Кошмарное создание растворилось, погибло. Но де Мариньи продолжал бить лучом в то же самое место. И вот уже сам пьедестал начал плавиться и пузыриться — базальт потек, как вода. И только, когда от пьедестала остался бугорок раскаленного камня, сновидец погасил луч мысленным приказом.
Радостный, но смертельно усталый, де Мариньи посадил «часы» на затихшую площадь. И хотя он все еще не протрезвел и к тому же отчаянно нуждался в отдыхе, его мысли вернулись к Титусу Кроу и Тиании. Ведь он же прилетел им на помощь, а сам до сих пор прохлаждается здесь, в Дилат-Лине! Что если бездонная пасть тьмы уже поглотила его друзей?
Де Мариньи задумался. Куда же он должен лететь? Где теперь Титус Кроу?
Едва этот невысказанный вопрос коснулся ментального механизма «часов» де Мариньи, те задрожали, завибрировали, подобно огромной собаке, потянувшей за поводок, и перед внутренним взором сновидца возникла удивительная сцена. Он увидел Титуса Кроу, обнаженного и перемазанного какой-то грязью, с кривой саблей в руке. Сновидец, низко опустив голову, шагал по огромной пустыне белого песка.
Изображение начало постепенно меркнуть — но перед этим удивленный Кроу, нахмурился и начал оглядываться по сторонам.
Лицо Титуса покрывала тонкая кристаллическая пыль и запекшаяся кровь. В глазах сновидца читалась крайняя усталость… Когда видение белой пустыни появилось еще раз, де Мариньи услышал вопрос, который прошептал Титус Кроу:
— Анри, это вы?
Конечно! Между ними всегда существовала странная телепатическая связь, а «часы» мгновенно усилили ее. Когда Титус Кроу добирался на Землю из Элизии, он использовал разум де Мариньи, как маяк. Почему бы теперь не проделать то же самое — только поменяв персонажи местами.
Де Мариньи почти полностью разомкнул контакт с ментальным механизмом «часов», а потом передал машине следующий приказ:
— Ты знаешь, где находится Титус Кроу. Отправляйся к нему!
Словно огромная собака, спущенная с поводка, услышав приказ хозяина, «часы» понеслись по небу Мира Снов…
18.

Голые ступни Титуса Кроу вязли в белом песке. Мельчайшие частички тонкой пыли резали глаза и забивали нос. Сабля, казалось, весила тонну, а ее хозяину чудилось, что он прошагал уже тысячу миль.
Вот Титус Кроу презрительно наморщил нос, сплюнул и обругал дураком того, кто сказал, что во сне все гораздо проще. Вовсе нет — иначе он давно бы уже нашел Тианию.
Уже несколько часов он шел к чему-то, издали напоминавшенму гейзер, изрыгающий кольца пара, которые, расширяясь, поднимались и исчезали где-то под потолком огромной пещеры. Шагая по пустыне, сновидец обратил внимание на странное явление и автоматически направился в эту сторону. Похоже, кольца дыма, поднимавшиеся от какого-то неизвестного источника через регулярные промежутки времени, были единственными признаками жизни в гигантской пещере — если, конечно, не считать трех убитых Кроу чудовищ. Впрочем, инстинкт подсказывал сновидцу, что мерзкие твари, атаковавшие его, обитали неподалеку от гейзера, и что именно там он найдет Тианию.
И, наконец, Титус Кроу почти добрался до цели. Источник удивительных выбросов находился прямо перед ним за грядой низких дюн. Голыми ступнями великий мистик ощущал ритмичные удары, которые мог бы породить огромный подземный молот. Он заметил, что кольца пара поднимаются вверх в такт этим сотрясениям. В целом все наводило на мысль о каком-то производстве, и сновидец, торопливо взобравшись на гребень дюны, получил подтверждение всем своим предположениям.
Открывшийся пейзаж показался ему непривычным и даже фантастическим. За дюнами раскинулась долина, в центре которой находился кратер со склонами из расплавленного песка — чудовищная воронка в бесконечные пропасти земли. Возле дымящегося кратера располагалось строение, очень похожее на огромную птичью клетку, только открытую сверху. Металлические переплетающиеся прутья ее стенок уже наполовину разъела серая ржавчина. Внутри клетки, на песчаном полу, сидели и лежали сотни пленников — мужчин, женщин, детей, привезенных, судя по стилю и цвету их одежд, из самых отдаленных уголков Мира Снов. Многие были явно не в себе, они заламывали руки, вопили и рыдали, безумно колотили окровавленными руками в металлические прутья решетки. Другие словно окаменели от горя. Их невидящие глаза и безучастные лица выражали полную покорность судьбе.
