— Страховка Брента, — пояснила она.
— Тогда почему вы не можете заплатить за ремонт машины? Вы же сказали, что у вас нет такой большой суммы.
— Это так. Деньги есть, но они… Они на счету в банке, в Амарилло.
— Будь вы под подозрением, я бы сказал, что слова ваши звучат неубедительно.
То же самое сказал шериф штата Джорджия в ответ на ее заявление, что вещи, которые она пыталась заложить в ломбард, принадлежат не ей, а ее отцу-алкоголику.
— Понимаю. И тем не менее я не хочу выписывать чеки без крайней необходимости. Рекс регулярно получает отчеты о состоянии моего банковского счета. Узнав, что я сняла деньги, он может меня выследить.
— Послушать вас, Вайолет, так решишь, что он собрался вас убить.
Рекс никогда не причинит ей физического вреда. Он на это не способен. Но он прекрасно знает, что, отобрав Сэма, лишит ее жизнь всякого смысла. А это будет похуже смерти.
— Да нет же, просто я ненавижу его всей душой. А насилия Рекс никогда не совершит.
Чарли дотронулся до теплой руки Вайолет, заглянул в ее зеленые глаза и тут же вспомнил, что с такой же уверенностью говорила в свое время Лупе Вальдес.
Он знал ее очень мало. Как женщина она ему не нравилась. Но он восхищался ее мужеством и решимостью упрятать за решетку своего дядюшку-наркодельца. Когда техасские рейнджеры и другие полицейские подготовили все для его ареста, Чарли уговорил Лупе отправиться в Форт-Ворф для дачи показаний. Обещал, что ее будут все время охранять, так что ей ничто не угрожает. Он попрощался с ней в мотеле, посадив у дверей ее номера двух местных полицейских. До восхода солнца она не дожила — ночью ее убили. Чарли винил во всем себя и никак не мог забыть эту историю.
— Чарли! Что с вами? Вы… Голос Вайолет прервал мучительные мысли и вернул Чарли к действительности.
— Что вы сказали?
— Мне показалось, что вам стало плохо. Вид у вас такой, словно перед вами врата ада.
Он и в самом деле увидел нечто страшное — безжизненное тело Лупе, но с лицом Вайолет, по-прежнему красивым, но смертельно бледным. Взволнованный этим видением, он схватил Вайолет за плечи и хорошенько встряхнул.
— Перестаньте лгать, Вайолет! Я должен знать, опасен ли этот человек, и знать немедленно!
Он уже не говорил, а кричал, и Вайолет в душе порадовалась тому, что Сэм спит. Поведение Чарли испугало бы его.
— Я же все рассказала! — Упершись руками в его грудь, она попыталась оттолкнуть его от себя, но добилась лишь того, что расстояние между ними, и без того ничтожное, уменьшилось, и он припер ее спиной к кухонному шкафу.
— Нет, не все! — возразил он. — Вы боитесь этого человека. У вас это на лбу написано.
Да, Вайолет боится Рекса, но совсем по иной причине.
— Не боюсь! — запротестовала она. — Просто… Просто не хочу иметь с ним дела.
— Не правда! — Сжав ладонями ее виски, он с силой повернул лицо Вайолет к себе. — Вы не только избегаете этого человека, но хотите убежать от него как можно дальше. — Пальцы его ослабели, выражение лица потеплело. — Прошу вас, Вайолет, — заговорил он умоляющим тоном, — если вы боитесь, что он может вас обидеть, скажите мне. Я могу вам помочь. И непременно помогу.
— Почему?
— Почему? — Чарли смутился. — Да потому, что вам нужна помощь. А помогать людям — мой долг.
— О-о!
Восклицание напоминало вздох разочарования, и выражение глаз Чарли внезапно изменилось.
— Уж не думаете ли вы, что мною руководят личные мотивы?
— Не исключено. Сомневаюсь, что вы предлагаете свою помощь всем женщинам, у которых неприятности.
— Знаете, Вайолет, по работе я имел дело со многими людьми, в том числе и с женщинами. Но ни с одной из них я не чувствовал себя таким дураком, как с вами.
— Дураком?
Он нежно обхватил ладонями ее лицо, и Вайолет ощутила, что тает от блаженства.
— Мне трудно находиться рядом с вами, не прикасаясь к вам, — пояснил он. — В данную минуту, например, мне больше всего на свете хочется опрокинуть вас на кухонный стол и заняться с вами любовью.
Вайолет представила себе эту картину, и ее обдало жаром.
— Так, может, мне следует опасаться не Рекса, а вас? Ведь именно вы сейчас можете причинить мне боль.
— Ну что за мысли лезут вам в голову, — пробормотал он. — Да я убью любого, кто посмеет вас хоть пальцем тронуть.
