- Клянусь Глазами Матери, это уже двадцать седьмой раз всего за шесть
месяцев работы. Что там происходит?
Начальник связи вздохнул и перевел свой взгляд с пола на потолок.
- Нам ничего неизвестно кроме того, что мы доложили.
- Вы не доложили ничего полезного. Вот, смотри, - он помахал докладом
перед носом начальника связи. - "Связь на линии между Лиффдаргом и
Примилбосом (которая, отмечу, пока является нашей единственной линией)
временно прервана из-за обрыва линии". - Он фыркнул. - И когда ты пошлешь
на линию своих людей искать обрыв - ты ведь послал их уже, не так ли? -
начальник кивнул - то будет обнаружено, что два столба повалены, а провода
украдены. Они уже доложили о результатах? - Начальник снова кивнул. - И
что там? Разве не об этом же? - Начальник снова перевел взгляд на пол и
еще раз кивнул. Джон прервал свое нервное хождение по комнате и решительно
заявил: - Пожалуй, пора мне самому посмотреть на один из таких разрывов.
Как далеко отсюда этот?
- Приблизительно в двенадцати стербах.
Джон схватил свою квадратную шляпу, украшенную, как этого требовала
местная мода, длинным пером, и криво надел ее на голову.
- Пошли со мной, Прудио. На этот раз я намерен все осмотреть сам.
Позже Джон так описал своим товарищам увиденное.
- Они утверждают, что это - дело рук бандитов, - яростно выкрикивал
он, на манер напавшей на след полицейской ищейки обегая взад и вперед все
пространство мастерской. - Слыхали такое - "бандиты"! Они подорвали два
столба динамитом - подчеркиваю - динамитом! А насколько все мы знаем,
динамит здесь еще даже не изобретен! Итак, они подрывают динамитом два
столба, забирают провод и скрываются.
- Как вообще мог динамит попасть к бандитам? - задал резонный вопрос
Соренштайн.
- Вопрос не в этом, а в том, кто изготовил для них этот динамит, -
поправил Джон.
- Есть еще один вопрос, похлеще, - вставил Хард. - Зачем бандитам
нужен медный провод?
- Я знаю, где они берут динамит. - На этот раз свое слово вставил
Пиндар Смит. Остальные члены группы все как один повернули к нему головы и
приготовились внимательно слушать.
- Видите ли, - начал Смит, когда наступившая тишина подтвердила, что
его объяснения ждут все, - нам нужен был динамит для подрыва скального
грунта при установке этих забытых Матерью столбов - напомню, что скальные
грунты в пустыне очень крепкие - поэтому мне пришлось изобрести динамит.
- Ну ты даешь, Пин! - мягко произнес Джон. - А я полагал, что ты
должен был поставить меня в известность об этом.
- Извини, я просто упустил из виду.
- Великолепно, Пин, просто великолепно. Так где же эти бандиты
заполучили динамит?
- Ах, это... Вспомни, ты ведь сам говорил нам, чтобы мы нанимали как
можно больше субподрядчиков.
- Правильно. Чтобы распространять среди местного населения новые
технологии. Ну так что?
- Ну так я дал заказ Гильдии Фармацевтов изготовить для нас динамит.
- И тебе не пришло в голову, что Гильдия Фармацевтов может продать
эту дрянь кому-то другому?
- Как бы это объяснить... Словом, нет. Никогда не задумывался над
этим.
- Хорошо, Пин. Но ты, надеюсь, не забыл о том, что динамит может быть
использован также и в качестве оружия?
- Оружия? Ах, да, теперь я понял, что ты имеешь в виду. Нет, Джон, об
этом я как-то не подумал.
- Просто великолепно. Хард, дружище, что тебе известно об этих
бандитах?
- Они называют себя "Народная Армия". Это что-то вроде революционной
партии - они против дворянства, против клерикалов, они даже против самого
короля - если не все, то, по крайней мере, некоторые из них.
- Это как раз то самое, чего я больше всего опасался. И вот теперь у
них появилась мощная взрывчатка. А это может вообще привести к уничтожению
культуры. Самое худшее, чего нам следует опасаться, так это чтобы
какая-нибудь незапланированная революция не перечеркнула начисто
результаты всей нашей работы.
Как раз в это время в мастерскую вошел глашатай из Гильдии Глашатаев.