Но кроме несчастных людей, Кроу увидел и кошмарных тварей, властителей этого проклятого места. На троне из камней развалился неописуемо громадный и отвратительный Хранитель Клетки, а у него на плече сидел — словно попугай — ночной демон. Впрочем, сновидец не стал рассматривать эту парочку подробнее — он искал Тианию. Его глаза обшаривали набитую людьми клетку, пока, наконец, не остановились на знакомой стройной фигурке, повисшей на решетке в нескольких футах от земли. Даже здесь, внутри этой необычной тюрьмы, вонючие рогачи из Ленга не хотели оставить девушку в покое!
Два приземистых рогатых урода, неизвестно уж как оказавшихся в клетке вместе с остальными, громко и гортанно хохоча, хватали Тианию за обнаженные ноги, пытались стянуть ее вниз.
Весь здравый смысл, все инстинкты самосохранения покинул Титуса Кроу. Сила, рожденная жаждой крови, закипела в жилах сновидца, превратив тихое урчание синтетического сердца в свирепый рев. Неистовый крик одинокого воина походил на рык разгневанного льва. Устремившись вниз по склону, Титус Кроу жаждал крови рогатых из Ленга. Не обращая никакого внимания на тюремщиков — словно их тут и не было — он обогнул кратер и подлетел к клетке. Вцепившись руками в один из прутьев, который казался наиболее проржавевшим, Титус отогнул его и, нырнув в клетку, побежал по песчаному полу, перепрыгивая через лежащих и плачущих пленников.
Секундой позже он стоял возле рогатых, мучивших Тианию. Лезть вверх с саблей в руке было крайне неудобно — Титус, не раздумывая, бросил ее на землю и быстро полез вверх по прутьям. Теперь рогатые заметили его, но и Тиания тоже.
— Будь осторожен, Титус! — закричала она.
Увернувшись от пинка рогатого, висевшего пониже, Титус Кроу схватил его за ногу и сильно дернул. Выходец из Ленга завопил и, цепляясь за прутья, попытался удержаться на решетке. Рассвирепевший сновидец встряхнул его, как коршун трясет жертву, и, оторвав его от прутьев, кинул на пол, простиравшийся примерно в пятидесяти футах внизу. Затем, взобравшись выше, сновидец оказался лицом к лицу со вторым мучителем Тиании.
Рогатый быстро сориентировался и попытался ударить Кроу кривым ножом. Титус перехватил его запястье и вывернул так, что ругань приземистого урода превратилась в крик боли, но гневный мститель этим не ограничился. Продолжая выкручивать рогатому руку, он нанес ему удар локтем, воссозданным Т3РЕ из более плотного материала — пластиковой кости — в лицо!
В одно мгновение гнусная физиономия превратилась в кровавое месиво. Полетели выбитые зубы, хлынула кровь. Нос провалился, широченный рот стал багровой дырой, косые глаза выкотились. Титус Кроу отпустил запястье рогатого, сжал рукой шею и, оторвав от стенки, швырнул вниз. Затем Кроу потянулся к Тиании, прижимавшейся к прутьям всего несколькими футами выше.
Но им не дали коснуться друг друга. Воздух завибрировал, словно под действием могучего поршня, и громадная тень накрыла проволочную тюрьму. Кроу протестующе закричал, увидев, как серый демон, опустившийся через открытый верх клетки, оторвал девушку от решетки. Тиания взвизгнула и стала вырываться, но тварь вытащила ее из клетки и поволокла куда-то вверх, к невидимому своду белой пещеры. Здесь демон отыскал воздушный поток, поднимающийся из кратера, и начал кружить в воздухе. Кольца дыма, вылетавшие из громадной оплавленной воронки, не поднимались на такую высоту. Они почти сразу оседали концентрическими кругами вокруг отверстия, ведущего в глубины Земли. Грохот каких-то чудовищных механизмов доносился сквозь толщу скальных пород и песка, заставляя двигаться и вибрировать сам воздух.
Глазами, полными ужаса, Титус Кроу следил за парящим демоном, который в любой момент мог бросить Тианию в эту таинственную дыру. И тут раздался голос Хранителя Клетки:
— Спустись и выйди наружу, сновидец. Подойди ко мне.
Голос гигантского, похожего на человека существа оглушал. Он звучал словно голос зомби — существа, лишенного эмоций, возвращенного из мертвых против его воли.
