— Это как?
— Ну, например, — замялся я, — что бы произошло, если бы ваш дедушка не встретил вашу бабушку.
— И что бы случилось? — осведомился генерал, заподозрив неладное.
— По большому счету ничего! — развел я руками. — Ваша бабушка встретила бы другого дедушку, в результате у вас была бы другая внешность, другое имя, другой характер. Возможно, вы не были бы правителем Солонара. Но на ключевых событиях истории это нисколько бы не отразилось.
— Почему?
— Потому что был бы другой генерал Гхиар. Одно убывает — другое прибывает! Можно менять персонажи, имена, географию, а события нисколько не изменятся: история пишется только единожды.
— То есть, скажем, если я отправлюсь во времена, когда был заложен первый камень Лоренгарда, и помешаю этому, то Лоренгард все равно возникнет? Только в другом месте? — догадался генерал.
Если честно, откуда я мог знать? Только что придумал и сформулировал весь этот бред!.. Пусть назовут меня патологическим лжецом — все равно не изменюсь ни на йоту! Свое прошлое я изменить не могу, а до остального мне нет никакого дела!
— Совершенно точно, генерал.
— Тогда что значит твое «возможные реальности и варианты событий»? — попытался поймать меня Гхиар.
Гм, похоже, действительно заврался!
«Пусть ложь рождает ложь», — прошуршал голос в моей голове.
— Можно создавать временные миры, альтернативные, — сказал я почти правду, — в которых и ведутся исследования. А полноценный переход во времени всего лишь побочный эффект.
Вообще-то, «побочный эффект» — это как раз появление А-миров при неудачных прыжках!.. Но зачем грузить генерала несущественными подробностями?
— Рвать время… — задумчиво пробормотал генерал. — И много энергии требуется?
— Точно сказать не могу, но порядочно! — развел я руками.
— Зачем тратить средства, не имея практической выгоды? Ты что-то не договариваешь.
Не понравилась мне мягкость его голоса! Возможно, лучше было бы остаться на костре, чем сводить близкое знакомство с дыбой и «испанскими сапожками»…
— Генерал, как раз я имею весьма ощутимую практическую выгоду! — похолодев, напомнил ему.
— Ты всего лишь пешка, — пробормотал Гхиар, шкрябая квадратный подбородок. — Твоя выгода — плевок в море… Какова цель твоих хозяев?
Ну, что касается директора института, его цель проста и незамысловата: расстрелять меня лично и благополучно свалить на заслуженную пенсию (он и не думал скрывать свои планы!). Что же до спонсоров…. Никогда не интересовался, кто они и что им нужно.
— Исключительно научный интерес! — попытался я убедить генерала. — И у нас, и у вас есть очень богатые люди, готовые вкладывать средства во всякие абсурдные проекты! Ну а я сам лишь рядовой альтернатор, составляющий бессмысленные доклады и немного облегчающий свое существование!
— Возможно, возможно… — с неохотой выдавил он. — Но не мешает это проверить.
— Генерал, обращаюсь к вашему разуму! — горячо воскликнул я, не желая никаких проверок. — Если бы я знал что-либо стоящее, разве торчал бы здесь столько лет? Меня бы уже давно отыскали!
«Конечно, если бы аварийный маячок был на месте!» — мысленно добавил я.
— Гладко говоришь, — не поверил моему бреду Гхиар. — Впрочем, все это не так важно… Судя по твоим словам, нельзя изменить прошлое. А будущее?
— Что — будущее? — переспросил я.
— Изменить будущее можно? — уточнил генерал. — Например, узнать час смерти и предотвратить ее?
— Вообще-то, будущего не существует. Переходы созданы только в прошлое, — неуверенно произнес я, понимая, что генерал не поверит.
Гхиар довольно оскалился:
— Не слишком убедительно лжешь! Если будущего нет, то откуда пришел ты?
Его вопрос мог смутить любого, но не меня! Я уже имел вполне бредовый ответ:
— Из настоящего, генерал. Из своего настоящего. Которое для вас — будущее. Но не для меня!
— И теперь ты в прошлом, которое для меня — настоящее? — как-то быстро попался на удочку Гхиар.
— Да, — согласился я.
— То есть теперь мое настоящее — и твое настоящее?
Какой он наивный, в самом деле! Поймать меня на такой примитив?!
— Не совсем так, генерал. Все несколько сложнее, но я не обладаю достаточными знаниями, чтобы это объяснить. Если вас интересует, как я собираюсь вернуться, то тут просто: каждая к-капсула связана с контрольной точкой выхода, пока она здесь, врата открыты, следовательно, мое настоящее остается моим настоящим.
