Джейсен держался строго позади Джайны, играя роль дополнительного ведомого Близнеца-лидера. Он посмотрел на дисплей и обнаружил, что вся армада Кре'фея уже в нормальном пространстве; три оперативных соединения сгруппировалось так близко к Илесии, как только позволяла гравитационная тень планеты. Каждое соединение равнялось по численности целому флоту «Бригады Мира», и вражеские силы оказались в ловушке, зажатые с трех сторон. Единственным спасением для вражеского командующего было бы стремительно сойти с орбиты и атаковать одно из соединений Кре'фея, прорваться сквозь него, пока не подоспели остальные.
Проходила минута за минутой, но бригадники не двигались с места. Их последняя надежда ускользала сквозь пальцы.
А потом вражеский флот пришел в движение, избрав своей целью эскадрилью Солнца-Близнецов и соединение, которое она прикрывала.
Глава Новой Республики дошел до середины своего обращения к Сенату, когда в зал заседаний стремительно ворвался один из помощников Тракена — к счастью, человек — и что-то зашептал ему на ухо. Маал Ла, который также слушал оратора, сидя неподалеку, вдруг принялся с озабоченным видом переговариваться по одному из виллипов, расположенных на наплечниках его доспехов.
Тракен выслушал взволнованный шепот помощника, кивнул и поднялся на ноги.
— Я сожалею, что вынужден вас прервать, — сказал он, и злобные взгляды сенаторов повернулись в его сторону. — В пространстве Илесии появился флот Новой Республики.
Высокородные сенаторские головы в возрастающей панике поворачивались одна к другой. Зал наполнился тревожным гулом. Тракен повернулся к Главе Новой Республики:
— Вы ведь никому не сообщили, что летите сюда? — спросил он.
Если б не реальная возможность быть убитым в нарастающей суматохе, Тракен мог бы почти что наслаждаться этим спектаклем.
— Это бунтовщики! — провозгласил Глава Новой Республики. — Бунт против законной власти! Они не осмелятся стрелять в своего Главу.
— Может, — предложил Тракен, — вы будете так любезны взять переговорник и приказать им остановиться.
Глава государства заколебался, затем сошел с подиума.
— Здесь имеет место недопонимание, разрешить которое можно будет лишь позже. Возможно, сейчас лучше… м-м-м, поискать укрытие.
— Отличная идея, — сказал Тракен и повернулся к сенаторам. — Предлагаю всем уважаемым господам проследовать в укрытие.
И, когда несколько сенаторов на предельной скорости рванули к выходу, он добавил: «Прошу сохранять спокойствие!» — как будто его слова могли на что-то повлиять. Наоборот, благородные основатели Республики Илесия побежали еще быстрее, опрокидывая столы и застревая в дверях.
Тракен повернулся к Маалу Ла, подавив желание презрительно пожать плечами. Эти люди предали родную Галактику не от избытка бесстрашия, и Сал-Соло не мог сказать, что не ожидал подобного поведения.
Командующий юужань-вонгов что-то выкрикивал в наплечный виллип. Переводчик подошел к Тракену:
— Командующий Ла приказывает силам, которые направляются на совместные маневры, немедленно прибыть сюда.
— Очень хорошо. Командующий собирается лететь на флагман?
— До космопорта слишком далеко.
«Особенно если ехать на жирном, мерзком хаттообразном рептоиде», подумал Тракен.
— Я могу предоставить командующему покои в нашем убежище.
— Командующему не нужны убежища, — буркнул переводчик. — Он берет под контроль столичные войска.
— Превосходно! Уверен, мы в хороших руках.
Маал Ла закончил свои односторонние переговоры и гордо выпрямился перед Тракеном, сжимая в руке офицерский жезл.
— Мне понадобится ваша президентская охрана и военизированные части.
— Конечно, — согласился Тракен. — Будьте моим гостем.
Он сделал вид, что задумался, и добавил:
— Жаль, что ваши боги так ненавидят технику. Иначе мы могли бы установить планетарные щиты и надежно закрыться.
Маал Ла бросил на него убийственный взгляд, и у Тракена ёкнуло сердце — он понял, что зашел слишком далеко.
— Вы поведете свои войска в бой, Ваше Превосходительство? — грозно спросил Ла. — Или спрячетесь вместе с остальными?
Тракен развел руками.
— Я сожалею, командующий, но у меня нет военной подготовки. Я оставлю это профессионалам.
Он повернулся к Дагге, которая все это время терпеливо ждала у него за спиной.
— Пойдем, Марл.
