Уитни по-прежнему была красива – но не более того; он видел в ней всего лишь старую приятельницу. Каллен едва не рассмеялся. Каким же он был дураком!
– Нет, я и подумать не мог, – ответил он.
– Надо отдать должное Эрин, – заметила Мисси. – Это одна из немногих свадеб, которые доставили мне удовольствие.
– А мне всегда нравились свадьбы, – грустно сказала Уитни. – Торжественная церемония, много гостей, цветы, семья… – Ее глаза вдруг наполнились слезами. – Лорел все время плакала.
Мисси ласково обняла ее за плечи.
– Счастье у всех разное, Уитни.
– Я знаю, – ответила она, смахивая слезы. – Я хочу еще шампанского!
– Будет исполнено.
Каллен отправился за шампанским, размышляя, почему Саманта винила во всем себя. Чудовищем был он! Это он твердил Уитни о вечной любви. Он обещал дать ей все блага мира, но нарушил клятву, сжимая в своих объятиях Саманту…
Каллен принес Уитни шампанское, а потом вызвался отвезти Ноэля и Эрин в аэропорт. Он стремился уйти от веселящихся в свое удовольствие гостей, а еще ему хотелось укрыться от беспокоящих его глаз Уитни.
– Каллен, ты сегодня какой-то рассеянный, – заметила Эрин, когда они стояли у ворот терминала среди обычной суеты аэропорта. – О чем задумался?
Каллен заставил себя собраться.
– Я представил себе, что пожизненно обречен на соседство с Ноэлем, – попытался пошутить он.
– Мне показалось, Саманта уехала очень рано, – с наивным видом проговорил Ноэль. – Вы случайно не поссорились?
– Мы действительно немного поспорили, – сверкнул на него глазами Каллен, проклиная в душе проницательность француза.
– И о чем же? – наседал Ноэль.
– Что еще за спор? – возмутилась Эрин. – И это в день моей свадьбы! Так поэтому вы вдвоем куда-то пропали так надолго? Знаешь, как это называется?
– Обещаю в самое ближайшее время помириться с ней.
– Я уверен, что так и будет, – сладко улыбнулся Ноэль.
– Улетел бы ты скорей и дал мне заняться своей жизнью! – не выдержал Каллен.
– До свидания, братец, желаю удачи, – рассмеялся Ноэль и, взяв под руку жену, повел ее к самолету.
– Почему это ты так его назвал? – удивилась Эрин.
– Когда будем над Атлантикой, я все тебе объясню, любовь моя, – пообещал Ноэль.
Каллен вышел из аэропорта мрачнее тучи. Не обращая внимание на гул самолетов, он с горечью думал о потерянных годах. Он видел перед собой только живые карие глаза, никогда не лгавшие ему, и волосы, ярким пламенем горевшие на китайском ковре…
Неожиданно Каллен подумал, что именно о Саманте Ларк писал Скотт в своей «Песне менестреля». Как прав он был, когда говорил, что «туманных грез пленительный обман исчезнет без следа» и «лишь любовь одна поможет сердцам понять друг друга»! Каллен корил себя за то, что не смог оценить мудрость давно ушедшего поэта. Ему бы не пришлось двенадцать лет подряд жить в плену «пленительного обмана», и сейчас он не был бы одинок…
Каллен сознавал, что слишком много времени потратил в погоне за призрачным счастьем. Стремясь завладеть невестой Тига, он не заметил невесту, предназначенную ему свыше, – и вот теперь пожинает плоды. Женщина, которая его не любит, готова его принять, а та, которая любит, – отвергает. Он мог бы от души посмеяться, но слишком больно было об этом думать.
Как талисман, хранил он воспоминания о ночи, проведенной с Самантой. В ее объятиях он по-настоящему обрел себя, ему открылись волшебные глубины любви, его душа узнала покой. Все это стоило той душевной боли, что мучила его теперь. И он знал: его не остановят преграды, которые Саманта пыталась воздвигнуть между ними.
Каллен ехал в плотном потоке машин в ярком свете дня и думал, как расчистить путь к счастью. Он был уверен, что достигнет цели, как бы ни противилась Саманта. Пусть даже это станет ударом для Уитни.
Он обрел свой дом. У него было любимое дело. Давно настала пора найти в своей жизни место любимой женщине.