Наверно, глупо… А что еще придумаешь, если никогда не интересовался подобными вещами? Меня больше беспокоила исключительно материальная сторона дела.
— Пусть так, — ровным счетом ни хрена не поняв, кивнул генерал, опять погружаясь в свои мысли.
— Простите, — оторвал я его от раздумий, — хотелось бы выяснить, какие у вас планы касательно меня?
— Тебя? — удивился он. — Лучше всего было бы убить. Но с другой стороны…
— Что же с другой стороны?
— Рано или поздно тебя ведь начнут искать?
— Разумеется! — пылко соврал я.
— Хотя не факт… Ты не представляешь ценности даже для меня. Вряд ли твои хозяева будут тратиться на поиски, раз до сих пор этого не сделали.
— И?..
— Проклятый пикт! — неожиданно взбеленился генерал. — Установил твою машину на моем балконе так, что ни один маг не может ее переместить! От этой радиоактивной дряни уже передохла половина моей личной охраны! Сбросить ее вниз — кто знает, какие будут последствия?
Я с готовностью согласился — мол, да, скидывать с крыши к-капсулу не самая удачная идея, заодно поинтересовался, откуда у него сведения о ее радиоактивности.
— Пошли! — вместо ответа приказал он и, подойдя к стене, открыл неприметную дверку.
Мы спускались на примитивном подъемнике, чему я был несказанно рад: пешие прогулки по лестницам надоели до чертиков!.. Правда, радовался я не слишком долго: по приблизительным подсчетам мы опустились уже на пару миль под землю, а конца путешествию не было видно, как я ни всматривался вниз.
— Древние маги строили лаборатории как можно глубже, чтобы при неудаче эксперимента можно было спасти хоть какое-то оборудование, — пояснил генерал.
— Внизу лаборатория? — заинтересовался я.
— Была когда-то, — кивнул Гхиар, — еще до строительства Солонара. Сейчас там… Впрочем, сам увидишь.
Ну почему никто и никогда не хочет ничего сказать прямо?! Почему я вечно должен терзаться догадками?! Свинство какое-то!
— Говоришь, если событию суждено случиться, то его нельзя остановить? — коварно щурясь, спросил генерал.
— Если это ключевое событие истории, то да, — подтвердил я.
— Гибель нескольких миллионов людей — ключевое событие? — осведомился он.
— Полагаю, да, — удивился я, не врубаясь, куда он клонит. — А что?
— Сейчас поймешь, — генерал кивнул вниз.
Я увидел мелькающие огни. Судя по громким и невнятным выкрикам, там кипела какая-то работа… И тут пред нами начало вырастать ЭТО!
Нечто громоздкое и грандиозное, окруженное бесчисленным количеством труб разного диаметра и окутанное великим множеством толстых силовых кабелей, по которым время от времени пробегали разряды… Тьма одетых лишь в набедренные повязки людей ловко ползала по этому нечто, прикручивая и откручивая что-то, отсоединяя и присоединяя кабели, выполняя прочие непонятные действия… От удивительного нечто несло глубочайшей старостью и невиданной мощью.
— Что это?
С замиранием сердца я глядел на металлическое чудовище.
— Гибель Лоренгарда, — улыбнулся генерал, отечески поглаживая ржавый болт. — Наш последний — самый мощный! — реактор… Его похоронили здесь века назад мои далекие предки — отключили, поскольку испугались его силы. Пришлось возрождать… Не один год потребовался — не так-то легко облучать торий нейтронами. Но мы справились! Теперь он накопил достаточно мощности. Маги перенесут его к границам Лоренгарда… Понимаешь, о чем речь?
Я с ужасом кивнул, представив себе последствия взрыва такой махины.
— Уверены, что получится? Ведь его можно потерять без всякой пользы! — попытался я поколебать маньяка.
— Уверен. Мы испытали более слабые реакторы на мелких городах — вроде Герда — все получилось!.. Даже если что-то пойдет не так, как запланировано, все равно: стоит ему оказаться на месте все население проклятой крепости вымрет за несколько лет!.. Я ждал своего часа десятилетия, так что потерплю еще год-другой.
Фанатичный маньяк!..
— Конечно, — согласился я. — А зачем вы мне все это рассказали?
— Зачем?.. Ха-ха-ха! — загремел его ледяной смех.
