С пятидесяти метров ни мы и панцири стали слабой защитой от арбалетных стрел, так что приставить лестницы к стене сумела едва ли половина воинов первой колонны. Но первую колонну уже подпирала вторая, вторую – третья, замыкала пятая. Гелл гнал солдат наверх, колотя рукояткой меча по бронзовым спинам. А сверху и с боков из башенных амбразур летели стрелы. На медные шлемы солдат сыпались, раскалываясь, горшки с горючим студнем.
Пока никто не смог достигнуть верха стены, хотя уже больше половины второй колонны лежало по всему скосу вала. Однако Гелл был жив: то ли ему, как всегда, сопутствовала удача, то ли мгновенная реакция старого воина выручала его. Он успевал даже думать, быстро и точно. Было ясно, что единственная возможность выиграть – это влезть на стену и перебить защитников. И он кричал:
– Лестницы, лестницы!
И гнал по ним солдат.
– Ис, – тронул его за железный локоть подошедший сзади Геф, – трубы сделаны. Люди готовы.
– Одну трубу с двадцатью снарядами – мне. Быстро!
– Уже здесь.
– Куг, сотне резерва спуститься с противоположной стороны крепости – Ртеп приготовил лестницы. Поведешь сам. И ударишь с тыла.
– Иду!
– Стой, с тобой пойдет Геф с пятью мастерами; дашь ему десять человек, ящики со снарядами нести. Мастера пойдут с метательными трубами. Их к рукопашной не допускать! И чтоб сзади них при стрельбе никто не стоял – глаза высмолит! Теперь – бегом!
Геф и Куг скатились вниз.
– Нави с десятком – за мной, на стену! Трубу беру я, тащите ящик!
Казалось, гребень штурмующих вот-вот перехлестнет парапет. Несколько имперских солдат уже спрыгнуло на боевую площадку. Ис бросил трубу, выхватил меч и кинулся туда. Нави был рядом. Не знали имперские солдаты премудростей фехтования, ведомых Ису! Он сразу сбил двоих – правда, меч его был длиннее имперского. Нави рубился рядом. И весь его отборный десяток. Имперские солдаты, не ожидавшие такого отпора, были прижаты к парапету и переколоты. А поднявшийся с той стороны над парапетом имперский сотник вдруг взмахнул руками, будто собирался лететь, и рухнул вниз на головы своей сотни – его Ис оглушил щитом.
– Нави, трубу! – гаркнул он, отбрасывая щит и меч, лег животом на парапет и, не целясь, ахнул из трубы в копошащийся внизу муравейник. Он скатился под прикрытие парапета, когда осколки взвизгнули по стене – бил почти в упор. Тяжело рухнули сразу две лестницы. Внизу, один за другим, грянули еще шесть разрывов – с тыла ударил Куг.
– Нави, с противоположной стены – всех к воротам, за мной!
Никто уже не пытался ставить лестницы – Гелл понял, что дело проиграно. Надо спасать, что еще можно спасти.
«Говорил идиоту, нельзя снимать людей с той стороны. Теперь – как котят об угол», – мгновенно пронеслось в мозгу и погасло. Его не задело осколками, он только видел, как вспыхнуло пламя и вокруг упали солдаты, невольно заслоняя его. И стало вдруг тихо.
«Оглох, – сообразил он, – как после удара камнем по шлему. Это пройдет».
– Всем отойти от стены, стройся в колонну! – скатившись с вала и пробежав сгоревшие осадные башни, не слыша себя, скомандовал он. Уцелевшие панцирники, заслышав знакомый рык, начали строиться. Но новый залп разметал наметившийся порядок. А потом, пока Геф со своей командой заряжали гранатометы, на ошеломленных имперских солдат рухнул всей железной сотней Куг. А из ворот с другой сотней в спину отходящим ударил Ис. Мечи уверенно застучали по имперским шлемам, раскалывая их как орехи. Топот бегущих ног покрыл голос бессильного тысяцкого. А Геф и его помощники посылали залп за залпом вслед бегущим.
– Нет конницы, – топнул ногою Куг, – пешком этих парней не догнать!
Догонять, впрочем, было и некого – едва сотня добежала до лагеря, как тут же, схватив лошадей, кинулась к южному выходу из долины, забыв, что есть еще войска, блокирующие Улука. Лишь наместник Липпин, бросив лагерь, с десятком всадников кинулся под защиту этого полуторатысячного отряда; едва они доскакали, как и это войско, бросив обозы, стремительно покатилось к Узкой щели.
