– Мне куда интереснее было бы узнать, почему он носит прозвище Красная Борода.
– Потому что он рыжий, – ответила Тео. – У них в роду все такие – с черной головой и рыжими бородами. Так мне продолжать?
– Родословная, это, конечно, интересно… но почему в сторону его замка маршируют полчища зомби?
– Уже половина полчища, – уточнила магичка. – Если ты не хочешь знать о его предках, мне больше нечего добавить… а о самом бароне я не знаю почти ничего – и это подозрительно.
– Совсем ничего? – удивился Гринер. Он-то привык, что его наставница знает все обо всем и не устает периодически об этом напоминать, а тут такой сюрприз.
– Ну охотилась как-то с его папашей – тот был не такой затворник. А вообще – да, почти ничего. Тихо он как-то сидит, в отличие от остальных баронов. Итак, у него было шесть жен, все умерли, сейчас седьмая… Трактирщик сказал, что барон привез ее откуда-то издалека. «Не похожа она на благородную» – вот какого он о ней мнения. Хотя видел женщину всего раз, когда она приехала с бароном. С того времени… мм, да, полгода прошло, он жену из замка не выпускает.
– Полгода? – встрепенулся Гринер.
– Именно – тогда здешний храм Древа закрылся, если помнишь. И знаешь, что мне еще рассказал трактирщик?
– Откуда мне… – рискнул пошутить Гринер.
– Он сказал, что барон самолично убил всех своих жен. – Тео хохотнула, глядя на распахнувшего глаза ученика. – Причем весьма любопытным способом. У него якобы есть связка ключей, которые он вручает каждой новой супруге. И говорит, что разрешает трогать все ключи, и раскрывать все двери… но маленького ключика из золота не касаться и ни в коем случае не открывать дальнюю дверцу в Красном коридоре, иначе случится что-то ужасное… Ну а потом, естественно, жена, ослушавшись – женщины ни при каких обстоятельствах не могут сдержать своего любопытства, добавил трактирщик, рассказывая мне все это, – в общем, она раскрывает дверь – а там трупы предыдущих жен и их служанок.
– О! – воскликнул Гринер.
– Ну и, само собой, барон убивает непослушную жену и через месяц-другой находит следующую. Каково, а?
– Откуда трактирщик это все узнал?
– Да не узнал он… разве что несколько лет просидел под кроватью в спальне барона и его супруги, чтобы быть в курсе всех событий. Просто народ сочинил эдакую легенду, чтобы объяснить все эти смерти.
– А вы их как бы объяснили?
– Если бы не две толпы зомби, идущих по направлению к замку, я бы сказала, что все просто – барон травил жен или душил, чтобы получить наследство, причитавшееся им от богатых отцов…
– Да уж, это сильно отличается от версии трактирщика… – заметил Гринер.
– Это гораздо прозаичнее и реалистичнее, и заметь – безо всяких ключиков. Знала я одного дворянина, правда, он укокошил всего двух жен… Ну или это может быть простым совпадением – невезучий мужик, этот барон, и все тут. Но мертвецы из Шпыньки и Белолеса все меняют…
– Значит, возможно, это правда – про ключик и дверцу?
– Вот приедем, спроси у прислуги, есть ли у них Красный коридор и дверца в конце. Хм, вот и ворота.
Магичка с учеником подъехали вплотную к большим, крепким воротам. Они производили впечатление надежности, как и весь замок – приземистый, с устойчивыми, некрасивыми башнями.
– Открывайте королевскому инспектору! – заорала Тео зычным мужским басом и бухнула кулаком по створке.
Лошадей увел за собой сгорбленный старичок, ласково причмокивая и угощая их яблоками. Навстречу гостям вышел сам барон, торопливо натягивающий нарядную, расшитую куртку.
– Чем обязан? Что-то случилось? Хотя что это я, прошу простить, проходите в обеденную залу, обсудим все за стаканчиком-другим вина…
– Барон Беренгар Толли? Старший инспектор Клаус Доггер, прибыл для проведения ревизии.
Гринер никак не мог оторвать взгляда от бороды барона, уж слишком она была огненная. Казалось, нижняя часть лица его горит. Сообразив, что неприлично так пялиться на хозяина замка, он поспешно отвел глаза, но долго еще поглядывал украдкой. Казалось, что она не настоящая – такие бороды нацепляли на себя актеры, изображая кузнецов либо вспыльчивых мужей. Тео же, полностью соответствуя своему внешнему облику, тяжело шагала вслед за бароном, задавая щекотливые вопросы – сколько денег послал Толли королю как налог на земли, сколько продуктов и овец, сыра и древесины.
