Керри замерла.
– Я аккуратно. И потом, эльф присмотрит, чтобы я не зарывался. Ты же ему доверяешь? Чуть-чуть твоей крови – и никаких смертей. Разве оно того не стоит? – Взгляд его завораживал, как глаза кобры перед смертельным броском.
Она глубоко вздохнула и потянулась к кинжалу. Быстрым движением, словно боясь передумать, провела вдоль вены. Порез тут же окрасился алым, струйка крови потекла вниз по руке, капая на постель.
Л'эрт наклонился, слизнул несколько капель с ее кожи, растягивая удовольствие. Голова у него слегка кружилась. Он чуть передвинулся и присосался к ране. Керри словно ужалило холодными иголками. Она постаралась сидеть неподвижно и не дергаться. Вот только почему-то прикосновение его губ было не отталкивающим, а приятным, что ее немного пугало. Но испуг быстро проходил.
Вампир как будто играл – то отстраняясь, то вновь припадая к разрезу. Керри бросало из жара в холод. Варрант застыл, как ледяная статуя, внимательно следя за ним. Ему показалось, что в воздухе разливается какая-то дикая сила, непонятная и опасная.
– Хватит!
– Ш-ш-ш, златовласка, все хорошо. – Вампир оторвался от руки девушки. – Спасибо, мышонок. – Почти незаметным для взгляда движением он быстро дотронулся губами до ее губ, пачкая ее кровью. Керри сглотнула, во рту возник металлический привкус.
Медленно, словно во сне, она подняла свободную руку, проводя кончиками пальцев по лицу вампира, чувствуя холодок его кожи. Словно завороженная его взглядом, потянулась вперед, возвращая легкий поцелуй. Л'эрт застонал.
Сила пульсировала в воздухе, обвивая их своими кольцами. Все, она сейчас его, и только его! Он может потребовать отдать ему Химеру, и она отдаст артефакт – никакая сила не сможет ему сейчас помешать.
Керри прижалась к нему, запустила руку в черные волосы. В шартрезовых глазах плескалось желание.
Вампир застыл. Время покатилось назад. Он снова видел кружащиеся в воздухе тонны кровавого пепла и ощущение чужой силы, пришедшей из ниоткуда и ушедшей потом в никуда. Чужой силы, кусочек которой прятался где-то в самой глубине его души. Эта сила танцевала сейчас в крови, убеждая его, что он может все.
– Нет! – Резким движением он отпрыгнул назад. Встряхнул головой, пытаясь отогнать наваждение, и бросился из палатки.
Морозный воздух привычно царапал горло. Л'эрт судорожно вдыхал, грудная клетка вздымалась и опускалась с сумасшедшей скоростью. Головокружение медленно успокаивалось.
Он опустился в снег. Грахам, все еще под властью его ментального приказа, смотрел сквозь него пустым взглядом. Наверное, не очень разумно было бегать в такую погоду нагишом, но, с другой стороны, к палатке мага люди старались близко не подходить – может, никто и не увидит. Он набрал горсть снега и принялся яростно оттирать лицо. Снег розовел, но не таял. Л'эрт набирал еще и еще, но все никак не мог отчиститься от крови. Времени он не чувствовал.
Его возвращения не дождались – вход в палатку колыхнулся, Керри и Варрант вышли наружу. В отличие от него, эльф был полностью одет, даже лук со стрелами привычно покачивался за правым плечом.
Керри села в снег рядом с вампиром, дотронулась до его плеча:
– Л'эрт? Ты в порядке?
Он молча покачал головой и набрал еще снега. Кровь никак не желала стираться. Чувствовал он себя на редкость паскудно.
Девушка тоже набрала в горсть снега и стала оттирать ему лицо. В теплых ладонях снег быстро таял, по коже вампира потекли струйки воды.
Эльф присел перед ним на корточки, взял за подбородок, внимательно посмотрел в глаза:
– Не делай так больше, договорились?
Вампир кивнул. Спорить не хотелось.
Варрант рывком поднялся, помог встать Керри.
– Мы в штаб, маг. Когда окончательно очухаешься – приходи. Думаю, Арриера уже молниями готов швыряться.
Они отошли на пару шагов, когда эльф неожиданно повернулся и добавил:
– И знаешь, только между нами. Еще неизвестно, кто из нас двоих больший дурак.
Не глядя, Л'эрт слепил снежок и метнул его в спину эльфу. Тот увернулся. До вампира донесся приглушенный смех.

