Каллен издал победный клич, схватил Саманту в охапку и закружил ее. Она держалась руками за его шею, смеялась от радости… и неожиданно снова разрыдалась.
Каллен отпустил ее и встревоженно заглянул в лицо.
– Как он только мог?! – всхлипывала Саманта, и Каллен не сразу понял, о ком она говорит. – Как он мог толкнуть меня в этот ад, где я пробыла целых пять лет? И это сделал мой родной отец! Как мог он отдать «Скайларк» на съедение кредиторам?! Ведь это же земля наших предков, с ней столько связано… и почему мама не отговорила его? Я знаю, она имела на него виляние, достаточно было одного ее слова – и ранчо не оказалось бы в такой опасности. А главное – почему они оба не сказали мне правду? Как они смели поступить так со мной?!
– Но теперь все хорошо, Сэм… – попытался он ее успокоить.
– Нет, не все! – крикнула она. – Я не должна злиться на своих родителей! Ведь их же нет в живых…
– Но если их нет в живых, это не значит, что они не могли быть не правы.
Саманта вздрогнула и обхватила себя руками за плечи.
– Ребенком я мечтала, как буду сама управлять ранчо. А они превратили мою мечту в кошмар. Мои родители! Я не заслужила такого наследства…
– Знаю. – Он нежно взял в ладони ее лицо. – Но своим детям ты оставишь другое наследство – а это важнее всего. Ты сделала все возможное и невозможное – и победила. Теперь этот кошмар позади, и у тебя все будет хорошо.
– Извини, – сквозь рыдания проговорила Саманта, – просто я не могу остановиться…
Каллен с шумом вздохнул, притянул ее к себе и крепко обнял.
– Ну давай! – сказал он. – Выплачь все до конца – и станет легче.
– Я так страшно боялась… – всхлипывая, пробормотала она.
– Знаю, – тихо проговорил он, – знаю.
Каллен гладил ее по медным волосам, по спине, а она все плакала. Он не удивлялся: после стольких лет натянутых нервов и адской работы Саманта впервые по-настоящему расслабилась. Сейчас ей уже не надо было сдерживаться, прятаться за напускной бодростью и вечными шутками. Спавшее напряжение освободило чувства. Она прижималась к нему, а он шептал ей ласковые слова и целовал уши, виски, щеки…
Как-то совершенно случайно Каллен коснулся губами ее губ и удивился, что они такие теплые, мягкие, чуть солоноватые от пролитых слез. Он в жизни своей не чувствовал ничего приятнее. Однако Саманта вдруг резко отстранилась, и когда Каллен увидел ее глаза, в которых смешались испуг и желание, он понял все. Голова у него пошла кругом. Он жадно впился в ее губы – со страстью, по которой истосковалась его душа.
Эхом откликнувшись на его стон, Саманта чувственно изогнулась и крепко прижалась к нему всем телом, обвив шею руками. Ее губы горели и так же настойчиво искали его рот. Каллен погрузил язык в жар ее губ и снова застонал от наслаждения, ощутив нежность ее языка. Прижимая Саманту к себе, он чувствовал, как она дрожит от возбуждения. Какие-то обрывки слов вертелись у него в мозгу; он не мог их соединить, но ощущал их важность. Ему надо было так много ей сказать…
Внезапно Саманта рывком высвободилась из его рук. Грудь ее высоко вздымалась, она прижимала к губам тыльную сторону ладони.
– Из… извини, – заикаясь, проговорила она. – Я не должна была этого делать. Сама не понимаю, как такое могло произойти…
– Саманта!
Он шагнул к ней, но она поспешно отступила к двери.
– Я хочу сказать… жаль, нет Уитни и она не может полюбоваться на наше представление, – сумбурно говорила она. – Пожалуйста, не смотри на меня так! Мне и без того плохо. Положение – глупее не придумаешь. Извини, Каллен…
Она выскочила в коридор и бросилась бежать.
– Саманта! – крикнул Каллен, но она не остановилась. Забыв о разорванных связках, она бежала от него прочь так быстро, как только могла.
Каллен еще долго стоял в прохладе конюшни, задумчиво глядя ей вслед.
16
Проводимые семейством Маккензи соревнования, как правило, приходились на среду, четверг и пятницу – это позволяло начинать праздновать с вечера и продолжать веселиться в субботу и воскресенье. Саманта всегда очень любила эти праздники после соревнований, но сейчас готова была проклинать Маккензи за их страсть к увеселениям. Ведь у нее не было возможности избежать встречи с Калленом!
