О Талли, который, несмотря на свою непокорность, снова и снова проявлял неколебимую отвагу и чувство долга, достойные джао. О Кларике, который ни разу не позволил себе колебаний, если представлялась возможность принести пользу. И об Агилере, который дорожил правдой даже когда знал, что будет наказан. Разве каждый из них менее достоин, чем джао?
— Да, — по телу разливался покой, его глаза были вновь открыты и, как он догадывался, так же безмятежно черны, как у Наставника. — Я жил с ними рядом, наблюдал, как они внезапно выдают новые идеи одну за другой, точно вспыхивают драгоценные камни на перевязи. Я сражался рядом с ними и видел, как они умирают. Они уникальны и часто непросты, но то же самое можно сказать о любом многообещающем детеныше.
Наставник вновь посмотрел на Эйлле, но по-прежнему оставался в своей не-позе. Поверил он или считает слова отпрыска Плутрака чудовищным заблуждением?
Внезапно вибрисы Гончего Пса дрогнули.
— Оппак кринну ава Нарво в другом месте, — сказал он. — Я приказываю доставить его сюда, после чего мы возобновим разбирательство.
Наставник повернулся и зашагал прочь, остальные восемь Гончих последовали за ним.
Агилера смотрел им вслед, стиснув руки за спиной.
— Сколько времени пройдет, пока явится Губернатор? Как я понимаю, комедия только началась. Но у меня уже крыша едет.
Эйлле точно знал, когда Оппак появится на этом берегу, где ветер наносит песок на тетракадамовое покрытие, а солнце начинает палить. Он ощущал это каждой клеткой своего тела, как длину шнурка в руках. Он даже чувствовал, хотя и смутно, когда сможет снова вернуться и приступить к своим обязанностям. А вот чего он не знал и, всего вероятней, никогда не узнал бы, это как объяснить это людям из своего персонала.
— Он будет здесь в положенное время, — сказал Эйлле, глядя на белое пернатое существо, которое неслось у него над головой, и повернулся к Кларику.
— Приведите Кэтлин из Сент-Луиса. Она должна присутствовать.
Генерал уставился на него. И вдруг, вопреки своему обычному послушанию, выпалил:
— Зачем?
Все понятно. Сейчас Кларик и Стокуэлл готовятся вступить в брак. Для них это очень важно, поэтому необходимо объяснить, а не требовать повиновения.
— Ничего не изменилось, генерал. Это по-прежнему и в любом случае касается Плутрака и Нарво. Я раскачиваю лодку, и до сих пор мне это удавалось. Поэтому я хочу продолжать. Ничто не разозлит Оппака больше, чем Кэтлин. Она — самое очевидное доказательство тому, что за его притязаниями ничего не стоит. Он снова впадет в ярость, и это его погубит. Я так думаю.
Кларик медленно кивнул. Он понял. Но все равно очень не хотел этого делать.
— Это может быть для нее опасно, — заметил он.
В ответ на это человек должен покачать головой. Эйлле так и поступил.
— Нет, генерал Кларик. Это действительно будет для нее опасно.
Глава 41
Кэтлин, Тэмт и доктор Кинси прибыли на базу в Паскагуле около полудня. Всю прошлую неделю Кэтлин работала с отцом в Сент-Луисе, а сейчас Кларик послал за ней. Кэтлин уже привыкла, что ее жених немногословен, но его молчание, как всегда, было весьма красноречиво. Несомненно, он хотел с ней повидаться. Но была и другая причина. Он встревожен, это несомненно, и имеет на то все основания.
Кэтлин почти догадалась, что произошло — хотя если дело касается джао, никогда нельзя быть в чем-то уверенным. Вот-вот начнется собрание Наукры. Этого события вот уже две недели ждали все — ждали с беспокойством, страхом и надеждой.
Это не укладывалось в голове. Всего несколько месяцев назад она сидела в университетской столовой и слушала, как студентки болтают о новом Субкоменданте, который только что прибыл на Землю. Кажется, что с тех пор прошла вечность. Столько всего произошло… и столько изменилось.
Отец полон надежд. Пока Эйлле остается у власти, Земле обеспечено процветание. Да, она не будет прежней, но история учит: в прошлом остается не только хорошее. Только самые безумные фанатики станут сожалеть о политическом хаосе, который царил на Земле до Завоевания. Бесконечные войны, конфликты, вооруженные столкновения… Люди получили хороший урок. На ликвидацию разрушений в Южном Китае были брошены все силы, но нападение Экхат никто не забудет. Надо искать способ сосуществования с джао. Пусть даже под их властью. Если человечество вновь будет предоставлено самому себе, ему будет не выстоять против новой атаки чудовищ, одержимых жаждой уничтожения.