— Ты утверждал, что ничего в истории изменить нельзя, — отсмеявшись, продолжил он. — Так вот, сейчас я буду писать историю! Только я решу, чему быть! Лоренгард падет от моей руки, и этого никто не в силах изменить! Я против тебя! Против тебя и времени!.. Можешь убраться в свое настоящее. А хочешь — вернись в Лоренгард и собери против меня армию. Ты волен сделать, что пожелаешь: я отпускаю тебя и не буду чинить препятствий. Ты и я! — Он ткнул толстым пальцем мне в солнечное сплетение. — Кто из нас сильнее?.. Утром реактор будет у стен Лоренгарда! — торжествующе уведомил он. — У тебя еще есть время помешать!
Генерал запрыгнул на приемник, и мы стремительно понеслись вверх.
Мысли путались… Реальность казалась реальной все меньше и меньше… Придумать такой план в сраные супердревние века?! Да еще и воплотить его?! Немыслимо! Но факты были налицо… Причем изменить что-либо я и в самом деле был бессилен.
Махнуть на капсуле в Лоренгард и предупредить о надвигающейся катастрофе?..
Бесполезно… Пусть даже часть жителей спасется, но большинство — такие, как упрямый Перри или Максуэлл Тейлор, которому за пределами крепости просто не выжить, — останутся в городе и примут смерть вместе с ним.
Вернуться домой и оттуда попытаться что-то предпринять?..
Тем более бесполезно… Меня сразу арестуют за использование капсулы в личных целях. Даже если и нет — любое воздействие на прошлое запрещено! Сколь бы отечески ни относился ко мне шеф, он ни за что не нарушит инструкцию! Стоит лишь предложить ему подобное — и меня сразу отстранят от дел, личный код доступа моментально сотрут, и я действительно не смогу воспользоваться к-капсулой!..
Мысли крутились бешеным вихрем, и ни одна из них не подавала даже крохотной надежды…
Мы вышли на террасу.
— Иди, — кивнул генерал на капсулу, презрительно поворачиваясь ко мне спиной.
Стражники расступились. Понурив голову, я шагнул вперед. Беда, да и только! Тут же запнулся и распластался на разогретых солнцем каменных плитах…
5
— НЕТ!!! — проорал я, с силой тыча кулаком в красные медные плиты, покрывавшие поверхность земли; слезы отчаяния выступили в глазу. — ЭТОГО НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!!!
Мгновение назад я стоял в двух шагах от капсулы, мог дотянуться до нее рукой — и вдруг очутился… Где? Понятия не имею!
— Кто ты?! — беззвучно спросил я невидимого шутника, забросившего меня сюда. — Чего хочешь?!
Место действительно было странным… Изящные медные башни-шпили подпирали своими вершинами далекие мертвые облака. Высоко в серовато-красном небе тянулись огромные черные полосы. Едва ли не в половину неба темно-бурый солнечный диск пульсировал, словно живой. Давящее безмолвие царило вокруг.
— Чертовщина… — всхлипнул я. — Ведь просто оступился…
За спиной раздался шорох, и я подпрыгнул от неожиданности, разворачиваясь.
Ко мне подъехал странный гусеничный транспорт, на удивление тихо шурша гусеницами по медным плитам. Дверь распахнулась. Я отскочил назад, сжав кулаки. Однако просторная кабина, оборудованная мягким диваном, была совершенно пуста. Испытывая полное безразличие ко всему, что должно произойти, я влез в нее.
Дверь с легким щелчком захлопнулась, и агрегат зашуршал вперед. В большом окне проносились мимо все те же великолепные, но совершенно однотипные шпили. И никого живого…
Минут через пятнадцать транспорт остановился перед ничем не примечательной башней. Я выбрался на волю.
— И что теперь? — спросил железную гусеницу.
Она захлопнула дверь и уползла, оставив меня в одиночестве.
Так хотелось кинуть вслед какой-нибудь завалящий камень, но медные плиты были стерильно чисты: не то что камня — пылинки на них не найдешь!
Засада…
С негромким шипением в башне открылась дверь. Пожав плечами, я вошел внутрь, слегка поморщившись от пахнувшего в лицо затхлого воздуха. За спиной дверь закрылась, а передо мной открылась другая, приглашая в заурядную кабинку лифта.
Да, отвык я от скоростных передвижений за время своих странствий, точно… Когда лифт остановился, мой последний обед гордо лежал на полу в полупереваренном виде. Неприятное зрелище…
Пошатываясь, выбрался из оскверненного лифта в круглое пустое помещение, посреди которого сиял синий шар чистой энергии.
— И кто здесь живет? — поинтересовался я.
Кто бы он ни был — ответить не удосужился…
Подумав, я метко плюнул прямо в центр шара.
