Мы потеряли талантливых магов.
– Это просто легенда. Ты не знаешь истинное положение дел.
– Но ведь ты не хочешь его рассказать, не так ли?
– Это не относится к теме нашего разговора.
– Как и всегда. Богиня, как можно рассчитывать получить чье-либо доверие, постоянно уклоняясь от прямого ответа?
– Ты слишком привык к общению со мной, ведун… Обычные смертные не в силах столь просто воспринять мой визит.
– Я польщен твоим вниманием, богиня. Но ведь твое внимание в первую очередь вызвано тем, что я нужен тебе?
– Согласись на мое предложение. Вашей армии пригодится белый маг.
– У Белого Рыцаря уже есть… маг… – Варрант тихо вздохнул.
– Это создание – дитя Тьмы. Он причинил тебе боль?
– Ты же богиня, Акерена. Разве ты не знаешь ответа на свой вопрос?
– Тебя тяготит та связь, что он тебе навязал. Но наложенную им магию можно уничтожить. И ты снова обретешь свободу – и душевное спокойствие. Если ты примешь мою силу, ты сможешь противостоять этому порождению Тьмы. И уничтожить его.
– Уничтожить? Зачем? – Эльф криво усмехнулся.
Изображение богини на миг подернулось рябью.
– Разве ты не знаешь? Все заклинания магов перестают действовать после их смерти.
– Это же не магия в традиционном ее понимании. Он вампир.
– Я знаю. Но это правило распространяется и на их методы воздействия. Если он умрет, вас больше ничто не будет связывать.
– Еще один довод в пользу того, чтобы помочь тебе?
– Но разве тебе не хочется этого? Связь, которой он тебя удерживает, – неправильна и противоестественна.
– Но, если бы не эта связь, ты бы не смогла использовать меня как проводника, не так ли? «И падет Свет, утопив душу в отражениях колодца», – процитировал по памяти Варрант. – Условие выполнения пророчества. Условие прихода богов. Помощник Света должен обратиться лицом ко Тьме. Условие выполнено, не так ли? Я вляпался в эту Тьму по самые уши.
– После моей материализации в этом условии не будет нужды. И ты сможешь вернуться к спокойной жизни. Просто убей его.
– Ты слишком много об этом говоришь… Зачем тебе его смерть?
– Он – порождение Тьмы. Тьмы в наихудших ее проявлениях. Вполне естественно, что мне как источнику Света неприятно это создание.
– Боги никогда не лгут, но могут недоговаривать. – Варрант покачал головой. – Эта недоговоренность сейчас слишком очевидна, Акерена.
– Разве это так важно? Полный список причин, по которым я желаю смерти порождению Тьмы? Ведь ты тоже хочешь его смерти, не так ли? Да, ты сейчас привязан к нему его магией, арканом низменных желаний… Но смерть разрушит этот аркан. Разве ты сам не считаешь его Тьмой?
– Акерена… Ты права, я видел, как он убивает… Я видел девушку, изорванную его пытками… Но я слишком сильно уже увяз во всем этом. Я не могу уничтожить его. Даже понимание его истинной сущности ничего не меняет. Потому что я по-прежнему хочу его обнять – несмотря на то, что его руки измазаны в крови невинных жертв.
– Ты просто так думаешь. Если ты доверишься мне и последуешь моему совету, тебе сразу станет легче. Как только его магия перестанет действовать…
– Акерена, – перебил Варрант, – ты немного опоздала с этим советом. Его стоило дать чуть раньше. Но раньше ты не могла, потому что условия, необходимого для выполнения пророчества, еще не было. А сейчас… уже слишком поздно.
– Поздно? Почему?
– Все-таки боги не всеведущи. – Эльф едва заметно улыбнулся. – Тем лучше. Это останется моей маленькой тайной.
– Я тебя не понимаю.
– И не надо. Акерена, давай закончим этот разговор. Я не соглашусь помогать тебе. Ни сейчас, ни в дальнейшем. Поищи себе другого помощника. Неужели тебе больше некого использовать?
– Ты слишком ценен для меня, ведун. В тебе сохранилась исчезающая кровь С'к'ни'ххов. Из ныне живых более уже никто не может похвастаться такими способностями. Дополнив генетическую память моей силой, ты станешь поистине великим магом.
– Мне жаль тебя разочаровывать, богиня, но я никогда не желал быть магом – ни по меркам нашей расы, ни по меркам человеческой.
