Ему было мучительно страшно за Саманту. Но она уверенно шла вперед, и постепенно его страх сменило восхищение. Ему еще не приходилось видеть такого умения управлять лошадью. Казалось, Саманта держала под контролем даже дыхание Несси. Она выбирала аллюры, позволявшие ей самой двигаться как можно меньше, но в отличие от других всадников и их лошадей Саманта с Несси представляли собой образец невозмутимого спокойствия. Они набирали штрафные очки за нарушения графика, но значительно меньше, чем можно было ожидать.
Несси пришла к финишу с небольшим превышением. После соревнований по выездке она занимала тринадцатое место, но теперь могла даже подняться выше.
– Рад, что мы с Самантой встречаемся в соревнованиях достаточно редко. Иначе по итогам года у меня было бы значительно меньше баллов, – негромко заметил Ноэль.
Каллен не услышал слов Бомона: работая локтями, он устремился сквозь толпу; Бобби Крейг и Эрин не отставали от него. Бобби схватил поводья у Саманты, а она вдруг стала медленно валиться с седла.
– Саманта!
Каллен рванулся к ней и успел вовремя. Он не дал ей упасть и осторожно спустил с лошади.
– Какое превышение? – чуть слышно шепнула она.
– Меньше пяти, глупая твоя голова, – ответил Каллен и понес ее к дому.
Саманта вдруг изогнулась и посмотрела назад.
– А где Несси? Как она?
– Ее увел Бобби. – Каллен нахмурился: он понял, что Саманта не видела Крейга, находясь на грани обморока.
– С Несси все в порядке? – настаивала Саманта.
– Все замечательно. Тебе из-за нее прохода давать не будут.
– Да, сэр, – послушно шепнула она, чем напугала Каллена еще сильнее.
К ним подошел врач соревнований – высокий человек лет пятидесяти. Богатая шевелюра придавала ему сходство со львом.
– Давайте, я осмотрю ее, – предложил он.
– Спасибо, доктор, ваша помощь может понадобится кому-нибудь еще, – остановил его Каллен. – А мы уже знаем, с чем имеем дело.
– Если потребуется, вызывайте меня, – любезно сказал врач и ушел.
– Неси ее в комнату для гостей, – распорядилась Лорел, а сама заторопилась к дому.
– Тебе помочь? – участливо спросил Ноэль.
– Справлюсь, – угрюмо буркнул Каллен.
– Быстрее, мисс, быстрее! – нетерпеливо подгонял Кинан сестру Морган, катившую к дому его кресло.
Каллен чувствовал, что Саманта дрожит. Он посмотрел на нее и увидел белое, залитое слезами лицо. Отбросив всякую браваду, она обхватила его за шею и уткнулась ему в плечо.
– Как же больно, Каллен… – прошептала она.
– Знаю, милая, знаю, – мягко ответил он. – Потерпи еще немного.
Неподалеку от дома к ним бросилась Уитни в белом летнем платье.
– Что с тобой, Сэм? – Ей приходилось почти бежать, чтобы успевать за Калленом.
– Ничего серьезного, не беспокойся, – насколько могла спокойно ответила Саманта.
– Каллен, с ней будет все в порядке?
– Не знаю, – проворчал Каллен.
К тому времени, как он внес Саманту в дом, Лорел с экономкой Марджери Томпсон уже приготовили постель, опустили шторы и ждали их с несколькими мисками льда. Когда Каллен осторожно опустил Саманту на кровать, из ее груди вырвалось рыдание, но она немедленно овладела собой.
– Не надо мне льда, налейте лучше чистого виски и стакан не забудьте побольше, – попыталась она пошутить.
Но Каллен не обратил внимания на ее слова.
– Нога сильно распухла, – озабоченно сказал он. – Надо разрезать сапог. Сейчас схожу за ножницами.
– Вот, держи. – Лорел протянула ему специальные ножницы, которыми подстригала розовые кусты. – Я прожила всю жизнь среди лошадников, – улыбнулась она, отвечая на немой вопрос сына, – поэтому знаю, что? может понадобиться.
– Спасибо, мама. – Каллен перевел взгляд на Саманту. – Когда начну резать, будет больно.
– Знаю, режь. – Она покрепче стиснула зубы.
Лорел села на постель и прижала к себе Саманту, словно стараясь взять на себя хоть часть ее боли.
– Лучше бы тебе отключиться, чтобы меньше терпеть, – бормотал Каллен, разрезая сапог.
– Черт тебя дери, Каллен Маккензи! Женщины из рода Ларков в обморок не падают! – крикнула Саманта. – Даже затягиваясь в корсет, мы не делали таких глупостей. – Она уткнулась в пухлое плечо Лорел. Чтобы не застонать.