Тракен покинул зал быстро, но с достоинством. Дагга следовала рядом, на пол-шага сзади.
— Вы идете в укрытие, сэр? — спросила она.
Тракен криво улыбнулся:
— Я не собираюсь прятаться в дыре без черного хода.
Ответом была такая же холодная улыбка.
— Очень хорошо, сэр.
— Я сейчас иду на посадочную площадку за дворцом, беру свой лендспидер и кратчайшим путем убираюсь из города.
Улыбка Дагги стала еще шире:
— Да, сэр.
— Марл, умеешь быстро ездить?
Она кивнула:
— Умею, сэр. Очень быстро.
— Вот и хорошо, ты и сядешь за руль. А я пока воспользуюсь бритвой и переоденусь в чистую одежду, что сложена на заднем сиденье.
— Выпустить теневые бомбы, — послышался голос Джайны в наушниках Джейсена. — Меняем курс, тридцать градусов.
— Понял, Близнец-лидер, — отозвался Джейсен.
Он по-прежнему держался позади «крестокрыла» Джайны. Тот набирал высоту, уходя с курса вражеского флота, который несся вперед и через десять секунд должен был обрушиться на них. Джейсен, призвав Силу, стал помогать Джайне толкать бомбу вперед, к цели — крейсеру класса «Республика», который мчался на острие формации «Бригады Мира».
— Впереди вражеские истребители. Набираем скорость…
Джейсен еще раньше почувствовал вражеских пилотов. Он открыл огонь в том направлении, в котором они должны были быть, и был вознагражден яркой вспышкой: вражеский пилот не успел подать энергию на щиты. Джейсен выбрал следующую цель и выстрелил, но заряды лишь полоснули по щиту, не причинив вреда. Формация разлетелась, как фейерверк, вражеские истребители попарно убирались с дороги.
Тут бомба Джайны угодила во вражеский крейсер, и его нос расцвел огненным цветком.
Джейсен последовал за Джайной в атаку на рухнувшие одновременно в штопор неприятельские истребители — ими оказались «трезубцы» — и почувствовал, как возросло ощущение Силы. Он чувствовал, как Корран Хорн заходит в косую атаку на вражеский фрегат, как Дикие Рыцари методично уничтожают звено «бритв»… но все эти ощущения были ненавязчивыми, они не отвлекали внимание, просто существуя где-то на задворках сознания.
— Держись рядом, Вейл, — сказал Джейсен отдалившейся ведомой Джайны.
— Ой! Извиняюсь!
— Не болтать на этой частоте, — сделала выговор Джайна. — Я вправо… пошла!
По завершении маневра Вейл оказалась еще дальше от предусмотренной позиции, и с помощью Силы Джейсен уловил глубокую концентрацию пилота «трезубца», пытающегося поймать ее в прицел. Джейсен покинул свое место в строю и, опять же через Силу, почувствовал: Джайна поняла, что и с какой целью он делает.
— Поворот налево, тридцать градусов, — скомандовала Джайна, выводя свой истребитель и истребитель Вейл на позицию, которую вражеский пилот, несомненно, счел для себя идеальной…
За тем исключением, что он сам оказался в прицеле Джейсена. Тот выпалил из всех четырех стволов и увидел, как схлопнулись щиты под концентрированымо огнем. Джейсен выстрелил снова, и «трезубец» разлетелся в пыль.
Сердце Джейсена ёкнуло, когда ведомый сбитого "трезубца " выстрелил наудачу, влепив тройной заряд ему в щит — тот, к счастью, выдержал; Джейсен завилял, стараясь уйти от преследователя, а потом «крестокрыл» Джайны проделал серию изящных и неторопливых маневров, и они с Вейл разнесли бригадника на атомы. Джайна поравнялась с Джейсеном, и сквозь колпак кабины он увидел на ее лице жесткое удовлетворение. Джейсен снова занял свою позицию; сестра покачала ему крыльями.
Затем он почувствовал перемену в ее настроении и понял, что Джайна получает приказы по командному каналу.
— Солнца-Близнецы, — сказала она. — Перегруппироваться. Постройтесь за мной. Мы прикрываем десантный отряд.
Джейсен понимал, что ей не хочется оставлять едва начавшееся сражение, но он также знал, что сражение складывается удачно для Новой Республики. По численности силы были примерно равны, однако подготовка вояк «Бригады Мира» оказалась не на высоте. Некоторые наемные пилоты неплохо сражались сами по себе, но вот большие корабли бригадников оставляли желать лучшего; многие из них выпускали спасательные капсулы, хотя и не получили серьезных повреждений. Две эскадрильи вражеских истребителей во всю прыть удирали с места сражения, преследуемые «ашками». Скоро должны были появиться две дополнительные оперативные группы Кре'фея и окончательно склонить чаши весов в пользу НР; Джейсена вовсе не удивило бы, если бы кто-то из «бригадников» захотел сдаться.