Вертолет пошел на посадку, и Кэтлин убедилась, что ее догадки верны. Почти всю посадочную площадку военной базы занимали корабли джао, и их гладкие корпуса сверкали в лучах заходящего солнца. Похоже, Наукра соберется здесь, а не в Оклахома-сити и не в Сент-Луисе. Разумно. Кэтлин ощутила что-то вроде облегчения. Обычно джао любят океан, и такой выбор означает, что решение принимал кто-то более здравомыслящий, чем Оппак.
Чего она не ожидала, так это разнообразия форм и размеров кораблей. Похоже, в кораблестроении у джао не было каких-то стандартов.
Ее правая рука все еще была в гипсе. Доктор Кинси помог своей студентке выйти из салона, но на этом церемонии закончились. Они буквально припустили бегом, над головой все еще вращались гигантские лопасти винта, а впереди бежала Тэмт, согнувшись чуть ли не в три погибели. Телохранительница отчаянно боялась человеческого авиатранспорта и особенно вертолетов. Главную причину Кэтлин узнала еще во время первого совместного перелета. По мнению Тэмт, у транспорта не должно быть двигательной системы, которая может отрезать тебе голову.
Наконец можно было выпрямится и перевести дух. Кэтлин улыбнулась, по возможности сдержанно, и посмотрела сперва на профессора, а потом на Тэмт.
— Больше никаких переломов, — заверила она. — А если и сломаю, то снова эту. Так что не беспокойтесь за меня.
— Сомневаюсь, что перестану беспокоиться, пока Оппак где-то поблизости, — доктор Кинси озабоченно посмотрел на людей и джао, которые толпились среди кораблей. — Я слышал, что этот монстр будет присутствовать здесь лично. А если…
— Только не в присутствии старейшин, — Кэтлин огляделась и снова улыбнулась, но на этот раз улыбка получилась неуверенной. — Он просто не посмеет. И вообще, доктор Кинси, будьте реалистом.
Профессор изобразил нечто похоже.
— Хорошо. Согласен. Но я не представляю, как пожилой человек, пусть даже уважаемый академик, сможет защитить вас от этой безмозглой туши. Даже по меркам джао Оппак… отличается весьма крупными размерами.
Тэмт возмущенно прижала уши. Она прекрасно знала, что даже уроки Яута не помогут ей справиться с Оппаком, если дело дойдет до драки. Но эта мысль ей не нравилась.
— Спасибо за заботу, — произнесла Кэтлин. — Но мне кажется, что вы слишком беспокоитесь. Такие вспышки ярости — редкость для джао. Пока Оппак был Губернатором, он мог себе позволять себе все что угодно. Но если он начнет вытворять что-либо подобное здесь, перед самыми уважаемыми представителями коченов, его заставят об этом пожалеть. Правда… Честно говоря, я на это очень надеюсь. Нам это будет только на руку.
Начиналась осень, но в этих широтах все еще стояла жара. Кэтлин стянула куртку и повесила на здоровую руку. Где-то далеко, над заливом, проворчал гром. Кучевые облака приобретали характерную форму башенок. По площадке двигались машины — старомодные, оснащенные магнитными подвесками, и те, на которых эти подвески были установлены изначально, — плотно набитые солдатами-джинау. Машины подъезжали и уезжали, заставляя расступаться джао, которые прохаживались между кораблей. Порядок, который при малейшем толчке превратится в хаос. Кэтлин вытянула шею, вглядываясь в лица людей. Где-то здесь должен был находиться Кларик.
В этот момент рядом остановился преображенный Хамви, и из окошка высунулась блондинка со вздернутым носиком.
— Вас подвезти, леди?
И улыбнулась. Кэтлин узнала лейтенанта Хоукинс из отряда, который Кларик выделил в качестве личной охраны Эйлле.
— Я ищу генерала Кларика, — сказала Кэтлин. — Вы не знаете, где он?
— Вообще-то он послал меня за вами, как только ваш вертолет приземлился. С извинениями, что не может встретить лично.
Постоянное общение с джао, несомненно, отразилось на привычках мисс Хоукинс. Вместо того чтобы выйти и открыть перед Кэтлин и профессором дверцу, она просто потянулась и приоткрыла ее изнутри.
— Залезайте.