– Я не могу на это смотреть, – прошептала Уитни и вышла из комнаты, зажимая рот рукой.
– Вот и все, – перевел дух Каллен, когда сапог наконец упал на пол. Он быстро разбинтовал ногу и с ужасом уставился на раздувшуюся багровую лодыжку. – Скорее лед! – скомандовал он.
Ноэль и Марджери Томпсон поспешно обложили лодыжку Саманты со всех сторон льдом. Саманта вздрагивала от холода и боли, но терпела. В этот момент сестра Морган вкатила в комнату кресло с Кинаном.
– Как она? – отрывисто спросил старший Маккензи.
– В сознании, – коротко ответил Каллен.
– Ненормальная!
– Я ей сказал то же самое.
– Если бы хватило духу, я бы пристрелил эту чертову лошадь! – в сердцах воскликнул Кинан.
– Центральный ни в чем не виноват, – вступилась за лошадь Саманта. Она благодарно сжала руку Лорел и откинулась на подушки. – Я просто не подготовила его к прыжку как следует.
– А вот и подкрепление! – объявила Эрин, появляясь в комнате в сопровождении необычного вида мужчины лет тридцати, в джинсах и безрукавке. Его длинные, до пояса, волосы были перехвачены кожаным шнурком.
– Это еще кто? – сдвинул брови Кинан.
– Рекомендую, Джошуа Грант, – с улыбкой представила его Эрин. – Мистер Грант – наш местный чародей-иглотерапевт.
– Иглотерапевт?! – изумился Ноэль.
– Лучше пристрелите меня – и конец мучениям! – простонала Саманта.
– Тихо, – оборвала ее Эрин. – Джошуа действительно творит чудеса. Он за два дня поставил на ноги Эмили Баррисфорд, когда она вывихнула колено. А врачи даже поговаривали об операции. В любом случае он – твоя единственная надежда, если ты хочешь завтра сесть в седло.
Саманта с трудом приподнялась на локте.
– Если вы мне поможете, обещаю вам в жертву своего первенца!
– Гонорара и рекомендаций мне будет вполне достаточно, – лукаво улыбнулся мистер Грант. – Позвольте, я пощупаю пульс, а затем взгляну на вашу ногу. – И он приступил к делу.
Чтобы не мешать очередному доктору, все, кроме Лорел, отошли от кровати.
– Не знал, что вы такая поклонница иглотерапии, – заметил Ноэль. – Какие еще тайны вы от меня скрываете?
– О, у меня масса тайн! Еще я верю в мануальную терапию и лечение массажем, – ответила Эрин, во все глаза следя за Джошуа.
– На меня она никогда не смотрит с таким вниманием, – пожаловался Ноэль Каллену.
– Это потому, что ты никогда не держал в руках будущее ее сестры, – неожиданно серьезно ответил Каллен.
– Неужели для Саманты так важен успех в этих соревнованиях? – Ноэль удивленно поднял брови.
– Да.
– И, естественно, она ни за что не примет помощь тех, кто больше всего переживает за нее?
– Решительно – нет, – ответил Каллен, отметив про себя проницательность француза.
– Тогда нам надо только радоваться, что Саманта согласилась воспользоваться услугами мистера Гранта, – вздохнул Ноэль.
– Ты прав. Остается надеяться, что Эрин его не перехвалила.
Джошуа Грант действительно знал свое дело. На следующее утро около восьми часов Каллен уже помогал Саманте садиться в седло. Нога и лодыжка были по-прежнему забинтованы, но опухоль спала, и Саманта даже смогла неплохо выспаться в комнате для гостей в доме Маккензи. Оставалось только удивляться и преклоняться перед искусством иглоукалывателя.
Костюмы Каллена и Саманты, за небольшим исключением, повторяли друг друга: блестящие коричневые сапоги, белые бриджи, белые рубашки, канареечного цвета жилеты. Только сюртук у Сэм был черный, а у Каллена – алый. В вырезе рубашки Саманты виднелась цепочка с золотой подковкой; волосы ее были заплетены в косу.
– Эрин проследит, чтобы после каждого выступления тебя осматривал Джошуа, – сообщил Каллен.
– Странные вы люди: почему-то считаете, что я совсем о себе не забочусь, – обиженно проговорила Саманта, беря в руки поводья.
– Что-то я не замечал этого за тобой в последние месяцы, – нахмурился Каллен. – Так что советую смириться, а то будешь иметь дело с Эрин, мамой, отцом… не говоря уже обо мне.
– Ох, Каллен, занялся бы ты делом! Тебе ведь надо еще разогреть лошадь.
– Я не шучу. – Каллен погрозил ей пальцем.
