Он не желал медленно и планомерно скармливать плутониевую
ленту камере сгорания: ее то заедало, то вдруг он вводил слишком большой
отрезок ленты. Внезапный ввод нескольких лишних квадратных миллимикронов
ленты порождал невиданную вспышку энергии, искавшую выхода и находившую
его в кормовых дюзах. Пульсация длилась лишь долю секунды, но прыжок
ускорения означал потерю сознания и - если пилот не был надежно пристегнут
к креслу, - несколько новых синяков вдобавок к старым.
Озерки страдал от собственного бессилия: если пилот желал остаться в
живых, ему лучше не совать нос в оборудование корабля. Он хмуро извлек на
свет еще одну карточку с надписью "Срочный ремонт" и с красной полоской по
краю, начал ее заполнять.
Описание узла, подлежащего ремонту:
"Термостат в душевой, М7, малый стандарт".
Природа неполадки: "Душ подает только кипяток".
Причины для немедленного устранения неполадки: ...
Озаки вывел печатными буквами: "Я не мылся с начала полета!", а потом
швырнул карточку в переполненную коробку. Он кипел бессильным гневом.
- Механики! - презрительно пробормотал он. - Им кухонные комбайны
ремонтировать! Да и то не получится. Сюда бы их, в разведку, и чтобы
туалет три дня не смывался!

9
Для гауптвахты камера была вполне просторная, только Курта это не
радовало. Он мерял камеру шагами от стены к стене и полковника Харриса это
раздражало.
- Расслабься, сынок, - мягко сказал он, - не трать зря силы.
Курт посмотрел на полковника, который спокойно вытянулся на койке.
- Сэр, - голосом заговорщика сказал Курт, - мы должны бежать!
- Зачем это? В кои-то веки появилась минутка для отдыха.
- И вы спустите все это Блику с рук? - потрясенно спросил Курт.
- Ну и что? Он ведь мой зам, верно? Он все равно должен занять мое
место в случае, если я не могу исполнять свои обязанности. Просто сейчас у
него полоса нетерпения. Пару деньков в моем кресле - и он живо
образумится. Через две недели его начнет тошнить и он приползет на коленях
умолять поменяться обратно.
- Но он хочет закрыть Техшколу!
- Каникулы мальчикам только на пользу. Неделю спустя женам надоест,
что у них постоянно под ногами путаются мужья, и они дадут залп по Блику.
У Блика самого шестеро пацанов, и подозреваю, его старушка будет сердитее
остальных. А жена у него, Курт, очень решительная дама, очень!
- Понимаете, сэр, - Курт решил открыть карты, - у меня есть план.
- План?
- Сразу перед вечерней поверкой надо лечь на койку и громко стонать.
Я закричу, что вы помираете, а когда охранник войдет, я наброшусь на него!
- И думать забудь! - сурово сказал полковник. - Сержант Ветцель - мой
давний приятель. Дойдет до тебя когда-нибудь или нет - я не собираюсь
совершать побег! Мне выпал редкий случай мирно отдохнуть. Блика я знаю
насквозь, он меня не волнует. Но если тебе так понравилась идея побега,
что ж, давай, попытай счастья. Почему бы и нет? Но мы выберем простой
способ. Смотри!
Харрис подошел к решетке и позвал:
- Сержант Ветцель!!!
- Иду, сэр!
Послышался топот, и в поле зрения возник сержант с седым пучком волос
и весьма обширным животом.
- Что будет угодно, сэр?
- Наблюдается поблизости полковник Блик или кто-нибудь из офицерского
корпуса?
- Нет, сэр. Они все наверху, празднуют.
- Прекрасно! Открой дверь, будь так добр.
- Все что угодно, полковник!
Старый сержант с готовностью вытащил из поясной сумки здоровенный
ключ, вставил в замок. Немного поскрипело, потом дверь открылась.
- Вот этот юноша, Диксон, хочет совершить побег, - объяснил
полковник.
- Я-то не против, - сказал сержант, - вот только если полковник Блик
станет спрашивать, куда парнишка подевался...
- У лейтенанта есть план, - объяснил доверительным тоном полковник. -
Он вас атакует, разоружит и тогда совершит побег.
- Это еще не все! - сказал Курт. - Я думаю с вами формой поменяться.
В вашей форме я спокойно выйду через главные ворота.
- Нелегкая это работа, - сказал сержант, задумчиво рассматривая
собственную талию. - Но попытка - не пытка.
