Он долго сидел на кровати, не отрывая взгляда от какой-то точки в полу. Наверное, самым лучшим в его положении было бы упасть на кровать и выплакать боль, но Хельви был слишком горд. Поэтому он пытался привести в порядок разбегающиеся мысли и чувствовал никогда ранее не испытываемую злость оттого, что постыдная, как ему казалось, слабость не проходила и глаза предательски наполнялись слезами. В таком состоянии застал его Айнидейл, вошедший в комнату в своем скромном дорожном костюме, с плащом в руках. Он внимательно посмотрел на своего воспитанника, и глаза его сощурились, а две самые глубокие вертикальные морщины на лбу сошлись в одну. Хельви сидел, опустив глаза. Айнидейл взял стул с высокой спинкой и сел напротив мальчика.
— Я пришел попрощаться, Хельви. Я уезжаю обратно на Зеркальное озеро. Моя миссия закончена, и я вряд ли когда приеду в Ойген, скорее всего, уже никогда. Но я не могу уехать, не попрощавшись со своим самым любимым и самым способным учеником, с тобой.
Теперь Хельви поднял голову, и его взгляд выражал столько обиды, злости и отчаяния, что Айнидейл отвернулся.
— Я знаю решение… Не мне судить о справедливости Мудрых. Но ты умный мальчик и знаешь, что мудрость может быть несправедлива, как красота или жизнь, ведь кто-то всегда считает себя несправедливо обделенным мудростью или красотой, и всем кажется, что человеческая жизнь несправедливо коротка. Сейчас тебе очень горько, но подумай — это решение принято на благо тебе, ведь ты сам не подозреваешь, каким грозным оружием стал. Лично ты, конечно, не хочешь ввергнуть свое королевство в войну, разрушить города, уничтожить десятки тысяч жизней, но судьбой управляют силы, могущественные силы, гораздо более могущественные, чем твои… хотя в этом вопросе ты всегда не соглашался со мной.
Айнидейл вздохнул.
— Ты испытываешь ненависть к Оме?
Вопрос был задан спокойным, твердым голосом.
Хельви вздрогнул, но через несколько минут отрицательно покачал головой.
— Ты прав, — быстро сказал Айнидейл, — у тебя нет никакой причины ненавидеть его. Судьба сделала его королем, но это выбор судьбы, недаром ведь вы похожи как две капли воды. Я не думаю, чтобы Оме стремился к короне. Все мы марионетки в руках судьбы, которая играет нами в странную, непонятную для нас игру.
За окнами гнусаво закричали часовые, зимнее солнце уходило за серые облака. Его последний робкий луч скользнул по решетчатому окну.
— Я хотел рассказать тебе немного о крепости Шоллвет. Мне сказали, что ты направляешься туда сегодня ночью.
Как! Уже сегодня!!
— Ты, конечно, встречал уже это название в истории Последних войн. Эта старая крепость на южной границе построена еще при Ойлене Старом, когда Тихий лес не был тихим: там разбойничали лихие люди, да и кое-кто из Младших не желал уже тогда жить рядом с людьми. Крепость обозначала границу западных земель королевства, кроме этого она досталась в лен дочери Ойлена, Бресле. Бресла и ее муж Далив укрепили Шоллвет, построили вторую стену и черную башню Ронге, с которой тогда, как записано в летописи, были видны высокие стены Ойгена. После смерти короля Калена, сына Ойлена, Бресла предстала перед Советом Мудрых и потребовала короны отца для своего мужа, Далива. Совет, который состоял из четырех Мудрых, отказал принцессе на том основании, что король Кален уже объявил наследником своего старшего сына, Айгена. Только один член Совета, решив, что несправедливо лишать королевскую дочь права управлять королевством, поддержал Бреслу и уехал вместе с ней в Шоллвет. Через несколько лет Бресла и Далив выступили против короля Айгена. История Войн тебе известна. Битва при Хермен унесла жизни Айгена, Далива и Бреслы. Сын Далива, Халлен Темный, вернулся в Шоллвет и долго жил там, общаясь с Мудрым, который, по словам летописца, наделил внука Ойлена «разумением, человеку не подобным». Халлен начал учиться магии Мудрых и частенько пропадал в лесу у Младшего народа. Это было неслыханным нарушением Правил Совета. Поэтому король Хамель, по требованию Мудрых, двинул войска на Шоллвет. Халлен Темный не стал дожидаться королевских войск, запершись в Ронге, своей любимой башне, которая с того времени якобы начала светиться по ночам, показывая своему хозяину путь домой из Тихого леса.
