– глубокомысленно высказался Рон.– И что ты собираешься делать?– Надо остановиться в нескольких сотнях ярдах от берега, чтобы не сесть на мель, и бросить якорь. До берега доберемся на лодке.– А как узнавать глубину? – задал резонный вопрос Руджен.– Наверное, лотом. – пожал плечами Рон.– А ты знаешь, как это делают? И как часто?– Понятия не имею! – Рон ожесточенно отбросил руководство. – Это писалось для каких-то монстров. Автор, наверное, полагает, что в море плавают одни моряки.– Еще бы, – вкрадчиво произнес Руджен. – Ему и присниться не могло, что двое таких невежд соберутся переплывать океан. Он же нормальный человек!– Ну его к чертовой матери, этот лот. – не слушая его, говорил Рон. – Лучше я сяду на носу и буду прощупывать дно.– Но ты же не можешь полностью сканировать место чаще, чем раз в минуту! А за это время мы можем проплыть столько!– Тогда надо спустить паруса.– А плыть как? – еле сдерживая истерический смех спросил Руджен. Его очень забавляла сложившаяся ситуация.– Катись ты в преисподнюю! Ладно, становись к рулю, большую скалу я уж как-нибудь не пропущу!– Я надеюсь. – проникновенно сказал Руджен.И они поплыли.– Стой! Бросаем якорь! – сказал Рон, когда с яхты уже можно было различить деревья на берегу.– Слушай, – Рону в голову вдруг пришла новая мысль. – А сейчас прилив или отлив?Руджен посмотрел на солнце.– Отлив. Кажется. – застенчиво добавил он.– О, звезды! Ты же из племени рыболовов!Горе-рыболов только развел руками.– Так. Эту шлюпку мы оставим Льорке, а вторую соберем на берегу.– Так вы решили отправиться вверх по реке? – спросила девушка.– Да. Это самое удобное.– А как мы ее дотащим до реки? Мы довольно далеко от устья! – поинтересовался Руджен.– Вплавь. Точнее, она будет плыть, а мы будем идти, таща ее за собой вдоль берега. Завтра приступим, а сейчас нам надо обсудить ближайшее будущее. Льорка, ты остаешься здесь. Постарайся как можно реже покидать яхту. Нас не будет минимум две ладони, так что особенно не дергайся. Но если через три месяца мы не вернемся – плыви назад. Жаль, что у тебя ничего не получается с кубком.– Я вас здесь не брошу! – возмущенно сказала девушка.– Ты нам поможешь куда верней, если сообщишь кому надо из магов. – возразил Рон. Он умышленно не заикался о том, что сами могут вызвать помощь куда быстрей с помощью магии. Вот только нужна ли будет ли она… – Но я уверен, что мы благополучно вернемся. – он поднял бокал. – За успех!– За успех! * * * – Никогда не думал, что путешествие по реке – такое мучение! Хуже, чем за штурвалом стоять! – сказал Руджен, касаясь пальцем водяных мозолей на ладони.– Это еще что! Речушка еле течет. Да и погода только сейчас испортилась. – возразил Рон, хлопая себя по бедрам. Он стоял у костра в мокрой одежде, то и дело поворачиваясь – так она просыхала куда быстрее, чем на веревке.– Если бы мы во-время причалили…– Если бы ты не свалил палатку…Короче, дождь застиг их в самый неподходящий момент.– Ладно, распаковывайся. – кивнул Рон Руджену. – Все равно до утра не тронемся. * * * На следующее утро (это был пятый день их путешествия) друзья наткнулись на озеро. Река вытекала именно из него. Рядом еще были два ручья, но плыть по ним не представлялось возможным.– Вот те раз! – обескураженно сказал Руджен. Что делать будем?– Не паникуй! Сходим на разведку. Чую, где-то рядом есть еще вода. В крайнем случае спрячем лодку и пойдем пешком.Руджен вздохнул. Такая перспектива его совсем не вдохновляла. * * * Рон шел впереди; Руджен топал за ним, сопя, то и дело спотыкаясь, и вообще, производя в три раза больше шуму.– Отяжелел ты в последнее время, бездельник! – подтрунивал над ним молодой нахал.– Посмотрю я на тебя в мои годы… – начал отвечать ему Руджен, но тут Рон внезапно остановился. Из-за деревьев открылось озеро. Оно было куда больше предыдущего. Рон радостно оглянулся на друга.– Смотри: берега не заросли – оно проточное! Глянь, а там еще одно! Здесь, наверное, система озер. Во всяком случае, стоит перенести сюда лодку.Так они и сделали. Когда лодка выплыла на середину, Руджен привстал, с трудом сохраняя равновесие, и указал на противоположный берег.– Смотри! Там!Рон прищурился.– Где? Что ты там увидел?– Видишь? Это напоминает развалины!