Время близилось к полудню. Саманта соскочила с седла, передала конюху поводья Ракеты и проследила взглядом, как лошадь уводят в конюшню. Со вздохом она повернулась и пошла к дому, недоумевая, почему чувствует себя такой несчастной. Ее дому, ее лошадям, ее земле больше ничто не угрожало. В отчаянной борьбе за них ей пришлось вынести немало, и все-таки она победила. Но этого было недостаточно! Они не могли защитить ее от мучительной душевной боли…
Саманта торопливо смахнула слезы и вошла в дом. Теперь ее рабочий день продолжался восемь часов, и она даже могла позволить себе двухчасовой перерыв на обед. Но совершенно неожиданно оказалось, что она не знает, чем себя занять! Что бы она ни делала – скакала верхом, говорила по телефону с потенциальными покупателями или отдыхала – все мысли ее были о Каллене. Воспоминания о близости с ним не оставляли ее ни на минуту.
Она любила его, любила всегда, ей не приходилось притворяться перед Уитни, когда они с Калленом осуществляли свой Грандиозный План. Двадцать лет она шутила, что хочет выйти за него замуж, но это было чистейшей правдой. Просто она не желала признаться в этом даже себе самой. Во всяком случае, так было до вчерашнего вечера…
Саманта подумала о трех своих бывших любовниках, и ей стало ясно, как никогда, что они были лишь бледной копией мужчины, с которым ей хотелось связать свою жизнь. А еще она поняла, что убивала себя работой эти пять лет не только для того, чтобы вытащить ранчо из долгов. Рядом с ней не было Каллена – и эту боль она так неистово старалась заглушить.
Но теперь работа не могла больше спасти ее. Жизнь теряла смысл. Она бы с радостью снова с головой ушла в работу, только бы не терпеть этих душевных мук. Однако теперь, когда она знала правду о самой себе, это было бесполезно.
Саманта вошла в дом и остановилась в раздумье.
– Обед готов, – высунула из кухни голову Калида.
– Я сейчас, – ответила Саманта и хотела пройти к себе, но Калида преградила ей дорогу:
– У вас такой вид, словно вы потеряли ранчо.
– Нет, с ранчо все в порядке.
– Но такой печальной я не видела вас с похорон ваших родителей! – Калида подошла ближе. – Что случилось?
– Ничего. – Саманта вздохнула и покорно побрела к столу. – Что на обед?
– На обед у нас сегодня правда. – Калида стояла перед ней, скрестив руки на груди.
– Не очень сытно, надо сказать, – усмехнулась Саманта.
Однако Калида не собиралась оставлять ее в покое.
– Лучше вам сказать мне, в чем дело, мисс. Я ведь все равно не отстану.
– Черт! – Глаза Саманты наполнились слезами, хотя она запретила себе плакать. – Я люблю его…
– А вы сказали об этом Каллену?
– Конечно же, нет! – Она умолкла и с ужасом посмотрела на Калиду. – А как ты догадалась, что это Каллен?
– Я уже много лет знаю правду. – Калида вдруг наклонилась и погладила ее по щеке. – И что же вы решили делать?
– Ничего, – сказала Саманта, внутренне сжавшись. – Не забывай: он приехал, чтобы жениться на Уитни.
– На вас это не похоже. Вы же не привыкли сдаваться. Вам нужно бороться за свою любовь!
– Нет, – покачала головой Саманта. – На это я никогда не пойду. Совесть не даст мне покоя до конца дней.
Калида сердито нахмурилась:
– Вам вредно много работать – вы перестаете здраво рассуждать. Неужели вы хотите, чтобы люди, которые вам дороги, соединили свои судьбы без любви? Неужели вам так хочется принести свое сердце в жертву детской фантазии, которой давно пора улетучиться?
– Но…
– Если бы вы действительно стояли у нее на пути, Уитни давно прихлопнула бы вас, как муху.
– Как ты можешь такое говорить?! – возмутилась Саманта, хотя в душе понимала, что Калида права. – Впрочем, мне, пожалуй, в любом случае стоит съездить повидаться с Уитни.
Она встала и решительно направилась к двери.
– Вот и молодец, – одобрила Калида. – Пообедать сможете и потом.
Саманта распахнула входную дверь – и остолбенела: на пороге стояла Уитни.
– Привет. – Саманта совершенно растерялась, весь ее задор мгновенно улетучился.
– Привет, – ответила Уитни. Красивая, как всегда, в этот раз она была неестественно бледной, даже яркий костюм в цветочек не оживлял ее лица. – Можно войти?
– Конечно! – Сэм поспешно отступила в дом. – Я как раз сама к тебе собиралась.
Уитни прошла в гостиную и села на диван, но тут же встала.