– Но если я воспользуюсь кем-либо другим в качестве своего помощника и предсказание все-таки сбудется… Разве не лучше для тебя все же воспользоваться моей силой, если последствия все равно необратимы?
– Богиня… Я не вправе решать за других их судьбу. Их жизнь и решения принадлежат только им. Я не хочу исполнения пророчества, но играть с тобой в увертки, чтобы потянуть время… это не мое. Нам лучше расстаться. Окончательно.
– Ты просто не понимаешь, от чего отказываешься… Я не могла оказать тебе помощь явным образом – до твоего согласия, но разве ты не догадываешься, что именно мне ты обязан своей фантастической удачей? Сколько раз тебе удавалось ускользнуть от смерти? И это при том, что ты постоянно рискуешь своей жизнью. Если я переключусь на другого помощника, я не буду больше поддерживать тебя. И ты утратишь свое везение. Не стоит так однозначно решать, ведун. Подумай. Возможно, по зрелом размышлении…
– Нет. – Варрант улыбнулся. – Я верю, что с моей удачей все будет в порядке и без твоей поддержки. А если даже и нет – это мой выбор и моя судьба. Немного же я стою, если не смогу построить свою жизнь без вмешательства богов.
– Ты совершаешь ошибку. Я не хочу, чтобы тебе впоследствии пришлось жалеть о своих словах. Подумай!
– Это не самая страшная ошибка в моей жизни.
– Ты не понимаешь… Есть поступки, которые невозможно изменить впоследствии…
– Ни один из наших поступков невозможно изменить. Попытка думать обратное – не более чем самообман. Уверяю тебя, я недавно очень хорошо это понял. Нельзя вернуть прошлое. Я принял решение, Акерена. Я никогда не поддержу тебя.
– Мне жаль тебя, ведун. – На совершенном лице белой девушки отразилась тень печали. – Прощай.
Порыв ветра – и ее призрачное изображение исчезло, растворившись в потоках ледяного дождя. Варрант поправил капюшон плаща, стряхивая мокрые капли. Почему эта весна несет в себе столько холода?
Глава 35
Наарон задумчиво смотрел за окно. Косые струи дождя ударяли в стрельчатые витражи, оставляя мокрые разводы. Еще ледяной, но уже почти весенний дождь. Наместник надеялся, что эта весна принесет им победу. Кажется, она приносит им поражение.
Войска некшарианцев вынуждены были отступить за стены столицы. Крепостные стены вокруг Керхалана были достаточно высокими и хорошо укрепленными, чтобы задержать повстанцев на какое-то время, но он сомневался, что время это будет долгим. Осада длилась уже почти месяц, и никаких перспектив ее снять – кроме как сдаться – он не видел. Боевой дух некшарианцев таял, как серый снег за окнами на солнце, и ничего поделать с этим он не мог. К тому же ему приходилось драться на два лагеря – внутри самих стен далеко не все жители проявляли лояльность. Пока Наарону удавалось с этим справляться, но только пока.
Единственной, хотя и довольно призрачной надеждой для него было уничтожить главу повстанцев – без Арриера наступление на какое-то время захлебнется, – тем более что Риффир неожиданно дал добро на его уничтожение. Но добраться до него было ох как сложно. Единственный агент в лагере противника, которого им удалось завербовать на свою сторону, положительно не мог справиться с этой задачей.
По мраморным плиткам разнесся стук шагов. Наарон повернулся.
Клавдия заметно хромала и вынуждена была опираться на палку. Правый рукав куртки болтался пустым – в последней схватке она потеряла руку. Лицо женщины было высохшим и изможденным.
– Прилетел еще один голубь. Ксорта утверждает, что повстанцы начнут штурм не позднее сегодняшней ночи.
– Думаешь, ему можно верить?
– Думаю, нет. Но у нас нет других источников информации. Еще он утверждает, что сейчас их маг ослаблен и не сможет драться в полную силу. Если это действительно так, у нас есть небольшой шанс.
– Наши шансы будут больше, если мы снимем Белого Рыцаря. Что с нашими подставными стрелками?
– Ксорта пишет, что достал форму. Он предлагает провести их в лагерь с наступлением темноты и устроить покушение в момент начала штурма.
– Не лишено смысла. Хорошо, выпускай их через канализационный сток, когда стемнеет. И отпиши Ксорта, чтобы ждал их.
Клавдия коротко кивнула.
– А сейчас найди мне леди Ксаель. Нам надо поговорить. – Он поморщился. Магичка действовала ему на нервы. За все время осады от нее не было ни малейшего проку – палец о палец не ударила.