Для поездки Кэтлин выбрала темно-зеленый костюм и туфли на низком каблуке. Ей предстояло появиться на официальном мероприятии джао, и ничего более подходящего она не нашла. Однако в длинной юбке, да еще и со сломанной рукой, забраться в салон оказалось нелегко. К счастью, на помощь пришла Тэмт. Уверенно отстранив доктора Кинси, она подхватила Кэтлин на руки и усадила на переднее сиденье, как взрослый усаживает маленького ребенка, а сама забралась на заднее и втащила за собой профессора. Дверцы захлопнулись, и машина медленно поехала в направлении базы.
В какой-то момент они словно пересекли невидимую разделительную черту. Здесь были буквально толпы джао, и все вооружены лазерами. Неудивительно: за годы, прожитые под бдительным присмотром Банле, Кэтлин очень хорошо поняла, как большинство джао воспринимают людей, и не питала по этому поводу иллюзий. Опасные и непредсказуемые существа. Наверно, так первопоселенцы смотрели на «диких индейцев».
Кстати, после эпизода в клинике Кэтлин больше не видела Банле. Позже стало известно, что Банле была на одном из кораблей Оппака и погибла в бою, когда Экхат прорвались к Земле. Это известие Кэтлин приняла с огромным облегчением. Банле больше никогда не будет над ней издеваться.
Такое чувство испытывают подростки, когда становятся совершеннолетними.
Машина еще раз повернула и резко остановилась. Похоже, лейтенант Хоукинс перенимала стиль вождения, присущий джао. Повернувшись к Кэтлин, блондинка небрежным кивком указала в сторону палатки, которая стояла на песчаной полосе у края взлетной площадки.
— Вам туда.
Кэтлин ожидала, что ее доставят в командный центр Эйлле — строение, возведенное джао еще при главнокомандующем Кауле, которое благодаря высоте было видно издалека. Странно… Впрочем, Эд сам все объяснит.
Поблагодарив Хоукинс, она открыла дверцу и вышла — это оказалось куда проще, чем сесть. Тэмт и Кинси уже покинули салон. Тэмт блаженствовала: солнце садилось, и ее глаза отдыхали от назойливого сияния земного светила. Зато Кинси казался совершенно несчастным. В машине было жарко, к тому же после совместной поездки с Тэмт любой человек выглядел бы… немного помятым.
У входа в палатку стояли двое караульных в форме джинау. Когда Кэтлин подошла, один из них распахнул полог. Внутри царил полумрак, хотя небольшой клапан в дальнем конце был отстегнут, и через окошко задувал ветер. Кларик стоял спиной к входу. Еще несколько человек склонились над портативным компьютером и разглядывали что-то на дисплее.
Она посмотрела на Эда с нежностью. Уверенный, оживленный, он буквально излучал спокойствие. Кэтлин потребовалось усилие, чтобы воздержаться от слишком экспрессивных жестов. Однако генерал, словно почувствовав ее присутствие, уже обернулся.
— Кэтлин!
Она покраснела. В его голосе столько теплоты… Кэтлин вспомнила ночь, которую они провели вместе перед Битвой в фотосфере. Тогда он просто лежал рядом, вытянувшись во весь рост, но это так успокаивало. Глубоко вдохнув, она прервала поток воспоминаний. Сейчас на это нет времени. Времени не осталось ни на что, кроме…
— Генерал Кларик, — пожалуй, ситуация требовала соблюдения формальностей, хотя все знали об их помолвке. — Вы просили меня приехать. Чем мы с доктором Кинси можем быть полезны?
— Многим.
Он уже собирался обнять ее, но остановил себя и чуть изменил траекторию движения, сделав вид, что хочет пожать руку доктору Кинси двумя руками. Потом он сжал руку Кэтлин. Рукопожатие было крепким и долгим.
— Хорошо, что вы оба прилетели, — продолжал он. — Завтра утром Наукра проводит слушания — не помню, как это называется у джао. Скорее всего, обсуждать будут Эйлле — что он сделал на Земле и как это оценить. Нарво выдвинули против него официальные обвинения.
Кэтлин поправила прядь волос, выбитую ветром.
— Оппак здесь?
— Похоже, еще нет, но… Во всяком случае, завтра будет лично присутствовать на слушаниях. — Кларик замялся и негромко проговорил: — Это Эйлле настоял на том, чтобы ты прилетела сюда. Но это будет небезопасно. Кстати, он тоже об этом предупреждал.