Через четверть часа они уже бродили по берегу. Рон присел на корточки, поднял какой-то камешек, посмотрел на него и уронил.– Определенно, это фундамент.Они насчитали около сорока домов и дальше не пошли.– Невероятно! Что здесь произошло? Пожар? Или эпидемия? – рассуждал Руджен. – Или их просто бросили?– Что меня удивляет, так это то, что кроме фундаментов, здесь ничего не осталось. Ни черепка. Люди словно долго собирались и забрали с собой все, что можно. Даже строительный материал. Дома, наверное, были деревянными. Нет, здесь не было эпидемии. Все ушли. Намеренно. Но куда?– Ты считаешь, надо идти вглубь, пешком?– Нет, – задумчиво сказал Рон. – Мы ведь понятия не имеем, куда они ушли. Может быть и уплыли. Равновероятно. Значит, на водной дороге у нас больше шансов. Но в той стороне, откуда приплыли мы, во всяком случае, ничего подобного не было. Значит, нам надо держаться озер и плыть в глубь материка.– Да, пожалуй, это самое разумное.К вечеру они проплыли уже несколько озер и наткнулись на быструю, веселую речку, вытекавшую из одного из них. Было решено здесь переночевать, а утром начать спускаться по ней. * * * Низкий кустарник сменился чащей. Здесь стояла глубокая осень, но климат был такой же, как в Ротонне (они находились примерно в тех же широтах, но в другом полушарии), и многие деревья не сбрасывали листву.Тем не менее, вокруг было немало красного и желтого, а, время от времени, на воду, шурша, падали запоздавшие листья.Закапал дождик.– Вот невезенье, здесь даже пристать негде! – застонал Рон.Берега сплошь заросли кустами, тяжелыедлинные ветви которых не давали возможности причалить.– Проплывем еще немного! – предложил Руджен. – Может, найдем местечко.– Проплывем, – мрачно пробормотал Рон.А дождь лил все сильней и сильней.– Нет, я так больше не могу! – Рон ухватился за ветку и притянул лодку к ней. – Пересидим этот ливень!Они вытащили пленку и натянули над головами. Через некоторое время дождь пошел на убыль. Один раз сквозь тучи даже прорвался лучик солнца.– Интересно, что за поворотом? – нарушил молчание Руджен. – Эх, зря мы не доплыли! А вдруг там можно пристать?– Ладно, схожу, погляжу. Если там нет пристойного места, попробуем привязать лодку и выбраться-таки на берег через эти заросли. Здесь еще приемлемо.– Правильно, иди! – горячо поддержал его Руджен. Ты все равно уже мокрый!Рон горестно хмыкнул, поежился, стащил рубашку и сапоги и закатал штаны до колен. Потом попробовал воду пальцем ноги и осторожно вылез, держась за лодку. Несколько осторожных шагов вперед – и Рон наткнулся на возвышение. Здесь вода едва закрывала лодыжки. Медленно наступая на скользкие камни, юноша прошел до места, где реки делала петлю, повернул и замер, открыв рот от неожиданности.Перед ним открылась удивительная картина. В нескольких ярдах от него в реку выступали три доски, образуя причал или, скорее, мостик. На мостике, под дождем, очень вольготно, разве что не болтая ногами, расположился человечек. Внешность его была весьма необычна и на первый взгляд совершенно не подходила к окружению. Росту в нем было не больше четырех футов; на темном сморщенном лице были словно приклеены огромные голубые глаза. Руки и ноги человечка покрывал серый пушок, а волосы и борода были русыми (а, может быть, просто немытыми). На нем был зеленый камзол и закатанные до колен штаны. Шею укутывал нелепый небесно-голубой с золотым шитьем шарф, а на голове еле держалась старая, полуразвалившаяся соломенная шляпа. Рядом с человечком лежала удочка, с помощью которой он, видимо совсем недавно ловил рыбу, а в руках был сачок.Рон растерянно оглянулся на Руджена, и тот, сразу поняв, что что-то произошло, отцепил лодку и, ловко обойдя мель подвел ее к повороту. Юноша, не глядя, удержал лодку на месте и недоуменно кашлянул.Ноль внимания.– Э-эй! – вполголоса позвал Рон, не зная, что бы еще сказать. Да и поймут ли его?Человечек, наконец, поднял голову и посмотрел его в сторону.– А-а, люди! Что вы шумите? – как ни в чем ни бывало, спросил он.Рон обалдел:– Вы говорите на роте?!– Что-что?– Вы говорите на нашем языке? – громче повторил юноша.– Не пойму я вас. Какой отродясь у меня язык есть, тем и говорю. Видите? – и в доказательство он высунул маленький розовый язычок.