Дрожа всем телом, Эйлан взяла из рук Эйлид чашу, – так, как это раньше делала Лианнон. Кейлин права, размышляла девушка, поднося к губам священное зелье. Она много раз прислуживала Верховной Жрице при исполнении этого ритуала и в точности помнила всю процедуру.
Эйлан казалось, она наверняка знает и то, что будет чувствовать, отпивая снадобье маленькими глотками. Кончиками пальцев держа чашу у губ, она чуть наклонила ее, собираясь сделать первый глоток, и тут вдруг вспомнила, что жрица должна выпить снадобье залпом – иначе испить эту чашу до дна невозможно. Чудодейственное зелье было невыносимо горьким, и, проглотив его на едином дыхании, Эйлан не могла избавиться от ощущения, что приняла яд. Если это так, Арданос придумал великолепный способ избавиться от нее. Но ведь Кейлин пообещала, что приготовит питье из священных трав сама, никому не доверит его ни на минуту. Она не должна сомневаться в преданности своей наставницы.
Голова закружилась, к горлу подступила тошнота. Может, это настал час расплаты? Усилием воли Эйлан взяла себя в руки и, запив горечь водой, закрыла глаза. Теперь ей оставалось только ждать и надеяться.
Через несколько минут желудок успокоился, но головокружение не проходило. Эйлан зажмурилась и опустилась на стул, надеясь, что так быстрее придет в себя. Кажется, Лианнон тоже всегда садилась после того, как выпивала снадобье. Тогда Эйлан думала, что приступы слабости у Верховной Жрицы объясняются усталостью, накопившейся за долгие годы жизни. Но ведь Лианнон вовсе не была старухой. Значит, и она состарится прежде времени? Что ж, пока она может лишь мечтать о том, чтобы дожить до преклонного возраста!
В комнате возникло какое-то движение. Эйлид и остальные юные помощницы отошли в сторону. Эйлан догадалась, что перед ней стоит Арданос. Приподняв отяжелевшие веки, она встретила взгляд архидруида. Он смотрел на нее серьезно, без тени улыбки.
– Я вижу, Эйлан, ты уже готова к испытаниям. Ты прекрасна, моя дорогая. Глядя на тебя, люди будут твердо уверены, что к ним явилась сама Великая Богиня… – Эйлан было странно слышать добрые слова из уст Арданоса.
«Стану ли я для них Богиней?» – как в тумане, размышляла она. – А ты-то сам что видишь во мне, старик, если вообще веришь в существование Великой Богини? По твоим законам эти венки, коснувшись моего чела, должны были бы тотчас же засохнуть!» Но теперь и Арданос, и ее страхи и сомнения – все отступило куда-то, превратилось в ничто. Эйлан казалось, будто она вознеслась над мелочностью мирской суеты и с каждой минутой улетает все выше и выше.
– Напиток быстро на нее подействовал, – пробормотал Арданос, жестом приказав девушкам не приближаться. – Послушай, дитя мое, я знаю, ты еще в состоянии внимать моим словам… – и речь архидруида полилась, как напевная мелодия. Он приступил к исполнению ритуала.
Эйлан сознавала: он говорит ей что-то Очень важное, такое, что она непременно должна запомнить… Но вот что именно – этого она не понимала. Текли минуты, и вскоре Эйлан заметила, что Арданос ушел. Может, все, что он говорил, ей вовсе не нужно знать, подумала тогда девушка. У нее возникло ощущение, будто она парит над зеленой бездной, высоко-высоко над кронами деревьев. Она восседала на чем-то, – кажется, на носилках, – и ее куда-то несли. Потом носилки опустили на землю, ей помогли подняться. Она чувствовала подле себя присутствие Кейлин, но рядом был кто-то еще. Наверное, Латис, догадалась девушка. Старая знахарка стояла по другую сторону от нее. Жрицы, взяв Эйлан под руки, повели ее навстречу выстроившейся процессии, в круг факелов, кольцом опоясывавших священный курган.
Дурманящий напиток не лишил ее способности воспринимать окружающее, и, увидев, что они направляются к треногому табурету, Эйлан замедлила шаг. Она сознавала, что не имеет права садиться на этот табурет, – на то есть очень веская причина: на ее душе лежит какой-то грех. Но помощницы неумолимо вели ее вперед, и тогда девушка решила, что, раз она не может вспомнить, в чем ее вина, наверное, это не такой уж страшный грех.