- Прошу прощения, господа, - обратился он к ним. Затем,
прокашлявшись, повысил голос и сделал объявление: "Всем членам и наемным
работникам Лиффанского Телеграфного Треста - приветствие и благословение.
Его Святейшество Патриарх и Отец Отцов, да будет благословенно Матерью Его
имя, требует, чтобы вы предъявили Ему доказательства того, что работа
Лиффанского телеграфного Треста не должна быть прекращена и что заключение
Храма не должно быть аннулировано. Его Святейшество Патриарх и Отец Отцов,
да будет благословенно Матерью Его имя, требует, чтобы такие
доказательства были предъявлены ему на День Матери текущего месяца или до
него. Сокровенным Именем Матери, считается объявленным!"
Сделав такое объявление, глашатай покинул помещение, не дожидаясь ни
вопросов, ни комментариев.
- Только этого нам еще не хватало! - разъярился Джон. - Что бы это
все значило?

А весь сыр-бор разгорелся из-за Гильдии Гильдий.
- Вы должны понять, дорогой сэр, - объяснил Патриарх Джону на
следующий день, - что мы здесь в Храме не имеем никаких возражений
относительно вашего телеграфа. Более того, мы только приветствуем его
использование, и если вдруг вы прекратите ваши работы в этом направлении,
то мы вынуждены будем продолжать их сами. Нет, вовсе не Храм возбуждает
против вас иск, а Гильдия Гильдий.
- Понимаю, сэр, - уважительным тоном ответил Джон. Это был первый
случай, когда он лично столкнулся с Храмом, и он был очень уверен в себе
самом. В таких случаях, понимал он, уважение бывает так же полезно, как и
мудрость. - В чем суть претензий Гильдии Гильдий?
Дворянский ранг Главного Священника был вторым после Короля. Это,
конечно, намного облегчало ему решение любых вопросов с большей частью
лиффанской знати. Не испытывая необходимости беспокоиться о своем
положении и личной безопасности, он мог позволить себе заниматься хотя и
тривиальными, зато более интересными вопросами.
- Основной смысл их жалобы, - ответил он, - заключается в том, что
ваши люди не состоят ни в какой гильдии. Они обратили внимание на то, что
вы делаете неплохие деньги, и они хотят, чтобы им тоже отчислялась часть
из них. Вот что кроется за их сложными и путаными претензиями, которые
формально основываются на том, что вы отбираете работу у Гильдии Писарей и
у Гильдии Курьеров, и что ваши школы якобы узурпировали прерогативы Храма.
Но дело вовсе не так безнадежно, как может показаться на первый взгляд:
обе эти претензии будут полностью удовлетворены, если вы создадите вашу
гильдию и вступите в Гильдию Гильдий, что я вам и рекомендую сделать.
Конечно, вы не должны не говорить никому о том, что именно я посоветовал
вам сделать это.
- Разумеется, Ваше Преосвященство, - с готовностью согласился Джон.
После вежливой беседы, стакана вина и формального благословения Патриарха
Джон Харлен направился домой создавать гильдию.
Осгард Гар-Осгардиен Осгард, король и Отец Лиффа, был, как уже было
отмечено, весьма добродушным и прогрессивным джентльменом. Он был также
весьма проницательным политиком и бизнесменом. Поэтому Джон принял совет
доктора Джеллфта рассказать королю все без утайки.
- Фантастично, - прокомментировал его рассказ король. - Нет, я вовсе
не хочу сказать, что не верю вам, дело не в этом. Но вы должны признать,
что все это выглядит просто как фантастика. - Джон согласился с ним. - Но
если мы имеем десять - впрочем, нет - теперь уже девять лет, в течение
которых мы должны сами научиться защитить себя от вторжения этих
таинственных пришельцев, то тогда почему ваша - как бы это сказать -
планета - не пришлет сюда большое количество людей и необходимое
оборудование, чтобы быстро и эффективно сделать все это, вместо того,
чтобы делать это вот так тайком?
Джон объяснил Королю Осгарду, что Консервативная Партия на Терре
будет орать как раненный далбер, если узнает об этой миссии. Это привело к
необходимости затратить еще полчаса на объяснение Королю терранской
политики, которая очень позабавила короля.
После некоторых дополнительных вопросов Король дал свое согласие быть
покровителем вновь создаваемой Гильдии Телеграфистов.