Историю Последней войны Наследников ты тоже знаешь. Халлен выступил навстречу Хамелю и разбил его. Король сумел укрепиться в Нонге, которую, по легенде, построили альвы. Потом произошла Битва Наследников, в которую вынуждены были вмешаться Мудрые, нарушив собственные Правила. Это привело к ужасным бедствиям, но ты об этом тоже знаешь. Шоллвет пережила своих владельцев, хотя в первое столетие после Последней войны никому не было до нее дела, крепость стояла на отшибе королевства, а само королевство лежало в развалинах. Только при короле Гвильди, внуке Хамеля, в Шоллвет был послан гарнизон. Впрочем, крепость пользуется среди местных жителей дурной славой. Все это, конечно, глупые суеверия, светящаяся башня — элементарный магический фокус… Тем не менее Шоллвет — единственная крепость в королевстве, не имеющая посадов. Местные даже полей не разбивают вблизи Шоллвета, говорят, что от Ронге падает «мертвая тень» и весь урожай гибнет. Король Готар распорядился было разрушить башню, но воины не смогли выбить ни одного кирпича из кладки. После этого Шоллвет оставили в покое. Эта очень старая, но очень хорошо построенная и потому чудесно сохранившаяся крепость, в ней осталась интересная библиотека Бреслы. Она стоит прямо на опушке Тихого леса, который теперь, когда Младшие ушли, действительно тих и спокоен.
Хельви слушал историю, рассказываемую Айнидейлом, и, хотя многие вопросы рвались с его языка, решил не прибегать к унизительному в его положении знаковому или письменному способу — он дал себе слово замкнуться в своей немоте и прослыть скорее угрюмым гордецом, чем немым, потому что, как и многие жители королевства, считал немоту уродством. Айнидейл, казалось, был несколько удивлен, что его любознательный воспитанник не задает вопросов. Он медленно встал со стула и начал прощаться. Бедный старик, он был искренне тронут судьбой принца, но Правила Мудрых вот уже триста лет сохраняли мир в королевстве, как же можно усомниться в них даже ради какой-то привязанности!
Прощание вышло каким-то скомканным и быстрым. Айнидейл, почти не скрывая слез, пробормотал что-то вроде «будь осторожен… береги себя», Хельви спокойно смотрел на него снизу вверх, потому что первый раз в жизни так и не встал в присутствии Учителя. Только когда Айнидейл, сгорбившись, вышел из комнаты, он упал на кровать и, не в силах больше сдерживать себя, громко разрыдался в шелковые подушки.
Когда слез больше не осталось и он лишь, беззвучно всхлипывал, ужасно презирая себя, тихий шорох около двери и легкий стук, который немедленно же прекратился, заставил его замереть и поднять заплаканное лицо. Солнце уже село, в комнате было довольно темно. Хельви, который не любил темноты, спустился с кровати и осторожно, на ощупь подошел к столу и выжег огонь маленьким огнивом, лежащим подле большого светильника. Комната неровно осветилась дрожащим пламенем. Хельви взял светильник в руки и подошел к двери. На темном гладком полу лежал серый, сложенный вдвое листок бумаги. Мальчик поднял и развернул таинственное письмо, при этом руки его снова затряслись. На серой неровной бумаге было написано всего несколько слов: «Принц станет королем! Сегодня ночью, в пути. Друзья».
ГЛАВА 2
Небольшой конный отряд выехал из крепости Нонг около полуночи. Мороз стоял крепкий. Холодный ветер лицо не щипал, а словно бил изо всей силы. Лошади мчались по Королевскому тракту по направлению к темнеющему вдалеке лесу. Хельви попытался рассмотреть своих спутников, но их лица были закрыты капюшонами. Единственное, что бросалось в глаза: всадники были одеты в толстые кольчуги и хорошо вооружены, у всех были мечи, а под широкими складками плащей иногда выступало что-то, напоминавшее большой боевой арбалет. Как будто на охоту собрались! И Хельви снова потрогал, надежно ли приторочены ножны справа. Ножны были на месте, меч — тоже.
Ну что ж, меч при нем, позади — корона, впереди — мертвая крепость Шоллвет. Но он еще вернется. Обязательно вернется когда-нибудь и возьмет то, что принадлежит ему по праву. Он не желает зла брату, но Мудрые… О, они заплатят ему! Додумав эту мысль, Хельви почувствовал, что слезы опять наворачиваются на глаза. Прав Айнидейл: за что желает отомстить он Мудрым, когда они не властны над судьбой. Это судьба распорядилась так, что у Готара родились близнецы, два мальчика, голубоглазые и темноволосые, похожие, как две капли воды. Могли ли Мудрые предвидеть это?
