Небольшой конвой строился и готовился к движению. Джиперы беспокойно сновали, сами пытаясь выстроиться, и ждали их прибытия.
— Похоже, старина Пит спешит на подмогу, — заметил Бешеный Айраб, когда они с Умбубу вылезали из броневика, наблюдая за продвижением товарищей и одновременно с тревогой поглядывая на джиперов. Умбубу также с опаской поглядывал на Громадин, распростершихся поблизости и неподвижных среди суеты. Тут Абдул рванулся, чтобы схватить ближайшего из джиперов. Паукообразное отскочило, выплюнув зеленоватую жидкость, попавшую на колено Абдула. Он застонал и схватился за ногу.
— Проклятая тварь обожгла меня, — закричал он и кинулся к следующему из них. На этот раз он избежал ядовитого плевка и ухватил джипера за две конечности с такой силой, словно хотел их оторвать.
— Стой! — раздался встревоженный безмолвный голос.
— Правильно, — загудел другой телепатический голос. — Держите гнусную тварь, а я буду вести переговоры.
— Держись, Айраб, — крикнул Умбубу, спеша к ним, так как захваченное существо страшно билось, источая яд.
Чиф пригнулся и сумел схватить его за другую конечность, при этом сильно дернув за нее.
— Отпустите меня, чуждые существа, — зазвучал тонкий голос. — Мы можем вам помочь.
— С чего это они взяли, что нам вообще нужна их помощь? — задал Абдул риторический вопрос. Он дернул за схваченную конечность.
— Сейчас же отпусти меня, — раздался безмолвный вопль, но на этот раз в нем слышалась мольба.
Абдул с Умбубу обменялись взглядами.
— Осторожнее, — предупредил Абдул, — если мы оторвем их, он может позвать на помощь Громадин.
— С чего вы взяли… — начал было захваченный джипер, потом стал излагать другую мысль: — Если я повлияю на решения Великого, вы отпустите меня?
Чиф подумал и заговорил:
— Не беспокойся, приятель, у нас нет дурных намерений, мы просто хотим обсудить ситуацию. Правда, Абдул?
— Вот именно, — подтвердил Бешеный Айраб, — с силой дернув за конечность.
Раздался телепатический вопль, и джипер умолк.
Чиф осмотрел слабо трепыхающееся существо и увидел, что из раны течет желтоватая слизь, а конечность оторвана начисто.
— Великий, — захныкал хор тонких голосов, — ты должен нас защитить!
С этими словами джиперы прекратили движение вперед и столпились вокруг ближайшего из двух гигантов, который попытался перевернуться. Мелкие твари проворно отскочили в сторону, и низкий голос наполнил сознание людей своим ревом:
— Довольно, прекратите их мучить, мерзкие букашки. Я не заметил состояния Уджи. — При этом Громадина поднялась на свои неуклюжие лапы и сделала движение в сторону людей, стоявших и смотревших на нее, как зачарованные. Бросок был коротким, и огромные челюсти захлопнулись в ярде от Эрни, который поднял с земли ком грязи и швырнул в глаз чудища. Огромное веко опустилось поздно. Из засоренного глаза потекла темная грязь.
— Хватит, — загудел в их сознании низкий голос, — не могли бы мы объединиться против этих злонамеренных джиперов?
— Как по-вашему, капитан, — спросил Куки, — может, эти Громадины — хорошие ребята?
— Не думаю, — ответил Джадсон, — чтобы такое понятие было применимо в данном случае. Нам нужно больше информации.
Во время паузы ближайшие джиперы собрались вокруг своего покалеченного товарища.
— Глядите, — заорал Куки, — они собираются съесть этого Уджи!
— Не совсем, — поправил Джадсон, когда джиперы оставили Уджи, и он предстал перед всеми, радостно двигая вновь приставленной конечностью.
— Кэп! — воскликнул Куки. — Они… Они, что же?..
— Вот именно, — подтвердил Джадсон.
Гигантское существо снова опустилось на землю и теперь дергалось, пытаясь избавиться от окруживших его джиперов, которые отступили в сравнительно безопасное место, к нижней его части, где они изо всех сил старались уцепиться.
— Они сверлят там дырочки, — заметил Куки, разглядев какую-то оранжевую жидкость, вытекавшую из множества мелких ранок на бородавчатой коже.
— Неудивительно, что старина Громадина сердится, но он и сам не разиня.