Титус Кроу оторвал взгляд от кружащего в высоте демона и посмотрел на Хранителя, восседавшего на троне из огромных камней. Он был обнаженным, как Титус Кроу, безволосым, с мертвенной кожей. Его глаза — немигающие матовые желтые шары — казалось, заглядывали прямо в душу.
— Я иду, — прокричал Титус, спускаясь по прутьям клетки. — Мы поговорим, но прикажи своему прихвостню опустить мою женщину!
— Твою женщину? Нет, теперь она моя, и когда я буду готов, она отправится в темноту, вниз — чтобы питать кошмары моих друзей. Ты отправишься туда же. Но после того, как я поговорю с тобой.
Титус Кроу, подобрав бесполезную саблю, выбрался из клетки через отверствие между раздвинутыми им ржавыми прутьями и побежал со всех ног к Хранителю Клетки.
— Зачем? — воскликнул он. — Зачем ты это делаешь?
— В этом смысл моего существования. Это Они поставили меня сюда. Давным давно я был, как и ты, сновидцем. Но я познал тайны Великих Старых и стал Их священником. Затем, когда я попытался использовать Их могущество для своих целей, Они уничтожили мое тело в реальном мире, а душу перенесли сюда, чтобы я служил Им в Мире Снов. Я стал гигантом и обрел удивительную власть. Издеваясь надо мной, Они лишили меня воли и сделали бесчувственным. Я почти всемогущ, почти бессмертен, и тем не менее остаюсь Их рабом, бессильным предпринять что-то по собственному желанию.
Даже рассказывая о своей печальной судьбе, Хранитель не проявлял никаких эмоций. Его голос звучал так же ровно, как и прежде.
— Если отродье Ктулху так поступило с тобой, то Ктулху такой же твой враг, как и мой, — воскликнул Титус Кроу. — И тем не менее ты служишь ему. Ты раб его отродья. Я скорее умру, чем стану рабом Ктулху, я буду бороться, пока жизнь еще теплится во мне!
— Они подумали и об этом, — отвечал Хранитель. — Я тоже мог бы воспротивиться Их воле, мог бы предпочесть смерть существованию, которое Они определили для меня, но Они десятикратно усилили мой инстинкт выживания. Все, что во мне есть — это неудержимое желание жить — а чтобы выжить, я должен подчиняться.
С этими словами массивное белое создание наклонилось вперед и схватило Титуса Кроу — тот не успел и охнуть. Несколько раз ударил саблей по сжимавшей его огромной руке, но острый клинок не причинил чудовищу никакого вреда.
— А теперь, — продолжал Хранитель, — прекрати свое бессмысленное сопротивление и скажи, кто ты и почему так отличаешься от остальных людей. Для обычного сновидца ты очень силен.
— Если я расскажу тебе об этом, ты отпустишь женщину?
— Нет… Нет… Ты и она должны отправиться вниз, туда, где стучат Машины Ужаса. Там ваши души станут пищей для самых темных снов Великих Старых. Вы станете участниками кошмаров, которые Они посылают людям.
— Тогда я не буду с тобой говорить. Я буду говорить только… с Ньярлахотепом! — в отчаянии воскликнул Титус Кроу.
— Ньярлахотеп? — Никаких эмоций по-прежнему не было в голосе Хранителя, хотя чувствовалось некоторое сомнение. — Что ты хочешь от Ньярлахотепа, и почему думаешь, что Великий Посланец захочет говорить с тобой.
— Он захочет… встретиться с нами, — настаивал Кроу. — Я не знаю, для чего.
— Если ты не лжешь, то я оказался прав. Ты и в самом деле необыкновенное человеческое существо. Я верю тебе. — С этими словами Хранитель поднял огромную мертвую белую руку и щелкнул пальцами. Серый демон немедленно спустился и сел ему на плечо. Он по-прежнему крепко держал в когтях извивающуюся Тианию. — У меня есть возможность связываться с Ними в Их бесконечном сне, — продолжал Хранитель. — Возможно, Они направят Ньярлахотепа, чтобы встретиься с тобой.
— Нет! — закричал Кроу.
— Неужели ты солгал мне?
— Нет, но…
— Но ты не хочешь встречаться с Посланцем? Понятно. Его планы в отношении вас тебе не нравятся. Я свяжусь с Ними. А моему другу придется поработать. Ведь ты освободил всех пленников — они сбежали через проделанную тобой дыру.
Кроу огляделся и понял, что его чудовищный собеседник прав. Последний из беглецов уже перемахнул через вершину дюны и исчез из виду. Мертвый гигант подал сигнал, и Тиания, выскользнув из лап крылатой твари, с криком скатилась по прокаженной груди Хранителя на его колени. Исполин бросил туда же и Кроу. Серый демон лениво поднялся в воздух, и, все ускоряя движения, полетел за беглецами… Но тут произошло удивительное событие…
19.