Жертвенного быка уже закололи, и люди отведали его мяса. Жрецы исполнили ритуальную сценку, изображавшую борьбу двух богов – молодого и старого – за право владеть урожаем. Победил молодой бог. Теперь пришла пора исполнить ритуал гадания: узнать, что сулит предстоящая осень. На востоке поднималась полная луна первого осеннего месяца; круглый диск ночного светила золотился на небосводе, как украшения Верховной Жрицы.
«Взгляни на меня, Владычица, – с трудом подбирая слова, молча молила Эйлан. – Защити меня!»
Одна из прислуживавших ей жриц вложила девушке в ладонь маленький ритуальный кинжал, золотой, с изогнутым лезвием. Эйлан, взмахнув кинжалом, резким движением полоснула по кончику пальца. Руку пронзила острая боль, и тут же девушка увидела, как на подушечке пальца выступила густая кровь. Она протянула ладонь над золотой чашей; три красные блестящие капли упали в сосуд. Чаша была до краев наполнена водой из Священного источника, а на поверхности плавали листья омелы. Это было священное растение, взлелеянное не рукой человека. Оно росло между небом и землей и было наделено могуществом молнии, которая породила его.
Эйлан почувствовала, что ее медленно поворачивают; сзади в колени врезался край деревянного табурета, ноги подогнулись сами собой, и она опустилась на сиденье. На мгновение девушка вновь испытала приступ головокружения, когда жрецы подняли ее вместе с табуретом и понесли на вершину могильного кургана. Жрицы, прислуживавшие ей, отошли в сторону.
Жрецы запели, и Эйлан показалось, будто она падает, а может, наоборот, возносится ввысь, летит вместе с песней куда-то, за пределы реального мира. Чего же она боялась? – спрашивала себя девушка. Здесь так хорошо: она плывет по воздуху, и ничего ей больше не нужно; у нее нет никаких желаний, она просто радуется тому, что существует…
Эйлан ослепили огни факелов. Внизу стеной толпились люди, черты их расплывались, все лица слились в одно. Собравшиеся не сводили с нее глаз. Эйлан физически ощущала на себе давление этих пристальных взглядов, притягивавших ее к некой точке, которая находилась в пределах земного мира и все же за гранью реальности.
– Дети Дон, зачем вы пришли сюда? – словно откуда-то издалека донесся до Эйлан голос Арданоса.
– Мы хотим получить благословение Великой Богини, – ответил какой-то мужчина.
– Так зовите же Ее!
Эйлан окутали клубы дыма, насыщенного ароматом священных трав. Она невольно сделала глубокий вдох, и у нее перехватило дыхание. Мир закружился перед глазами, она едва не упала с табурета. Эйлан услышала, как кто-то тихо застонал, и с изумлением узнала собственный голос. У подножия кургана гудела толпа. Голоса людей взмывали вверх страстными призывами:
– Покровительница ночной охоты… Ясноликая Матерь… Владычица Цветов, услышь нас. Приди к нам Богиня в Серебряной Колеснице…
«Я – Эйлан… Эйлан…» – кричала ее душа. Девушка из последних сил угасающим сознанием цеплялась за свое подлинное «я», пытаясь отрешиться от гнетущего притяжения людской мольбы, которая отзывалась в ее теле физической болью. В то же время она все сильнее ощущала какое-то давление у себя за спиной, – а возможно, оно скапливалось внутри нее, – требуя, чтобы она подчинилась его воле. Эйлан продолжала сопротивляться этой чужеродной неведомой силе, в судорогах сотрясаясь всем телом. Она задыхалась от дикого ужаса, чувствуя, как эти спазмы все настойчивее и упорнее выталкивают из нее ее собственную сущность. «Помоги мне!» – взмолился дух девушки.
Она резко наклонилась вперед, уткнувшись взглядом в мерцающую гладь воды, и ей послышалось, как внутри нее что-то отозвалось:
«Дочь моя, Я всегда с тобой. Стоит тебе только заглянуть в воды Священного Озера, и ты увидишь Меня».
– Смотри в воду, госпожа… – скомандовал рядом чей-то голос. – Загляни в чашу и увидь то, что открыто твоему взору.
Поверхность воды покрылась рябью, затем стали вырисовываться очертания какого-то лика, а когда рябь улеглась, вместо своего отражения Эйлан увидела в чаше совершенно незнакомое лицо. Охваченная паникой, она, рывком вскинув голову, отшатнулась от сосуда и вновь услышала все тот же голос:
«Дочь моя, успокойся. Я охраняю твой дух…»
От этих слов Эйлан захлестнуло сладостное, уже знакомое чувство любви, и, как когда-то, не задумываясь, она отдалась Гаю, девушка, вздохнув, доверчиво скользнула в ласковые объятия Владычицы.
