То же было и в Узкой щели – там сотня последователей смотрела сверху, как возникший во время дождей поток размывал имперские сооружения. Грозы и ливни бушевали на перевалах, а в долине шли несильные, теплые дожди.
В крепости заканчивали работу по устройству жилья – хватало всем, был даже запас. Занимался в своей мастерской Геф, училась врачевать Мер под руководством Иса, а Улук муштровал новобранцев и планировал военные реформы. Лишь бдительный Нави продолжал спать с мечом, но и он временами, жалуясь на здоровье, по вечерам заходил к врачевательницам, в свою очередь обучающимся у Мер. Но ни Мер, ни Ису он на здоровье не жаловался.
В это время бородатые проповедники, ушедшие в мир из долины, пока она была открыта, брели по городам и весям, потрясая посохами и произнося проповеди, прославляющие Учителя. Далеко не под всеми этими текстами согласился бы подписаться Ис! А ученики этих проповедников несли слово дальше, и уже из просто Учителя он превращался в Учителя справедливости, Мессию и еще черт знает во что.
– Интересную штуку ты предлагаешь, – поскреб затылок, склонясь над чертежом, Ис – вечерами ближайшие друзья часто собирались у него в башне. И в этот раз были все, кроме Ртепа.
– Ты же сам говорил, были у вас когда-то такие воздушные корабли: наполнил пузырь легким воздухом – через перевал перелететь можно. Просто и здорово. Сам же говорил – газ этот есть.
– Насчет здорово – правильно, насчет просто – не очень. Однако… Когда мы ремонтировали корабль, то для замены главной трубы сделали новую. Десять кусков по десять метров. В полметра диаметром. А потом – подумали и использовали, так что это все здесь осталось. Поднять это на поверхность несложно. И сварить есть чем. Но нужен каркас и обшивка – легкая, прочная, непроницаемая.
– Хорошо, Ис. Помнишь, внизу, ты мне железную нить показывал? Паутинка, а кувалду подвесили и – ничего. Там мотками весь угол забит.
– Знаю, эти нити из одного кристалла выращены.
– Хорошо выращены. Так вот, взял я эту нить на станок – и пошла ткань с эту комнату шириной, потом – в пропитку, там тоже есть чем. Получилось – копьем не пробьешь и воздуха не пропускает. И легкая. Теперь дальше – смотри чертежи. Э, Улук, ты как был в бронзовом веке, так там и остался!
– Полегче, Геф, сам-то давно ли как перед богом готов был передо мной падать?
– Давненько, Ис! Да и в божественном твоем происхождении всегда сомневался. На то и кузнец – мне все на зуб попробовать да руками пощупать надо!
…Работали споро. У Гефа было теперь двадцать подручных.
Прежде чем взять, он долго присматривался к каждому. Но взяв в свою «преисподнюю», не уставал учить, дело требовал жестко. А шифр замка в подземелье знали только Ис и он.
Ис приказал установить опоры-леса – от башни к башне, по диаметру кольца. На это сооружение подняли те самые десять кусков труб. Сварили их автоматом – центровку Ис проверил по световому лучу. Эта труба из жаропрочного двухмиллиметрового сплава стала осью, вокруг которой возникли легкие и прочные серебристые кольца, перекрещенные продольными связями из того же материала. Длина корабля была задана трубой – сто метров. Вдоль трубы, покрытой теплоизоляцией, от носовой трубы, сквозь которую также проходила труба, до самой кормы шел коридор, чтобы пройти, согнувшись, тоже заканчивающийся небольшим расширением – рубкой. Диаметр корабля был двадцать пять метров, внутри было десять отсеков – эластичных мешков, заполнявшихся гелием. Резервуары с жидким гелием, компрессоры, емкости с горючим находились в нижней части корабля. Там же, внизу, имелись иллюминаторы – бортовые и донные. Внизу для смягчения посадки были сделаны два надувных вала – на оба борта. В трубе установили воздушно-реактивный двигатель, изготовленный Исом и Гефом, работавший на керосине. В центре судна была шахта, которая вела на верхний обзорный пост. Компрессоры работали от аккумуляторов, заряжавшихся атмосферным электричеством. Рули корабля были подобны двойному оперению стрелы. Навигационное оборудование – высотомер и магнитный компас.
Строили все. Когда разобрали леса и люди увидели созданную их руками огромную серебряную рыбу, своей спиной поднявшуюся выше крепостных стен, опять пошли толки о божественном происхождении Учителя. Но только не среди мастеров Гефа! Эти ходили гордые и всезнающие, всю точную работу делали они.