Откуда-то сверху, из-под купола пещеры, ударил луч чистейшего белого света. Он попал в огромного демона, мгновенно превратив его кожистое крыло в облако серой пыли. Луч тут же исчез, а раненый демон, кувыркаясь и дергаясь, стал опускаться все ниже и ниже — прямо в гигантскую воронку — пока не провалился в отверстие, словно кучка тряпья. Он исчез из виду, не издав ни единого крика боли — просто растворился во тьме.
— Что бы это ни было, мне это не нравится, — сказал Хранитель. — Кто-то пытается спасти вас, и, следовательно, уничтожить меня. Вернее, чтобы освободить вас, он должен вначале уничтожить меня. Но это ему не удастся!
Бледный исполин еще продолжал говорить, а Титус Кроу и Тиания уже оказались вновь зажаты в его кулаке, занесенном над зловонной бездной — и в эту минуту белый луч ударил снова — прямо в грудь гиганта.
Хранитель встал на ноги и шагнул к краю ямы. Его глаза округлились, а из разбитой, разорванной груди вырвался глубокий, тихий стон. Чудовищный обитатель белой пустыни медленно разжал пальцы, но Титус и Тиания, поддерживая друг друга, взобрались на его ладонь, простертую над исходящей паром ямой.
— Если луч снова ударит по мне, он заденет и вас, — с болью в голосе проговорил Хранитель. — Мы упадем в яму все вместе, Вы поняли? Так говорит мне мой инстинкт выживания…
А «часы» — конечно, именно они стали причиной гибели серого демона — были уже отчетливо видны. Они двигались, описывая широкие круги над клеткой и ее Хранителем. Титус Кроу ни минуты не сомневался, что машиной управляет Анри-Лоран де Мариньи, а значит — еще не все потеряно! Хранитель заметил, куда направлен взгляд пленника, и спросил:
— Что это за штука?
— Сейчас — оружие, — отвечал Титус Кроу. — Это машина реального мира — действенное оружие против всех божеств цикла Ктулху и их приспешников!
— Ты… более странный человек, чем я думал, сновидец, — проговорил бледный исполин. Теперь его голос больше всего напоминал треск укрощенной молнии. Неожиданно огромная ладонь, к которой прижались Кроу и Тиания, конвульсивно дернулась. Сновидцы вцепились в огромные пальцы.
Потом Хранитель упал на колени, и земля содрогнулась под его многотонным весом. Но он по-прежнему держал руку над бездонным колодцем. «Часы» наконец остановились и неподвижно зависли в воздухе.
У края адской воронки, черное жерло которой продолжало выдыхать зловонные пары, стоял на коленях похожий на мертвеца раненный гигант. Кроу и Тиания висели, вцепившись в его толстые пальцы — а тело исполина дрожало, раскачиваясь из стороны в сторону. Рядом с ним стояла пустая клетка из блестящего металла, покрытого серой ржавчиной — она напоминала сетку для варки омаров. А вокруг простирались бесконечные белые пески. «Часы» опустились пониже и снова замерли в воздухе.
— Я уверен, — зазвучал прерывающийся голос Хранителя, — что лишь странная красота твоей женщины причина и следствие всех твоих поступков. Я сейчас брошу ее в яму, а тебя пока оставлю. Но если ты не отошлешь прочь свое летающее оружие, ты немедленно последуешь за ней.
— Если ты бросишь ее, — закричал Кроу голосом, полным ужаса, ярости и отчаяния, — я прикажу немедленно уничтожить тебя!
— И себя тоже?
Кроу понял, что имел в виду Хранитель. Если белый луч убьет исполина, то все они втроем полетят в зловонную дыру.
— И меня тоже!
— Блеф.
Гигант поднял левую руку, собираясь схватить Тианию большим и средним пальцами. Дрожа от ужаса, девушка обняла своего возлюбленного.
— Обожди! — Кроу ткнул саблей в бесчувственные пальцы гиганта. — Даже если я блефую, то как насчет Ньярлахотепа? Он хочет встретиться с нами! Ты забыл об этом? Если ты убережешь свою жалкую жизнь — если мое оружие из реального мира не сможет убить тебя — как ты объяснишь своим хозяевам нашу смерть?
— Смерть этой женщины? Но ведь она умрет… не сразу, долго… Ты не… представляешь себе… что ожидает тебя там… сновидец. — Хранитель судорожно захрипел.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18