Он показал на все, что осталось от нескольких джиперов, придавленных тяжестью их жертвы, поскольку они вовремя не увернулись.
— Кто же тут чья жертва: он или они? — поинтересовался Джадсон. — Странные взаимоотношения, не похоже на обычных господ и рабов или хозяев и паразитов.
— Что бы там ни было, — отозвался Куки, — для нас лучше всего предоставить им самим выяснять отношения.
— Черт, этот паук пытается укусить меня за ногу, — сказал Босс Нанди, давший назойливому восьминогому такого пинка, что тот отлетел.
— Хорошая работа, — загудел на телепатической волне голос Громадины. — Помогите мне уничтожить этих проклятых клопов, и я сделаю все, чтобы защитить вас от моей Трун. Она сейчас готова к размножению, и у нее временный иммунитет к этим тварям. Ее сок стал для них неудобоваримым. Благое Провидение таким образом защитило будущих матерей.
— Не слушайте этого бугая, — зазвенел тонкий джиперский голос, — ом и ему подобные давят наши поселки, чтобы вынудить нас отдавать им слуг, рабов, делающих за них всю работу, для которой они сами слишком неуклюжи, например, плавить руду или строить транспортные средства.
— Эти жалкие твари совсем безмозглы, — вступил низкий голос, — но у них много ловких конечностей. Сами они ни до чего не додумаются. Если бы не наши умственные способности, а мы показываем им, что и как делать, они бы до сих пор существовали даже без зачатков культуры!
— Значит, Громадины думают, а джиперы работают, — заключил Куки. — Вроде бы, все они нужны друг другу. Чего же они не поделили?
— Надо посоветоваться с Бегги, — сказал Джадсон и вновь вызвал инопланетянина.
— Я здесь, существо Джадсон, — последовал ответ. — Я вижу, вы встретились с бандитами лицом к лицу?
Джадсон решительно спросил:
— Где ты был и почему не рассказал нам об этих существах? Ты давал нам понять, что знаешь весь обитаемый мир.
— Так оно и было, пока эти прожорливые твари не появились из нижнего мира (это ближайшее небесное тело по направлению к Брауни). Они, то есть Громадины, застали меня врасплох. За джиперами я вел наблюдение, но они казались мне довольно безобидными. Затем в радиусе моего обзора вдруг возникло их разбойничье судно. Вот почему я дал сигнал. Они хотят опустошить Эдем и заселить его своим вредоносным племенем. Их надо остановить, существа Джадсон и Куки! Думаю, вам необходимо отступление на безопасное расстояние.
— Верно, — заметил Куки, — пока эти твари не догадались раздавить наши машины.
Джадсон и другие согласились и направились к машинам. Игл бросился к своей «вертушке» и заорал Чедвику:
— Ситуация выходит из-под контроля, мальчик. Похоже, на нас напали превосходящие силы. Я едва ли могу сейчас справиться с этими наглыми пришельцами!
Чедвик колебался, комкая в руках ставшие ненужными документы.
— Не нужно ли внести в протокол изменения, — спросил он, — насчет капитуляции всех иностранных войск на поверхности в настоящее время?
— Нет, идиот ты чертов! — заорал Игл. — То есть, я хочу сказать, не надо, — решил он исправить свою грубость. — Ведь Земля в лице Конкордата не признает существования внепланетных сил, поэтому их признание подложило бы Совету свинью. В другой ситуации ваше предложение имело бы смысл.
— Мне не нужно запоздалого лечения, — хмуро ответил Чедвик. — Мои чувства оскорблены, меня назвали дураком.
— Это просто такая манера выражаться, — заметил Игл.
— И довольно грубая, особенно по отношению к племяннику члена Совета и офицеру Конкордата, — нахально напомнил Чедвик своему начальнику.
— Да, да, — согласился Игл, — но так как официально против вас никогда не выдвигалось обвинений в непригодности и некомпетентности, то лучше всего нам заняться своими прямыми делами.
— Да, сэр, — ответил Чедвик и отсалютовал бумагами, свернутыми в трубочку.
Игл схватил вызвавшие его раздражение документы и развернул один на крыше бронемашины.