Глава 29

Армия повстанцев двигалась вперед. Некшарианцы отступали, почти не оказывая сопротивления, в сторону столицы, расстояние до которой неумолимо уменьшалось.
Путь армий пролегал сквозь горное кольцо, испещренное длинными разломами и ущельями. В разломах со свистом гулял ветер, словно природа хотела остудить горячие головы и прекратить кровопролитие. Ледяные порывы срывали с вершин мелкие камушки и швыряли их на марширующие отряды. Впрочем, маги легко справлялись с мелкими шалостями погоды – камни не причиняли вреда ни отступающим, ни нагонявшим.
Интервал между армиями сокращался. Опьяненные успехом, повстанцы не жалели себя, стремясь нагнать и уничтожить противника. На момент перехода через последнее, самое длинное ущелье этот интервал не превышал всего лишь часа быстрой скачки. Абадоссцы уже видели впереди облака пыли, поднимаемые замыкающими отрядами некшарианцев.
Вампира не оставляла какая-то шальная легкость и ощущение пульсирующей силы вокруг себя, пришедшие после крови Керри. Ему стоило большого труда сдерживать себя – казалось, он может сейчас своротить горы. Умом он понимал, что это далеко не так, но… Он отметил очередной камень, сорвавшийся с вершины и рассыпавшийся в труху от прикосновения с повешенной им защитной сетью. Может, устроить некшарианцам камнепад поактивнее? Почему бы и нет? Он начал поднимать руки, готовясь сосредоточиться и произнести соответствующее заклинание, когда его прервали:
– Л'эрт?
– Н-ну?
– Ну пожалуйста, пожалуйста, можно в этот раз я сама попробую что-нибудь наколдовать? – Глаза Керри светились энтузиазмом, как у ребенка, пытающегося выпросить понравившуюся игрушку. – Я буду делать все правильно! Правда!
Л'эрт хмыкнул. Насколько он помнил, в прошлый раз «все правильно» привело к плавающему высоко в воздухе костру, щедро обсыпавшему его углями. Неумение Керри сконцентрироваться вкупе с взрывным характером делало процесс обучения несколько… экстремальным.
– Ладно, валяй. Энергии природы – над армией отступающих должен пойти град. Если получится – крупный.
Керри чуть заметно нахмурилась: вампир вредничал. С природой у нее получалось не очень хорошо. Ну и пусть! В этот раз она докажет, что тоже немало может! Она сконцентрировалась, привычно призывая теплые, немного жгущиеся потоки силы. Необходимое заклинание вспомнилось почти сразу. Она нараспев прочитала его, ощущая небольшой откат сил, – и только теперь открыла глаза. Вроде в этот раз она все сделала, как положено.
Вампир с любопытством рассматривал сгущавшиеся впереди тучи. Оттеночек у туч был странноватый. Наконец из них что-то просыпалось – как раз над отступавшим противником. Л'эрт прищурился, присматриваясь, и с трудом сдержал смешок.
Из свинцовых туч падали ящерки. Точнее, довольно большие ящеры – если ему не изменял глазомер, некоторые превышали по размеру человека. Ящеры обладали длинной, вытянутой вперед пастью, оснащенной огромным количеством острых зубов, и большим шипастым хвостом. И снежно-белой, искрящейся под солнцем кожистой шкурой.
В отрядах отступавших вряд ли кто-то разделил его веселье: многие ящеры разбивались при ударе о землю, но те, что приземлялись удачно, – тут же пускали в дело хвосты и зубы. Магический щит Ферии по неясной причине не смог остановить странных созданий. Снаружи ящеров покрывали твердые наросты, успешно сопротивлявшиеся ножам и мечам.
– Ага, молодец. Очень похоже на град. Очень, очень много общего. Цвет, например. А что? Такие миленькие беленькие крокодильчики. Ну и на что ты отвлеклась на сей раз?
– Я не отвлекалась! – Она негодующе сверкнула глазами. – Это все дурацкая Верхняя Речь! Ее почти никогда правильно не выговоришь! Почему нельзя произносить заклинание обычными словами? Так и запомнить было бы проще.
– Чтоб кто ни попадя не лез в колдунчики. А то потом с последствиями сложно разобраться. – Он выразительно покосился на непрекращающийся дождь из ящеров. – Интересно, а если пойти от обратного? Ну вот если ты попробуешь создать именно ящеров – что получится?