Солнце уже склонилось к вершинам гор, а пленные имперские солдаты все носили тела своих товарищей и опускали их в ров, окружавший бывший имперский укрепленный лагерь. Когда погас дневной свет, на поле закачались печальные факелы; наутро лишь черные плеши в траве напоминали о вчерашнем. Да вместо рва по периметру лагеря возник узкий земляной вал.
Улук с конной сотней шел за отходящими до выхода из долины.
25
– Что с ними делать? – кивнув на утренний табор между озером и крепостью, осведомился Куг.
– Черт его знает, не в рабство же продавать!
– А что – покупатели бы нашлись.
– Свое прошлое позабыл?
– Я – так. Но делать что-то надо. Почти сотня голов.
– Как баранов считаешь. Ты с тысяцким говорил?
– Говорил, Учитель, он – собака опытная, выбился из солдат. С ним-то как, может – петлю на шею и пусть на солнышке вялится?
– Негоже так. В бою, в горячке – дело другое. Позови-ка его. Только в крепость не надо – сами за ворота выйдем.
Ис и Куг уселись перед воротами на доске, положенной на два дырявых имперских барабана. Гелл стоял перед ними в грязной белой рубахе без рукавов с широкой красной полосой по подолу. На ногах у него были не сандалии, а башмаки из грубой кожи – это вместе со штанами Империя переняла от варваров. Так что тысяцкий, как и его солдаты, был в штанах.
– Твое имя Гелл и ты командовал тысячей? – зачем-то с прежней витиеватостью спросил Ис, закончив созерцание его наряда и перейдя на правую бровь, рассеченную широким шрамом.
– Командовал, – мрачно подтвердил тот, набычив рыжую, с проседью, голову.
– Мы думаем, – Ис привычно положил руку на плечо Куга, – что с тобой делать?
– Выкупа не получите. Поместий у меня нет.
– Ты не из вольноотпущенников? – поинтересовался Куг.
– Из граждан Империи, – не принял подачки тысячкий. Он поднял голову, провел жесткой ладонью по волосам, еще прочнее расставил ноги и, заложив руки за спину, хрустнул плечами. Глухота уже прошла, только тупая головная боль донимала Гелла.
– Рабов распинал?
– В Империи для этого есть специалисты.
– И ты, конечно, об этом ничего не хотел знать! – вырвалось у Куга.
– Я солдат. И не лезу в чужие дела.
– А деревни приходилось жечь? Во время прошлого восстания?
– Мне приказывали, я исполнял.
– Но там же были женщины, дети!
– Я солдат, и лишь исполнял приказы. Отвечает тот, кто приказывает.
– Н-да, душеспасительные беседы с такими мало что дают, – вполголоса сказал Кугу Ис. – И что интересно, нет у него ни поместий, ни больших денег, одна Империя, которой плевать на эту рыжую нечесаную башку.
И снова к тысяцкому:
– Но ты же можешь понять, что здесь не ваша земля, что эти люди хотят жить по-своему?
На миг что-то острое и встревоженное блеснуло в глазах Гелла – он встретился со взглядом Учителя. И исчезло. Он опять равнодушно и нудно повторил:
– Я солдат. Я исполнял приказ.
– Если мы отпустим тебя, дашь ли ты слово, что не пойдешь против нас?
– Нет. Не могу. Хотя и не хотел бы этого делать.
– Уведите, – рассеянно сказал Ис конвоирам. Он задумался. – Неужели он так глуп, что ничего не понял?
– Учитель, они все такие.
– Не могу поверить, что человек может превратиться в существо, способное на что угодно, заложи лишь в него соответствующий приказ.
Ис забыл, что когда-то он говорил нечто подобное Ртепу, но то было вообще, а тут стоял живой человек и, как запрограммированное устройство, повторял: «Солдат. Приказ. Не мое дело».
– И все-таки, Куг, мы их отпустим. И тысяцкого тоже – не бог весть какой полководец. А разбитый враг – неплохой агитатор.
После полудня вернулся отряд Улука. Лишь конные разъезды следили теперь за бесславным отходом имперских войск. К удивлению Куга, Улук одобрил решение Учителя о пленных. Пожалуй, после Гефа, только Улук по-настоящему понимал, а главное, чувствовал Иса. Впрочем – и Мер…
– Улук, как только отпущенные пленные пройдут Узкую щель, перегороди ее. Закроем и южный проход. Теперь – сможем.
Сотня пленников уже прошла Узкую щель. Позади растянувшегося строя качались пять верблюдов с водой и пищей – их приказал выделить Ис из трофеев. Во главе отряда отрешенно шагал Гелл.