— По долгу службы, да?
Нет, решил он про себя. Защищать Вайолет О'Делл велит ему не служебный долг, а сердце. Он любит ее. Слишком долго он не решался сказать это слово, но сейчас на него сошло озарение. Не может он больше обманывать себя, делать вид, будто не замечает овладевшего им чувства, которое, однако же, отравлено мрачным сознанием того, что Вайолет вряд ли ответит ему взаимностью. Вскоре она уедет.
— Моя мать… Моя мать рассказывала вам что-нибудь?
Застигнутая врасплох, Вайолет широко раскрыла глаза.
— Ну что за вопрос! Конечно, рассказывала. О вас, вы имеете в виду?
Всем своим существом Чарли желал отбросить сомнения, прижать Вайолет к себе и долго-долго целовать, нашептывая слова любви. Но разум призывал его к осмотрительности. Женщина однажды уже унизила и ранила его. Зачем давать Вайолет шанс повторить то же самое? Тем более что его работа и ее недоверие к мужчинам явно несовместимы. Всякий раз, когда его не будет дома, она будет думать, что он проводит время с другой женщиной.
— Обо мне и о моей работе.
— Говорила, что работа лишает вас счастья. Больше ничего. По ее мнению, вы отдаете ей слишком много времени. Желая защитить всех и каждого, вы забываете о личной жизни.
Месяц, нет, не месяц, а даже неделю назад Чарли рассердился бы на мать за эти слова. А сейчас он лишь подивился ее прозорливости: она понимает его лучше, чем он сам.
— Чарли? Вы что, рассердились на Джастину? Но ведь она это сказала из любви к вам! Она хочет одного — чтобы вы были счастливы.
Чарли встрепенулся, перестал смотреть перед собой невидящими глазами и взглянул на Вайолет.
— Я не сержусь. А всего лишь удивляюсь маминой проницательности.
— Удивляетесь? Почему же?
— Весь год она пыталась внушить мне это, но я всякий раз огрызался и не желал ее слушать. А выходит, что я сам себя не понимал.
— А что вы должны были понять? Что вам не нравится быть рейнджером?
— Боже сохрани. Только вот сию минуту до меня дошло, что я потерял восемь лет жизни. Но сейчас я понимаю… — Он замялся.
— Что вы понимаете?
— Да ничего. — Он помотал головой, чувствуя, что во рту у него пересохло от страха.
— Чарли, — нахмурилась Вайолет, — вы ведете себя странно. Чем вы занимались весь день?
— Влюблялся в вас, Вайолет, — улыбнулся он краешком рта.
Глава 8
— С любовью, Чарли, не шутят! Чарли посерьезнел.
— А я и не шучу.
Тут произошло, казалось, невероятное — Вайолет одновременно охватили и невероятное счастье, и сильнейший страх. Несколько секунд она, не в силах собраться с мыслями и выдавить из себя хоть слово, лишь изумленно взирала на него.
— Шутите. Иначе быть не может, — прошептала она наконец. Полностью осознав смысл его слов, она вырвалась и побежала к двери.
Чарли догнал ее и взял за руку.
— Послушайте, Вайолет, я вовсе не собирался объясняться вам в любви. Да я же, черт меня побери, минуту назад сам еще не понимал, во что переросло мое влечение к вам. Но сейчас понимаю.
— Как дико это звучит! — саркастически произнесла Вайолет. — Минуту назад вы еще не понимали, что испытываете ко мне, а в следующую минуту заявляете, что любите меня. Такую чушь обычно несут только сексуально озабоченные подростки.
Чарли сильнее сжал ее руку и заговорил громче и резче.
— Да у меня секса и в мыслях нет. И не секса я от вас добиваюсь, неужели вы этого не понимаете?
— И это говорит влюбленный мужчина! — воскликнула Вайолет, вырываясь из его рук.
Ее слова вызвали у Чарли настолько явное изумление и огорчение, что Вайолет поверила в его искренность. И с трепетом ждала, что будет дальше.
— Тогда зачем вы говорите о любви? Чтобы затащить меня в постель? Чарли тихо выругался.
— В моем распоряжении было целых две недели. И для этого вовсе не требовалось объясняться вам в любви. Надо было лишь отказаться от моих нравственных принципов.
Он, безусловно, прав. Надави он на нее хоть чуть-чуть — она бы не устояла. Ни к одному мужчине она не испытывала столь сильного физического влечения. Но Чарли с его непререкаемой моралью решил не злоупотреблять ее доверием.
Взволнованная, Вайолет закрыла лицо руками и отвернулась.
— Не знаю, чего вы от меня ждете, что хотите услышать, — выдавила она из себя наконец.