– Какая древесина, инспектор? Деревня человек сто двадцать, большая часть старики и дети… кто будет валить лес – беззубые старушки?
И барон нервно засмеялся, хлопая себя по бокам. Тео незаметно подставила подножку ученику, и когда тот споткнулся, грозно взревела:
– Олух стоеросовый, не путайся под ногами, вон на кухню!
«Норов показывает, – подумал Гринер. – И правда, пойду-ка я на кухню, прислугу поспрашиваю… про комнатку и ключик…»
– Ваша светлость, здоровья вам, вашей супруге и деткам… – раскланявшись, Гринер быстро удалился, как он надеялся, в сторону кухни. Замки строили по схожим принципам, если жил в одном – считай, видел их все, полагал Гринер.
– Кстати, о детках… – успел услышать он, прежде чем свернул за угол. Впереди маячила ярко-красная юбка служанки, и он устремился вслед за ней.
Что неприятно поразило юношу, так это общее запустение, царившее в замке, и темнота. Факелов было так мало, а окна такие узкие – словно готовятся к осаде, подумал Гринер, – что света не хватало, он постоянно спотыкался. А служанка в красной юбке, словно дразня, маячила впереди, заворачивая за угол каждый раз, когда Гринеру казалось, что он нагоняет ее. Наконец он не выдержал и крикнул:
– Подождите!
Женщина повернулась, сощурилась.
– Я Гринер… прибыл с… инспектором. Он послал меня на кухню…
– Проверять меня будешь? – сварливо поинтересовалась женщина.
Подойдя ближе, Гринер увидел у нее в руках ночной горшок. «Вещий сон», – подумалось ему. Ну уж нет, теперь никто не заставит его заниматься грязной работой. Теперь он помощник мага, и у него миссия…
– Нет, что вы, просто кушать хочется…
Женщину это, казалось, успокоило, и она сказала куда как приветливее:
– А, тогда пошли, покажу, где кухня… И накормлю. Господа вряд ли позаботятся о тебе, у них сейчас дела поважнее.
– А вы кухарка?
Гринер старался идти как можно аккуратнее, смотря под ноги.
– Мейбл я… И кухарка, и посудомойка, и служанка ее светлости.
– А разве у нее нет служанки? Я имею в виду своей служанки…
– Откуда? – фыркнула Мейбл, демонстрируя презрение сословия слуг к тем, кто, забравшись наверх, был так же нищ, как они. – Она из бедной семьи, ее отец даже приданого не смог дать. Ну а фамилия – что фамилия? Ею дырку в стенке не заткнешь и камин зимней ночью не затопишь… – Кухарка снова фыркнула. – Гервилль, тоже мне фамилия. Никогда раньше не слышала, – отрезала она.
– Я тоже, – честно признался Гринер, ловя носом запахи кухни. Пахло свежим хлебом и каким-то ароматным, с приправами мясом.
– Ты это, не вынюхивай, – тут же отреагировала въедливая Мейбл, – мясо для господ, а тебе я дам гороховый суп. Если еще остался…
– Я привычный…
«Ну вот, вариант с удушением жен ради денег отпадает, – подумал Гринер. – Нынешняя принесла барону только знатную фамилию. Хотя зачем ему фамилия, он же и так барон? Зачем он вообще женился?»
Юноша решил спросить об этом кухарку Мейбл, раз уж она оказалась такой словоохотливой. Но сначала он съест суп или что там, потому что Тео подняла его ни свет ни заря, и они выехали из трактира без завтрака. Правда, зачем-то бродили по лесу часа три, магичка то и дело слезала с коня и нарезала круги, бормоча что-то себе под нос…
Мейбл тем временем, пройдя сквозь кухню, вышла наружу, видимо, избавить горшок от его содержимого; а в свете нескольких ламп и факелов, которыми была освещена кухня, Гринер заметил, что и службы замка не блистают чистотой. Хотя что тут удивительного – вместо большого штата слуг, полагающегося таким замкам, тут едва набиралось людей на небольшое поместье. Уж в слугах Гринер знал толк, сам им был… у них в замке только «высоких» слуг было около сотни. А уж «низких» – золотарей, дровосеков, столяров, горшечников, подметальщиков и прочих… уйма.
Мейбл вернулась и принялась греметь кастрюлями, выискивая почище. Сполоснула самую маленькую и, отлив в нее супа из висевшего в камине котла, поставила на решетку. Гринер решил продолжить свои расспросы:
– А зачем барон женился на… мм…
– Леди Мелиссе.