– Геф, не пора ли сформировать экипаж и опробовать корабль?
– Давай-ка сначала мы с тобой, как главные строители. Люди добрые, кто еще желает прокатиться по небесам?
Люди с опаской посматривали на трап, ведущий во чрево чудовища, хотя многие из них побывали там. Но тогда было иное – оно еще не могло летать.
– Возьми меня, Ис, – прошла сквозь почтительно расступившуюся толпу врачевательница Мер.
– Нас тоже, – разом грянули Ртеп и Улук. Нави даже не спрашивал – для него полет был само собой разумеющимся. Он только поинтересовался, можно ли взять свой десяток. И, получив разрешение, строем повел их внутрь корабля. Нави и его солдаты расположились внизу, остальные поднялись в носовую рубку. Нос, одетый прозрачным пластиком, был на уровне среза крепостной башни. Ис помахал столпившимся на верхней площадке. Оттуда тоже восторженно замахали.
– Начинаю подъем.
Газ пошел в емкости. Они ничего не ощутили, только вдруг пошли вниз крепостные башни. И люди, собравшиеся на их площадках, задрали головы.
Они летели на высоте трех тысяч метров; высота гор не превышала двух. Сезон дождей кончился. Густая зелень, еще не успевшая выгореть, расстилалась внизу. Как голубой глаз, смотрело в небо круглое озеро, рядом лежала тяжелая шестигранная шайба крепости.
– Летим к южному перевалу. Посмотришь сверху, Улук, на разлюбезных тебе имперских солдат!
– Полезная штука для военачальника, – уже освоился Улук, – и не только для разведки.
– Не только, – внимательно прищурился Ис. – Сбавляю скорость, подходим к перевалу.
– Неплохо бы сбросить и высоту, – заметил Геф, – посмотрим поближе.
– Снижаемся.
Для снижения не нужно было выпускать газ – он откачивался и сжижался. Высота не превышала ста метров. Корабль плыл над пыльной дорогой, ведущей на перевал. На самом перевале под ними было уже метров пятьдесят. Внизу с одной стороны отбрасывали короткую решетчатую тень проволочные заграждения, с другой – чернел затененный валом и частоколом ров.
Свои были предупреждены, но и они выскочили из укрытий, разинув рты, смотрели на огромное парящее веретено до тех пор, пока оттуда не раздался знакомый командирский голос Улука, приказывающий уйти в укрытие. Люди, знавшие крутой нрав своего начальника, исчезли, словно их не было. Для них мистика кончилась: уж коли этот лихой рубака и гроза нерадивых вознесся на этой штуке, все так и должно быть.
Когда же корабль завис над противником, там началось невообразимое. Многие, пав на колени и обхватив головы руками, ждали кары небесной, а может быть – и конца света. Впрочем, в имперской теогонии конец света, кажется, не был предусмотрен. Вышедший из шатра наместник взглянул на небо и окаменел. Когда его коснулась тень корабля, он даже глаза прикрыл от ужаса. Но на колени все же не пал. Стояла мертвая тишина. Даже лошади, словно что-то почувствовав, перестали ржать и рыть копытами землю.
Ис отворил нижнюю створку носового обзорного люка, высунул голову в шлеме – шлем его заставил надеть Геф, опасаясь случайной стрелы, – и, не напрягая голоса, сказал:
– Липпин, в прошлый раз ты едва унес ноги из нашей долины, в этот раз ты даже не попадешь туда. Я могу испепелить тебя и твой лагерь. Ты слышишь меня? Имперские солдаты, слышите ли вы меня?
– Слышим, – прошелестело внизу.
– Отлично. Пока вы живы, советую вам убираться к… в общем, в свою метрополию.
– Я посмотрю, кому и куда убираться! – вдруг обрел дар речи Липпин.
Геф сразу же оттянул назад Иса и захлопнул створку:
– Можешь через рупор говорить, еще лучше слышно будет.
– Есть ли кто в твоем шатре, Липпин?
– Нет, – ответил ошарашенный наместник.
– Отойди. И солдаты пусть отойдут. Сейчас он загорится.
Повторять не пришлось. Мгновенно вокруг шатра образовался пустой круг. Наместник медленно вышел из круга.
Ис прицелился и метнул из открытого на мгновение люка глиняный сосуд. Хрупкая глина лопнула на вершине шатра, брызнули огненные ручьи, шатер вспыхнул как сухая щепа.