Ферия вошла в тронный зал почти неслышно – только подол черной мантии шуршал по мрамору.
– Наместник?
– Леди Ксаель, – он склонил голову в полупоклоне, – у меня есть сведения, что у нас меньше суток до начала наступления повстанцев. Для отражения штурма нам потребуется ваша помощь.
Ферия нервно потерла руки:
– Наместник, я уже объясняла вам, что я не могу задействовать свою магию в этом месте.
– Вы так и не объяснили почему! Мне кажется, вы просто не хотите лишний раз напрягаться! – желчно возразил он.
– Наместник… – Она вздохнула. Тонкие черные пальцы, словно помимо ее воли, теребили край рукава. – Поймите, ваша столица – очень старый город! Здесь под каждым домом залежи древних захоронений! Если я использую некромантию, весь город – весь! – будет уничтожен изнутри!
Наарон недовольно поморщился. Дурацкие сказки. Не могла придумать что получше.
– Тогда используйте другую магию. Используйте магию крови, в конце концов. Из-за нее-то никакие кладбища не восстанут!
Ферия посерела:
– Наместник, я не собираюсь убивать людей ради ваших амбиций!
– Ради моих амбиций? – Резко стуча каблуками по гулкому мрамору, он подошел к магичке вплотную. – Очнитесь, леди! Повстанцы сотрут этот город с лица земли! Еще неизвестно, не было ли бы моим людям проще умереть ради участия в вашей магии, чем на стенах города!
– Вы сами не знаете, о чем говорите, наместник! Чтобы создать аркан крови – люди должны погибнуть в мучениях] Это обязательное условие для создания сколь-либо сильного заклинания! Просто опоить их слишком сильной дозой сонного зелья не получится! Люди будут видеть, как их режут на куски, но все еще оставаться живыми и в сознании!
– Леди Ксаель, вы понимаете, что, если вы сейчас не поддержите нас своей магией, нас просто сметут? И неизвестно еще, каким пыткам будут подвергнуты те, кто выживет в завтрашней бойне! Вы никогда не видели зверств побеждающей армии! Вы отворачиваетесь, когда мимо вас проходят тяжелораненые, – я заметил! А я видел все это, и я знаю, о чем говорю! Ваша брезгливость сейчас приведет к куда большим бедам, как же вам не понятно?
– Я не верю в принцип меньшего зла! Нельзя сделать добро руками, обагренными кровью!
– А ваши руки идеально чисты, леди? Почему же тогда вот эта тряпка, – он зло дернул за ворот ее мантии, – черная, а не белая? Я знаю, черным магам приходится убивать еще в процессе обучения! Вы никого не убили? – Ферия дернулась назад, но цепкие руки наместника не желали отпускать ее. – Вы думаете, что я грежу убийствами по ночам? Поймите, иногда выбор есть всего лишь между размерами зла! Я хочу спасти хотя бы часть своих людей, и, если мне придется пожертвовать для этого другой частью, – я это сделаю! И я бы не сказал, что буду после этого спокойно спать ночами, но я предпочитаю сохранить хотя бы чьи-то жизни, чем обрекать на смерть всех поголовно! Так кто же из нас больший злодей, леди? Ваше бездействие погубит всех! – Он толкнул ее назад, разжимая стиснутые на воротнике пальцы. Ферия качнулась, с трудом удерживая равновесие.
Она понимала, что наместник прав. Но, боги, как же ей не хотелось нести смерть. Эльфийка потерла затекшую шею. Наарон не знал – самую большую опасность представляла вовсе не армия повстанцев, самую большую опасность представлял маг Ра'ота. И его надо было уничтожить любой ценой. Потому что, если вырвется на свободу стихийная сила Тьмы, – не выживет никто. Эльфийка глубоко вздохнула:
– Наместник, мне придется убить почти два десятка людей. Вы сможете найти… – она сглотнула, – добровольцев?
– Нет. Никто в здравом уме не полезет сам под нож. И я не стану вам обещать этот абсурд. Сожалею, леди. Куда их привести?
Ферия на мгновение прикрыла глаза. Еще можно отказаться, можно повернуться и просто выйти… Но Ра'ота!
– В центральный зал дворца. Это единственное помещение достаточного размера.
Ферия не была уверена, что у нее получится реализовать свой замысел. В конце концов, за последние тысячу лет это заклинание ни разу не призывалось в мир. Но если не это – то как ей уничтожить Ра'ота?