- Конечно, вы понимаете, что с моей стороны это не чистый альтруизм,
- пояснил он Джону. - А также не только потому, что вы рассказали мне эту
историю с пришельцами. Вы должны понимать, что с моей точки зрения ваше
изобретение очень полезная вещь. Казна уже получает постоянную прибыль от
вашей деятельности, да и мои командиры докладывают мне, что эти устройства
очень полезны в военном деле.
Король лично проводил терран к боковому выходу из дворца.
- Чтобы не встречаться с толпой у главного входа, - объяснил он. -
Ну, если от меня потребуется какая-то помощь, заходите. И не беспокойтесь
- я воспользуюсь вашим советом и никому об этом не расскажу. Да и то
сказать: если бы даже и рассказал, то кто мне поверит?

9
Комитет по борьбе с заговором функционировал вот уже почти год и
насчитывал в своих рядах более пяти тысяч членов. Выполнение его первой
программы шло полным ходом, и каждый день, от зари и до зари, по Лиффдаргу
дефилировали патрули комитетчиков, выискивая заговорщиков.
Рано или поздно один из таких патрулей неизбежно должен был
встретиться с Хардом и Джоном и опознать их, хотя несколько вольное
описание их внешности Тчорнио в какой-то мере снижало степень вероятности
опознания. И, наконец, это произошло - как раз тогда, когда после
аудиенции у короля Осгарда Джон и Хард вышли из дворца. К несчастью,
патрульный отряд, с которым они встретились, возглавлял сам Тчорнио.
- Вот они! - завопил тот. Поскольку дисциплина в Комитете оставляла
желать лучшего, этот выкрик вызвал некоторое замешательство, достаточное
для того, чтобы дать Джону и Харду некоторое время для разбега.
- Кто именно? - спросил Гардниен.
- Убийцы, выродок далбера! Убийцы! Вон они!
- Где? - спросил кто-то еще.
- Вон там, идиоты! Хватайте их! Да живее!
Джон с Хардом свернули за угол и побежали. Но, пробежав не более
десяти шагов, они услышали за своей спиной топот комитетчиков, который был
очень похож на шум, который производит целое стадо разъяренных далберов.
- Сюда! - скомандовал чей-то голос, который, по всей вероятности,
принадлежал Тчорнио.
- Добрая Всемогущая Мать! - прошептал Джон. - Я так и думал, что мы
однажды влипнем.
- Пока еще нет, - ответил ему таким же шепотом Хард. - Беги за мной.
Они бежали по узкой, темной, извилистой улице со множеством
пересекающих ее улочек и переулков. Казалось, что весь этот район, один из
самых старых в городе, специально строили по законам лабиринта. Хард
прекрасно знал этот район по тому периоду своей жизни, когда был
уголовником.
Когда беглецы сворачивали за угол, послышался резкий звук взрыва, за
которым последовал протяжный гнусавый звук.
- О, да я вижу, что местное население уже обладает пистолетами, -
спокойно констатировал Джон.
- Пистолетами?
- Именно. Мы только собирались изобрести их для полиции телеграфной
службы, но кто-то, похоже, обошел нас на повороте. Это все Смит и его
чертов динамит. Ты уверен, что знаешь, куда мы направляемся?
- Конечно. В этом районе у меня везде свои люди.
Погоня становилась более шумной, и в окнах стали зажигаться огни.
- Вот они! - закричал Тчорнио. Прозвучали два выстрела, и многие огни
в окнах стали как-то нервозно гаснуть. Никто в этом квартале не хотел
лишних неприятностей.
Джон с Хардом еще раз свернули за угол, пробежали каким-то переулком,
перелезли через забор и оказались на другой улице.
- Это избавит нас от этих крикливых приятелей, - беззаботно отметил
Хард. - А теперь посмотрим, сможет ли Сестра Панджа спрятать нас у себя.
- Кто такая Сестра Панджа? - они медленно брели по улице, которая
выглядела точь-в-точь как та, с которой они только что так удачно сбежали.
Все улицы в этом квартале выглядели на одно лицо.
- Это одна из маленьких сестер, - объяснил Хард. - Сейчас она
работает не очень много, потому что изрядно постарела, но зато знает все,
что нужно знать об этой части Лиффдарга. И, замечу, в этом квартале она
обладает очень большим влиянием. Она даже имеет влияние на Гвардейцев
Матери, а в районе красных фонарей это очень важно. Ну, вот мы уже почти
пришли - она живет совсем рядом, здесь за углом - у-у-х!