– Тушить не советую. Если здесь есть участники прошлого похода, они могут порассказать, что это такое.
Участники были. И круг раздался еще шире.
– Давайте возьмем наместника, – вдруг предложил Улук.
– Нави, готовь лассо, ты же бывший пастух! – перешел к делу Ис.
Корабль отлично управлялся, и Ис толчками подвел его к тому месту, где неподвижно стоял глядящий в огонь Липпин. Солдаты отползли на четвереньках, не смея поднять головы. Наместник стоял, словно понимая, что бежать бесполезно. Внизу раздался вопль ужаса. И сразу после этого спокойный голос Нави:
– Можно подниматься, баран на борту.
Корабль набрал высоту в тридцать метров и медленно прошел над имперским лагерем.
– Слушайте все! – гремел сверху динамик. – Все, кто останется здесь до завтра, будут испепелены. Идите к морю, грузитесь на корабли и отправляйтесь домой.
И Ис похлопал потного Липпина по вздрогнувшему плечу.
Корабль еще не успел улететь, как шевельнулись возы, а уже издали увидели они клубы пыли, поднятые ногами солдат, спускавшихся с перевала. Им долго идти до Лазурного моря, минуя города: заходить в них Ис запретил.
– Теперь – курс на Узкую щель.
Там произошло то же самое. А день едва перевалил за середину.
– Воистину время измеряется не часами, а событиями, – изрек вдруг, вновь обретя велеречивость, Учитель.
– Прикажешь высечь это на каменных досках? – смиренно прошептала, лукаво блеснув глазищами, Мер.
– Бронза надежнее, – не растерялся Ис. – И дайте, бога ради, чего-нибудь покрепче воды нашему гостю, а то он не дождется посадки.
Обмякшему наместнику дали вина.
– До Священного города теперь меньше часа полета. А у нас там есть кой-какие дела. И верховному жрецу это будет приятным сюрпризом.
– Воображаю! – расхохотался Ртеп и энергично потер руки.
28
– Привет, Иф! – раздался с неба громовой голос, когда верховный жрец во главе семидесяти высших жрецов вышел из храма, дабы встретить небесного посланца. Верховный жрец задрожал, услыша этот голос, – у него была хорошая Память – и, как был, в парадных одеждах, опустился в пыль. Его спутники рухнули ничком, бороды в пыли, не решаясь поднять глаз. Они тоже знали, чей это голос!
– Онемел или не признаешь? В прошлый раз ты был побойчее! – наслаждаясь, гремел Ис.
Корабль снижался, уже можно было различить сквозь остекление рубки Иса, сзади него – Ртепа, Мер, Улука и Гефа, полубесчувственного Липпина успели убрать из рубки в нижнее помещение. Мер накинула на плечи Иса широкий фиолетовый плащ:
– От этого зрелища, как ты изящно выражаешься, жрецов хватит кондратий.
– Помилуй нас! – поднял дрожащие руки верховный жрец, он уже уверовал в Учителя. И трудно было осуждать его за это, слишком много впечатлений обрушилось на эту голову, хотя и не была эта голова дурной!
«Все так, но кузнец Геф сразу воспринял все по-иному!» – словно прочел мысли верховного жреца Ис. И снова докатилось снизу:
– …в священных книгах сказано…
– Что сказано в священных книгах, мы здесь разбирать не будем, – ответствовал Ис.
Верховный жрец умолк, сраженный собственной дерзостью. И медленно лег ничком, положив руки на голову.
– Прямо-таки классический жест, – неприметно толкнул в бок Учителя Геф.
И только взволнованный Ртеп начисто утратил чувство юмора.
Вот если бы он был на месте Учителя! Как бы он сказал!
Но все оставались на своих местах, и приходилось довольствоваться красноречием Иса:
– Немедленно распусти мздоимцев – храмовых стражей. И сам зарабатывай хлеб руками, а не кадилом! Десятина – отменяется. Все рабы – свободны. Имперских солдат – вон, их соплеменники уже ушли с перевалов. Они двинулись к морю садиться на корабли…
По плексигласу звякнула стрела, выпущенная имперским лучником. Других стрел не было – стрелка разорвала на куски наэлектризованная толпа. Прежде чем Ис договорил, толпа ринулась к имперской резиденции, хватая по дороге ошеломленных такой решительностью имперских солдат и вытряхивая их, как раков, из панцирей. Лишь голос Иса остановил всеобщее избиение. А через час, опасливо оглядываясь, сломленные солдаты Империи покинули бурлящий город.