— Смотрите-ка, — сказал он, глядя через плечо на Джадсона и Куки. — Принимая во внимание то, что за последние несколько часов вы дважды подвергались вторжению, а сейчас столкнулись не с одной, но сразу с двумя неизвестными и враждебными формами жизни одновременно, настаиваете ли вы по-прежнему, что способны поддерживать независимое существование вне благодетельной защиты военных сил Конкордата? Ну, как? — он обернулся и внимательно посмотрел на Джадсона. — Капитан, я прошу вас отказаться от этой безумной идеи о независимости и войти в человеческое сообщество на правах провинции. Я заверяю вас, что вы будете пользоваться властью как губернатор Совета. Налоги будут небольшими, просто чтобы покрыть расходы операций флота с вашей стороны.
— Что скажете, капитан, — с сомнением спросил Куки. — Нужен ли нам какой-нибудь паршивый бюрократ вроде Приса Грейса и его компании, который указывал бы нам, что делать.
— Это, пилот, — ответил Джадсон, — очень уж предвзятая постановка вопроса.
— Какого еще вопроса, — проворчал Куки и с агрессивным видом подошел к Иглу, но тот неуловимым движением сбил его с ног.
— Что это значит? — недовольно буркнул огорошенный космонавт.
— Вы забыли добавить «сэр», — поправил его Игл. — Лучше, пилот, встаньте на ноги и подумайте над чем-нибудь стоящим, например, как выстоять в этой смертельной борьбе. Ведь люди короля Пита скорее всего нападут на монстров и будут уничтожены. Если вы не собираетесь предпринимать эффективных действий, то это сделаю я.
— Лучше согласиться с адмиралом, — сказал Джадсон. — Нельзя допустить второго такого же удара по Освободительным Силам. Их флот будет рассеян, и наш вместе с ними.
Куки встал на ноги, пытаясь отряхнуть колени.
— Я хотел сказать, адмирал, сэр, — заговорил он, — что мы вполне могли бы разобраться с ними и без помощи вашей эскадры.
— Бегги, — позвал Джадсон, — эти два корабля — все силы захватчиков, или есть еще?
— Есть еще шесть на синхронной орбите, — ответил Бегги, — и, конечно, большой резерв наготове в нижнем мире.
— Какие у них вооружения? — спросил Джадсон.
— Да, собственно, никаких. Их стратегия: высадиться превосходящими силами и подавить всякое сопротивление на земле, не вступая в космический конфликт.
— Вот это — хорошо, — заметил Куки, — может быть так удастся их научить уму-разуму в другом месте. А наше дело, капитан, отступить на сколько надо и бомбардировать эти два корыта.
— Эй, — вмешался Игл, — какая там еще бомбардировка? Если вы начнете обстреливать этих чудищ, они уничтожат Пита и его силы. Воздержитесь от огня!
— Успокойтесь, сэр, — сказал Куки, — никто не собирается бомбардировать флот.
— Конечно нет, — ответил адмирал. — Но так как вы, кажется, парализованы, я сам должен принять меры.
— Планируете атаку? — спросил Куки.
— Какая еще атака? — рявкнул Игл. — Я двину мои соединения, чтобы вырвать Короля Пита и несчастных джиперов из хватки этих чудовищ!
— При всем уважении к вам, адмирал, — заметил Джадсон, — я бы возражал против этого.
— Как? Вы думаете, что я, как вы, сложа руки, буду смотреть, как монстры уничтожают маленьких безвредных существ вместе с нашими собратьями по планете? Никогда.
— Нет, сэр, — возразил Куки, — капитан не это имел в виду. — Он вопросительно поглядел на Джадсона. — Что вы имели в виду, сэр?
Джадсон безмолвно позвал:
— Бегги! Объясните пожалуйста: джиперы активно атакуют освободителей и Громадин, с которыми они как-то сосуществуют; Громадины же уничтожили множество джиперов, но угрожают и людям. В чем тут дело и кто из них заслуживает поддержки?
Бегги ответил:
— Отношения между этими видами очень сложны. Это не обычный симбиоз, так как ни одна из групп по-настоящему не полагается на другую. У Громадин высокий интеллект, но они не могут сами воплощать свои идеи, а быстрым и ловким джиперам не хватает умственных способностей. Под руководством Громадин они добывают руду, выплавляют металлы, строят космические корабли, обеспечивают все, что нужно для выживания и прогресса в их бесплодном мире. Сюда они, как вы знаете, явились ради размножения, а этот процесс чрезвычайно затруднен в их собственном мире. Громадины потеряли контроль над своими клиентами: многие клиенты воспринимают свою зависимость как ловушку. Обе стороны хотят отвязаться друг от друга, но не могут этого сделать.
— Значит, обе стороны хотят, чтобы мы, посторонние, сделали за них грязную работу, — заметил Куки.