Ответа на этот вопрос он не знал. Наверное, об этом мог бы рассказать Айнидейл, но наставник был далеко. Вспомнив об их последней беседе, Хельви подумал о странной записке, найденной под дверью. Кем могли быть эти «друзья»? У него не было друзей среди придворных, потому что этикет запрещал принцам разговаривать с курьерами, изредка приезжающими из Ойгена в Приозерье, а больше никого из городских вельмож Хельв и Омас не видели. Они общались с Айнидейлом, с другими наставниками, друг с другом. Хельви подумал об Оме: он ведь сейчас, наверное, очень-очень одинок, никого вокруг не знает, Айнидейл уехал, Хельв тоже. Сидит где-нибудь в углу и плачет. У Хельви от жалости защемило сердце.
Прав Айнидейл, хотя он… и предал его! Прав, потому что одно неправильное движение, жест, взгляд, принц Хельви, и все это королевство снова запылает огнем войны. Может быть, это новый знак судьбы? Ведь сейчас от него зависит гораздо больше, чем от Оме, которого завтра провозгласят королем. Может быть, Мудрые внимательно следят сейчас за ним — что-то ты сделаешь, принц, за кем пойдешь? Уж не они ли и подкинули письмо? Но тогда они ошиблись в нем! Он не берет назад своего слова вернуться — он вернется, но крови не прольет, потому что он король, берущий то, что принадлежит ему, а не разбойник и не вор!
В этот момент они въехали в лес. Королевский лес не казался более столь безопасным и спокойным, как днем. Бесконечные тени ползли по холодному насту, в чаще что-то шуршало и шумело. Всадники свернули на узкую, едва видную в темноте тропинку. Быстрая езда не утомляла Хельви, он привык проводить целые дни в седле, путешествуя вокруг Зеркального озера, то есть, конечно, не вокруг — ни один человек не может преодолеть Черные горы на западе, выходящие из озера, поэтому эту часть пути, впрочем очень живописную, приходится преодолевать на ладьях.
Скачка длилась уже несколько часов, когда лес по сторонам стал редеть, и отряд выехал на широкую, длинную просеку. Кони пошли шагом. Ели и сосны давно сменились какими-то высокими заснеженными деревьями с зеленоватыми стволами, но сейчас и они кончились, маленькие уродливые деревца с кривыми стволами иногда выглядывали из-под снега. Хельви ужасно хотелось задать вопрос, он закусил губу и вертел головой. То ли поняв его нетерпение, то ли просто чтобы прервать каменное молчание, один из всадников повернулся к нему и сказал, натягивая узду:
— Лунная просека, принц.
Хельви так и подпрыгнул в седле. Вот это да! Та самая просека, на которой встретились в первый раз войска короля Хамеля и Халлена Темного! Хельви зажмурил глаза: багровый душный закат застыл в небе, первые пугливые летние звезды зажглись над Лунной просекой, отделявшей спящий Тихий лес от Королевских рощ, когда из чащи леса начали выезжать по двое воины в блестящих доспехах. Их вели двое всадников в черном: страшны были их лица, изуродованные белыми старыми шрамами, но еще страшнее была молва, бежавшая впереди них! Это были Оэртэль Убийца, правая рука самого Халлена Темного, бывший командир гарнизона Шоллвет, ставший по одному мановению руки Темного самозванца герцогом Шоллветским, наместником всего Пограничья, и Пес Хассе, верный раб Халлена с отрезанными ушами, чья жестокость, как ни старались люди забыть ужасы Войн, вошла в пословицу «жесток, как Хассе». Так стояли эти двое посреди просеки, во главе своего войска, презрительно и хмуро улыбаясь пышно одетым королевским послам, подъезжающим с белыми флагами…
Хельви открыл глаза. Мимо него, взвизгнув, пролетела стрела, и один из всадников в плаще рухнул на землю. Кто-то выхватил арбалет, но Тихий лес надежно скрывал нападавших, а кони и люди на белом снегу просеки были хорошей мишенью. Бжжи — и еще один из свиты Хельви упал в снег. Люди что-то кричали, лошади бились. Наконец несколько человек сами спрыгнули в сугроб, зарядив арбалеты. Хельв, на глазах у которого впервые были убиты люди, прижался к шее коня, но ни одна стрела не коснулась его. К нему подскакал тот самый всадник, который пару минут назад сказал ему название просеки. Он был без капюшона, жесткая кожаная повязка на голове не спасла его от стрелы, рассекшей левый висок, в руке был зажат бесполезный меч. В тусклом предутреннем свете Хельви узнал барона Рошевиа, который встречал их на Королевском тракте вчера утром, очень бледного и, казалось, испуганного.