– Ртеп, остаешься здесь комендантом. Нави, оставь ему свой десяток. Улук, будешь помощником Ртепа. Срочно собери имперское оружие, организуй охрану – здесь найдутся любители руки погреть! Борова-наместника – вон с корабля! Мы возвращаемся в долину. Люди, здесь остается мой друг Ртеп, я скоро вернусь!
Наместник не ушел далеко – его забили каменьями у городских ворот. Это уже потом Улук сформировал милицию и навел порядок.
Корабль пролетал над Малой долиной, и Ис снизился до бреющего полета. И когда аппараты, сжижавшие гелий, вдруг вышли из-под контроля и стали потреблять чудовищные порции энергии, Ис почувствовал знакомое полуобморочное состояние. Вновь совершился переход. Корабль вынырнул в пространство над каким-то парным чавкающим болотом. Ис рванул ручку, рабочие баллоны вновь наполнились гелием, и корабль медленно пошел вверх, направляясь туда, где виднелись белые от пены пороги какой-то реки с берегами, заросшими буйной зеленью.
– Земля! – каким-то непонятным чувством определил Ис. – Пожалуй, Африка.
Они едва дотянули до твердого берега – истонченная при пространственно-временном переходе оболочка не выдержала.
ВТОРОЕ ПРИШЕСТВИЕ
1
Они возникли в пустыне, недалеко от маленького оазиса – расчет был точен, ошибка в десять-пятнадцать километров была допустима.
Моды в этой адовой земле менялись мало Во всяком случае, единственное здесь живое существо – пустынник, умерщвлявший в этих краях свою плоть, хотя и принял поначалу неведомо откуда явившихся людей за дьявольское наваждение, данное для испытания твердости его в вере, довольно быстро, сотворив положенные молитвы, убедился, что сие – не от дьявола. А то, как они одеты, его вовсе не удивило. Лишь красавица Мер долго смущала своими формами высушенного, как саранча, анахорета. Пустынник потреблял саранчу, подсушивая ее на раскаленных камнях, когда эту благодать заносило ветром с тучных полей, лежащих у Великой реки.
– А знаешь ли ты, уважаемый Сид, – догнав начальника экспедиции и щуря глаза от белого солнца, вкрадчиво начал академик, ныне на этой земле именуемый Зером, – чему, вернее кому, поклоняется этот волосатый монстр?
– Кому? – стараясь выпутаться из воспоминаний и потому не слишком внимательно осведомился Сид.
– Некоему Ису. Да, да – он так и выразился: «Во имя Иса Спасителя».
– Какого еще Иса? – остановившись, ошеломленно уставился на академика Сид.
– Полагаю, того самого, о котором ты подумал. Сиречь – вашей милости. Как говорят, любишь кататься… и так далее. Дальнейшее цитирование народной мудрости прерываю, поскольку здешние тексты могут отличаться от земных. Образок, однако, у этого жителя пустыни, хотя обшарпанный и замызганный, некоторое сходство с тобой имеет.
Сид опустил голову.
«Это нужно было предвидеть, – думал он, – сам же предупреждал Ртепа об этой опасности… Да что теперь казниться, хоть бы разобраться во всем. А то, чего доброго, меня же, во имя меня, распнут».
Он потряс головой, отгоняя бесполезные мысли, увидел тревожно заглядывающую ему в лицо Мер, и снова зашагал впереди отряда.
В полдень он объявил привал. Солнце дымящимся маслом текло по плечам и рукам Даже сквозь деревянные подошвы сандалий песок прожаривал ступни так, что казалось – еще немного, и они зашипят, как отбивные на сковороде.
Безупречных, ныне именуемый Безом, с помощью Гефа и Нави быстро разбил палатку из легкой синтетики, использовав в качестве опоры два копья. Когда все заползли в тень, в канистре уже конденсировалась вода – немногое из достижений технического века был захвачено в это пространство и время. При подготовке экспедиции Зерогов, вспоминая первое пришествие Иса, был вообще против любого предмета, могущего выдать их необычные знания. И только по настоянию практичного Безупречных кое-что дельное было все-таки взято.
– Дальше пойдем вечером, когда спадет зной. Сейчас перекусим.
– Чем бог Ис послал, – не удержавшись, съязвил Зер.
– И поспим, – пропустив реплику Зера, продолжал Сид, – дежурство – по часу. Обеспечивает службу Без.
При последних словах Безупречных захотелось вскочить и щелкнуть голыми пятками. Но, оглянувшись, он сдержался и только гаркнул:
– Слушаюсь!