Центральный зал был огромным помещением – не менее трех полетов стрелы в поперечнике. Куполообразный свод поддерживали витые колонны, вытесанные из малахита. Стены драпировали красочные гобелены со сценами охоты и победоносных сражений. Пол зала был искусно составлен из множества гранитных ромбов разного цвета, соединявшихся в фантастический узор. В мирное время этот зал использовали для крупных приемов и торжеств. Сейчас он пустовал. Почти пустовал. У одной из стен сбились в дрожащую от страха кучу связанные люди.
Ферия вздохнула и в очередной раз занесла кинжал. Глаза лежавшего на полу человека почти вылезали из орбит от ужаса, кожа стала пепельно-серой. Ей очень хотелось провести жертвоприношение с закрытыми глазами, но это свело бы на нет весь эффект от него. И она смотрела в перекошенное от страха и боли лицо, медленно поворачивая в груди несчастного кинжал.
Постепенно гранитные плитки пола были украшены сложной вязью кровавых узоров, сплетенных в сложно-сочлененную магическую фигуру. В центре фигуры расплывалось бесформенное красное пятно – здесь магичка убивала свои жертвы. В воздухе повис тяжелый металлический запах, дышать стало тяжело.
Последний человек, последние разрезы кинжалом – и подготовка к формированию аркана была завершена. Ксаель оттащила безжизненное тело к прочим, неаккуратной кучей сваленным у стены. Руки ее почти до плеч были вымазаны в крови. Ферия дрожала и лишь последним усилием воли удерживалась, чтобы не сползти в обморок. Надо завершить заклинание, иначе все будет напрасно! Жертвы не должны стать бессмысленными!
Она выровняла края красного пятна в центре и встала туда. Воздух завибрировал от сдерживаемой силы. Ферия опустилась на колени, склонила голову, почти прижимаясь к горячим от крови гранитным плитам.
– С'иерт ланк'ахр др'аалес к'инл'ар! Силой боли и силой крови, силой жизни и силой смерти заклинаю тебя – явись на мой зов!
Воздух над кругом запульсировал, распространяя золотистое мерцание. На высоте в два человеческих роста это мерцание стало сгущаться, образуя огромную – с трудом вмещавшуюся в пределы круга – фигуру. Ящер плавно взмахнул кожистыми крыльями и опустился на гранитный пол. Вытянутая голова с кожистыми наростами над золотыми глазами обратилась к магичке.
– Я пришел на твой зов, о Властительница, – прошелестело у нее в голове.
Ралернан устало потер лоб. Глаза у него чуть подернулись сеткой красных жилок: он не спал уже которую ночь – сон бежал от него. Он стоял на холме, наблюдая за самым началом наступления – войска перестраивались в боевой порядок. Рассвет еще не наступил, и видимость была плохая. К тому же после сырой ночи в воздухе начал формироваться вязкий туман. Фигурки повстанцев то появлялись, то пропадали в этой сизой мгле.
– Нет, осадные орудия пусть двигает второй отряд. – Стоявший рядом Грахам давал последние указания одному из офицеров.
За спиной Арриера, на расстоянии нескольких шагов, неподвижной статуей замер Варрант. Он злился – стрелку хотелось пойти в первых рядах наступления, а вместо этого его и его людей поставили в резерв. А еще он злился, потому что постоянно перехватывал обожающие взгляды Керри, адресованные Ралернану. Она стояла почти вплотную к Арриера, и тот периодически безотчетно ерошил рыжие волосы девушки.
Вынырнувших из тумана эльфов в форме Синих Игл Варрант и Керри увидели одновременно. И одновременно заметили, что луки у тех почему-то на боевом взводе.
А через долю мгновения воздух наполнился свистом стрел. Ралернан замер. Ему надо было бы упасть на землю, уходя от удара, но он, как завороженный, смотрел, как к нему мчится смерть. Время потекло мучительно медленно.
Варрант метнулся в его сторону, но он был далеко – слишком далеко: всего несколько шагов, но стрелы летели быстрее, и он не успевал. А Керри была близко. Почти бессознательно девушка сделала шаг вправо и закрыла собой Ралернана. А в следующее мгновение ее прошили стрелы. Жгучая боль пронзила тело, вызывая сдавленный крик.
Второго залпа не последовало – стрелки побежали назад, пытаясь скрыться в тумане. Керри почувствовала, как подгибаются ставшие вдруг ватными колени, и медленно стала оседать в холодную весеннюю грязь. Ралернан, преодолевший оцепенение, успел подхватить ее на руки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44
– Это просто легенда. Ты не знаешь истинное положение дел.