«Как хорошо снова чувствовать врагов в Силе», подумал Джейсен. Юужань-вонги были пустотами в Силе, черными дырами, поглощающими ее свет. Бригадники, несмотря ни на что, ощущались как часть живой вселенной, и Джейсен мог, используя Силу, предугадывать их действия. В отличие от юужань-вонгов, с ними было просто.
Было просто их уничтожать. Джейсен почувствовал привкус горечи: эти люди не должны были быть целями; они должны были сражаться вместе с галактикой против завоевателей. Но они предали свой народ, и Кип Даррон с адмиралом Кре'феем решили заставить их заплатить за это.
Эскадрилья Солнц-Близнецов переформировалась, а эскадрилья чиссов Джага Фела пристроилась у них на фланге. Бело-голубой шар Илесии рос на глазах. Джейсен увидел, как от ближайшей группы Кре'фея отделяются десантные корабли.
— Мы должны захватить космопорт, — сказала Джайна.
«И вызвать на себя огонь», понял Джейсен. А также определить, где размещены защитники, чтобы разгромить их, прежде чем слабозащищенные десантные суда начнут высадку.
— Плоскости в атмосферный режим, — снова зазвучал голос Джайны.
«Крестокрылы» изменили форму — плоскости сомкнулись, превратившись в крылья. Голубая планета вращалась под ними… вскоре пилоты увидели полоску зелени — приближался один из небольших континентов, и Джайна повернула туда. Джейсен и остальные последовали за ней.
«Крестокрыл» Джейсена затрясся, входя в атмосферу. Передние экраны лизало пламя. Зеленый островок приближался.
Затем на дисплее вспыхнули новые символы, и возглас Джейсена слился с криком Джайны:
— «Прыгуны»! Кораллы-прыгуны, прямо по курсу!
Из космопорта поднимались вражеские истребители, числом около двух эскадрилий, их довины-тягуны, преодолевая земное притяжение, быстро несли их вперед. Следом за ними двигался гораздо более крупный объект — аналог фрегата. Юужань-вонги явно нацеливались на десантные корабли, огибавшие планету на высокой орбите под охраной пары фрегатов и Крикунов — эскадрильи «крестокрылов» с пилотами-новичками под командованием двадцатитрехлетнего капитана. Вероятно, в конечном счете этот эскорт справится с нападающими, но тем временем юужань-вонги вырежут десант.
— Ускоряемся! Максимальная тяга! — крикнула Джайна, и Близнецы раскочегарили двигатели. У них была выгодная позиция, чтобы опрокинуть юужань-вонгов, пока те пробивались сквозь атмосферу. Джейсен смотрел на дисплеи, высчитывая углы, траектории…
— У меня есть «теневая бомба», Близнец-лидер, — сказал он. — Давай я сделаю заход.
С помощью объединения джедаев он почувствовал, как Джайна повторяет его расчеты.
— Близнец-13, — решила наконец она. — Выстрел твой.
Джейсен опустил нос «крестокрыла» и нацелился в область пространства, где, по его мнению, в ближайшие двадцать стандартных секунд должен был пройти фрегат. Было сложно вычислить момент сброса бомбы — Джейсен не мог видеть аналог фрегата в Силе, ему оставалось лишь гадать, исходя из положения корабля на дисплее.
Неожиданно Джейсен почувствовал, как в нем растет мощь Силы, словно бы легкие наполнились чистой энергией вселенной. Мозг его захлестнули подсчеты, они проносились с невообразимой скоростью. И еще он понял, что «видит» вдалеке вражеский корабль — не как часть Силы, но как отсутствие ее, как холодную пустоту в океане жизни.
Поблизости находились другие джедаи, которые пока не вступили в бой — Тахири, Кип Даррон, Зекк и Алима Рар. Это они передали Джейсену свою энергию, свою Силу, помогая выполнить расчет.
Джейсен почувствовал под пальцами холодный металл спускового механизма и нажал на него.
— Пошла «теневая бомба».
Он потянул рукоятку на себя, подавая энергию в двигатели, затем выпустил две кумулятивные ракеты.