Да так, что Мер зажала ладонями уши.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20
В крепости заканчивали работу по устройству жилья – хватало всем, был даже запас. Занимался в своей мастерской Геф, училась врачевать Мер под руководством Иса, а Улук муштровал новобранцев и планировал военные реформы. Лишь бдительный Нави продолжал спать с мечом, но и он временами, жалуясь на здоровье, по вечерам заходил к врачевательницам, в свою очередь обучающимся у Мер. Но ни Мер, ни Ису он на здоровье не жаловался.
В это время бородатые проповедники, ушедшие в мир из долины, пока она была открыта, брели по городам и весям, потрясая посохами и произнося проповеди, прославляющие Учителя. Далеко не под всеми этими текстами согласился бы подписаться Ис! А ученики этих проповедников несли слово дальше, и уже из просто Учителя он превращался в Учителя справедливости, Мессию и еще черт знает во что.
– Интересную штуку ты предлагаешь, – поскреб затылок, склонясь над чертежом, Ис – вечерами ближайшие друзья часто собирались у него в башне. И в этот раз были все, кроме Ртепа.
– Ты же сам говорил, были у вас когда-то такие воздушные корабли: наполнил пузырь легким воздухом – через перевал перелететь можно. Просто и здорово. Сам же говорил – газ этот есть.
– Насчет здорово – правильно, насчет просто – не очень. Однако… Когда мы ремонтировали корабль, то для замены главной трубы сделали новую. Десять кусков по десять метров. В полметра диаметром. А потом – подумали и использовали, так что это все здесь осталось. Поднять это на поверхность несложно. И сварить есть чем. Но нужен каркас и обшивка – легкая, прочная, непроницаемая.
– Хорошо, Ис. Помнишь, внизу, ты мне железную нить показывал? Паутинка, а кувалду подвесили и – ничего. Там мотками весь угол забит.
– Знаю, эти нити из одного кристалла выращены.
– Хорошо выращены. Так вот, взял я эту нить на станок – и пошла ткань с эту комнату шириной, потом – в пропитку, там тоже есть чем. Получилось – копьем не пробьешь и воздуха не пропускает. И легкая. Теперь дальше – смотри чертежи. Э, Улук, ты как был в бронзовом веке, так там и остался!
– Полегче, Геф, сам-то давно ли как перед богом готов был передо мной падать?
– Давненько, Ис! Да и в божественном твоем происхождении всегда сомневался. На то и кузнец – мне все на зуб попробовать да руками пощупать надо!
…Работали споро. У Гефа было теперь двадцать подручных.
Прежде чем взять, он долго присматривался к каждому. Но взяв в свою «преисподнюю», не уставал учить, дело требовал жестко. А шифр замка в подземелье знали только Ис и он.
Ис приказал установить опоры-леса – от башни к башне, по диаметру кольца. На это сооружение подняли те самые десять кусков труб. Сварили их автоматом – центровку Ис проверил по световому лучу. Эта труба из жаропрочного двухмиллиметрового сплава стала осью, вокруг которой возникли легкие и прочные серебристые кольца, перекрещенные продольными связями из того же материала. Длина корабля была задана трубой – сто метров. Вдоль трубы, покрытой теплоизоляцией, от носовой трубы, сквозь которую также проходила труба, до самой кормы шел коридор, чтобы пройти, согнувшись, тоже заканчивающийся небольшим расширением – рубкой. Диаметр корабля был двадцать пять метров, внутри было десять отсеков – эластичных мешков, заполнявшихся гелием. Резервуары с жидким гелием, компрессоры, емкости с горючим находились в нижней части корабля. Там же, внизу, имелись иллюминаторы – бортовые и донные. Внизу для смягчения посадки были сделаны два надувных вала – на оба борта. В трубе установили воздушно-реактивный двигатель, изготовленный Исом и Гефом, работавший на керосине. В центре судна была шахта, которая вела на верхний обзорный пост. Компрессоры работали от аккумуляторов, заряжавшихся атмосферным электричеством. Рули корабля были подобны двойному оперению стрелы. Навигационное оборудование – высотомер и магнитный компас.
Строили все. Когда разобрали леса и люди увидели созданную их руками огромную серебряную рыбу, своей спиной поднявшуюся выше крепостных стен, опять пошли толки о божественном происхождении Учителя. Но только не среди мастеров Гефа! Эти ходили гордые и всезнающие, всю точную работу делали они.