Каким-то образом, повернув за угол, Хард врезался прямо в Тчорнио,
проводившим с половиной своего отряда прочесывание домов, и сбил его с
ног.
- Ай! - завизжал Тчорнио. - Вот они! Убийцы!
Трое из членов отряда бросились к Джону и Харду, суетясь вокруг них и
осыпая тумаками, которые доставались, правда, по большей части своим же
соратникам. Тчорнио поднялся на ноги и, стоя посреди улицы, трубил что-то
такое, что должно было означать сигнал, из чего-то, что могло быть рожком.
Все огни в округе засветились разом, во всех освещенных окнах показались
чьи-то лица, которые тут же мгновенно исчезли, а все огни разом погасли.
Это было вполне в обычаях квартала.
Комитетчикам еще только предстояло изучать приемы уличных драк, и
Джон с Хардом были в этом смысле идеальными учителями. Прежде, чем Тчорнио
закончил свою первую музыкальную фантазию на рожке, Джон уже успел научить
кого-то не бить сверху. Незадачливый ученик со стоном упал на грязную
мостовую, а борьба вокруг него продолжалась.
- Убийцы! - неестественно высоким голосом закричал Тчорнио. -
Помогите! - Прокричав это, он принялся за вторую арию на рожке.
Работая по очереди, Джон с Хардом убедили еще одного комитетчика в
том, что использовать в таких ситуациях ножи просто невежливо. Этот ученик
даже не стонал, поскольку его сильно беспокоила рана, из которой лилась
его благородная кровь. Третий комитетчик, убедившись в том, какой дорогой
ценой его друзьям достаются уроки, развернулся и побежал за подмогой.
Вместо того, чтобы заняться Тчорнио, что было совершенно необходимо
сделать, Джон и Хард побежали в другом направлении, оставив Тчорнио
продолжать свои музыкальные упражнения наедине с самим собой.
Не пробежав и половины квартала, приятели снова услышали выстрелы.
- Эти ребята зря времени не теряют, - пропыхтел, превозмогая свою
одышку, Джон. У Харда вообще не оказалось в запасе воздуха, чтобы ответить
ему.
Они наугад поворачивали в боковые улицы - два поворота направо, один
налево, затем снова два направо, один налево, делая зигзаги по самым
мрачным трущобам города. Комитетчики, сопровождаемые душераздирающими
завываниями рожка Тчорнио, все же ни разу не отстали от них более чем на
полквартала.
Никакая семья, даже самая презираемая и скромная, не может сохранять
безразличный вид, когда на улице идет такая живописная погоня. И если
завывания рожка Тчорнио вряд ли могли вытащить на улицу кого-то из жителей
квартала, то выстрелы, которые город вообще впервые слышал, сделали свое
дело. Улицы быстро заполняла толпа, и дело принимало плохой оборот.
Джон и Хард еще раз свернули за угол, на более широкую и лучше
освещенную улицу. Несколькими секундами позже комитетчики тоже свернули за
угол и замерли, с удивлением рассматривая совершенно пустынную улицу.

- Идите за мной, - прошептал мягкий, надтреснутый голос.
Темнота была просто жуткой. Казалось, Джон физически ощущал, как она
обволакивает его мышцы.
- Проходи, - прошептал Хард.
Они были в длинном крытом проезде или в туннеле, на брусчатке
которого было разбросано сено. Беглецы нырнули в первую же открытую дверь,
которую увидели, повернув за угол, даже не пытаясь разобраться, что это за
дом. Ситуация, в которой они очутились, вовсе не импонировала Джону, но
Хард, который отлично ориентировался во всех формах проявления
преступности в Лиффдарге, уверенно последовал за этим голосом,
напоминавшим скрежет наждака о стекло.
Они продвигались в кромешней темноте. Хотя казалось, что глаза Джона
должны были привыкнуть к непривычным для них условиям, тем не менее по
мере их продвижения вперед происходила совершенно невероятная вещь -
темнота сгущалась еще больше. Чем шире становились зрачки Джона и чем
больше они были готовы отреагировать на малейший проблеск света, тем более
очевидным для него становился тот факт, что в таком месте, как это, свет
не существовал вообще.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19