В пятницу из-за больной лодыжки ей пришлось целый вечер просидеть на диване, но она старалась, чтобы кто-то постоянно находился с ней рядом. Эрин, Уитни, Эмили Баррисфорд, Ноэль, Каспар Рейнхарт сменяли друг друга, и таким образом ей удавалось избегать разговора с Калленом наедине.
В субботу с утра Саманта скрывалась в своем кабинете, обсуждая с Бобби заявки на лошадей, а потом пряталась в спальне, сославшись на усталость. Вечером она уже могла передвигаться, опираясь на костыль, и, как воробей, скакала от одной группы гостей к другой, успешно избегая Каллена. Домой она вернулась в полном изнеможении, но с относительно спокойной душой.
В воскресенье Саманта использовала в качестве щита Каспара Рейнхарта, занявшего одиннадцатое место. Они вспоминали былые времена, и Саманта притворялась, что ей очень интересно, но при этом постоянно чувствовала неотступно преследующий ее взгляд Каллена. Неожиданно Каспар извинился и ушел: ему делала выразительные знаки Эмили Баррисфорд. Саманта оглянулась вокруг и с изумлением обнаружила, что все гости куда-то исчезли. Она оказалась без надежного прикрытия и растерялась. Отступать было поздно: она собралась уйти, когда Каллен преградил ей дорогу.
– Нам надо поговорить, – сказал он с мрачным видом, пресекая все ее попытки ускользнуть.
Саманта почувствовала, что во рту у нее пересохло; сердце колотилось, как бешеное, в голове не было ни одной мысли. Спасение пришло, откуда она его меньше всего ожидала.
– Леди и джентльмены, прошу внимания! – торжественно объявил Ноэль, стремительно входя в комнату. На нем неизвестно почему был фрак. – Ваше присутствие весьма желательно в другом месте.
– Извини, Каллен. – Саманта с облегчением вздохнула. – Мне надо идти.
– Ничего не выйдет!
Каллен хотел схватить ее за руку, но Ноэль поспешно встал между ними:
– Пойдемте, друзья мои! Уверяю вас, вы рискуете пропустить что-то очень интересное.
– Бомон, ты нам мешаешь! – с угрозой в голосе произнес Каллен.
– То, что ты намерен сказать очаровательной Саманте, скажешь потом. – Ноэль решительно взял их обоих за руки и потащил в гостиную. – А это событие не может ждать. Прошу сюда. – Он усадил Каллена на диванчик рядом с Лорел. – А вас, дорогая Саманта, прошу сюда. – Он проводил ее к изящному белому с золотом креслу рядом с Уитни.
Саманта оглядела комнату. Неподалеку от нее сидели Баррисфорды, остальные тридцать гостей расположились по всей комнате: на диванчиках, креслах и больших диванах. Присутствовали даже Калида, Бобби и Мигель, что чрезвычайно удивило Саманту.
– Ноэль, что здесь происходит? – спросила она.
На лице Ноэля была написана сама кротость.
– Я собираюсь жениться на вашей сестре и, естественно, предположил, что вам захочется присутствовать на нашей свадьбе.
Поднялся невообразимый шум. Какое-то подобие тишины установилось только тогда, когда в комнату скользнула Эрин в облегающем платье из белого атласа. Ее каштановые волосы были уложены на затылке в красивый пучок.
– Судья уже здесь, так что представление можно начинать! – радостно объявила она.
– Эрин, ты правда собираешься выйти за Ноэля? – Саманта не могла прийти в себя от изумления.
– Конечно, – немного обиженно ответила Эрин. – Не думаешь ли ты, что я влезла в это платье шутки ради? Входите, судья Паркер. Надеюсь, вы знакомы с большинством актеров нашего спектакля.
Судья оказался весьма миловидной молодой женщиной.
– Конечно, – подтвердила она. Ей явно доставляло удовольствие участвовать в этом импровизированном представлении и к тому же играть в нем центральную роль. – Рада вас видеть, мистер Маккензи, вы хорошо выглядите. Не беспокойтесь, миссис Маккензи, комната очаровательная и не нуждается ни в каких дополнениях. Позвольте мне заверить вас, мисс Ларк, что я провожу самые торжественные гражданские церемонии в Виргинии.
– Главное, чтобы даваемые клятвы не нарушались, – заметил Ноэль, сопровождая судью на самое видное место.
– О, господи! – жалобно взмолился Каллен. – Неужели мне суждено иметь этого человека своим соседом?!
– Сэмми, надеюсь, ты не откажешься играть роль подружки невесты? – спросила Эрин.
– Хороша подружка! – откликнулась Саманта и заковыляла к Эрин в своем шелковом платье цвета персика.