– Но ведь ты не хочешь его рассказать, не так ли?
– Это не относится к теме нашего разговора.
– Как и всегда. Богиня, как можно рассчитывать получить чье-либо доверие, постоянно уклоняясь от прямого ответа?
– Ты слишком привык к общению со мной, ведун… Обычные смертные не в силах столь просто воспринять мой визит.
– Я польщен твоим вниманием, богиня. Но ведь твое внимание в первую очередь вызвано тем, что я нужен тебе?
– Согласись на мое предложение. Вашей армии пригодится белый маг.
– У Белого Рыцаря уже есть… маг… – Варрант тихо вздохнул.
– Это создание – дитя Тьмы. Он причинил тебе боль?
– Ты же богиня, Акерена. Разве ты не знаешь ответа на свой вопрос?
– Тебя тяготит та связь, что он тебе навязал. Но наложенную им магию можно уничтожить. И ты снова обретешь свободу – и душевное спокойствие. Если ты примешь мою силу, ты сможешь противостоять этому порождению Тьмы. И уничтожить его.
– Уничтожить? Зачем? – Эльф криво усмехнулся.
Изображение богини на миг подернулось рябью.
– Разве ты не знаешь? Все заклинания магов перестают действовать после их смерти.
– Это же не магия в традиционном ее понимании. Он вампир.
– Я знаю. Но это правило распространяется и на их методы воздействия. Если он умрет, вас больше ничто не будет связывать.
– Еще один довод в пользу того, чтобы помочь тебе?
– Но разве тебе не хочется этого? Связь, которой он тебя удерживает, – неправильна и противоестественна.
– Но, если бы не эта связь, ты бы не смогла использовать меня как проводника, не так ли? «И падет Свет, утопив душу в отражениях колодца», – процитировал по памяти Варрант. – Условие выполнения пророчества. Условие прихода богов. Помощник Света должен обратиться лицом ко Тьме. Условие выполнено, не так ли? Я вляпался в эту Тьму по самые уши.
– После моей материализации в этом условии не будет нужды. И ты сможешь вернуться к спокойной жизни. Просто убей его.
– Ты слишком много об этом говоришь… Зачем тебе его смерть?
– Он – порождение Тьмы. Тьмы в наихудших ее проявлениях. Вполне естественно, что мне как источнику Света неприятно это создание.
– Боги никогда не лгут, но могут недоговаривать. – Варрант покачал головой. – Эта недоговоренность сейчас слишком очевидна, Акерена.
– Разве это так важно? Полный список причин, по которым я желаю смерти порождению Тьмы? Ведь ты тоже хочешь его смерти, не так ли? Да, ты сейчас привязан к нему его магией, арканом низменных желаний… Но смерть разрушит этот аркан. Разве ты сам не считаешь его Тьмой?
– Акерена… Ты права, я видел, как он убивает… Я видел девушку, изорванную его пытками… Но я слишком сильно уже увяз во всем этом. Я не могу уничтожить его. Даже понимание его истинной сущности ничего не меняет. Потому что я по-прежнему хочу его обнять – несмотря на то, что его руки измазаны в крови невинных жертв.
– Ты просто так думаешь. Если ты доверишься мне и последуешь моему совету, тебе сразу станет легче. Как только его магия перестанет действовать…
– Акерена, – перебил Варрант, – ты немного опоздала с этим советом. Его стоило дать чуть раньше. Но раньше ты не могла, потому что условия, необходимого для выполнения пророчества, еще не было. А сейчас… уже слишком поздно.
– Поздно? Почему?
– Все-таки боги не всеведущи. – Эльф едва заметно улыбнулся. – Тем лучше. Это останется моей маленькой тайной.
– Я тебя не понимаю.
– И не надо. Акерена, давай закончим этот разговор. Я не соглашусь помогать тебе. Ни сейчас, ни в дальнейшем. Поищи себе другого помощника. Неужели тебе больше некого использовать?
– Ты слишком ценен для меня, ведун. В тебе сохранилась исчезающая кровь С'к'ни'ххов. Из ныне живых более уже никто не может похвастаться такими способностями. Дополнив генетическую память моей силой, ты станешь поистине великим магом.
– Мне жаль тебя разочаровывать, богиня, но я никогда не желал быть магом – ни по меркам нашей расы, ни по меркам человеческой.