– Геф, не пора ли сформировать экипаж и опробовать корабль?
– Давай-ка сначала мы с тобой, как главные строители. Люди добрые, кто еще желает прокатиться по небесам?
Люди с опаской посматривали на трап, ведущий во чрево чудовища, хотя многие из них побывали там. Но тогда было иное – оно еще не могло летать.
– Возьми меня, Ис, – прошла сквозь почтительно расступившуюся толпу врачевательница Мер.
– Нас тоже, – разом грянули Ртеп и Улук. Нави даже не спрашивал – для него полет был само собой разумеющимся. Он только поинтересовался, можно ли взять свой десяток. И, получив разрешение, строем повел их внутрь корабля. Нави и его солдаты расположились внизу, остальные поднялись в носовую рубку. Нос, одетый прозрачным пластиком, был на уровне среза крепостной башни. Ис помахал столпившимся на верхней площадке. Оттуда тоже восторженно замахали.
– Начинаю подъем.
Газ пошел в емкости. Они ничего не ощутили, только вдруг пошли вниз крепостные башни. И люди, собравшиеся на их площадках, задрали головы.
Они летели на высоте трех тысяч метров; высота гор не превышала двух. Сезон дождей кончился. Густая зелень, еще не успевшая выгореть, расстилалась внизу. Как голубой глаз, смотрело в небо круглое озеро, рядом лежала тяжелая шестигранная шайба крепости.
– Летим к южному перевалу. Посмотришь сверху, Улук, на разлюбезных тебе имперских солдат!
– Полезная штука для военачальника, – уже освоился Улук, – и не только для разведки.
– Не только, – внимательно прищурился Ис. – Сбавляю скорость, подходим к перевалу.
– Неплохо бы сбросить и высоту, – заметил Геф, – посмотрим поближе.
– Снижаемся.
Для снижения не нужно было выпускать газ – он откачивался и сжижался. Высота не превышала ста метров. Корабль плыл над пыльной дорогой, ведущей на перевал. На самом перевале под ними было уже метров пятьдесят. Внизу с одной стороны отбрасывали короткую решетчатую тень проволочные заграждения, с другой – чернел затененный валом и частоколом ров.
Свои были предупреждены, но и они выскочили из укрытий, разинув рты, смотрели на огромное парящее веретено до тех пор, пока оттуда не раздался знакомый командирский голос Улука, приказывающий уйти в укрытие. Люди, знавшие крутой нрав своего начальника, исчезли, словно их не было. Для них мистика кончилась: уж коли этот лихой рубака и гроза нерадивых вознесся на этой штуке, все так и должно быть.
Когда же корабль завис над противником, там началось невообразимое. Многие, пав на колени и обхватив головы руками, ждали кары небесной, а может быть – и конца света. Впрочем, в имперской теогонии конец света, кажется, не был предусмотрен. Вышедший из шатра наместник взглянул на небо и окаменел. Когда его коснулась тень корабля, он даже глаза прикрыл от ужаса. Но на колени все же не пал. Стояла мертвая тишина. Даже лошади, словно что-то почувствовав, перестали ржать и рыть копытами землю.
Ис отворил нижнюю створку носового обзорного люка, высунул голову в шлеме – шлем его заставил надеть Геф, опасаясь случайной стрелы, – и, не напрягая голоса, сказал:
– Липпин, в прошлый раз ты едва унес ноги из нашей долины, в этот раз ты даже не попадешь туда. Я могу испепелить тебя и твой лагерь. Ты слышишь меня? Имперские солдаты, слышите ли вы меня?
– Слышим, – прошелестело внизу.
– Отлично. Пока вы живы, советую вам убираться к… в общем, в свою метрополию.
– Я посмотрю, кому и куда убираться! – вдруг обрел дар речи Липпин.
Геф сразу же оттянул назад Иса и захлопнул створку:
– Можешь через рупор говорить, еще лучше слышно будет.
– Есть ли кто в твоем шатре, Липпин?
– Нет, – ответил ошарашенный наместник.
– Отойди. И солдаты пусть отойдут. Сейчас он загорится.
Повторять не пришлось. Мгновенно вокруг шатра образовался пустой круг. Наместник медленно вышел из круга.
Ис прицелился и метнул из открытого на мгновение люка глиняный сосуд. Хрупкая глина лопнула на вершине шатра, брызнули огненные ручьи, шатер вспыхнул как сухая щепа.
– Тушить не советую. Если здесь есть участники прошлого похода, они могут порассказать, что это такое.