— Думаешь, я не понимаю? Знаешь, при всех своих достоинствах Эйлле настоящий манипулятор. Ему надо подразнить Оппака, вот он берет меня и размахивает мной у него перед носом, как красной тряпкой перед быком…
Кларик не ответил. Напряженные плечи выражали тревогу лучше всяких слов, но Кэтлин качнула головой и криво улыбнулась.
— Будем надеяться, что это сработает. Хотя, если честно, я бы предпочла принести пользу не в качестве боксерской груши, а как-нибудь иначе… Но, как говорится, в дело все сгодится.
Последовала неловкая пауза. Кларик смущенно огляделся, пододвинул невесте один из складных стульев, потом жестом предложил профессору и Тэмт сесть на другие.
— Прошу простить за такой прием… Последнюю пару дней в командном центре набилась такая толпа джао, что бедным людям повернуться негде. Поэтому пришлось передислоцироваться сюда. Скажу тебе по секрету, мы тут сидим как на вулкане. Наши плюшевые друзья настроены весьма решительно, и если, паче чаяния, кто-нибудь кого-нибудь неправильно поймет…
Врешь, подумала она, заметив сидящего в углу Талли. Тот уже давно узнал Кэтлин и, поймав ее взгляд, приветствовал девушку дружеским кивком, чтобы тут же вернуться к прерванному разговору. Его собеседник был немолод — судя по всему, ровесник Кинси и с таким же цветом кожи, но выглядел куда более подтянутым. Кэтлин видела его впервые, но сразу догадалась, кто это. Легендарный Роб Уайли, бывший подполковник армии США, а теперь генерал-майор джинау, лидер Сопротивления в Скалистых Горах.
Так вот в чем дело. Эду была нужна конфиденциальность. Он вполне комфортно чувствовал себя даже в толпе джао. Кэтлин неуверенно покосилась в его сторону.
Серые глаза генерала блеснули металлом. Казалось, он стал выше ростом и несокрушимым, как гранитная скала. Но это продолжалось лишь миг. Бросив короткий взгляд в сторону Тэмт, он успокоился. Ей можно было доверять.
— Если не вдаваться в подробности, Кэт… Полковник — прошу прощения, генерал Уайли — тоже хочет быть в курсе событий. Если Наукра оправдает Оппака… боюсь, у нас не останется выбора.
Тэмт фыркнула.
— Это ясно даже детенышу! Ветераны-Нарво уже сообщили старейшинам, что не станут служить на Земле, если это произойдет. Прежде всего они настаивают на устранении Оппака… — она качнула вибрисами, что у джао заменяет ехидную усмешку. — Правда, старейшины были в гневе, потому что сочли это прямым вызовом. А еще больше их возмутил новый символ, который висит в Доме кочена Нарво.
Разговоры смолкли.
— Да, правда, — продолжала Тэмт. — Мне сказала одна из отпрысков Сэнт, которая при этом присутствовала. Она говорит, что ветераны сами поставили условие: чтобы к прибытию старейшин Звезда Земли была вывешена на одной из стен Зала единения.
Вряд ли кто-то из присутствующих — кроме Кэтлин, Кларика и доктора Кинси — разбирался в позах джао. Тем не менее, телохранительница джао не преминула принять позу «упрек-в-незрелости», не вставая со стула — скорее в форме добродушного упрека, нежели оскорбления.
— Вы думали, что ваши приготовления остались незамеченными, генерал? — вопрос Тэмт был адресован Уайли. — Для офицеров — может быть. Но не для простых воинов!
Кларик вздохнул.
— Ну… я надеялся. Полковник предупреждал меня, что ничего не выйдет. В горах, возле убежищ, до сих пор патрулируют отряды джао.
Тэмт сделала движение, которое соответствует пожиманию плечами, но с оттенком уважения.
— Вы слишком беспокоитесь. Возможно, Наукра не проявит мудрости. Но это все-таки Наукра, а не пруд рождения, где плавают новорожденные детеныши! Что бы ни случилось, Нарво не получат удх. И уж точно его не получит Оп-пак. А настроения ветеранов — всех ветеранов, можете мне поверить! — таковы: какой бы кочен не получил удх — даже Нарво, — новому Губернатору придется либо управлять мягко и уважительно, либо полностью контингент джао. А солдаты, которым еще не приходилось иметь дело с людьми, понесут большие потери… — она торжествующе качнула виб-рисами. — Ха! И об этом каждый ветеран с удовольствием сообщает вновь прибывающим воинам. Врот даже говорит, что они ведут себя почти как люди. И упоминает какие-то «Сказки Братьев Гримм», которые применялись, чтобы пугать детенышей — чтобы те усвоили, как надо себя вести.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66