- Тогда к делу, - с живостью предложил Курт, широко замахиваясь
правой.
- Если вы нс против, лейтенант, - заметил Ветцель, с опаской
поглядывая на гранитной тяжести кулачищи Курта, - то пусть атакует
полковник Харрис, если так уж надо на меня нападать.
Харрис усмехнулся, подошел к Ветцелю.
- Готов?
- Готов!
Кулак Харриса нежно тюкнул Ветцеля в подбородок.
- У-уф! - послушно выдохнул сержант, пошатнулся, сделал пару шажков
назад и упал на ту койку, что помягче.
Обмен мундирами произвели быстро. Затруднения вызывали лишь брюки,
которые так и норовили сползти Курту на лодыжки, и головной убор, который
постоянно съезжал на уши. Теперь Курт был готов отправляться в путь.
Проблему штанов решили с помощью подушки. Головной убор оказался проблемой
посложнее, но и ее частично решили - Курт будет придерживать убор левой
ладонью, которую крепко прижмет ко лбу. Со стороны будет казаться, будто
он пребывает в глубокой задумчивости.
Первые двести ярдов дались легче легкого. Коридор был пустынен, и
Курт спокойно двигался вперед. Перья убора тяжело покачивались. Когда Курт
достиг ворот, он уверенно постучал и позвал дежурного сержанта:
- Открывай! Ветцель идет!
К несчастью, именно в этот момент он потерял бдительность и выпустил
убор. Дверь распахнулась, убор расползся и опустился на плечи, а на том
месте, где у человека голова, возникло нечто вроде гнезда из колышущихся
перьев. Челюсть у дежурного отвисла. Потом, выказывая немалую смекалку и
немалое присутствие духа, он захлопнул дверь перед носом Курта, запер на
засов.
- Сержант охраны! - заорал дежурный. - Сержант охраны! В коридоре
существо!
- Какого рода существо? - поинтересовался сонный голос из дежурки.
- Страшное, с перьями вместо головы, - отвечал сержант.
- Выясни имя, звание и личный номер, - посоветовал сонный голос.
Дальше Курт слушать не стал. Расправившись с упрямым убором, он
отшвырнул его в сторону и помчался обратно в камеру.
Повесив нос, лейтенант Диксон вошел в камеру. Полковник и сержант так
увлеклись игрой в "ракеты на старт", что даже не сразу обратили на него
внимание. Курт кашлянул.
- Передумал? - спросил полковник, поднимая голову.
- Нет, сэр. План не сработал.
- Как?
- Головной убор сержанта. Лучше не спрашивайте.
Курт в расстроенных чувствах опустился на койку и спрятал лицо в
ладонях.
- Прошу прощения, - вежливо сказал сержант, - только если штаны
лейтенанту больше не нужны, я бы хотел получить их назад. Сквозняк здесь.
Курт молча переоделся, подошел к зарешеченному окну и мрачно
уставился сквозь прутья.
- А может попробовать через верхний этаж? - предложил сержант,
которому не нравилось, что били его зря. - Если вас никто не заметит до
ворот, можно спокойно выйти. Часовой только на знаки отличия смотрит, а те
ворота - офицерские.
Курт схватил ладонь Ветцеля и пожал от всего сердца.
- Не знаю, как вас благодарить, - забормотал он.
- Тогда самое время научиться, - заметил полковник. - В культурных
гарнизонах обычно говорят "спасибо".
- Спасибо! - воскликнул Курт.
- Да не за что, - сказал сержант. - Первая лестница налево.
Подниметесь на верхний этаж, снова налево и по коридору прямо на выход.
Курт поднялся на верхний этаж и повернул направо. Три сотни футов
спустя коридор кончился тупиком. Влево уходил узкий проход. Проход тоже
закончился тупиком в виде небольшого холла, в дальней стене имелись
тяжелые бронзовые двери. Курт сделал поворот "кругом" и отправился по
собственным следам. Он был почти у главного коридора, когда слуха его
достигли сердитые голоса. Курт с опаской выглянул в коридор. Два офицера,
перекрыв путь к отступлению, были увлечены жарким спором. Оба были далеко
не в трезвом состоянии, и капитан обращался с майором без надлежащего
уважения.
- Плевать мне, что она сказала! - орал капитан. - Я первый ее увидел.
Майор схватил капитана на плечо и прижал к стене.