– Но если я воспользуюсь кем-либо другим в качестве своего помощника и предсказание все-таки сбудется… Разве не лучше для тебя все же воспользоваться моей силой, если последствия все равно необратимы?
– Богиня… Я не вправе решать за других их судьбу. Их жизнь и решения принадлежат только им. Я не хочу исполнения пророчества, но играть с тобой в увертки, чтобы потянуть время… это не мое. Нам лучше расстаться. Окончательно.
– Ты просто не понимаешь, от чего отказываешься… Я не могла оказать тебе помощь явным образом – до твоего согласия, но разве ты не догадываешься, что именно мне ты обязан своей фантастической удачей? Сколько раз тебе удавалось ускользнуть от смерти? И это при том, что ты постоянно рискуешь своей жизнью. Если я переключусь на другого помощника, я не буду больше поддерживать тебя. И ты утратишь свое везение. Не стоит так однозначно решать, ведун. Подумай. Возможно, по зрелом размышлении…
– Нет. – Варрант улыбнулся. – Я верю, что с моей удачей все будет в порядке и без твоей поддержки. А если даже и нет – это мой выбор и моя судьба. Немного же я стою, если не смогу построить свою жизнь без вмешательства богов.
– Ты совершаешь ошибку. Я не хочу, чтобы тебе впоследствии пришлось жалеть о своих словах. Подумай!
– Это не самая страшная ошибка в моей жизни.
– Ты не понимаешь… Есть поступки, которые невозможно изменить впоследствии…
– Ни один из наших поступков невозможно изменить. Попытка думать обратное – не более чем самообман. Уверяю тебя, я недавно очень хорошо это понял. Нельзя вернуть прошлое. Я принял решение, Акерена. Я никогда не поддержу тебя.
– Мне жаль тебя, ведун. – На совершенном лице белой девушки отразилась тень печали. – Прощай.
Порыв ветра – и ее призрачное изображение исчезло, растворившись в потоках ледяного дождя. Варрант поправил капюшон плаща, стряхивая мокрые капли. Почему эта весна несет в себе столько холода?
Глава 35
Наарон задумчиво смотрел за окно. Косые струи дождя ударяли в стрельчатые витражи, оставляя мокрые разводы. Еще ледяной, но уже почти весенний дождь. Наместник надеялся, что эта весна принесет им победу. Кажется, она приносит им поражение.
Войска некшарианцев вынуждены были отступить за стены столицы. Крепостные стены вокруг Керхалана были достаточно высокими и хорошо укрепленными, чтобы задержать повстанцев на какое-то время, но он сомневался, что время это будет долгим. Осада длилась уже почти месяц, и никаких перспектив ее снять – кроме как сдаться – он не видел. Боевой дух некшарианцев таял, как серый снег за окнами на солнце, и ничего поделать с этим он не мог. К тому же ему приходилось драться на два лагеря – внутри самих стен далеко не все жители проявляли лояльность. Пока Наарону удавалось с этим справляться, но только пока.
Единственной, хотя и довольно призрачной надеждой для него было уничтожить главу повстанцев – без Арриера наступление на какое-то время захлебнется, – тем более что Риффир неожиданно дал добро на его уничтожение. Но добраться до него было ох как сложно. Единственный агент в лагере противника, которого им удалось завербовать на свою сторону, положительно не мог справиться с этой задачей.
По мраморным плиткам разнесся стук шагов. Наарон повернулся.
Клавдия заметно хромала и вынуждена была опираться на палку. Правый рукав куртки болтался пустым – в последней схватке она потеряла руку. Лицо женщины было высохшим и изможденным.
– Прилетел еще один голубь. Ксорта утверждает, что повстанцы начнут штурм не позднее сегодняшней ночи.
– Думаешь, ему можно верить?
– Думаю, нет. Но у нас нет других источников информации. Еще он утверждает, что сейчас их маг ослаблен и не сможет драться в полную силу. Если это действительно так, у нас есть небольшой шанс.
– Наши шансы будут больше, если мы снимем Белого Рыцаря. Что с нашими подставными стрелками?
– Ксорта пишет, что достал форму. Он предлагает провести их в лагерь с наступлением темноты и устроить покушение в момент начала штурма.
– Не лишено смысла. Хорошо, выпускай их через канализационный сток, когда стемнеет. И отпиши Ксорта, чтобы ждал их.
Клавдия коротко кивнула.
– А сейчас найди мне леди Ксаель. Нам надо поговорить. – Он поморщился. Магичка действовала ему на нервы. За все время осады от нее не было ни малейшего проку – палец о палец не ударила.