— Почему, — разозлился Игл, — ваши люди выходят на связь нерегулярно и при этом делают малопонятные замечания? Я лично ничего не понял. Я, боевой офицер флота, спрашивал, следует ли мне быть безучастным наблюдателем, а мне теперь говорят, что обе стороны хотят нас провести и заставить на себя работать. Если мы сейчас не уничтожим чудовищ, то будет поздно. Всего наилучшего, джентльмены.
С этими словами он залез в кабину и отъехал в направлении своих кораблей. Куки двинулся к бронемашине, но Джадсон остановил его.
— Он не будет атаковать, пока, как он требовал, не будут полностью разъединены люди Пита и джиперы, — напомнил Джадсон.
— Никто не собирается этого делать, — фыркнул Куки, — старина Игл здесь не командует.
— Правильно, — согласился Джадсон. — Поэтому надо подумать, какие конструктивные действия можно предпринять в этих обстоятельствах.
— Можно взять в оборот этих джиперов, как советуют здоровяки, — ответил Куки, — и пусть работают на нас. Флот Пита, например, мог бы принять меры по первой категории.
— Ну, и как ты реально себе это представляешь? Что мы можем предложить взамен?
— Да пространство для размножения, как они хотели. И дадим им понять, что если они будут размножаться без наших санкций, то пожалеют, что вообще сюда явились.
— Это может сработать, — сказал Джадсон. — Ну а как насчет Громадин?
— Я надеюсь, они-то не помешаны на размножении, — ответил Куки.
— Надо поговорить с джиперами, — сказал Джадсон и отправился выполнять свое намерение. Куки пошел с ним.
— Не забывайте, — крикнул адмирал, — вам без нас не обойтись. Несколько развалин этих ваших освободителей — не в счет. Только у меня на планете есть эффективные боевые силы, тем более, что вы решаетесь использовать вашу артиллерию для самозащиты.
— Вы нам не понадобитесь, адмирал, сэр, — крикнул в ответ Куки, — нет войны, нет и военного флота, о'кей?
— Ерунда, — был ответ.
— Как вы это собираетесь проделать, кэп?
— Поговорить с ними, если понадобится с помощью Бегги, — ответил Джадсон. — Но они, видимо, и сами опытные телепаты. Ну что ж, начнем.
Он сосредоточил свое внимание на ближайшем из гигантских созданий, настраиваясь на волну доброжелательности и сотрудничества.
— Как мы можем вам помочь? — спросил он, сопровождая вопрос чувством неподдельного желания принять более активное участие в их судьбе, насколько это не повредит жизни маленьких двуногих.
— Избавьте нас от этих вшей, — последовал быстрый ответ. И снова стотонное чудище перевернулось на другой бок, обратив в бегство джиперов, вцепившихся в его шкуру, которые пустились бежать к массе своих сородичей, образовавших было почти полное кольцо, но теперь уничтоженных или разбросанных.
— Помогите! — запищали джиперы вразнобой. — Вы заслужите вечную благодарность джиперства! Убейте Великого! Вы же видите, как он нас преследует! Посмотрите на наших собратьев, уничтоженных им!
— Верно говорят, — сказал Куки. — Ведь эта Громадина убивает джиперов.
Когда два человека приблизились, один из паукообразных кинулся к ним, напугав Куки, который отшвырнул его ногой. Джипер размером с барана, кинулся под ноги.
— Ой, — вскрикнул Куки, хватаясь за ногу. Джадсон отпугнул джипера и подошел к Куки, обругав его.
— Позвольте, я посмотрю, — предложил он.
— Я не ранен, — задыхаясь сказал Куки, — но почему-то ощущаю страшный зуд. Я присяду на минуточку и почешусь.
— Лучше не надо, — сказал Джадсон, — у меня найдется «Синапт». — Он порылся в сумке на ремне и извлек оттуда красный цилиндр, нацелив его на красный рубец на ноге у Куки.
— Ох! — вздохнул тот, — вот это вещь, капитан! Я готов взять назад кое-что из того, что говорил об «АвтоСпейс». Такие вещи действительно нужны.
Вспышка боли мгновенно погасла, и Куки, надев носок, встал на ноги.
— Лучше понаблюдать за этими проклятыми пауками, кэп. Если они надвинутся на нас… Черт, кэп, что это было за ощущение! Словно в меня впились какие-то огненные черви! Убирайся! — заорал он на ужалившего его восьминогого, который сшивался поблизости.