- А мне плевать, кто первый ее увидел. Держись от нее подальше, а не
то нарвешься!
Капитан залился краской гнева. Он схватил майора за набедренную
повязку, оборвал и хлестнул ею майора по физиономии.
На скулах майора заиграли желваки. Он отступил, щелкнул мозолистыми
пятками, сдержанно наклонил голову.
- Топоры или на кулачках?
- Топоры! - фыркнул капитан.
- Как насчет холла оружейной? Там нам не помешают.
- Как вам угодно, сэр, - не менее вежливо сказал капитан. - Ваша
повязка, сэр.
Майор с достоинством надел повязку и направился вдоль коридора, туда,
где прятался Курт. Курт помчался прочь.
Мгновение спустя он был уже в холле. Нужно был что-то придумать,
иначе он в ловушке. По обе стороны бронзовых дверей горели на стенах
факелы, на каменном полу танцевали тени, а Курт отчаянно искал выход из
положения. Выхода не было. Только через бронзовый портал. Голоса стали
громче. Курт подскочил к дверям, потянул за ручку, створка заскрипела,
чуть открылась и с облегченным вздохом гурт проскользнул в темноту
оружейной.
Здесь факелов не было. Обширное помещение освещал лишь свет бледной
луны, лившийся сквозь вогнутое потолочное окно. Несколько секунд Курт
стоял в робком изумлении перед грозными силуэтами, которые возвышались
впереди, смутно-призрачные в лунном мерцании, но голоса дуэлянтов вернули
его на землю.
- Эй! Дверь в оружейную открыта!
- Ну и что? Туда разрешается входить только командиру.
- Блику наплевать. Будем драться там. Там больше места.
Курт быстро обвел взглядом помещение. Где бы ему укрыться? У дальней
стены стояло что-то вроде бронзовой статуи, полировка поблескивала в свете
луны. Дверь за его спиной открылась, и Курт осторожно пробрался к статуе,
казавшейся чем-то вроде гроба с ногами. Курт скользнул в тень и прижался к
холодному металлу. При этом бедро коснулось какого-то выступа, и с тихим
щелчком средняя часть металлической фигуры словно на петлях раскрылась,
открывая черную выемку. Так эта штука пустая внутри!
Курта озарила идея. "Если они сюда и придут, - подумал он, - в эту
штуку ни за что не додумаются заглянуть!".
Не без труда он протиснулся в отверстие, поднял крышку и заперся. У
штуковины имелись ноги, ступни Курта удобно вошли в отверстия - но рук не
было.
Офицеры вышли на середину зала, встали лицом к лицу, как бойцовые
петухи. Курт облегченно вздохнул - кажется, он пока в безопасности.
На боевых топорах зловеще замерцал лунный свет. Несколько секунд
дуэлянты стояли неподвижно - сцена источала смертоносную напряженность, -
потом топор капитана со свистом метнулся к голове противника. Майор
парировал удар, брызнул сноп искр, потом, резко вывернув кисть, он
направил свой топор к диафрагме капитана. Противник опустил оружие,
защищаясь, но успех сопутствовал ему лишь частично. Острое обсидиановое
лезвие рассекло кожу на ребрах, в лунном сиянии затемнела кровь.
Курт внимательно наблюдал за поединком, но, тем не менее, начал
ощущать первые признаки клаустрофобии. Конструкторы старой Империи создали
боевые скафандры с учетом их эффективности, а не комфорта для солдата.
Курту начало казаться, что его заперли в темном старом шкафу. Его
положение не стало легче, когда ему пришло в голову, что после дуэли
офицеры могут уйти и запереть за собой дверь. Гряда ночных облаков затмила
лик луны, и Курт принял решение сменить укрытие. Свет, проникавший в
арсенал сквозь потолочное окно, померк, и Курт едва мог различить
танцующие в центре помещения силуэты дуэлянтов.
Это был единственный шанс. Если он успеет проскользнуть вдоль стены,
пока облака закрывают луну, ему удастся незаметно выскользнуть из
оружейной. Он надавил на крышку люка. Люк открываться не желал. Курт
почувствовал приступ паники, но постарался взять себя в руки. "Должен быть
способ открыть крышку", - решил он.
Его пальцы ощупывали темные внутренности скафандра в поисках рычажка,
рукоятки или кнопки и наткнулись на несколько клавиш на уровне солнечного
сплетения. Курт для пробы нажал одну. Костюм тихо загудел, и вдруг Курт
почувствовал, что стал легче перышка. Он от испуга затаил дыхание. В этот
момент стальная нога чуть оттолкнулась от пола и этого было довольно.