– Кинан, мне бы очень хотелось, чтобы вы меня сопровождали.
– Сочту за честь, моя дорогая. – Кинан с улыбкой покатил свое кресло к Эрин. – Представляю себе заголовки в газетах: «Два калеки и невеста».
Эрин от души расхохоталась.
– Перестаньте меня смешить! В этом платье и так трудно дышать. Лорел, надо, чтобы хоть кто-нибудь поплакал обо мне.
– С этим проблем не будет. – Лорел промокнула повлажневшие глаза.
– Музыка! Нужна же музыка! – воскликнул кто-то.
– Вопрос решен. – Уитни уселась за рояль, стоящий в углу комнаты.
– Будешь у меня шафером? – Ноэль хлопнул Каллена по плечу. Обещаю отплатить тем же.
– Я рад, что ты признал мои достоинства, – усмехнулся Каллен. – И, конечно, не оставлю тебя в трудную минуту, раз ты решил сделать этот безумный шаг.
– Но-но! – возмутилась Эрин. – Женитьба на мне – самый разумный шаг, который может сделать мужчина.
– Но я об этом подумал первым, – напомнил ей Ноэль.
– И ты действительно считаешь, что он годится в мужья? – допытывалась у сестры Саманта.
– По крайней мере, он старался меня в этом уверить, – пожала плечами Эрин.
– И каким же требованиям я должен соответствовать? – заинтересовался Ноэль.
– Это наши женские дела. – Саманта коснулась его щеки, и Ноэль поцеловал ей руку.
– Я рад, что буду иметь такую сестру.
– Смотри же, не разочаруй ее, – улыбнулась Саманта.
– Об этом не может быть и речи!
– Ну, теперь моя душа спокойна, – сказала Эрин. – Можно начинать?
Кинан важно кивнул, и Эрин сделала знак Уитни:
– Давай!
Уитни грянула Свадебный марш, который в ее исполнении больше смахивал на буги-вуги, отчего все, в том числе и жених с невестой, смеялись до изнеможения. Судья Паркер буквально за десять минут провела церемонию, которая завершилась поцелуем молодоженов, длившимся ничуть не меньше. Уильямс, Роз Стюарт и Джери Томпсон оказались на высоте: они уже катили тележки с шампанским и закусками, хотя на подготовку у них было всего несколько минут.
Саманта счастливым взглядом обвела комнату. Калида, Бобби и Мигель поздравляли молодую чету, Лорел плакала, Каллен грозил Ноэлю всеми смертными карами, если он чем-либо обидит Эрин, Кинан старался втиснуть бокал с шампанским в руку непреклонной сестры Морган. Каспар Рейнхарт в окружении недавних соперников по состязаниям рассказывал историю собственной женитьбы. Уитни и Мисси о чем-то шептались, сидя голова к голове, – скорее всего обсуждали платье Эрин. В комнате царила атмосфера радости и веселья, все громко говорили, смеялись – на всех действовало шампанское и то счастье, которое излучали Эрин и Ноэль.
– Шампанское, мисс Ларк? – предложил Уильямс, пряча улыбку.
– А как же! – Саманта взяла с подноса полный бокал и озорно подмигнула ему.
Уильямс ответил ей тем же и отправился дальше, искушать других гостей.
Саманта снова оглядела комнату, и, когда ее взгляд остановился на Уитни, она вздрогнула от неожиданности. На красивом лице подруги отражалось настоящее потрясение. Неужели на нее так сильно подействовало отступничество одного из самых восторженных поклонников? Саманта была уверена, что причина именно в этом. Свадьба Эрин больно задела самолюбие Уитни, подорвала ее уверенность в себе; никогда она не казалась такой уязвимой…
Саманта сразу вспомнила, как виновата перед подругой. А ведь она разработала целый Грандиозный План, чтобы помочь Уитни выйти замуж! И чем же все кончилось? Как она могла хоть на минуту забыть, что Каллен любит Уитни, желает ее?
Но, может быть, еще не поздно? Сейчас, когда Уитни так уязвлена, достаточно одного удачного тактического хода – и она станет преданной женой. Нужно только снова пустить в ход Грандиозный План, и тогда Уитни сама бросится на шею Каллену.
Саманта не сомневалась, что поступает правильно. Почти не хромая, она подошла к семейству Маккензи и Бомону, о чем-то оживленно беседующим.
– Но все это так неожиданно, – сокрушалась Лорел.
– Да, правда. – Ноэль с нежностью посмотрел на жену, сидевшую на подлокотнике кресла Кинана. – Любовь с первого взгляда явилась для меня полной неожиданностью. Ничего не оставалось, как попытаться уговорить Эрин выйти за меня замуж. А это оказалось нелегко.