— Одного ты добился, гад: я против вас, — заявил Куки.
— Вот видите, чужаки, — раздался низкий голос, — эти вши непереносимы.
— Мы будем сдерживать себя, — зазвучал голос джипера, — это был глупый и непродуктивный импульс. Помогите нам, чужаки, и мы никогда не будем применять насилия.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42
— Похоже, старина Пит спешит на подмогу, — заметил Бешеный Айраб, когда они с Умбубу вылезали из броневика, наблюдая за продвижением товарищей и одновременно с тревогой поглядывая на джиперов. Умбубу также с опаской поглядывал на Громадин, распростершихся поблизости и неподвижных среди суеты. Тут Абдул рванулся, чтобы схватить ближайшего из джиперов. Паукообразное отскочило, выплюнув зеленоватую жидкость, попавшую на колено Абдула. Он застонал и схватился за ногу.
— Проклятая тварь обожгла меня, — закричал он и кинулся к следующему из них. На этот раз он избежал ядовитого плевка и ухватил джипера за две конечности с такой силой, словно хотел их оторвать.
— Стой! — раздался встревоженный безмолвный голос.
— Правильно, — загудел другой телепатический голос. — Держите гнусную тварь, а я буду вести переговоры.
— Держись, Айраб, — крикнул Умбубу, спеша к ним, так как захваченное существо страшно билось, источая яд.
Чиф пригнулся и сумел схватить его за другую конечность, при этом сильно дернув за нее.
— Отпустите меня, чуждые существа, — зазвучал тонкий голос. — Мы можем вам помочь.
— С чего это они взяли, что нам вообще нужна их помощь? — задал Абдул риторический вопрос. Он дернул за схваченную конечность.
— Сейчас же отпусти меня, — раздался безмолвный вопль, но на этот раз в нем слышалась мольба.
Абдул с Умбубу обменялись взглядами.
— Осторожнее, — предупредил Абдул, — если мы оторвем их, он может позвать на помощь Громадин.
— С чего вы взяли… — начал было захваченный джипер, потом стал излагать другую мысль: — Если я повлияю на решения Великого, вы отпустите меня?
Чиф подумал и заговорил:
— Не беспокойся, приятель, у нас нет дурных намерений, мы просто хотим обсудить ситуацию. Правда, Абдул?
— Вот именно, — подтвердил Бешеный Айраб, — с силой дернув за конечность.
Раздался телепатический вопль, и джипер умолк.
Чиф осмотрел слабо трепыхающееся существо и увидел, что из раны течет желтоватая слизь, а конечность оторвана начисто.
— Великий, — захныкал хор тонких голосов, — ты должен нас защитить!
С этими словами джиперы прекратили движение вперед и столпились вокруг ближайшего из двух гигантов, который попытался перевернуться. Мелкие твари проворно отскочили в сторону, и низкий голос наполнил сознание людей своим ревом:
— Довольно, прекратите их мучить, мерзкие букашки. Я не заметил состояния Уджи. — При этом Громадина поднялась на свои неуклюжие лапы и сделала движение в сторону людей, стоявших и смотревших на нее, как зачарованные. Бросок был коротким, и огромные челюсти захлопнулись в ярде от Эрни, который поднял с земли ком грязи и швырнул в глаз чудища. Огромное веко опустилось поздно. Из засоренного глаза потекла темная грязь.
— Хватит, — загудел в их сознании низкий голос, — не могли бы мы объединиться против этих злонамеренных джиперов?
— Как по-вашему, капитан, — спросил Куки, — может, эти Громадины — хорошие ребята?
— Не думаю, — ответил Джадсон, — чтобы такое понятие было применимо в данном случае. Нам нужно больше информации.
Во время паузы ближайшие джиперы собрались вокруг своего покалеченного товарища.
— Глядите, — заорал Куки, — они собираются съесть этого Уджи!
— Не совсем, — поправил Джадсон, когда джиперы оставили Уджи, и он предстал перед всеми, радостно двигая вновь приставленной конечностью.
— Кэп! — воскликнул Куки. — Они… Они, что же?..
— Вот именно, — подтвердил Джадсон.
Гигантское существо снова опустилось на землю и теперь дергалось, пытаясь избавиться от окруживших его джиперов, которые отступили в сравнительно безопасное место, к нижней его части, где они изо всех сил старались уцепиться.
— Они сверлят там дырочки, — заметил Куки, разглядев какую-то оранжевую жидкость, вытекавшую из множества мелких ранок на бородавчатой коже.