– Мне нужно тебе кое-что сказать. – Лицо ее постепенно становилось пунцовым, и это окончательно сбило Саманту с толку: ей никогда не приходилось видеть, чтобы Уитни краснела. – Через несколько часов я уезжаю в Европу.
У Саманты потемнело в глазах.
– С Калленом? – страшась услышать ответ, спросила она.
– Нет. – Уитни водила пальцем по резному подлокотнику дивана, руки ее заметно дрожали. – С Мисси…
– С Мисси?!
– Да.
– Но как же Каллен?
– С ним остаются его лошади, – слабо улыбнулась Уитни. – У него все будет хорошо.
Саманта схватила Уитни за плечи и впилась в нее взглядом, силясь понять, что происходит.
– Тебе не нужен Каллен?
– Сэм, мне больно! – пожаловалась Уитни.
– Так тебе не нужен Каллен?
– Нет, – подтвердила Уитни, освобождаясь.
– Но…
– Я знаю, ты удивлена, – заговорила Уитни, губы ее дрожали. – Мне самой трудно в это поверить. Я столько лет думала, что люблю его… Честное слово, в этом была не только корысть! Но оказалось, что я сама себя обманывала. Я так поступала всякий раз, когда хотела уйти от реальности, которая меня не устраивала. Но обо мне ты можешь не беспокоиться. Мисси обещала дать мне все, о чем я мечтала, и даже больше.
Саманта с минуту молча смотрела на подругу, пока до ее сознания доходил смысл слов Уитни. Потом она упала в кресло и неожиданно расхохоталась.
– Этого не может быть! – Она задыхалась от смеха. – Так не бывает…
– Не смей смеяться надо мной!
– Я смеюсь не над тобой, а над собой. Глупее меня нет никого на свете! – Внезапно она стала серьезной. – Но ты уверена, что будешь счастлива, Уитни?
– Знаешь, когда мне объяснили, по какой причине я хранила верность Каллену целых двенадцать лет, для меня это был настоящий удар. Но именно эта причина не позволяла мне изменить себе и связать жизнь с мужчиной. Сэм, я ужасно напугана, но тем не менее – счастлива.
– Ты хочешь сказать, что… любишь Мисси Баррисфорд?
Лицо Уитни оставалось бледным, но голос звучал решительно.
– Я никого никогда не любила, кроме Мисси и тебя. Но ты – не в счет.
Саманта тихо ахнула.
– Ну, ты же понимаешь, что я имею в виду, – нахмурилась Уитни.
Саманта снова рассмеялась и уверила подругу, что поняла ее как надо.
Уитни некоторое время мрачно молчала, не сводя глаз с Саманты, потом выражение ее лица смягчилось.
– Признаться, я боялась другой реакции.
Саманта вскочила с кресла, бросилась к Уитни и так стиснула в объятиях, что та чуть не задохнулась.
– Уитни, неужели ты думала, что я могу не порадоваться за тебя, когда ты нашла свою истинную любовь? Я очень надеюсь, что ты будешь счастлива. Только не забывай присылать мне открытки! Передай Мисси привет и скажи, что я вечно благодарна ей. – Калида! – крикнула она, торопясь к выходу. – Принеси Уитни бутылку нашего лучшего шампанского!
Саманта пулей вылетела за дверь, сердце ее от счастья готово было выскочить из груди. У нее было дело, которое не терпело отлагательств.
Она была почти у ворот гаража, когда заметила Мерибет, прогуливающую Несси.
– Мерибет! – не своим голосом крикнула Саманта. – Подожди!
Мерибет остановилась.
– Я беру Несси. – Она выхватила из рук опешившей Мерибет поводья. – Помоги сесть.
Мерибет молча подставила руки. Саманта пустила Несси галопом, не успев как следует усесться на ее спине.
– Вперед, моя девочка! – крикнула она.
Только первоклассные тормоза «БМВ» и удивительная способность Несси в нужный момент останавливаться как вкопанная не дали им столкнуться на повороте лоб в лоб.
– Сэм, ты что, с ума сошла?! – закричал Каллен, выскакивая из машины.
– Каллен! – Саманту как ветром сдуло с лошади.
– Ты могла погибнуть! – Он схватил ее за плечи и хорошенько встряхнул.
– Не преувеличивай. Мы с Несси перескочили бы через машину, если бы это было нужно. Но сейчас не в этом дело – нам надо поговорить.
– Чур, я первый. Дай мне руку! – Каллен схватил ее за запястье и надел ей на палец кольцо с тонкой серебряной полоской и маленькой жемчужиной. – Видишь? Это значит, что мы обручены. Я люблю тебя, Сэм, и женюсь на тебе, а не на Уитни. И это решено!