Медленно, как воздушный шар на ветерке, он поплыл к центру зала. Курт
пытался остановиться, но поскольку висел теперь в десятке дюймов над полом
и продолжал медленно подниматься, усилия его были напрасны.
Дуэль продолжалась лучше не придумаешь. Оба дуэлянта оказались
первоклассными бойцами и, несмотря на легкий хмель, фехтовали образцово. У
обоих из десятка мелких ран сочилась кровь, но пока никто не понес
серьезного урона. Удары и парирования производились с таким мастерством,
что Курт даже позабыл о собственной нелегкой ситуации, все больше и больше
увлекаясь поединком. Светловолосый капитан владел топором немного лучше
противника, зато майор иногда, как показалось опытному глазу Курта,
мухлевал, чем компенсировал превосходство капитана. Чем дальше, тем больше
увлекался Курт зрелищем поединка, пока очередная, особо неспортивная
уловка майора, не заставила его забить об осторожности.
- Опусти топор, закройся! - закричал Курт, чтобы предупредить
капитана. - Он хочет ниже пояса ударить!
Голос, резонируя внутри скафандра, приобрел необычный металлический
отзвук.
Оба офицера развернулись в его сторону. Сначала они ничего не
увидели, потом майор заметил зловещий темный силуэт, нависший над ними в
полумраке.
Бросив топор, он с криком помчался к выходу.
- Главный Инспектор!
Капитан оказался на долю секунды медлительнее: прежде, чем он успел
умчаться, Курт выглянул в открытый лицевой иллюминатор скафандра и
прокричал:
- Это же я, Диксон! Вытащите меня отсюда, пожалуйста!
Капитан, у которого глаза стали на манер защитных очков, безмолвно
смотрел на него.
- Что это за устройство? - спросил он. - И что ты там делаешь?
Курт парил в добрых десяти футах от пола. Он уже предчувствовал
ночлег на потолке и радости по этому поводу не испытывал.
- Спустите меня, - взмолился он. - Я вылезу и все расскажу.
Капитан подпрыгнул, попробовал поймать Курта за лодыжку. Он лишь
чуть-чуть промахнулся, и толчок заставил скафандр подняться еще фута на
три, где тот, покачиваясь, и остановился.
Капитан запрокинул голову и воззвал к Курту:
- Не могу достать. Нужно попробовать по-другому. Слушай, но как ты в
эту штуку залез?
- В середине есть люк. Я его закрыл, и замок защелкнулся.
- Ну тогда расщелкни его!
- Я пробовал уже. Вот теперь очутился под потолком.
- Попробуй еще раз, - посоветовал капитан. - Если люк откроется, ты
спрыгнешь, а я тебя поймаю.
- Ну ладно, поехали! - сказал Курт, наугад выбирая кнопку.
Из наплечных дюз ударил фонтан огня и, оставляя пламенный хвост, Курт
понесся в зенит. Микросекунду спустя он достиг окна в потолке. Кто-то
должен был уступить дорогу. Так и случилось!
На высоте пятнадцать тысяч футов сработала автоматика. Лицевой щиток
герметически закрылся. Курт этого не заметил. Сознание его погасло, как
задутая свечка. На высоте в тридцать тысяч включились обогреватели. Сорок
секунд спустя он был в космическом пространстве.

10
Пилот-разведчик Озаки мирно дремал, когда завыла сирена детектора
искусственных излучений. Продрав глаза, Озаки быстро сел в пилотское
кресло и отключил сирену. Его пальцы заплясали по клавишам пульта.
Изображение на экране задвигалось, и вскоре яркая зеленая точка,
обозначавшая источник радиации, оказалась в самом центре. Потом Озаки
включил пульсовый анализатор, принялся наблюдать за синусоидой,
заплясавшей по экрану. Такой четкой, с острыми пиками кривой, он еще
никогда не видел.
- Не узнаю, - пробормотал он. - Но надо проверить, на всякий
пожарный.
Он нажал кнопку автоматического опознавателя, и пока прибор методично
сравнивал поступающий сигнал с известными образцами, которые хранились в
его компактной памяти, Озаки повернулся к экрану обзора. Он включил
максимальное увеличение и навстречу ему устремилась планетная система.
1 2 3 4 5 6 7