– Представляю, как тебе пришлось попотеть, – посочувствовал Каллен.
– Я был наслышан, что женщины из семейства Ларк – крепкие орешки, – вздохнул Ноэль. – Мою любовь и поцелуи она принимала благосклонно, но предложение руки и сердца неизменно отклоняла.
– И что же смягчило твое сердце? – поинтересовалась у сестры Саманта.
– Мой муж умеет быть очень убедительным, – многозначительно улыбнулась Эрин, заставив Ноэля покраснеть.
– А где вы намерены жить? – спросил Кинан, по-отечески обнимая Эрин за талию, но глядя при этом на ее мужа. – Ведь у Эрин здесь работа, сестра, наконец…
– Я уже об этом подумал, – ответил Ноэль. – Недавно я купил ранчо «Кормак-парк» по соседству с владением Баррисфордов. Во время концертного сезона мы будем жить здесь, а остальную часть года – во Франции.
– Замечательно! – обрадовалась Саманта. – Мне бы так не хотелось расставаться с тобой, сестричка!
– Можешь не волноваться, – пообещала Эрин. – Я намерена всерьез заняться тобой. Но вот сегодня мы улетаем во Францию, – добавила она. – Там мы проведем две недели, и я познакомлюсь с семьей Ноэля.
– К тому времени здешний дом будет обставлен по нашему вкусу. Я уже обо всем договорился. Начнется концертный сезон, и наша семейная жизнь потечет ровно и спокойно, – обрисовал картину Ноэль.
– Я чувствую, что готов тебя снова возненавидеть, – пожаловался Каллен. – Почему у тебя все идет так гладко, а вот у меня…
– Ты считаешь это гладким? – воскликнул Ноэль. – Она отвергала меня девять раз! Девять!
– Я думала, что он ухаживает за мной из спортивного интереса, но все равно это мне нравилось, – объяснила Эрин. – Я решила, что его интерес надо поддерживать.
– Она знала, что делает! – заявил Ноэль, крепко обнимая жену.
– Что верно, то верно, – счастливо улыбнулась она в ответ.
– Замечательная свадьба, – похвалила Лорел. – Жаль только, что мне не пришлось участвовать в ее организации. Я так люблю все планировать…
– Кстати, о планах. – Саманта поймала на себе взгляд Уитни и решила, что пора действовать. Она обхватила Каллена за шею и крепко прижалась к нему. – По-моему, уже настало время и нам строить планы относительно свадьбы. Думаю, на свежем воздухе устроить праздник лучше всего. Будет больше места для гостей и…
Такой реакции Каллена Саманта не ожидала. Он резко отстранился от нее, как от прокаженной, а потом схватил за руку и, торопливо извинившись, потащил из комнаты.
– Каллен, стой! Отпусти, мне больно… – пыталась освободиться она, но он как будто ее не слышал.
Втолкнув Саманту в свой кабинет, Каллен тщательно запер дверь и обернулся к ней, грозно нахмурив брови.
– Что ты там устроила? – раздраженно бросил он.
– Неужели ты не понял? Я просто решила немного оживить наш Грандиозный План.
– Что?!
– Каллен, видел бы ты лицо Уитни! Мне кажется, эта свадьба ее окончательно доконала. Это лучшая возможность заставить ее принять наконец твое предложение. Ее только нужно слегка подтолкнуть, что я и пыталась сделать. Укол ревности – и она твоя!
– Ясно, – сказал Каллен, медленно приближаясь к ней.
Внезапно он показался Саманте огромным и опасным. Впервые в жизни она боялась Каллена!
– Прошу тебя в будущем обсуждать со мной свои планы, – сказал он, останавливаясь перед ней.
Саманта чувствовала, что сердце ее готово выскочить из груди, было трудно дышать, мысли путались.
– Извини… меня, – прошептала она чуть слышно.
Никогда раньше она так остро, всем существом не ощущала рядом другого человека. Она чувствовала тепло, исходящее от его тела, запах его лосьона. До нее доносилось отрывистое дыхание Каллена, ей было видно, как двигаются мускулы под его рубашкой.
– Я всего лишь хотела помочь тебе, – пробормотала она.
– Есть другие способы мне помочь.
Саманта смотрела в его сверкающие глаза, с головой погружаясь в их бездонную глубину. Внезапно она с невероятной ясностью осознала яростную силу собственных чувств. Правда, до боли простая правда пульсировала в каждой капле ее крови, в каждом вздохе, в каждом ударе сердца. Все внутри у нее пело и кричало: «Я люблю тебя, люблю тебя, люблю!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31