– А ты не хотел бы спросить, согласна ли я? – поинтересовалась Саманта, пряча торжествующую улыбку.
– Только попробуй сказать, что не согласна! – нахмурился Каллен, но в глазах его мелькнуло беспокойство.
Саманта рассмеялась.
– Я согласна на все! – Она крепко обняла его и пылко поцеловала.
Он не ожидал от нее такого порыва, но не стал вдаваться в расспросы, а просто целовал ее, пока у Саманты не закружилась голова. Он целовал ее так долго, что Несси это наскучило, и она побрела через дорогу на луг пощипать травку.
– Что случилось, не могу понять, – пробормотал Каллен, когда они наконец смогли оторваться друг от друга.
– Я тебя поцеловала. – Саманта расплылась в блаженной улыбке: теперь она могла себе позволить не скрывать своих чувств.
– Это я понял. Но сначала ты что-то сказала…
– Я согласилась выйти за тебя замуж.
– Но почему?!
Саманта не знала, смеяться ей или плакать от счастья. Она взяла в ладони дорогое лицо, смотрела на него и не могла насмотреться. Она была в восторге от того, что теперь вправе делать это.
– Потому что я люблю тебя, Каллен Маккензи! Потому что ты подходишь мне, и я постараюсь не разочаровать тебя.
Каллен закрыл глаза и судорожно глотнул.
– Мне нравится, когда я оказываюсь прав. Но как же Уитни? Ты больше не боишься предать ее доверие? – подозрительно спросил он.
– Как выяснилось, я напрасно переживала. Представь себе, Уитни обнаружила, что влюблена в Мисси Баррисфорд! И, очевидно, Мисси тоже любит ее, так что…
– Шутишь! – не поверил Каллен.
– Ничуть.
– Вот это да! – Каллен прислонился к машине, не выпуская из объятий Саманту. – До меня доходили кое-какие слухи о Мисси, но такое… Неудивительно, что Уитни вчера выглядела такой испуганной: она, оказывается, готовилась изменить всю свою жизнь.
– Ты, кажется, не очень расстроился, – заметила Саманта.
– Признаюсь, нет, – улыбнулся он. – А я-то ломал голову, как смягчить для нее удар!
– Да, жаль, что мы сколько усилий потратили впустую.
– Мне, может быть, все-таки стоит с ней поговорить?
– Позднее. Калида сейчас поит ее шампанским.
– Что ж, шампанское в этом случае не повредит, – одобрил Каллен. – Ну, теперь давай поговорим о том, что действительно важно. Я очень долго выбирал это кольцо. Тебе нравится?
Саманта посмотрела на руку и засмеялась от счастья.
– Чудесное! – ответила она.
– Это хорошо, – улыбнулся он в ответ. – Тебе ведь придется носить его не одну неделю. Как насчет свадьбы в октябре?
– Принято, – ответила она с такой готовностью, что он снова поцеловал ее.
– Думаю, мама захочет участвовать в подготовке. Ты не против?
– Что ты! Я буду очень рада.
– Поразительно! У меня просто полоса удач. Наверное, стоит подумать об олимпийской сборной.
Саманта несколько секунд молча смотрела ему в глаза, потом улыбнулась:
– Ты помог мне осуществить мои фантазии – теперь я буду счастлива помочь тебе осуществить твои.
– Я же говорил, что мы с тобой отличная пара!
Каллен крепко прижал ее к себе и начал покрывать поцелуями лицо, шею, плечи.
– Каллен, подожди! – выдохнула Саманта, когда он оторвался от ее губ.
– Да?
– Я не согласна заниматься с тобой любовью посреди дороги.
Он поднял голову и так посмотрел на нее, что у нее сладко заныло сердце.
– Тогда поедем к тебе. Или ко мне?
– Мне не хотелось бы сейчас никого видеть.
– Пожалуй, ты права. Он на секунду задумался. – Если Несси не будет возражать против двух седоков, мы могли бы поискать укромное местечко. Только больше не убегай! – Он шутливо погрозил ей пальцем.
– О, мистер Маккензи, об этом можете не волноваться, – засмеялась Саманта. – Я приклеюсь к вам не хуже липучки.
– Я согласен.
Саманта положила голову ему на плечо.
– А ведь я двадцать лет твердила тебе, что ты должен на мне жениться!
– Тебе не повезло: именно двадцать лет мне понадобилось, чтобы понять это. – Он поцеловал ее в шею.
– Ничего, тебя стоило подождать, – улыбнулась Саманта.

1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31