– Ладно-ладно. Перестань наконец беспокоиться обо мне и подумай о собственном выступлении. Ты на третьем месте. Надеюсь, расслабляться не собираешься?
– Нет, конечно. Я еще обскачу Бомона, вот увидишь. Такая лошадь, как моя, ему и не снилась.
– И почему это мужчины так любят хвастаться? – с осуждением покачала головой Саманта.
– Кто бы об этом говорил! – рассмеялся Каллен.
Саманта тоже засмеялась, но несколько смущенно. Неожиданно она наклонилась и приложила руку к его щеке:
– Спасибо тебе за все, Каллен.
Она поехала к выходу из конюшни, а он все еще чувствовал тепло ее ладони…
У выхода Саманту остановила неизвестно откуда появившаяся Уитни в шикарном сиреневом костюме.
– Сэм, может быть, тебе не стоит ехать?
– Все в порядке, Уитни, – успокоила ее Саманта. – Не волнуйся.
– Ты уверена?
– Еще бы! Возвращайся на трибуну – и ты увидишь, на что способны Ларки в искусстве верховой езды.
Она поехала дальше; Уитни, качая головой, смотрела ей вслед.
– Твоя забота не может не растрогать, – съязвила Эрин.
Уитни обернулась, сверкнув глазами.
– Если мы по-разному видим счастье Каллена, это еще не означает, что я не люблю ее и не желаю успеха!
– Тогда почему же ты так поздно пришла? Ты же знала, что она выступает одной из первых.
– Ах ты, змея! – прошипела Уитни, щеки ее порозовели от злости. – Сэм – моя лучшая подруга. Я люблю ее, и она это знает. И мне совершенно наплевать, веришь ты мне или нет! – Она повернулась на каблуках и гордо удалилась.
– Ну и дела… – пробормотала Эрин.
– Что такое? – спросил подошедший Каллен, обнимая ее за плечи.
– Я как-нибудь не сдержусь и отлуплю нашу богиню! – сердито объявила Эрин.
– У всех у нас свой крест, – хмыкнул Каллен.
И они двинулись вслед за мечущей громы и молнии Уитни.
Конкур недаром стоял последним в соревнованиях по многоборью – многие считали его самым сложным испытанием, хотя маршрут включал пятнадцать препятствий. В конкуре оценивалось все: способность лошади хорошо прыгать, умение наездника ею управлять, а главное – на прохождение препятствий отводилось не более девяноста секунд. Кроме всего прочего, штрафные баллы в конкуре раздавались очень щедро. Штрафовалась любая ошибка: если лошадь касалась копытом водной преграды или заступала за ограничительную черту, если она на лишнюю секунду задерживалась у какого-либо препятствия. Если же лошадь три раза отказывалась брать барьер, она снималась с соревнований.
Каждая из пятнадцати преград в конкуре имела свои каверзы. Например, одно из препятствий представляло собой пирамиду ящиков, которые рассыпались, стоило лошади задеть их копытом. Еще одна преграда, деревянная, но выкрашенная под кирпичную кладку, возникала перед всадником и лошадью неожиданно из-за поворота, и у лошади было только три шага, чтобы его преодолеть.
Все утро шли соревнования, и из девяноста девяти лошадей только восемь отпрыгали чисто. Они составляли группу для показательных выступлений, в ходе которых должно было решиться, кто же станет чемпионом состязаний на приз Маккензи. Саманта тоже вошла в эту группу с двумя лошадьми.
Для показательных прыжков число препятствий сократили с пятнадцати до одиннадцати, но высота и ширина некоторых была увеличена. Время прохождения дистанции уменьшилось до семидесяти секунд.
Восемь наездников стояли на линии старта, мысленно двигаясь по новому маршруту, по которому только что прошли пешком. Они примерялись, где можно срезать углы, чтобы выиграть время, рассчитывали шаги между препятствиями.
– Дело дрянь, – высказалась Эмили Баррисфорд, вызвав у всех улыбку: она очень точно обрисовала ситуацию.
– Что за садисты эти американцы! – усаживаясь в седло, посетовал Ноэль.
– Если мне не изменяет память, маркиз де Сад был французом, – заметил сидящий на Гордом Каллен.
– Это не считается, – парировал Ноэль. – Его никто не назвал бы хорошим наездником.
– К тому же он чересчур любил кнут, – добавил Каллен.
– Может быть, вы наконец уйметесь? – рассмеялась Саманта. – Вы не даете мне сосредоточиться.
– Мы просто стараемся немного снять напряжение, – улыбнулся Ноэль.
– Ох, уж эти мне мужчины! – сердито изрекла Саманта и направила Несси к выходу на арену.