— Быстрее, — прохрипел Рошевиа, стегая коня принца огромной тяжелой рукавицей, — в лес, в лес, пошел!
Горячий конь взвился, дернулся и резко помчался вперед. Хельви, а следом Рошевиа рванулись к лесу. Нападавшие сзади закричали, стрелы полетели дождем, стук копыт раздался за спиной. Глухо вскрикнул Рошевиа. Хельви ничего не видел, ветви били его по голове, а конь несся куда-то вперед, не разбирая дороги, по одной тропе, затем по другой, все дальше и дальше в лес. Безумный бег продолжался около получаса. Вдруг конь споткнулся, бег замедлился, благородное животное встало и рухнуло в огромный снежный овраг. Передние ноги коня подкосились, и он, проехав по крутому склону, остановился бездыханный. Хельви медленно поднял голову, прижатую к шее скакуна. Кругом стояла мертвая тишина. Он оглянулся и увидел несколько стрел, вонзившихся в круп несчастного животного. Едва ли они стали причиной смерти — наверное, сердце разорвалось от сумасшедшей скачки. Рошевиа не было видно. «Значит, его тоже убили», — только и смог подумать Хельви.
Он встал на ноги. Погони не было слышно, да если бы за ним и гнались, он все равно не смог бы убежать по сугробам в незнакомом лесу. Взглянув наверх, Хельви понял, что вскарабкаться по высокому, почти отвесному краю оврага невозможно. Но выйти из леса он мог только по следам, оставленным своим взбесившимся от боли и страха жеребцом. Поэтому Хельви побрел по дну оврага, надеясь, что где-нибудь склон будет достаточно полог, чтобы взобраться по нему наверх.
Кто были эти люди, которые преследовали их. Почему они так напугали Рошевиа? Почему они не убили Хельви? Что случилось с бароном? Эти вопросы мучали принца, но ответ яснее ясного вдруг встал перед его мысленным взором: письмо, проклятая серая бумага, подсунутая ему под дверь! Хельви споткнулся и провалился в сугроб. Это были его «друзья», которые хотели сделать его королем. Это из-за него погибли, а может, и сейчас погибают люди с арбалетами, упавшие в снег на Лунной просеке, чтобы прикрыть их с Рошевиа бегство. Это были те могущественные силы, о которых предупреждал его Айнидейл, которым ничего не стоило убивать и убивать, чтобы получить на трон какого-нибудь нового Хельви Темного, а потом, если он станет им неугоден, прикончить и его! Хельви заскрежетал зубами. Ему было гадко и больно. Неужели нет другого пути, другого способа получить корону!
Сугроб, в котором лежал мальчик, был очень глубокий и рыхлый. С трудом выбравшись из него, Хельви окинул взглядом овраг: он казался бесконечным, ни одно деревце не росло в нем. Вокруг только глухая тишина, убивавшая лесное эхо. Хельви, замерзший и не спавший уже вторые сутки, вдруг понял, что никогда-никогда не выбраться ему из этого оврага, да и стоит ли? Единственное желание, которое у него оставалось, это просто лечь и подремать. Пытаясь бороться с ним, Хельви сделал еще несколько десятков шагов — идти приходилось очень медленно, снег доходил до пояса — и снова провалился. Глаза сами закрылись, он дернулся и застыл в какой-то абсурдной позе, раскинув руки и закопавшись лицом в сугроб.
Странный сон приснился принцу: он находится в большой светлой комнате, убранной с редкой, поразительной роскошью. Посреди комнаты, спиной к Хельви стоит невысокая человеческая фигура, с головой закутанная в белую, шитую золотом ткань вроде парчи. Во сне мальчик пытается обойти незнакомца и заглянуть ему в лицо, но чья-то тень мешает принцу сделать шаг. Вдруг кусок тяжелой ткани шумно падает на пол. Хельви понимает, что перед ним стоит девушка, причем она одета только в легкую рубаху и шаровары. Он не может разглядеть ее лица, скрытого легким прозрачным платком.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40