— Зачем ты это сделал?
До боли знакомый голос пробудил негативные воспоминания… Я осмотрел помещение — никого.
— Где ты? — поинтересовался я.
— Перед тобой, — невозмутимо ответил голос.
— Человек-невидимка? — закипая, спросил я.
— Нет, болван, — раздраженно ответствовал голос. — Что ты видишь прямо перед собой?
— Идиотский синий шар!
— Это я и есть, — четко произнес голос.
— Менее идиотским ты не стал! — Я вновь плюнул в загадочный транслятор.
— Зачем ты это сделал? — тупо и немного растерянно переспросил невидимый шутник.
— А зачем ты затащил меня сюда?
— На этот раз — чтобы поговорить.
— Что значит «на этот»? — заинтересовался я.
— В прошлые наши встречи возмущение поля было неустойчивым и нестабильным. Самый последний раз можно назвать счастливой случайностью.
— Это все-таки ты травил мне душу, показывая пластиковые миры!.. Показаться точно не хочешь?
— Виденные тобой миры вызваны возмущением поля, в котором полностью твоя вина.
— Дебильный транслятор! — Я вновь плюнул в него.
— Хватит плеваться! Я не транслятор! — Из взбешенного шара вылетела тонкая паутинка и шарахнула меня током.
— И кто ты тогда? — осведомился я, потирая онемевшую руку.
— Мидер.
— Который бог, что ли? — уточнил я.
— Нет, который искусственный разум! — самодовольно ответил шар.
— Машина? — возмутился я такому повороту событий.
— Да не машина, а искусственный разум!
— Понятно, железо, — отмахнулся я.
— Искусственный разум! — вновь начал раздражаться шар.
— Какие мы обидчивые! — усмехнулся я. — Не слишком ли много эмоций — для искусственного-то?
— За триста восемнадцать тысяч лет полного одиночества я понял природу эмоций и чувств. Устроит такой ответ?
— Гораздо больше устроил бы ответ на другой вопрос: зачем ты меня сюда затащил?
— Уже объяснял ведь: просто хочу с тобой поговорить, — напомнил шар.
— Поговорили — и будя! — криво улыбнулся я. — Отправляй обратно!
Шар вполне по-человечески вздохнул.
— Я посвящен во все тайны, знаю ответ на любой вопрос! Неужели ты настолько туп, что не хочешь этим воспользоваться и утолить жажду познаний?!
— Нет, не хочу, — помотал я головой.
— Не хочешь овладеть тайной мироздания?! — поразился шар.
— Зачем?
Из воздуха возникло просторное кресло.
— Судя по всему, ты меня так просто не отпустишь? — спросил я, усаживаясь поудобнее.
— Ты же всегда был любопытным и хотел все знать, — удивился шар. — Что с тобой случилось? Едва я разобрался в тебе, как ты опять стал загадкой!
Во-первых, я ничуть не изменился просто шарик меня раздражал! А во-вторых, иногда сам себя с трудом понимаю — что уж говорить об искусственных болванах!
— В горле пересохло, — намекнул я.
— Протяни руку и скажи, чего хочешь, — самодовольно ответил он.
— Так просто? — не поверил я. Все же решился проверить и, протянув руку, скомандовал: — «Отвертку»!
В руке появилась отвертка. Почему-то крестовая.
— Смешно, — оценил я, бросая ее на пол, и уточнил: — Алкогольную «Отвертку»!
Возникшую из ниоткуда банку, от которой разило спиртом, швырнул в шар.
— Дай просто водки с апельсиновым соком! В стакане, конечно! — распорядился я, стараясь не выходить из себя.
Получив требуемое, подозрительно обнюхал и пригубил ароматную жидкость.
— Можно заказать что угодно? — на всякий случай поинтересовался я.
— Да. Исполнение — одна из моих функций.
В моих руках нарисовалась долгожданная пачка сигарет! Не веря своему счастью, вытащил никотиновую палочку, принюхался к ней и… скомкав пачку, отбросил.
— Знаешь, похоже, все-таки бросил! — с сожалением произнеся.
— Знаю, — согласился шар.
— Тебе-то откуда это знать? — уныло вздохнул я. — Вот возьму и закурю сейчас!
Шар весело подмигнул… Омерзительно!
— Не сегодня, — возразил он. — Я наблюдал этот момент много раз. Все меняется, но только не это.
— В каком смысле? — не понял я.
— Ты миллионы раз являлся сюда. С самого заката времен мы ведем с тобой беседы, и ты никогда не курил.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36