Он положил руки ей на плечи и нежно погладил.
— Я хотел бы… Хотел бы знать, значит ли для вас что-нибудь мое чувство?
— О да! — отозвалась Вайолет. — Да… Конечно… Но между нами ничего не может быть.
— Это почему же? Из-за того, что я техасский рейнджер?
Да, разумеется, только из-за этого. Но вовсе не потому, о чем он сейчас думает. И как ему объяснить суть дела, не унизив ни его, ни собственное достоинство? Не может же она так прямо рассказать ему о Рексе! Или о своих былых неприятностях в Джорджии! Лучше уж сразу умереть.
— Не подумайте, Чарли, что мне не нравится ваша работа. Совсем нет. Во всяком случае, я понимаю, что она для вас очень важна и вашей избраннице придется делить вас с нею. Но моя жизнь… Моя жизнь сейчас ужасна. Неприятности преследовали меня всегда, именно поэтому я и оказалась на том шоссе, где мы встретились. Прежде, чем соединить свою жизнь с мужчиной, мне с Сэмом необходимо где-нибудь прочно обосноваться.
— Я могу помочь вам найти подходящее место. Вам и сыну.
Ее охватила дрожь. Всем сердцем она страстно желала поверить в то, что может остаться с Чарли. Эта надежда уже давно теплилась в ее душе, но Вайолет всякий раз твердила себе, что она не вправе стать частью его жизни. Даже на короткое время. Чарли — честный рейнджер, преданный своему долгу. Связь с ней поставит его в двусмысленное положение, а то и навлечет на него неприятности. Она не может так с ним поступить.
Вайолет со стоном направилась к двери. Двор, залитый лунным светом, встретил ее приятной прохладой. Вайолет сделала глубокий вдох и попыталась успокоиться.
Звук открываемой двери возвестил о том, что Чарли тоже вышел на крыльцо. Она ждала этого, потому что вышла вовсе не для того, чтобы уйти от него, а чтобы собраться с мыслями. Господи, ну почему ее сердце бешено стучит и вот-вот вырвется наружу?
— Вы всегда от всего убегаете?
Вайолет, обернувшись и взглянув на Чарли, горько пожалела, что не встретила его много лет назад. Задолго до Брента, по вине которого ей было суждено познать горечь измен и разбитой любви.
— Я не убежала. Я просто думаю.
— Думаете? О чем? — Он подошел ближе.
— О вас. Вы ведь говорили, что не собираетесь жениться и заводить детей. Утверждали, что работа для вас — превыше всего.
— Да, верно. Но сейчас на все смотрю иначе.
— Но ведь такого рода убеждения не меняются за одну ночь.
Чарли взял ее за руку и, подведя к тополю, усадил на старую деревянную скамейку. И сам уселся рядом.
Дул приятный ночной ветерок, над их головами ласково шуршала листва. Тихие звуки действовали умиротворяюще, да и само это место среди пустынных гор дышало покоем. Но теперь ей с Сэмом придется его покинуть. Оставаться дольше нельзя — это будет несправедливо по отношению ко всем.
Спустя мгновение Чарли взял Вайолет за руку и взглянул на нее. В его глазах светилась печаль.
— Вайолет, — тихо начал он, — за этот год я стал… ну как бы это сказать… я стал сам Не свой. Меня целиком поглотила работа. Даже когда меня уговаривали взять отпуск, я отказывался. Сюда — повидаться с родными — и то не ездил. Боялся, как бы не случилась беда.
— Беда… — тупо повторила Вайолет. — С кем? С вашими коллегами — рейнджерами?
— Возможно, и с ними, — пожал он плечами. — Или с жертвой преступления, которое мы расследовали. Или со свидетелем, да с кем угодно, кому я был нужен.
— Не много ли для одного человека?
— Да, — вздохнул он, — много. Но что поделаешь — так уж сложилось.
Вайолет решила дать ему возможность рассказать все до конца и молча ждала продолжения.
Он взял ее вторую руку.
— Вайолет, помимо всего прочего, я к тому же долгое время чувствовал себя очень виноватым.
Лицо его выразило беспредельное страдание. И ей так захотелось вновь увидеть его улыбку, услышать смех.
— Очень виноватым! — повторила она. — Не могу представить, в чем вы могли так сильно провиниться. Разве что в том, что вы такой заносчивый, — поддразнила она.
Но Чарли даже не улыбнулся. Закрыв глаза, он крепче сжал ее руки.
— Из-за меня умерла молодая женщина. Вроде вас, Вайолет. У которой вся жизнь была впереди.
— Нет, Чарли, нет! Быть того не может! Я не верю!
Он взглянул ей прямо в глаза — и Вайолет поняла: этого человека, как и ее, преследует прошлое.