Он не понимал, почему его не повесили. И непонятное началось с ним. Он задумался. Теперь на это хватало времени, несмотря на дымное от зноя солнце и плывущий под ногами жгучий песок. Он как бы разделился – глаза искали дорогу, ноги шли, а в голове творилось черт знает что. Как и все люди, он искал себе оправдание: долг. Так, но судят всех грабителей, а не только главаря шайки. То – шайка, а то – государство. А как же пиратское государство, что расположилось на острове Лазурного моря? Ведь имперские полководцы вешали на мачтах захваченных кораблей не только капитанов, но и рядовых топорников, если их нельзя было продать в рабство. Но это же пиратское государство!
– Стой! – сам себе скомандовал Гелл и протер глаза, словно увидел что-то необычайное. Но вокруг был только полосатый песок? изредка, проткнутый черными стрелами сухих кустов, да странный, похожий на птичий, след степного дракона.
«Чем же отличается сухопутный разбой от морского? Но мы выше этих скотов-варваров! И надеваем рабские ошейники на ремесленников из Архипелага! Выламываем статуи из их храмов и везем к себе – у нас так не умеют». Правда, в этом Гелл разбирался слабо. В столице Империи возводились пышные храмы, высекались статуи богов и императоров (впрочем, в их рассудочной религии, скорее – императоров и богов), но не было, это чувствовал даже тысяцкий, в имперских храмах, перегруженных орнаментами, той простоты и легкости, граничащей с полетом, как в строениях Архипелага. А в величественности императорских статуй, задрапированных тяжелыми тогами, не было радости тела и одухотворенности лиц.
26
На следующий день после возвращения наместника с остатками войск в город верховный жрец, совершив жертвоприношение, направился в резиденцию Липпина. Храм был недалеко от имперской конюшни, как мысленно называл резиденцию Иф, и он пошел пешком, сопровождаемый десятком храмовых стражей и двумя жрецами. Молва опередила имперского наместника, она явилась в город с первыми беглецами. Теперь верховный жрец, хотя и печалился о гибели своего отряда, с тайным злорадством думал о том щелчке, который получила Империя. И вместе с тем росла тревога – совсем не просто оказалось раздавить этих отступников!
Он очнулся от мыслей перед входом в резиденцию, поморщился при виде штандарта с изображением императора – по его вере такое считалось идолопоклонством. Но не стал делиться впечатлением со спутниками – два стража у входа могли знать местный язык.
Его пропустили – наместник был оповещен о прибытии Ифа. По лестнице, раскаленной солнцем, их вел молодой офицер, звенящий и сверкающий начищенной медью. Наверху спешивший за молодым офицером верховный жрец остановился, чтобы успокоить дыхание, поскреб потные подмышки и вошел в приемную. Его спутники остались на солнцепеке. Из окон было видно, как они неизвестно откуда вытащили игральные кости и принялись за дело.
– Мир тебе, – склонив голову, смиренно прикрыв глаза и сжав на груди ладони лодочкой, приветствовал Липпина верховный жрец.
– Здравствуй, а ты мертвечину, как ворон, чуешь!
– Я пришел не за оскорблениями, – с достоинство, выпрямился Иф.
– Я не хотел обижать, но у меня не блестящее настроение, жрец.
– И у меня, наместник. Этот Мессия стал действительно опасен. И не только Храму, но и Империи. Я не оговорился – так его называют даже некоторые имперские солдаты.
Наместник погладил сзади свою короткую шею, словно искал что-то, потом хлопнул ладонью по столу, резко повернулся и подошел вплотную к Ифу, впиваясь взглядом в его глаза, для чего пришлось ему задрать голову.
– Рано радуешься, жрец. Империя сильна – завтра с Лазурного берега через Священный город пройдут восемь тысяч солдат, а через несколько дней – еще две тысячи всадников из Триречья. Если понадобится, их будет десять раз по столько. Смотри, чтоб от топота их ног не рухнули стены твоего храма.
– Нет, наместник, с Исом мне не по пути.
– Так собери свой Совет Семидесяти, еще раз объяви его вероотступником, приговори заочно к смерти, а потом сунь нож какому-нибудь фанатику и скажи, что убийство это – богоугодное дело.
– Не так просто, наместник, – мы заявим о нашем бессилии. Неужели твои солдаты не смогут вырвать этот сорняк?
Ифу понравилась идея наместника, но сразу соглашаться он не хотел. Оба помолчали, собираясь с мыслями. Начал наместник:
– С подходом войск заткнем дырки из проклятой долины. И хлынем в нее через южный проход. О том, чтобы из Священного города никто не выходил, я уже позаботился. Но в другие города, где нет гарнизонов, нужно послать твоих людей, чтоб не было Ису пополнения. Учти, мы не подрубили колонны твоего храма, они же разрушат его!