— Неудивительно, что старина Громадина сердится, но он и сам не разиня.
Он показал на все, что осталось от нескольких джиперов, придавленных тяжестью их жертвы, поскольку они вовремя не увернулись.
— Кто же тут чья жертва: он или они? — поинтересовался Джадсон. — Странные взаимоотношения, не похоже на обычных господ и рабов или хозяев и паразитов.
— Что бы там ни было, — отозвался Куки, — для нас лучше всего предоставить им самим выяснять отношения.
— Черт, этот паук пытается укусить меня за ногу, — сказал Босс Нанди, давший назойливому восьминогому такого пинка, что тот отлетел.
— Хорошая работа, — загудел на телепатической волне голос Громадины. — Помогите мне уничтожить этих проклятых клопов, и я сделаю все, чтобы защитить вас от моей Трун. Она сейчас готова к размножению, и у нее временный иммунитет к этим тварям. Ее сок стал для них неудобоваримым. Благое Провидение таким образом защитило будущих матерей.
— Не слушайте этого бугая, — зазвенел тонкий джиперский голос, — ом и ему подобные давят наши поселки, чтобы вынудить нас отдавать им слуг, рабов, делающих за них всю работу, для которой они сами слишком неуклюжи, например, плавить руду или строить транспортные средства.
— Эти жалкие твари совсем безмозглы, — вступил низкий голос, — но у них много ловких конечностей. Сами они ни до чего не додумаются. Если бы не наши умственные способности, а мы показываем им, что и как делать, они бы до сих пор существовали даже без зачатков культуры!
— Значит, Громадины думают, а джиперы работают, — заключил Куки. — Вроде бы, все они нужны друг другу. Чего же они не поделили?
— Надо посоветоваться с Бегги, — сказал Джадсон и вновь вызвал инопланетянина.
— Я здесь, существо Джадсон, — последовал ответ. — Я вижу, вы встретились с бандитами лицом к лицу?
Джадсон решительно спросил:
— Где ты был и почему не рассказал нам об этих существах? Ты давал нам понять, что знаешь весь обитаемый мир.
— Так оно и было, пока эти прожорливые твари не появились из нижнего мира (это ближайшее небесное тело по направлению к Брауни). Они, то есть Громадины, застали меня врасплох. За джиперами я вел наблюдение, но они казались мне довольно безобидными. Затем в радиусе моего обзора вдруг возникло их разбойничье судно. Вот почему я дал сигнал. Они хотят опустошить Эдем и заселить его своим вредоносным племенем. Их надо остановить, существа Джадсон и Куки! Думаю, вам необходимо отступление на безопасное расстояние.
— Верно, — заметил Куки, — пока эти твари не догадались раздавить наши машины.
Джадсон и другие согласились и направились к машинам. Игл бросился к своей «вертушке» и заорал Чедвику:
— Ситуация выходит из-под контроля, мальчик. Похоже, на нас напали превосходящие силы. Я едва ли могу сейчас справиться с этими наглыми пришельцами!
Чедвик колебался, комкая в руках ставшие ненужными документы.
— Не нужно ли внести в протокол изменения, — спросил он, — насчет капитуляции всех иностранных войск на поверхности в настоящее время?
— Нет, идиот ты чертов! — заорал Игл. — То есть, я хочу сказать, не надо, — решил он исправить свою грубость. — Ведь Земля в лице Конкордата не признает существования внепланетных сил, поэтому их признание подложило бы Совету свинью. В другой ситуации ваше предложение имело бы смысл.
— Мне не нужно запоздалого лечения, — хмуро ответил Чедвик. — Мои чувства оскорблены, меня назвали дураком.
— Это просто такая манера выражаться, — заметил Игл.
— И довольно грубая, особенно по отношению к племяннику члена Совета и офицеру Конкордата, — нахально напомнил Чедвик своему начальнику.
— Да, да, — согласился Игл, — но так как официально против вас никогда не выдвигалось обвинений в непригодности и некомпетентности, то лучше всего нам заняться своими прямыми делами.
— Да, сэр, — ответил Чедвик и отсалютовал бумагами, свернутыми в трубочку.
Игл схватил вызвавшие его раздражение документы и развернул один на крыше бронемашины.