Участники были. И круг раздался еще шире.
– Давайте возьмем наместника, – вдруг предложил Улук.
– Нави, готовь лассо, ты же бывший пастух! – перешел к делу Ис.
Корабль отлично управлялся, и Ис толчками подвел его к тому месту, где неподвижно стоял глядящий в огонь Липпин. Солдаты отползли на четвереньках, не смея поднять головы. Наместник стоял, словно понимая, что бежать бесполезно. Внизу раздался вопль ужаса. И сразу после этого спокойный голос Нави:
– Можно подниматься, баран на борту.
Корабль набрал высоту в тридцать метров и медленно прошел над имперским лагерем.
– Слушайте все! – гремел сверху динамик. – Все, кто останется здесь до завтра, будут испепелены. Идите к морю, грузитесь на корабли и отправляйтесь домой.
И Ис похлопал потного Липпина по вздрогнувшему плечу.
Корабль еще не успел улететь, как шевельнулись возы, а уже издали увидели они клубы пыли, поднятые ногами солдат, спускавшихся с перевала. Им долго идти до Лазурного моря, минуя города: заходить в них Ис запретил.
– Теперь – курс на Узкую щель.
Там произошло то же самое. А день едва перевалил за середину.
– Воистину время измеряется не часами, а событиями, – изрек вдруг, вновь обретя велеречивость, Учитель.
– Прикажешь высечь это на каменных досках? – смиренно прошептала, лукаво блеснув глазищами, Мер.
– Бронза надежнее, – не растерялся Ис. – И дайте, бога ради, чего-нибудь покрепче воды нашему гостю, а то он не дождется посадки.
Обмякшему наместнику дали вина.
– До Священного города теперь меньше часа полета. А у нас там есть кой-какие дела. И верховному жрецу это будет приятным сюрпризом.
– Воображаю! – расхохотался Ртеп и энергично потер руки.
28
– Привет, Иф! – раздался с неба громовой голос, когда верховный жрец во главе семидесяти высших жрецов вышел из храма, дабы встретить небесного посланца. Верховный жрец задрожал, услыша этот голос, – у него была хорошая Память – и, как был, в парадных одеждах, опустился в пыль. Его спутники рухнули ничком, бороды в пыли, не решаясь поднять глаз. Они тоже знали, чей это голос!
– Онемел или не признаешь? В прошлый раз ты был побойчее! – наслаждаясь, гремел Ис.
Корабль снижался, уже можно было различить сквозь остекление рубки Иса, сзади него – Ртепа, Мер, Улука и Гефа, полубесчувственного Липпина успели убрать из рубки в нижнее помещение. Мер накинула на плечи Иса широкий фиолетовый плащ:
– От этого зрелища, как ты изящно выражаешься, жрецов хватит кондратий.
– Помилуй нас! – поднял дрожащие руки верховный жрец, он уже уверовал в Учителя. И трудно было осуждать его за это, слишком много впечатлений обрушилось на эту голову, хотя и не была эта голова дурной!
«Все так, но кузнец Геф сразу воспринял все по-иному!» – словно прочел мысли верховного жреца Ис. И снова докатилось снизу:
– …в священных книгах сказано…
– Что сказано в священных книгах, мы здесь разбирать не будем, – ответствовал Ис.
Верховный жрец умолк, сраженный собственной дерзостью. И медленно лег ничком, положив руки на голову.
– Прямо-таки классический жест, – неприметно толкнул в бок Учителя Геф.
И только взволнованный Ртеп начисто утратил чувство юмора.
Вот если бы он был на месте Учителя! Как бы он сказал!
Но все оставались на своих местах, и приходилось довольствоваться красноречием Иса:
– Немедленно распусти мздоимцев – храмовых стражей. И сам зарабатывай хлеб руками, а не кадилом! Десятина – отменяется. Все рабы – свободны. Имперских солдат – вон, их соплеменники уже ушли с перевалов. Они двинулись к морю садиться на корабли…
По плексигласу звякнула стрела, выпущенная имперским лучником. Других стрел не было – стрелка разорвала на куски наэлектризованная толпа. Прежде чем Ис договорил, толпа ринулась к имперской резиденции, хватая по дороге ошеломленных такой решительностью имперских солдат и вытряхивая их, как раков, из панцирей. Лишь голос Иса остановил всеобщее избиение. А через час, опасливо оглядываясь, сломленные солдаты Империи покинули бурлящий город.