Словно глядя на себя из дальней дали, Эйлан почувствовала, как ее тело выпрямилось, и вот она откидывает с лица вуаль, воздевает к луне руки.
– Смотрите, к нам сошла Владычица Жизни! – звучным голосом объявила Кейлин. – Она здесь, с нами!
От подножия кургана ввысь вознеслись голоса великого множества людей и, словно на гребне волны, подняли ее к тому месту, откуда она могла с изумлением, но без страха наблюдать, как движется и говорит покинутая ею телесная оболочка.
Приветственные крики стихли, и Эйлан вновь опустилась на табурет. Дух, заполнивший ее тело, отрешенный от времени, терпеливо ждал, как отзовется народ на его появление.
– Люди пришли к тебе с вопросами, – сказал архидруид. Он обращался к ней на древнем языке Мудрых, и на этом же языке отвечала ему Великая Богиня.
Задав очередной вопрос, жрец поворачивался к народу и что-то говорил собравшимся на известном им наречии. Истинное существо Эйлан в данный момент пребывало далеко за пределами реального мира, но слова друида она слышала, и, если предположить, что он переводил речь Великой Богини с языка древних, его толкования вовсе не передавали сути того, что отвечала людям Владычица. Это нехорошо, думала Эйлан. А может, она просто плохо слышит то, что говорит архидруид. Но ей почему-то было все равно.
Богине продолжали задавать вопросы, но с течением времени Эйлан стала ощущать, что перестает воспринимать происходящее. Ей показалось, что Арданос, нахмурившись, наклонился к ней.
– Благодарим тебя, Владычица. Теперь ты можешь покинуть тело, которое донесло до нас твою волю. Низко кланяемся тебе. Прощай! – Он взял из золотой чаши веточку омелы и окропил девушку священной водой.
На мгновение Эйлан почувствовала, будто ее ослепили, затем она забилась в конвульсиях. Тело пронзила острая боль, и она погрузилась в темноту, окутанную мерцанием серебряных колокольчиков.
Придя в сознание, Эйлан услышала пение жриц. Она знала эту песню; ей казалось, что когда-то она тоже пела ее. Но сейчас она не могла произнести ни звука: кружилась голова, тело сковала мучительная боль. Тугие венки больше не стягивали лоб; кто-то обмывал ей лицо и руки, затем стал поить водой, что-то нашептывая на ухо. «Это Кейлин…» Эйлан почувствовала, что ее подняли и усадили на носилки.
– Приветствуем Тебя, – звучали голоса женщин.
– Жемчужина ночи! – подпевали друиды.
– Краса небес… Мать звезд… вскормленная Солнцем… – Жрицы тянули свои белые руки к серебрившейся на ночном небе луне.
– Повелительница звезд… – продолжали выводить женщины.
– Жемчужина ночи! – каждый раз подхватывали низкие голоса мужчин.
Эйлан открыла глаза и, оглядевшись, увидела, что лежит на своем ложе в жилище Верховной Жрицы. Ей казалось, что испытание закончилось очень давно. Свет факелов больше не слепил глаза, и она наконец-то в состоянии мыслить здраво, – похоже, дурман священного зелья выветривается из головы. Неожиданно в сознании зазвучали строчки из древнего предания:
«После того, как с нее сняли украшения и сожгли венки из священных цветов, которые стягивали ей чело…» Эйлан не могла вспомнить, что это за предание, но ведь венки, которые были на ней, тоже бросили в огонь. Она словно наяву ощущала аромат, которым сразу же пропитался воздух. И вместе с этим в памяти всплыло многое другое из того, что видела и слышала она во время церемонии, – пение жриц, серебряная луна.
Она знала, что ей задавали какие-то вопросы и она отвечала на них, но сейчас не помнила ни слова из того, что говорила. Тем не менее народ, кажется, был удовлетворен ее ответами.
«А Великая Богиня, – вдруг подумала девушка. – Она ведь не покарала меня!» Во всяком случае, пока; хотя, размышляла Эйлан, возможно, она когда-нибудь и пожалеет о том, что ее не постигло наказание в час испытаний. Желудок еще не успокоился, все тело ныло и ломило, будто ее избивали палками, а завтра, наверное, будет и того хуже. Однако чрево, в котором она вынашивала дитя, не болело. Она выдержала испытание, выжила.
– Спокойной ночи, госпожа, – сказала Эйлид, заглянув в комнату. – Желаю тебе хорошо отдохнуть.