— Смотрите-ка, — сказал он, глядя через плечо на Джадсона и Куки. — Принимая во внимание то, что за последние несколько часов вы дважды подвергались вторжению, а сейчас столкнулись не с одной, но сразу с двумя неизвестными и враждебными формами жизни одновременно, настаиваете ли вы по-прежнему, что способны поддерживать независимое существование вне благодетельной защиты военных сил Конкордата? Ну, как? — он обернулся и внимательно посмотрел на Джадсона. — Капитан, я прошу вас отказаться от этой безумной идеи о независимости и войти в человеческое сообщество на правах провинции. Я заверяю вас, что вы будете пользоваться властью как губернатор Совета. Налоги будут небольшими, просто чтобы покрыть расходы операций флота с вашей стороны.
— Что скажете, капитан, — с сомнением спросил Куки. — Нужен ли нам какой-нибудь паршивый бюрократ вроде Приса Грейса и его компании, который указывал бы нам, что делать.
— Это, пилот, — ответил Джадсон, — очень уж предвзятая постановка вопроса.
— Какого еще вопроса, — проворчал Куки и с агрессивным видом подошел к Иглу, но тот неуловимым движением сбил его с ног.
— Что это значит? — недовольно буркнул огорошенный космонавт.
— Вы забыли добавить «сэр», — поправил его Игл. — Лучше, пилот, встаньте на ноги и подумайте над чем-нибудь стоящим, например, как выстоять в этой смертельной борьбе. Ведь люди короля Пита скорее всего нападут на монстров и будут уничтожены. Если вы не собираетесь предпринимать эффективных действий, то это сделаю я.
— Лучше согласиться с адмиралом, — сказал Джадсон. — Нельзя допустить второго такого же удара по Освободительным Силам. Их флот будет рассеян, и наш вместе с ними.
Куки встал на ноги, пытаясь отряхнуть колени.
— Я хотел сказать, адмирал, сэр, — заговорил он, — что мы вполне могли бы разобраться с ними и без помощи вашей эскадры.
— Бегги, — позвал Джадсон, — эти два корабля — все силы захватчиков, или есть еще?
— Есть еще шесть на синхронной орбите, — ответил Бегги, — и, конечно, большой резерв наготове в нижнем мире.
— Какие у них вооружения? — спросил Джадсон.
— Да, собственно, никаких. Их стратегия: высадиться превосходящими силами и подавить всякое сопротивление на земле, не вступая в космический конфликт.
— Вот это — хорошо, — заметил Куки, — может быть так удастся их научить уму-разуму в другом месте. А наше дело, капитан, отступить на сколько надо и бомбардировать эти два корыта.
— Эй, — вмешался Игл, — какая там еще бомбардировка? Если вы начнете обстреливать этих чудищ, они уничтожат Пита и его силы. Воздержитесь от огня!
— Успокойтесь, сэр, — сказал Куки, — никто не собирается бомбардировать флот.
— Конечно нет, — ответил адмирал. — Но так как вы, кажется, парализованы, я сам должен принять меры.
— Планируете атаку? — спросил Куки.
— Какая еще атака? — рявкнул Игл. — Я двину мои соединения, чтобы вырвать Короля Пита и несчастных джиперов из хватки этих чудовищ!
— При всем уважении к вам, адмирал, — заметил Джадсон, — я бы возражал против этого.
— Как? Вы думаете, что я, как вы, сложа руки, буду смотреть, как монстры уничтожают маленьких безвредных существ вместе с нашими собратьями по планете? Никогда.
— Нет, сэр, — возразил Куки, — капитан не это имел в виду. — Он вопросительно поглядел на Джадсона. — Что вы имели в виду, сэр?
Джадсон безмолвно позвал:
— Бегги! Объясните пожалуйста: джиперы активно атакуют освободителей и Громадин, с которыми они как-то сосуществуют; Громадины же уничтожили множество джиперов, но угрожают и людям. В чем тут дело и кто из них заслуживает поддержки?
Бегги ответил:
— Отношения между этими видами очень сложны. Это не обычный симбиоз, так как ни одна из групп по-настоящему не полагается на другую. У Громадин высокий интеллект, но они не могут сами воплощать свои идеи, а быстрым и ловким джиперам не хватает умственных способностей. Под руководством Громадин они добывают руду, выплавляют металлы, строят космические корабли, обеспечивают все, что нужно для выживания и прогресса в их бесплодном мире. Сюда они, как вы знаете, явились ради размножения, а этот процесс чрезвычайно затруднен в их собственном мире. Громадины потеряли контроль над своими клиентами: многие клиенты воспринимают свою зависимость как ловушку. Обе стороны хотят отвязаться друг от друга, но не могут этого сделать.