– Ртеп, остаешься здесь комендантом. Нави, оставь ему свой десяток. Улук, будешь помощником Ртепа. Срочно собери имперское оружие, организуй охрану – здесь найдутся любители руки погреть! Борова-наместника – вон с корабля! Мы возвращаемся в долину. Люди, здесь остается мой друг Ртеп, я скоро вернусь!
Наместник не ушел далеко – его забили каменьями у городских ворот. Это уже потом Улук сформировал милицию и навел порядок.
Корабль пролетал над Малой долиной, и Ис снизился до бреющего полета. И когда аппараты, сжижавшие гелий, вдруг вышли из-под контроля и стали потреблять чудовищные порции энергии, Ис почувствовал знакомое полуобморочное состояние. Вновь совершился переход. Корабль вынырнул в пространство над каким-то парным чавкающим болотом. Ис рванул ручку, рабочие баллоны вновь наполнились гелием, и корабль медленно пошел вверх, направляясь туда, где виднелись белые от пены пороги какой-то реки с берегами, заросшими буйной зеленью.
– Земля! – каким-то непонятным чувством определил Ис. – Пожалуй, Африка.
Они едва дотянули до твердого берега – истонченная при пространственно-временном переходе оболочка не выдержала.
ВТОРОЕ ПРИШЕСТВИЕ
1
Они возникли в пустыне, недалеко от маленького оазиса – расчет был точен, ошибка в десять-пятнадцать километров была допустима.
Моды в этой адовой земле менялись мало Во всяком случае, единственное здесь живое существо – пустынник, умерщвлявший в этих краях свою плоть, хотя и принял поначалу неведомо откуда явившихся людей за дьявольское наваждение, данное для испытания твердости его в вере, довольно быстро, сотворив положенные молитвы, убедился, что сие – не от дьявола. А то, как они одеты, его вовсе не удивило. Лишь красавица Мер долго смущала своими формами высушенного, как саранча, анахорета. Пустынник потреблял саранчу, подсушивая ее на раскаленных камнях, когда эту благодать заносило ветром с тучных полей, лежащих у Великой реки.
– А знаешь ли ты, уважаемый Сид, – догнав начальника экспедиции и щуря глаза от белого солнца, вкрадчиво начал академик, ныне на этой земле именуемый Зером, – чему, вернее кому, поклоняется этот волосатый монстр?
– Кому? – стараясь выпутаться из воспоминаний и потому не слишком внимательно осведомился Сид.
– Некоему Ису. Да, да – он так и выразился: «Во имя Иса Спасителя».
– Какого еще Иса? – остановившись, ошеломленно уставился на академика Сид.
– Полагаю, того самого, о котором ты подумал. Сиречь – вашей милости. Как говорят, любишь кататься… и так далее. Дальнейшее цитирование народной мудрости прерываю, поскольку здешние тексты могут отличаться от земных. Образок, однако, у этого жителя пустыни, хотя обшарпанный и замызганный, некоторое сходство с тобой имеет.
Сид опустил голову.
«Это нужно было предвидеть, – думал он, – сам же предупреждал Ртепа об этой опасности… Да что теперь казниться, хоть бы разобраться во всем. А то, чего доброго, меня же, во имя меня, распнут».
Он потряс головой, отгоняя бесполезные мысли, увидел тревожно заглядывающую ему в лицо Мер, и снова зашагал впереди отряда.
В полдень он объявил привал. Солнце дымящимся маслом текло по плечам и рукам Даже сквозь деревянные подошвы сандалий песок прожаривал ступни так, что казалось – еще немного, и они зашипят, как отбивные на сковороде.
Безупречных, ныне именуемый Безом, с помощью Гефа и Нави быстро разбил палатку из легкой синтетики, использовав в качестве опоры два копья. Когда все заползли в тень, в канистре уже конденсировалась вода – немногое из достижений технического века был захвачено в это пространство и время. При подготовке экспедиции Зерогов, вспоминая первое пришествие Иса, был вообще против любого предмета, могущего выдать их необычные знания. И только по настоянию практичного Безупречных кое-что дельное было все-таки взято.
– Дальше пойдем вечером, когда спадет зной. Сейчас перекусим.
– Чем бог Ис послал, – не удержавшись, съязвил Зер.
– И поспим, – пропустив реплику Зера, продолжал Сид, – дежурство – по часу. Обеспечивает службу Без.
При последних словах Безупречных захотелось вскочить и щелкнуть голыми пятками. Но, оглянувшись, он сдержался и только гаркнул:
– Слушаюсь!
Да так, что Мер зажала ладонями уши.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20