– У меня все получается! Просто… просто не с первого раза. И вообще! – Она уставилась вампиру в переносицу, избегая встречаться взглядом. – Это, может, ты меня плохо учишь. Если бы я училась в академии, наверняка бы таких ошибок не делала.
– Ага. Ну куда ж без этого? Как всегда, я во всем виноват. Как же я мог забыть? – Он усмехнулся, на долю секунды показав клыки. – Где-то тут у меня была бумажка, где я записал, какой я мерзкий тип. – Л'эрт демонстративно похлопал по карманам куртки.
Керри покосилась на него исподлобья.
– Иногда ты хорошо притворяешься. Только я все равно не отдам тебе свой амулет, пока мы не выиграем эту войну.
Вампир в притворном ужасе прижал руки к груди:
– Я поражен в самое сердце! Ты разгадала мой тайный план! Я потеряю сон и буду рыдать ночи напролет!
– Лучше бы ты потерял аппетит, – пробурчала она себе под нос.
Л'эрт не ответил. Пожалуй, он бы и сам был не против потерять аппетит. Особенно теперь. Воспоминание о вкусе крови Керри преследовало его практически неотступно. Скрывать явный голод во взгляде ему удавалось только благодаря постоянному контролю над собой. В первый раз, когда он ее укусил, воспоминания были менее мучительными и прошли достаточно быстро. Сейчас они словно решили навсегда поселиться в его голове. Вампир нервничал. Столь явная зависимость ему не нравилась.
Слева к ним подбежал чуть запыхавшийся эльф в форме Синих Игл – на груди камзола вышиты две перекрещенные синие молнии, дополнявшие традиционный ромб повстанцев.
– Мессир Арриера приказал немедленно прервать магическую атаку! Он напоминает, что запрещал какое-либо вмешательство, пока мы не перейдем ущелье!
Л'эрт хмыкнул:
– Ладно, остроухий, сейчас закончим. Керри? Девушка попыталась рассеять собственное заклинание. И, кажется, опять ошиблась.
Ящеры не прекратили падать. Но теперь каждый белоснежный ящер обзавелся роскошными золотистыми крыльями, по форме более подошедшими бы бабочке, но по размеру вполне соответствовавшими рептилиям. Крылатые ящеры стайками запорхали в воздухе. При этом часть из них явно перестраивалась, стремясь подлететь поближе к армии повстанцев.
Посланец Ралернана вытаращился на все это великолепие:
– Ч-что это такое? Он же сказал – прекратить. А это – что?
Уголки губ вампира подрагивали в стремлении скрыть улыбку. Он сделал почти незаметное движение рукой. Летающих ящеров пронзили неожиданно возникшие из ниоткуда струйки темного дыма, почти мгновенно разрезавшие рептилий на крошечные куски. С неба посыпался кровавый фарш. Дым добрался до тучи, рассыпавшей ящеров, – и раскромсал ее на крошечные клочки тумана, начавшие медленно таять в воздухе.
Вероятно, Ралернан был прав, когда настаивал на строго согласованных ударах. Армия Наарона замедлила отступление, а потом и вовсе остановилась, перестраиваясь в атакующий порядок.
Повстанцы не сразу заметили изменение ситуации – поднимаемая солдатами пыль вкупе с безумной магической атакой мешала нормальной видимости. Передовые отряды Абадосса с размаху влетели в перестроенные порядки Некшарии. И почти сразу понесли значимые потери – передний фланг повстанцев составляли остатки легкой конницы, не защищенные броней. Осыпаемые градом копий и стрел из-за наспех возведенных баррикад из каменных глыб абадоссцы вынуждены были отступить.
Некшарианцы тем временем полностью перегородили ущелье, блокируя повстанцев. Временное замешательство наступавших дало им возможность сформировать пустую – и очень хорошо простреливаемую – зону перед каменными завалами.
Дертис на свой страх и риск повторно двинул свои отряды вперед, надеясь с налету взять неприятное препятствие. Его идея провалилась – конные отряды повстанцев были полностью уничтожены, сам он был тяжело ранен и не мог дальше участвовать в сражении. Тяжелая пехота, защищенная щитами, которая могла бы пройти этот участок, была сильно прорежена последней атакой Ферии – Аарент не рискнул послать ее остатки на штурм. Варрант со своими стрелками попытался обойти баррикады по горам – но не смог преодолеть сопротивление магического щита, благоразумно выставленного там леди Ксаель. Возникла пауза. Перейти в наступление некшарианцы не могли – созданный ими же самими завал препятствовал сгруппированному наступлению, а одиночек, высовывавшихся наружу, исправно косили стрелы Синих Игл.