Рон снова растерянно приоткрыл рот, не найдя, что ответить на столь логичное заявление.– Вы что, здесь проездом? Тогда, может поплывете дальше и перестанете распугивать мне рыбу? – не очень вежливо спросил человечек.– Да н-нет, – неуверенно произнес Рон. – Мы можем поговорить с Вами?– Не могу запретить разговаривать с собой даже медведю. Только будет ли он со мной говорить? – меланхолично откликнулся коротышка.«Так дело не пойдет!» – подумал Рон и решительно направился к берегу, волоча за собой лодку.– Послушайте, э-ээ… сэр, мы Вам наловим потом сколько угодно рыбы, но не могли бы Вы уделить нам несколько минут?Рыболов с удивлением поднял брови.– Такими обещаниями не бросаются. – сказал он и принялся сматывать удочку. – Если вы предпочитаете разговаривать под дождем, то пожалуйста, мы можем остаться здесь, мне, конечно, все равно. Но мне казалось, что люди издревле не любят быть мокрыми. – «Это точно!» – вздохнул Руджен. – Так что, может быть, вы вытащите свою посудину на берег и последуете за мной в мое жилище?Мокрые люди с удовольствием последовали его совету, вытащили рюкзаки и последовали за гостеприимным хозяином. * * * Через триста ярдов они наткнулись на забор, огораживавший обширный двор, посреди которого стояли сарай и дом причудливой формы. Стены дома были покатыми, на них и на крыше лежала земля. (Хотя сделаны они были из дерева.) На север было прорублено единственное малюсенькое окошко.Нагнув головы, Рон и Руджен прошли в дверь и, спустившись еще по трем ступенькам, оказались в уютной комнате не очень правильной формы. Хозяин тут же шмыгнул в коридорчик, который вел в другое «крыло», если можно было назвать крылом такую же комнату. Кроме того, там, в конце коридора, Рон разглядел открытый люк, который вел то ли в подвал, то ли еще куда-то. Тут он вспомнил, что глазеть в чужом доме некрасиво, и отошел обратно к двери.У стола, на земляном полу стояли два табурета, один значительно больше другого. Рон поспешил его занять. У Руджена реакция не была такой быстрой, и он, бросив укоризненный взгляд на Рона, уселся на маленький, выставив колени, а, подумав, вообще поднялся, вспомнив, что их в доме трое. Тут в комнате появился хозяин, таща за собой кресло-качалку. Он предложил ее Руджену, но тот отказался, и малыш уселся в нее сам, раскурив трубку.– Здравствуйте! – сказал Рон и смутился. Он хотел как-то подчеркнуть начало разговора, но явно не приуспел. Наш маг вообще был не в своей тарелке. Он потряс головой и с дасадой махнул рукой:– Я не то хотел сказать!– Минуточку! – перебил его хозяин, подняв руку. – Думаю, вы не будете возражать, если я затоплю камин и принесу вам по кружке эля. Я все время забываю что вам так недолго и насморк схватить!Друзья с удовольствием согласились, и пока хозяин выполнял обещанное, Рон обдумывал начало разговора.– Пожалуй, нам стоит представиться. Меня зовут Ронис, а это – мой друг, Руджен. Он не очень хорошо говорит на нашем языке… То есть, – Рон понял, что опять попал в глупое положение и снова махнул рукой. – В общем, потом объясню!– Мой друг хотел сказать, – перебил его Руджен, который из-за Рона чувствовал себя полным идиотом, – что в некоторых местах живут люди, которые употребляют другие слова, говоря о тех же предметах, что и мы.– Но это же неудобно!Руджен, улыбнувшись, развел руками:– Что делать? Людей много, земель много – не договорились.Человечек сдвинул брови и подпер голову рукой.– Да… Я, наконец, понял, о чем вы… У эльфов тоже есть древнее наречие… Откуда же вы приплыли? – спросил он не то что бы с интересом, но уже с намеком на него.– Из-за океана. – с готовностью ответил Рон и хотел продолжить, но тут их собеседник медленно кивнул и задумчиво произнес:– Значит, недовольные все же достигли земель, которых искали.– Мы не знаем, о чем Вы говорите? – покачал головой Рон.– А-а! Это было давно, не на моей памяти. Но раньше здесь было людей больше, чем живет сейчас. Тогда их было много, и они, как всегда, создавали много шума. Они любили действовать, драться друг с другом, из-за земли, которой хватало на всех, из-за женщин или просто из-за их неугомонного характера. Было много стычек и раздоров. И когда в некоторые из них начали впутываться даже эльфы, вожди древнего народа применили магию, чтобы положить этому конец. Столкновение было остановлено, но ни победители, ни побежденные не чувствовали к эльфам благодарности. Наоборот, в душах людей вспыхнул гнев.