Ферия вошла в тронный зал почти неслышно – только подол черной мантии шуршал по мрамору.
– Наместник?
– Леди Ксаель, – он склонил голову в полупоклоне, – у меня есть сведения, что у нас меньше суток до начала наступления повстанцев. Для отражения штурма нам потребуется ваша помощь.
Ферия нервно потерла руки:
– Наместник, я уже объясняла вам, что я не могу задействовать свою магию в этом месте.
– Вы так и не объяснили почему! Мне кажется, вы просто не хотите лишний раз напрягаться! – желчно возразил он.
– Наместник… – Она вздохнула. Тонкие черные пальцы, словно помимо ее воли, теребили край рукава. – Поймите, ваша столица – очень старый город! Здесь под каждым домом залежи древних захоронений! Если я использую некромантию, весь город – весь! – будет уничтожен изнутри!
Наарон недовольно поморщился. Дурацкие сказки. Не могла придумать что получше.
– Тогда используйте другую магию. Используйте магию крови, в конце концов. Из-за нее-то никакие кладбища не восстанут!
Ферия посерела:
– Наместник, я не собираюсь убивать людей ради ваших амбиций!
– Ради моих амбиций? – Резко стуча каблуками по гулкому мрамору, он подошел к магичке вплотную. – Очнитесь, леди! Повстанцы сотрут этот город с лица земли! Еще неизвестно, не было ли бы моим людям проще умереть ради участия в вашей магии, чем на стенах города!
– Вы сами не знаете, о чем говорите, наместник! Чтобы создать аркан крови – люди должны погибнуть в мучениях] Это обязательное условие для создания сколь-либо сильного заклинания! Просто опоить их слишком сильной дозой сонного зелья не получится! Люди будут видеть, как их режут на куски, но все еще оставаться живыми и в сознании!
– Леди Ксаель, вы понимаете, что, если вы сейчас не поддержите нас своей магией, нас просто сметут? И неизвестно еще, каким пыткам будут подвергнуты те, кто выживет в завтрашней бойне! Вы никогда не видели зверств побеждающей армии! Вы отворачиваетесь, когда мимо вас проходят тяжелораненые, – я заметил! А я видел все это, и я знаю, о чем говорю! Ваша брезгливость сейчас приведет к куда большим бедам, как же вам не понятно?
– Я не верю в принцип меньшего зла! Нельзя сделать добро руками, обагренными кровью!
– А ваши руки идеально чисты, леди? Почему же тогда вот эта тряпка, – он зло дернул за ворот ее мантии, – черная, а не белая? Я знаю, черным магам приходится убивать еще в процессе обучения! Вы никого не убили? – Ферия дернулась назад, но цепкие руки наместника не желали отпускать ее. – Вы думаете, что я грежу убийствами по ночам? Поймите, иногда выбор есть всего лишь между размерами зла! Я хочу спасти хотя бы часть своих людей, и, если мне придется пожертвовать для этого другой частью, – я это сделаю! И я бы не сказал, что буду после этого спокойно спать ночами, но я предпочитаю сохранить хотя бы чьи-то жизни, чем обрекать на смерть всех поголовно! Так кто же из нас больший злодей, леди? Ваше бездействие погубит всех! – Он толкнул ее назад, разжимая стиснутые на воротнике пальцы. Ферия качнулась, с трудом удерживая равновесие.
Она понимала, что наместник прав. Но, боги, как же ей не хотелось нести смерть. Эльфийка потерла затекшую шею. Наарон не знал – самую большую опасность представляла вовсе не армия повстанцев, самую большую опасность представлял маг Ра'ота. И его надо было уничтожить любой ценой. Потому что, если вырвется на свободу стихийная сила Тьмы, – не выживет никто. Эльфийка глубоко вздохнула:
– Наместник, мне придется убить почти два десятка людей. Вы сможете найти… – она сглотнула, – добровольцев?
– Нет. Никто в здравом уме не полезет сам под нож. И я не стану вам обещать этот абсурд. Сожалею, леди. Куда их привести?
Ферия на мгновение прикрыла глаза. Еще можно отказаться, можно повернуться и просто выйти… Но Ра'ота!
– В центральный зал дворца. Это единственное помещение достаточного размера.
Ферия не была уверена, что у нее получится реализовать свой замысел. В конце концов, за последние тысячу лет это заклинание ни разу не призывалось в мир. Но если не это – то как ей уничтожить Ра'ота?