Л'эрту до безумия хотелось вмешаться и смести все эти камешки одним ударом, но почему-то Ралернан категорически запретил ему магические атаки до выхода из ущелья, допуская только оборонительную сеть. Быстрый и взрывной спор ничего не дал – Арриера уперся на своем. Дескать, ему был дурной сон, и он не хочет его воплощения в жизнь. Л'эрт был вынужден подчиниться.
Керри переживала. Она ощущала свою вину за столкновение армий, косвенно вызванное ее попыткой поколдовать. Небрежные замечания вампира, что все есть суета сует и не стоит так на этом заморачиваться, не только не ослабили, но усилили ее угрызения совести. Девушка пыталась найти выход из сложившейся ситуации, но в голову не приходило ничего стоящего. Она хотела было помочь сорвать защитную сеть некшарианцев, чтобы Синие Иглы все же смогли обойти завал сверху, но после провала с дождем из рептилий ее уверенность в собственных силах была подорвана.

Ферия следила за ходом сражения с безопасного расстояния. Расставленные ею арканы давали магичке возможность видеть все происходящее на передовой без риска для жизни. Черная кожа ее посерела от холода, тело бил озноб. Боги, когда же кончится эта проклятая зима? У себя дома в такую погоду она бы сидела у горячо растопленного камина, завернувшись в теплый плед. Но сейчас все это было недоступно. Конечно, автоматически сплетаемые заклинания периодически согревали вокруг нее воздух, но этого теплолюбивой эльфийке было недостаточно.
Она почувствовала постороннее присутствие и обернулась. Хрустя сапогами по свежевыпавшему снегу, к ней подошла Клавдия – правая рука Наарона и главнокомандующая его армией.
– Леди Ксаель, вы можете хоть что-либо предпринять? Мы застряли в этом ущелье, и при прочих равных положение наше не самое блестящее. Подозреваю, что в ближайшее время повстанцы просто разнесут наш заслон с помощью своего мага, и мы опять будем вынуждены отступить.
Ферия потерла руки, пытаясь согреть пальцы. Ра'ота необходимо было остановить. Ее пугала странная сила, подвластная ее противнику, но кто, кроме нее, сможет справиться? Лучшие маги Риффира терпели поражение в схватке с ним.
– Я постараюсь помочь, леди Клавдия. Но… я не уверена, что смогу избежать жертв с нашей стороны.
– Насколько крупных? – деловито переспросила та.
Эльфийка вздохнула, расправляя бархатные складки черной мантии.
– Возможно, мы не успеем вывести людей, которые непосредственно стоят на завале, блокируя повстанцев.
Клавдия колебалась долю секунды:
– Если мы не потеряем их сейчас, мы потеряем куда больше при продолжении отступления. Действуйте, леди Ксаель.
Ферия закрыла глаза и потянулась к ниточкам силы. Ущелье было буквально пронизано ими, словно некоей огромной паутиной на метафизическом уровне. Магичка представила столь желанное ей тепло и сформировала ментальный приказ. Отдача оказалась ненормально сильной – она почти потеряла сознание, но высоко в горах что-то вздрогнуло, и вниз, сметая все на своем пути, покатилась огромная снежная лавина, щетинившаяся, как еж, острыми осколками льда и камней.
Клавдия бешеным маршем направила войска к выходу из ущелья, выводя своих людей из-под удара стихий. В ущелье остались только два отряда, наскоро переформированные из добровольцев, призванных задержать повстанцев сколько хватит сил.
Отдаленный грохот в горах первым насторожил Л'эрта. Он слишком много и долго жил в горной местности, чтобы не узнать этот шум. Ралернан ему сначала не поверил, но гул в ущелье нарастал слишком быстро и стремительно. Разрешение магу на вмешательство он дал почти сразу, но какое-то время было упущено – магу требовалось время, чтобы усилить защиту над отрядами повстанцев.
И, кажется, он не успевал. Даже его недавно обретенной силы было маловато, чтобы справиться с этим природным катаклизмом.
Лавина обрушилась на его сеть единым мощным ударом. На мгновение казалось, что магия остановит снег, но вот сеть начала прогибаться, словно тяжесть для нее была непомерна, и снег заскользил дальше, пока еще медленно, чуть заметно, но скорость его движения все нарастала.
– Л'эрт! – Керри дернула его за рукав, отвлекая от попыток усилить защиту. – А если снег растопить?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44