«Госпожа…» – повторила про себя Эйлан. Значит, все это правда. Она теперь владычица Вернеметона.
Спустя несколько дней Кейлин вызвала Диду в покои Верховной Жрицы. Эйлан, бледная и напряженная, сидела у очага.
– Пришло время, когда ты должна выполнить свое обещание. Эйлан поправилась и в состоянии выдержать путешествие. Мы переправим ее в убежище, где она будет находиться, пока не родит.
– Смех да и только. Неужели вы и впрямь полагаете, что никто не догадается о подмене? – со злостью спросила Дида.
– С тех пор, как Эйлан стала Верховной Жрицей, она почти все время носит вуаль, поэтому вряд ли кто заметит, что она изменилась, а если все же кто-нибудь и заметит, решит, что причиной тому нелегкие испытания, через которые она прошла.
«А Синрик сразу понял бы, что это я», – с тоской подумала Дида. Ей так хотелось, чтобы он приехал и увез ее из обители. Но вот уже больше года она не имеет от него никаких вестей. А разве примчался бы он к ней, даже если бы и знал о том, что произошло?
– Твой отец очень благодарен тебе, – сказала Кейлин.
Дида поморщилась. «Еще бы я настояла на своем, покинула обитель и вышла замуж за Синрика, интересно, кто бы разыгрывал весь этот замечательный спектакль?»
– Дида. – Впервые Эйлан сама обратилась к своей бывшей подруге. – Мы с тобой росли, как родные сестры. Прошу тебя, помоги мне, хотя бы ради того, что мы с тобой связаны кровными узами. Ведь ты тоже знаешь, что такое любовь!
– По крайней мере, я никогда не отдалась бы мужчине, зная, что он бросит меня! – съязвила Дида. – Кейлин поклялась, что пошлет меня в Эриу. А ты, сестра, как собираешься расплачиваться со мной за эту услугу?
– Если я останусь Верховной Жрицей, я сделаю все, чтобы помочь вам с Синриком соединиться. И если я не оправдаю твоих надежд, ты знаешь достаточно, чтобы погубить меня. Такая сделка тебя устраивает?
– Что ж, верно. – Губы Диды раздвинулись в улыбке, которая показалась странной даже ей самой. Окончив школу друидов в Эриу, она станет могущественной жрицей: по ее желанию, от одного только слова, у людей будет кожа вздуваться волдырями; она сможет зачаровывать своим пением птиц и зверей; она овладеет навыками и умениями, о которых эти набожные дуры даже мечтать не смеют. В жизни жрицы ей не нравится только то, что приходится подчиняться строгим правилам и законам, подумала вдруг Дида, а волшебная сила и власть над людьми – это не так уж и плохо.
– Хорошо, я согласна помочь тебе, – промолвила она, протягивая руку к вуали Верховной Жрицы.
Глава 18
В Лондинии Гаю не раз приходилось слышать много разных историй о суровом севере Британии, но для молодого здорового мужчины путешествие в Каледонию в конце лета вовсе не было утомительным. Дождь поливал не каждый день, а в воздухе витал благоухающий аромат свежего сена. Продвигаясь на север через Восточную Британию, Гай с профессиональным интересом разглядывал местность, с каждым днем пути пейзаж становился все более диким и пустынным. Во время последней кампании, в которой ему пришлось участвовать, их армия до западного побережья добиралась через Ленак, поэтому этот неприветливый край был ему незнаком. В поездке Гая опять сопровождал ординарец отца Капелл. Он полностью взял на себя заботу о лошадях, умел разбить лагерь. И поскольку Гай прекрасно владел языком британцев, местные жители охотно предоставляли путникам пищу и кров.
Чем дальше продвигались они на север, тем чаще слышали разговоры о военных кампаниях наместника Британии Агриколы. От одного ветерана, который не так давно вышел в отставку и теперь ведал почтовой станцией, где Гай и Капелл сделали остановку, молодой римлянин узнал, что в прошлом году, увидев у берегов Каледонии римский флот, местные племена, охваченные паникой и отчаянием, с ходу бросились в атаку и, прежде чем Агрикола двинул им в тыл конницу, начисто разбили IX легион, ослабленный в предыдущих боях.
– Там было ужасно, мой мальчик, ужасно, – признался старый воин. – Эти демоны носились по нашему лагерю, завывая, словно волки, не давая нашим людям возможности взяться за оружие. У палаток громоздились горы трупов. Но нам все же удалось сдержать их натиск.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64