Ей выпало выступать первой, а это очень усложняло задачу. Она не имела возможности учитывать ошибки других, зато все остальные, наоборот, могли учиться на ее промахах.
Несси отпрыгала чисто, хотя и получила штраф за сбой в графике. Но Саманта знала, что это ерунда: лошадь слушалась ее беспрекословно, чему были свидетелями все присутствующие.
Когда закончил выступление седьмой участник, Саманта вскочила на Чародея.
– Ну, малыш, покажи, на что ты способен! – Она ласково потрепала коня по сильной шее. – Посмотрим, верно ли я выбрала тебе имя.
Чародей четко взял все препятствия и завершил дистанцию на четыре секунды раньше предельного срока. На трибунах стоял оглушительный шум от аплодисментов и приветственных криков. Саманту переполняла радость. Ей было не важно, окажется Чародей первым или восьмым. Главное – он оправдал ее надежды, и все, кого интересуют лошади, узнают об этом. Какое счастье!
Победителя должны были объявить через несколько минут, но уже не вызывало сомнений, что первой стала Арианна Шепард, обошедшая всех на две секунды. Однако одержать победу в конкуре было недостаточно: в многоборье учитывались результаты трех дней состязаний.
Наконец Кинан Маккензи, которому ради такого случая разрешено было подняться со своего кресла, призвал всех к тишине. Он торжественно объявил, что в общем зачете на первое место вышла серебряная медалистка Олимпиады Карен О'Коннор. Каллен прочно занял второе место, а Ноэль оказался третьим. Саманта на Чародее стала четвертой, а на Несси шестой, Эмили Баррисфорд – пятой, Арианна Шепард – седьмой, а Дэвид, муж Карен О'Коннор, завершил восьмерку победителей.
– Сегодня день чудес, – сказал Каллен Ноэлю после того, как зачитали результаты. – Второе место! И как я умудрился на нем оказаться после двенадцатилетнего перерыва?
– Если ты хочешь знать мое мнение, я считаю, что заслуга целиком принадлежит коню, – пошутил Ноэль. – Кроме того, как известно, дома и стены помогают, так что у тебя было преимущество. Вот приезжай весной в Париж – там посмотрим, кто кого!
– Можешь считать, что ты проиграл, – улыбнулся Каллен.
Ему понадобилось не меньше часа, чтобы пройти сквозь толпу друзей и родных, окруживших его и Гордого. Поздравления сыпались со всех сторон. Но наконец восторги немного улеглись, и толпа стала редеть. Эрин совещалась о чем-то с кудесником Джошуа Грантом, Лорел с Кинаном заторопились в дом руководить подготовкой к торжественному ужину, Ноэль по своей привычке пустил коня галопом вокруг арены, отмечая успешное выступление в турнире.
– Спасибо, Джон, я позабочусь о Гордом, – сказал Каллен своему конюху, собравшемуся принять у него поводья. – А ты иди, выпей шампанского.
– Хорошо, сэр, – с улыбкой отозвался Джон.
Каллен привел Гордого в стойло, снял с него седло, а затем уздечку с прикрепленной к ней лентой – символом второго места. Он с гордостью посмотрел на нее, потом отнес сбрую в комнату, где хранилась упряжь, а когда вернулся обратно, захватив ящик с набором щеток, вдруг с удивлением услышал неподалеку чей-то плач.
Опустив ящик на пол, Каллен, прислушиваясь, пошел по проходу и в одном из стойл увидел Саманту, которая так и не переоделась. Обхватив Чародея за шею, она горько рыдала, как будто сердце ее разрывалось. Каллен открыл дверцу и вошел.
– Саманта, милая, что случилось? – встревоженно спросил он.
Она подняла к нему залитое слезами лицо, но не произнесла ни слова.
– У тебя нет причин горевать, – говорил Каллен, вытирая ей слезы своим платком. – Ты за эти три дня сделала невозможное. В таких серьезных соревнованиях твои молодые лошади заняли призовые места. Никто в целом мире не способен на такой подвиг!
– Каллен, я же плачу не потому, что мне грустно…
– Правда?
– Конечно, нет! – Она взяла у него платок, высморкалась и спрятала платок себе в карман. – Я плачу от радости, от неимоверного счастья. Я победила! Четыре мои лошади вошли в тридцатку лучших, это же настоящее чудо! – Саманта всхлипнула и понизила голос, потому что Чародей забеспокоился: – Большего и желать нельзя! Заказы сыплются, как из мешка, Бобби не успевает их принимать, а Мэтью Баррисфорд, не моргнув глазом, выписал чек. Ты представляешь, что это значит? Конец всем тревогам! Я смогу уже в следующем месяце рассчитаться с банком!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31