Древний народ никогда не применил бы магию, чтобы чтобы уничтожить людей или как-то их поработить, но они все же лишились уверенности в своей безопасности и независимости. К счастью, люди неспособны к магии (Рон с Рудженом недоуменно переглянулись) и не могли отомстить старейшим древнего народа так, как хотели бы. Тогда их вожди начали призывать людей отправиться на поиски новых земель, где люди были бы полновластными хозяевами и не зависели бы от чужих прихотей. Надо было жить в то время и видеть страсти, которые тогда разгорались, чтобы понять, почему им удалось преуспеть в своих уговорах. Но это случилось, и три четверти всех людей покинули эту землю и уплыли неведомо куда.«Видно, отсюда и родилась легенда, – подумал Рон. – И скрытая ненависть к эльфам, как к существам, обманом проникшим в мир, который по праву должен был принадлежать людям.»– Выходит, – сказал Рон, – я – потомок этих переселенцев.Руджен сказал с сомнением:– Но на их пути лежали Элдарон и юго-западные острова. Как они попали в Ротонну? Ты уверен? Описание недовольных совершенно не подходит к твоим сородичам! Ротени наоборот, замкнуты!– Ты встречал где-нибудь еще людей, говорящих на роте?– Да-а, пожалуй, ты прав…– Видно, приплыв на западный материк, мои предки встретили людей еще более агрессивных, чем они сами. – пояснил Рон. – Скажите, а не могли бы эльфы снова применить свою магию?Человечек от удивления крякнул.– Неужто вы приплыли просить опять спасти людей от самих себя?– Дело чуточку сложнее.Рон вкратце рассказал, как обстоит ситуация. Это заняло около сорока минут. Дядюшка Тлогги (так звали хозяина дома) пыхнул трубкой и сказал:– Не знаю, что вам и сказать на это. Тогда эльфы действовали, защищая свои интересы, а теперь – кто знает?– Но каватсы могут приплыть и сюда!– Тогда-то они, конечно примутся за дело. Если у них что-то получится. Но вам бы хотелось, чтобы они начали пораньше, верно?– Н-да… А какие народы еще живут на материке?– Живут… Кроме эльфов и фей есть еще тролли в пещерах, потом мы, гиу, или жители холмов, как вы нас называете. И драконы.– Драконы? – удивился Рон. – А разве это не… звери? – обернувшись к Руджену, он сказал:– Я всегда думал, что праобразом дракона было какое-то животное. Разве их можно назвать народом?– Драконы – звери? Хо-хо! Не думаю, чтобы дракон, встретившись с вами будет доволен, если поймет, что вы считаете его зверем. И его недовольство совсем не придется вам по вкусу! Так что, лучше держитесь подальше от Великих!– Не обязательно же при встрече говорить обидные вещи! – примирительно сказал Рон.– А вам говорить и не придется! – насмешливо ответил Тлогги, но не уточнил, что он имеет в виду.– Неужели нам придется вернуться ни с чем? – грустно спросил Руджен, возвращаясь к прежней теме разговора.Тлогги призадумался.– Вы пришли сюда не сами по себе… Вы посланы… Значит, у вас есть шанс. Во всяком случае, я вам точно ничем помочь не могу. За помощью надо обращаться к драконам или эльфам. Только они имеют силу в наших землях.– Как их найти? – быстро спросил Рон.– Драконов вам не найти… Самим. Идите лучше к ближайшему холму древнего народа. Там эльфы и феи помогут вам, если захотят. Нет. Вот что. Через несколько дней возвращается моя детка. Каждый год она ездит собирать хом с двумя эльфами. – Что такое «хом» ни Рон, ни Руджен не знали, но Тлогги прерывать не стали. – Они спускаются по реке на восток, затем поднимаются обратно. Тут они перетаскивают лодку к другой реке, и эльфы плывут дальше, в свой холм. По пути есть и другие поселения. До ближайшего не больше трех дней пути. Попросите их взять вас с собой. Если где вам и помогут, то только там.Рон с Руджено переглянулись.– Благодарим Вас, мы, пожалуй, воспользуемся Вашим советом. Но у нас есть одна проблема. – Тлогги ободряюще кивнул. – Неизвестно, сколько продлится наше путешествие, а на яхте осталась моя сестра.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35