её дражайшая сестрица после очередного развода, однако до этого её родителям никакого дела не было. Главное, что Саманта подарила им двух внучат, да и нрава она была веселого и кроткого. Вот папаша и обожает её.
Сам же он даже е удосужился к телефону подойти. Папочка тебя тоже поздравляет и привет передает. Даже не передал, что любит. Шарон с детства понимала, что по красоте ей за Самантой не угнаться, вот и пыталась перещеголять её, хотя бы с помощью карьеры. Однако отец считал, что карьера - удел мужчин. Взять, например, её братьев. Врач и адвокат. Вот это карьера. Отец всегда считал, что в профессии Шарон есть что-то унизительное и отталкивающее. Вдобавок она осталась без мужа и детей, а, значит, была неудачницей.
Шарон вернулась на кухню, прихватила початую бутылку вина и отправилась с ней в сад. Это была вторая тайна Шарон - она обожала возиться в саду. В горшочках пышно цвели её любимые петунии - розовые, фиолетовые, белые и малиновые, края клумб золотили ноготки, небольшая лужайка была усыпана маргаритками. Сам сад напоминал цветочный вариант гардероба Шарон те же неимоверные сочетания цветов, много кричащего золота, горшочки, слишком тесные для обильно разросшихся цветов.
Шарон тяжело опустилась в шезлонг и закурила, а Рокки, воспользовавшись этим, тут же вскочил ей на колени и довольно замурлыкал, щурясь от дыма. Славный у меня день рождения, подумала Шарон. Наедине с котом и с бутылкой вина.
Шарон в очередной раз задумалась, не слишком ли большую жертву совершила ради собственной карьеры. Впрочем, если она о чем и сожалела, то лишь в такие минуты: в день рождения, на Рождество, когда наиболее остро ощущала свое одиночество. Работа приносила ей удовлетворение, какого не заменило бы никакое общение.
Было время, когда и у неё водились любовники, однажды она даже была обручена, однако ничего не вышло. Мужчины чересчур требовательны. Им трудно было понять, что ей куда важнее и интереснее задержаться на работе, чем сходить в кино, посидеть в ресторане, или даже заняться сексом. Шарон, еще, будучи ребенком, испытала на себе слишком мало ласки, а потому, наверно, и став взрослой, не слишком без неё скучала. Разрабатывая очередной сюжет, она получала ничуть не меньше удовольствия, нежели от оргазма, да и сами половые акты, как правило, приносили ей одно лишь разочарование. Лишь один мужчина умел доводить её до оргазма, да и тот был женат.
Однако Шарон нравилось, когда она сама возбуждала в мужчинах желание. Это придавало ей сил, позволяло ощущать собственную власть. И отношения с Эндрю Карсоном (а до него с двумя другими женатыми мужчинами) в этом смысле полностью её удовлетворяли. Ее хотят, и это главное.
На полу валялись разбросанные газеты; толстая кипа ещё не просмотренных газет громоздилась на столе. Завтрак в квартире Джорджины всегда проходил в превеликой суете. Сама она нервно металась, с трудом поспевая выпить кофе, просмотреть утренние газеты и одеться. Как и обычно, в пятничное утро, телефон звонил каждые десять минут.
Около семи утра нежданно-негаданно заявилась Белинда, и её приход совершенно выбил Джорджину из колеи.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37