«Теневые бомбы» представляли собой торпеды без топлива, под завязку набитые взрывчаткой; они либо медленно плыли к своей цели, либо их можно было подталкивать с помощью Силы. Благодаря отсутствию выхлопа их было трудно засечь, а взрыв получался сильнейший.
Две кумулятивные ракеты должны были отвлечь юужань-вонгов: если враги будут заняты ракетами, летящими по другой траектории, они с меньшей вероятностью заметят бомбу, падающую прямо на них.
«Спасибо», — послал Джейсен в Силу. И почувствовал, как присутствие остальных джедаев постепенно стало менее отчетливым: Кип Даррон, а затем и остальные, вступили в бой.
«Все три части флота Кре'фея соединились», понял Джейсен. Предатели оказались в ловушке. «Бригаде Мира» грозила потеря целого флота.
Нос «крестокрыла» Джейсена задрался вверх, к выхлопным огням эскадрильи Джайны. Это дало фрегату идеальную возможность ударить по нему снизу, и выстрел чуть не задел хвост истребителя. Джейсен заметил приближение плазменных снарядов и две секунды дико вилял, но тут в корабль юужань-вонгов ударили «теневые бомбы» и снесли ему нос. Вместе с носом исчезли и довины-тягуны, служившие защитой, и даже ракеты смогли поразить цель.
Роковым для юужань-вонгского фрегата стало не повреждение, а аэродинамика. Если бы фрегат находился в вакууме космоса, ему удалось бы уцелеть, но в атмосфере Илесии он был обречен. Фрегат завилял, словно потерявшая управление ракета, ветер хлестал в его оторванную носовую секцию. Куски корпуса отдирались и летели вниз; наконец фрегат полностью вышел из-под контроля и начал смертельную спираль к поверхности планеты.
Внимание Джейсена уже вернулось к битве, что продолжалась над ним. Джайна и Джаг Фел крушили кораллы-прыгуны и уже взорвали как минимум троих, их разбитые остовы летели вниз, оставляя за собой огненные хвосты. Но теперь битва превратилась в беспорядочную свалку. Снова аэродинамика играла на руку Новой Республике: кораллы-прыгуны обладали летными качествами каменной глыбы, «крестокрыл» же, свернув плоскости, превращался в удобный и маневренный планер. Но по-прежнему Джейсен чувствовал напряжение Джайны: половина ее эскадрильи Солнц-Близнецов состояла из новичков, легкой добычи для опытных врагов. А юужань-вонги, судя по их манере летать, были ветеранами.
Мимо пронесся «крестокрыл», волоча за собой хвост дыма. Набирая высоту, Джейсен увидел вспышку — пилот успел катапультироваться. Куски горящего йорик-коралла обрушились на щиты Соло — значит, что за этот успех уже заплатил один из «прыгунов».
Подниматься прямо вверх означало оказаться в невыгодном положении, поэтому Джейсен обогнул место битвы и бросил истребитель в пике. Он чувствовал, как плоскости разогнавшегося «крестокрыла» рассекают воздух. Джейсен обнаружил впереди цель — коралла-прыгуна, тот пристраивался на хвосте у заблудшего истребителя, который слонялся туда-сюда, как отбившийся от стада рососпинник. Несомненно, один из новичков Джайны. Джейсен выстрелил на удачу, переключил лазеры в счетверенный режим и открыл огонь. И лишь когда коралл-прыгун взорвался, новичок запаниковал и стал метаться по небу, пытаясь спастись от угрозы, которую Джейсен уже устранил.
Джейсен полетел дальше и увидел коралла-прыгуна, преследуемого чисским «когтем», довин-тягун юужань-вонга перехватывал все летящие в него выстрелы. Еще раз выстрелить наугад, аккуратно пристроиться за вражеским истребителем, гладкая кривая… затем Джейсен обнаружил, что выстрелы не долетают, «прыгун» вытанцовывал себе впереди и в ус не дул. В разочарованиии пилот собрался было уже приказать астромеху проверить приборы управления, но вдруг понял: во всем виновата атмосфера. Трение о воздух слишком уменьшило скорость истребителя. Соло выпустил кумулятивную ракету; она угодила юужань-вонгу в бок. Неуступчивый коралл-прыгун остался на ходу, но его довин-тягун был сбит с толку, и последующий выстрел пилота-чисса превратил истребитель вонга в пламя.
Сердце Джейсена забилось, когда он ощутил, что ему угрожает опасность. Дернул ручку вправо, и выстрелы пролетели мимо кабины. Он слишком увлекся преследованием предыдущей цели, а тем временем новый враг сел ему на хвост.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10