– Леди Мелиссе? Любит, наверное…
– Любит? – Мейбл несколько раз повернула ручку вертела, на котором жарился ягненок, потерла себе поясницу и, взяв деревянную лопату, стала вынимать хлеб из печи. Гринер обратил внимание, что она довольно молода, судя по глазам и свежей еще коже шеи и плеч, видневшихся в вырезе потертого лифа платья. Тяжелая работа и постоянные хлопоты старили ее раньше времени… Ему стало немного жаль ее. Она завернула хлеб в сравнительно чистые куски ткани, чтобы он не остывал, и села передохнуть. – Любит, скажешь тоже… Чего там любить? Тощая, как соломинка, и такого же цвета, блеклая и желтая.
– Может, ему такие нравятся… – рискнул предположить Гринер.
– Нет, ему нравились всегда темненькие и пышные. Вот взять хотя б предыдущую его жену. Да и перед ней была тоже в теле…
– А вы много жен барона знали? – спросил Гринер, понимая, что вопрос звучит несколько странно…
– Да всех, кроме первой. Я тут восемь… нет, погоди, скоро девять лет стукнет, как работаю. Бедняжка барон… не везет ему с женами…
Мейбл поставила перед Гринером суп в кастрюльке, пальцем выловила соломинки, плавающие на поверхности, и сунула деревянную ложку.
– А скажите… У вас в замке есть… Красный коридор и дверца… в конце коридора?
– Что? – удивилась кухарка. – Тебе по-маленькому надо? Так во дворе для слуг есть…
– Нет, коридор, а там потайная дверца…
Тут Мейбл расхохоталась так, что охотничий пес, под шумок обкусывающий жарившийся для господ обед, испугавшись, метнулся прочь, зажав в зубах кусок ягненка.
– А, ты в деревне наслушался всякой чуши про нашего барона? Барон Красная Борода, так они его называют, городят невесть что про него… Нету у нас никакого коридора-дверцы, и жены его все помирали обычно… – Тут она помрачнела и, наклонившись к ошарашенному Гринеру, шепнула: – Ну не совсем обычно…
Юноша изобразил живейший интерес – да ему и изображать ничего не надо было, рот и так был приоткрыт в ожидании супа.
– Ежели кто меня спросит… не бывает так. Баронессы все помирали в своих постелях, от болезни вроде… никаких там комнат с крюками и прочим, но знаешь… я так думаю, проклятие какое-то на бароне лежит, что не живут его жены долго. Не бывает так, чтобы все шесть померли от болезни да слабости.
– Как шесть? – удивился Гринер. – У него ж вроде их семь было?
– Так первая вроде как сгорела в своей комнате, да. Сама не видела, я к барону пришла работать после ее смерти, но Лайд, конюх, рассказывал, что кричала она страшно. Заживо сгорела… Может, она барона и прокляла. Может, он за юбками гонялся, а она узнала, разозлилась, лампу в комнате опрокинула и, горя, прокляла.
– Сама опрокинула? – понизив голос, спросил Гринер.
– Ты что сейчас говоришь? Думаешь, барон опрокинул? – Мейбл явно обиделась на такое предположение, отстранилась и стала ожесточенно раскатывать тесто, буквально размазывая его по столу скалкой.
– Нет, нет, что вы… я совсем не это имел…
– Не знаю, что ты там имел, а Лайд говорил, что барон в то время на охоте был, сломя голову домой поскакал, успел только к тому времени, когда ей на голову крыша рухнула. Стоял внизу и плакал, как ребенок. Даже коня своего убил сгоряча, прямо как слез – бах и горло перерезал кинжалом. А ты говоришь – опрокинул.
– Да не говорю я. Барон, сразу видно, человек благородный… – Гринер, для снятия напряжения момента, зачерпнул полную ложку супа, отправил его в рот и замычал что-то явно хвалебное. Как он и ожидал, Мейбл чуть-чуть оттаяла, и он смог задать следующий вопрос: – А меня… а та комната…
Мейбл вопросительно подняла бровь. Юноша глянул по сторонам, преувеличенно сильно сглотнул и сипящим шепотом сказал:
– А комната, в которую меня поселят, ну, случайно не та, где эта… пожар… баронесса…
– С ума сошел, что ли? – возмутилась женщина. – Тебя – и в комнату жены барона? Там сейчас нынешняя баронесса живет, отстроили ее лучше прежней. Только барон повелел там все лампы ставить над тазами с водой, и тушить на ночь. Эх, что-то я разговорилась с тобой, ягненка надо… и вообще…
– Вкусный суп, – еще раз похвалил стряпню Гринер и погрузился в размышления, не забывая и ложку ко рту подносить.