— Поверьте, Вайолет. Это правда.
— Но как это произошло? Кто она была? Ваша… Ваша возлюбленная?
— Да нет, мы были едва знакомы — лишь несколько раз говорили по телефону. Я уговаривал ее приехать к нам в Форт-Ворф и дать показания против ее дядюшки — он был крупным поставщиком наркотиков. У нас было достаточно улик, чтобы его задержать, но для суда, как нам казалось, их могло не хватить. А у Лупе — так звали эту женщину — имелись неопровержимые доказательства его вины, и она согласилась выступить свидетельницей.
— И приехала в Форт-Ворф? Он кивнул.
— Я забронировал ей номер в мотеле и приказал двум вооруженным полицейским не отходить от нее ни на секунду. Утром я собирался заехать за ней и отвезти в местную прокуратуру. Но до утра Лупе не дожила. Ночью полицейские услышали на улице звуки стрельбы и выскочили наружу. Потом выяснилось, что это была провокация дядюшкиных наемников. Полицейские и отлучились-то всего на несколько минут — так они по крайней мере утверждают, — но этого оказалось достаточно. Кто-то заставил бедную женщину замолчать навеки. Не стану вдаваться в подробности того, как ее убили. Одно скажу — забыть ее и простить себя я так и не сумел.
Вайолет долго не могла найти нужных слов, чтобы утешить Чарли или облегчить тяжесть его бремени. Ей многое стало понятным. Значит, Чарли помог ей не потому, что с первого взгляда пленился ею или Сэмом. Он просто слишком верен своему долгу.
— И вы не захотели оставить меня в мотеле Рюидосо, памятуя об ужасной судьбе Лупе? Не так ли? Боялись, как бы и меня не постигла та же участь?
— Ну не совсем, — признался он, поглаживая тыльную сторону ее ладони.
— И этим объясняется ваша тревога, как бы Рекс не причинил нам с Сэмом вреда? Так вот почему вы так заботились о нас!
— О нет! — решительно воскликнул он.
— Прошу вас, Чарли, — со стоном произнесла Вайолет, — будьте честны со мной. Всю мою жизнь мужчины мне лгали. Пожалуйста, хоть вы не лгите.
— Да я и не лгу.
Вайолет отвернулась. Вдали около конюшни бродили лошади, которых привез отец Чарли. Ах, вскочить бы на одну из них, умчаться подальше в горы, чтобы не видеть Чарли, не слышать его слов о любви. Но куда уедешь от Сэма? Он связывает ее по рукам и ногам, и это навсегда.
— Поверьте, Вайолет, я не путаю заботу о женщине с любовью к ней. Да, последние месяцы я жил один на один со своей виной. Старался спасти весь мир, очистить его от грязи, а попутно губил себя. Но за все это время я ни разу — слышите, ни разу! — не привез сюда, к себе домой, женщину и не признался ей в любви, — Зачем вы мне это говорите? И почему не рассказали этого раньше?
Чарли отвел прядь волос, упавшую на ее щеку.
— Я заговорил об этом только сегодня, потому что заметил на вашем лице страх, когда вы говорили о свекре. Я вдруг испытал острое желание выследить его и напугать так, чтобы он и носа из своей норы не смел высунуть. И это вовсе не потому, что я техасский рейнджер или чувство вины понуждает меня защищать вас.
Доводы Чарли показались Вайолет малоубедительными. Но было приятно думать, что такой мужчина, как Чарли, мог в нее влюбиться. Она любила Брента. Любила своего отца-алкоголика. И что же? Они оба обманули ее самым подлым образом. Так с какой стати ей ждать чего-то другого от Чарли?
Да дело даже не в этом. Остаться здесь и любить его ей нельзя. У нее один выход — уехать отсюда как можно скорее и надеяться, что ее мрачное прошлое не всплывет наружу.
Чувствуя, что она вот-вот расплачется, Вайолет вырвала свою руку из его цепких пальцев и вскочила на ноги.
— Вайолет! Вы так ничего мне и не скажете?
— Нет! Слова ничего не изменят.
— Если я вам безразличен, скажите сразу. Это было выше ее сил. Ведь он понравился ей с первого взгляда — когда она увидела его на шоссе. Но откуда ей было тогда знать, что это первое впечатление окажется настолько верным и симпатия перерастет в серьезное чувство?
— Не давите на меня, Чарли, — взмолилась она.
Он вскочил со скамьи и обхватил ладонями ее лицо.
— Я знаю, вы меня любите. Да, она тоскует по нему, когда его нет рядом, ей хочется видеть улыбку на его лице, хочется до конца жизни быть с ним рядом — если это и есть любовь, то она действительно влюбилась в Чарли Парди.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16