– Я не изменю, наместник, не надо намеков.
– Наместник! – грохнул доспехами вошедший офицер. – Прибыл Гелл с остатками своих людей.
– Пусть войдет! – почти крикнул пораженный Липпин. – У тебя, Иф, чутье. Ты всегда приходишь, когда что-нибудь случается.
Верховный жрец удивленно развел руками, но для него де было в этом неожиданности – его соглядатаи уже видели в песках приближающийся отряд.
– Приветствую тебя, наместник, – устало поднял почерневшую руку Гелл.
– Вырвался… Сколько людей привел? Почему без до-спехов?
– Дошли – семьдесят. Из плена. Меня откопали под кучей тел. Остальные – перебиты.
– Как же вас отпустили?
– Сказали: идите! И не посмотрели вслед. Наверное, потому, что орлы не питаются падалью. Это – удел ворон.
– Не заговаривайся, Гелл! У тебя помутился разум от страха!
Липпин говорил все медленнее и спокойнее. И это было плохим признаком.
– Наместник, я был там, где других, – тут он остановился и тяжело посмотрел на Липпина, – не было. Другие бежали, когда огонь выжигал нам глаза, а мечи крошили наши панцири!
– Успокойся, Гелл, – наместник покосился на стоящего в тяжелом и мрачном убранстве Ифа, – здесь некого винить.
– Ты так думаешь? – как-то странно повел головою Гелл, словно что-то сдавливало шею, – будь по-твоему. Я могу идти?
– Нет, Гелл, садись и рассказывай. И ты сядь, жрец.
Наместник привычно сел у стены, облокотясь на левую руку. Гелл – по другую сторону стола, верховный жрец – сбоку, спиною к окну, отчего лицо его трудно было разглядеть.
– Налей себе вина. Я слушаю.
Гелл отпил из чаши глоток:
– Когда я очнулся – на мне не было ни меча, ни доспехов. Оставшиеся в живых собирали тела. И делали они это всю ночь, – тут на мгновение он прикрыл глаза и отставил чашу. – Под утро закопали… Да, меня стерегли. Потом допросили. Сам Учитель и его помощник – твой бывший раб. Затем отпустили.
– Не потребовали от тебя даже слова?
– Я отказался дать.
– И все-таки отпустили… Почему?
– Я же сказал – они знают свою силу.
– Ты видел вблизи их оружие?
– Слишком близко, наместник. Доспехи их надежней наших, а мечи – длиннее и крепче. Но страшней всего – огненные трубы, нет от них спасения!
– А что же сам Ис? – вклинился в разговор верховный жрец.
Гелл даже не повернул головы в его сторону.
– Гелл, мне это тоже интересно, ведь со времени моей беседы с ним прошло много месяцев, – помог жрецу наместник.
– Душу он скрести умеет даже тем, у кого и души не должно быть.
– Таким, как ты, Гелл?
Тот не ответил и угрюмо посмотрел в угол, минуя взглядом черную фигуру жреца.
– Ладно, иди, Гелл!
Тот встал, тяжело повернулся. И медленно вышел за дверь.
– Видишь, наместник…
– Вижу, верховный жрец, – не дал ему закончить Липпин, – сегодня же напишу императору, и через месяц здесь будет еще десять тысяч! Сорную траву – с корнем. И место выжжем, где она росла.
– Воистину так. Может, и мне поднабрать храмовых стражей? Им легче поддерживать порядок в городах…
– Пройдись по тюрьмам. Подбери уголовников – самый надежный на эту работу народ.
27
Учитель и Улук, хотя и не были большими стратегами, понимали, что лучше бить противника до подхода главных сил. Но сил недоставало, да и метательных снарядов хватило только на отбитие штурма. А пока Геф и его мастера наготовят новых, нужно какое-то время. И людям нужен был отдых.
Но и наместник, слишком торопясь к стенам Священного города, не удосужился сразу заткнуть горлышко Узкой щели, не говоря уже о южном проходе, благодаря чему, пока имперские войска закрыли оба выхода из долины, туда спустилось около тысячи человек. Вновь прорваться в долину имперские войска не смогли даже на южном перевале – там они наткнулись на колючую проволоку в три ряда, прикрытую тремя сотнями стрелков с самострелами и четырьмя метательными трубами. Получив несколько залпов из-за проволоки, они перестали лезть на рожон и в свою очередь перерезали перевал рвом и валом с частоколом по его гребню.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20