Тео очень понравится то, что он узнал. Он понятия не имел, какие выводы она сделает, но то, что информация стоящая – это он голову мог прозакладывать. Хотя… почему бы не попытаться сделать эти выводы самому? Так он сэкономит время своей наставницы и… как она там говорит – «натренирует думательную мышцу в мозгу». Гринер сомневался, что такая существует – он видел как-то, как одному подсобному строителю камень упал на голову во время ремонта замка, где он жил, – так вот, там была серая жижа, но никак не мышцы. Но Тео утверждала, что она спрятана глубоко-глубоко… И еще она говорила, что у него, Гринера, она тонюсенькая, как простая нитка.
«Буду тренировать, – решил Гринер. – Вот когда я ее наращу… и она голову распирать станет – интересно, я смогу носить свою зеленую шляпу с пером?»
Стащив со стола половинку хлебца, он пробормотал слова благодарности и шмыгнул на двор, рассчитывая подумать в одиночестве.
Тео обрадовалась обеду, как старому другу. Честно говоря, пребывание в этом замке не было таким увлекательным, как ей хотелось бы. Барон тряс бумагами и обещал вкусно накормить. Потом извинялся за задержку – денег на слуг не хватает, куда уж тут большие налоги платить… Со всех сторон выходило, что он простой обедневший дворянин, едва сводящий концы с концами. Отдельно от Гринера Тео пришла к тому же выводу, что и он, – убийствами за наследство тут и не пахло. Или же барон тщательно скрывал свое богатство. Разговор, затянувшийся на несколько часов, проходил примерно в таком духе:
– Детей, вы говорите, у вас нет…
– Не дали Боги. Я потерял свою предыдущую жену… Может, хотите выпить вина? Последняя бутылка, берегу для гостей…
– Нет, благодарю. У вас в бумагах сказано, что четыре лесопилки…
– Уже два года не работают. Да и до этого работала только одна. Гиблый край. Может, все-таки вина?
– Сердечно благодарю, но вынужден отказаться. В прошлом году, судя по отчетам Денежной палаты, вами была выплачена сумма в две тысячи серебром… если не работают лесопилки…
– Последние средства, скопленные моим отцом, вот это что за деньги, инспектор… Вина?
Честно говоря, Тео отчаянно хотелось плюнуть на все и надраться, но приходилось держать марку, изображая столичного ревизора. Поэтому она всякий раз с душевным зубовным скрежетом отказывалась и бралась за очередную бумагу. К сожалению, именно такова была процедура проверки – инспектор сначала нудно выспрашивал о цифрах и доходах, потом проверял все на местах, а потом опять выспрашивал. Одно хорошо – они с Гринером смогут задержаться тут подольше… И за это время выяснить, каким боком барон причастен к ходячим мертвецам.
А кстати, подумала она, натужно двигая челюстями в попытке прожевать жесткое баранье мясо, где этот мальчишка?
– А вот и моя супруга… – произнес барон извиняющимся тоном, точно таким же, каким сообщал о задержке основного блюда. – Ей нездоровилось, но сейчас уже получше, и она вышла выказать вам свое почтение.
«Инспектор Доггер» тут же вскочил со своего места, вытирая руки о льняную салфетку, чтобы должным образом выразить ответное почтение. Трудно было сказать, кто перед кем должен был испытывать больше трепета – безродный государственный служащий, облеченный властью, или же высокородный дворянин, которого приехали проверять. Поэтому стороны придерживались нейтрального тона в беседе, а поклон «инспектора Доггера» был лишь чуточку ниже, чем реверанс баронессы.
– Приветствую вас в наших краях, – милым, но болезненно тихим голоском поздоровалась баронесса. Одета она была скромно, даже слишком; глаза большие, лицо исхудалое… «Похоже, она действительно нездорова», – подумала Тео.
Баронесса выпрямилась и что-то звякнуло у нее на поясе.
Связка ключей разного размера и металла: были тут большие железные ключи, бронзовые, один посеребренный… но магичку больше привлек другой. Маленький золотой ключик, который она и не заметила бы, если б поклон был менее низким. Вот так, так!
– Что вы, это честь для меня, – заверила Тео жену барона и села на свое почетное место гостя, как раз напротив баронессы. – Хочу заверить вас, что эта проверка ни в коей мере не является моей инициативой, служба, знаете ли… я бы предпочел, чтобы мой приезд сюда был… дружественным.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35