Центральный зал был огромным помещением – не менее трех полетов стрелы в поперечнике. Куполообразный свод поддерживали витые колонны, вытесанные из малахита. Стены драпировали красочные гобелены со сценами охоты и победоносных сражений. Пол зала был искусно составлен из множества гранитных ромбов разного цвета, соединявшихся в фантастический узор. В мирное время этот зал использовали для крупных приемов и торжеств. Сейчас он пустовал. Почти пустовал. У одной из стен сбились в дрожащую от страха кучу связанные люди.
Ферия вздохнула и в очередной раз занесла кинжал. Глаза лежавшего на полу человека почти вылезали из орбит от ужаса, кожа стала пепельно-серой. Ей очень хотелось провести жертвоприношение с закрытыми глазами, но это свело бы на нет весь эффект от него. И она смотрела в перекошенное от страха и боли лицо, медленно поворачивая в груди несчастного кинжал.
Постепенно гранитные плитки пола были украшены сложной вязью кровавых узоров, сплетенных в сложно-сочлененную магическую фигуру. В центре фигуры расплывалось бесформенное красное пятно – здесь магичка убивала свои жертвы. В воздухе повис тяжелый металлический запах, дышать стало тяжело.
Последний человек, последние разрезы кинжалом – и подготовка к формированию аркана была завершена. Ксаель оттащила безжизненное тело к прочим, неаккуратной кучей сваленным у стены. Руки ее почти до плеч были вымазаны в крови. Ферия дрожала и лишь последним усилием воли удерживалась, чтобы не сползти в обморок. Надо завершить заклинание, иначе все будет напрасно! Жертвы не должны стать бессмысленными!
Она выровняла края красного пятна в центре и встала туда. Воздух завибрировал от сдерживаемой силы. Ферия опустилась на колени, склонила голову, почти прижимаясь к горячим от крови гранитным плитам.
– С'иерт ланк'ахр др'аалес к'инл'ар! Силой боли и силой крови, силой жизни и силой смерти заклинаю тебя – явись на мой зов!
Воздух над кругом запульсировал, распространяя золотистое мерцание. На высоте в два человеческих роста это мерцание стало сгущаться, образуя огромную – с трудом вмещавшуюся в пределы круга – фигуру. Ящер плавно взмахнул кожистыми крыльями и опустился на гранитный пол. Вытянутая голова с кожистыми наростами над золотыми глазами обратилась к магичке.
– Я пришел на твой зов, о Властительница, – прошелестело у нее в голове.
Ралернан устало потер лоб. Глаза у него чуть подернулись сеткой красных жилок: он не спал уже которую ночь – сон бежал от него. Он стоял на холме, наблюдая за самым началом наступления – войска перестраивались в боевой порядок. Рассвет еще не наступил, и видимость была плохая. К тому же после сырой ночи в воздухе начал формироваться вязкий туман. Фигурки повстанцев то появлялись, то пропадали в этой сизой мгле.
– Нет, осадные орудия пусть двигает второй отряд. – Стоявший рядом Грахам давал последние указания одному из офицеров.
За спиной Арриера, на расстоянии нескольких шагов, неподвижной статуей замер Варрант. Он злился – стрелку хотелось пойти в первых рядах наступления, а вместо этого его и его людей поставили в резерв. А еще он злился, потому что постоянно перехватывал обожающие взгляды Керри, адресованные Ралернану. Она стояла почти вплотную к Арриера, и тот периодически безотчетно ерошил рыжие волосы девушки.
Вынырнувших из тумана эльфов в форме Синих Игл Варрант и Керри увидели одновременно. И одновременно заметили, что луки у тех почему-то на боевом взводе.
А через долю мгновения воздух наполнился свистом стрел. Ралернан замер. Ему надо было бы упасть на землю, уходя от удара, но он, как завороженный, смотрел, как к нему мчится смерть. Время потекло мучительно медленно.
Варрант метнулся в его сторону, но он был далеко – слишком далеко: всего несколько шагов, но стрелы летели быстрее, и он не успевал. А Керри была близко. Почти бессознательно девушка сделала шаг вправо и закрыла собой Ралернана. А в следующее мгновение ее прошили стрелы. Жгучая боль пронзила тело, вызывая сдавленный крик.
Второго залпа не последовало – стрелки побежали назад, пытаясь скрыться в тумане. Керри почувствовала, как подгибаются ставшие вдруг ватными колени, и медленно стала оседать в холодную весеннюю грязь. Ралернан, преодолевший оцепенение, успел подхватить ее на руки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44