— Значит, обе стороны хотят, чтобы мы, посторонние, сделали за них грязную работу, — заметил Куки.
— Почему, — разозлился Игл, — ваши люди выходят на связь нерегулярно и при этом делают малопонятные замечания? Я лично ничего не понял. Я, боевой офицер флота, спрашивал, следует ли мне быть безучастным наблюдателем, а мне теперь говорят, что обе стороны хотят нас провести и заставить на себя работать. Если мы сейчас не уничтожим чудовищ, то будет поздно. Всего наилучшего, джентльмены.
С этими словами он залез в кабину и отъехал в направлении своих кораблей. Куки двинулся к бронемашине, но Джадсон остановил его.
— Он не будет атаковать, пока, как он требовал, не будут полностью разъединены люди Пита и джиперы, — напомнил Джадсон.
— Никто не собирается этого делать, — фыркнул Куки, — старина Игл здесь не командует.
— Правильно, — согласился Джадсон. — Поэтому надо подумать, какие конструктивные действия можно предпринять в этих обстоятельствах.
— Можно взять в оборот этих джиперов, как советуют здоровяки, — ответил Куки, — и пусть работают на нас. Флот Пита, например, мог бы принять меры по первой категории.
— Ну, и как ты реально себе это представляешь? Что мы можем предложить взамен?
— Да пространство для размножения, как они хотели. И дадим им понять, что если они будут размножаться без наших санкций, то пожалеют, что вообще сюда явились.
— Это может сработать, — сказал Джадсон. — Ну а как насчет Громадин?
— Я надеюсь, они-то не помешаны на размножении, — ответил Куки.
— Надо поговорить с джиперами, — сказал Джадсон и отправился выполнять свое намерение. Куки пошел с ним.
— Не забывайте, — крикнул адмирал, — вам без нас не обойтись. Несколько развалин этих ваших освободителей — не в счет. Только у меня на планете есть эффективные боевые силы, тем более, что вы решаетесь использовать вашу артиллерию для самозащиты.
— Вы нам не понадобитесь, адмирал, сэр, — крикнул в ответ Куки, — нет войны, нет и военного флота, о'кей?
— Ерунда, — был ответ.
— Как вы это собираетесь проделать, кэп?
— Поговорить с ними, если понадобится с помощью Бегги, — ответил Джадсон. — Но они, видимо, и сами опытные телепаты. Ну что ж, начнем.
Он сосредоточил свое внимание на ближайшем из гигантских созданий, настраиваясь на волну доброжелательности и сотрудничества.
— Как мы можем вам помочь? — спросил он, сопровождая вопрос чувством неподдельного желания принять более активное участие в их судьбе, насколько это не повредит жизни маленьких двуногих.
— Избавьте нас от этих вшей, — последовал быстрый ответ. И снова стотонное чудище перевернулось на другой бок, обратив в бегство джиперов, вцепившихся в его шкуру, которые пустились бежать к массе своих сородичей, образовавших было почти полное кольцо, но теперь уничтоженных или разбросанных.
— Помогите! — запищали джиперы вразнобой. — Вы заслужите вечную благодарность джиперства! Убейте Великого! Вы же видите, как он нас преследует! Посмотрите на наших собратьев, уничтоженных им!
— Верно говорят, — сказал Куки. — Ведь эта Громадина убивает джиперов.
Когда два человека приблизились, один из паукообразных кинулся к ним, напугав Куки, который отшвырнул его ногой. Джипер размером с барана, кинулся под ноги.
— Ой, — вскрикнул Куки, хватаясь за ногу. Джадсон отпугнул джипера и подошел к Куки, обругав его.
— Позвольте, я посмотрю, — предложил он.
— Я не ранен, — задыхаясь сказал Куки, — но почему-то ощущаю страшный зуд. Я присяду на минуточку и почешусь.
— Лучше не надо, — сказал Джадсон, — у меня найдется «Синапт». — Он порылся в сумке на ремне и извлек оттуда красный цилиндр, нацелив его на красный рубец на ноге у Куки.
— Ох! — вздохнул тот, — вот это вещь, капитан! Я готов взять назад кое-что из того, что говорил об «АвтоСпейс». Такие вещи действительно нужны.
Вспышка боли мгновенно погасла, и Куки, надев носок, встал на ноги.
— Лучше понаблюдать за этими проклятыми пауками, кэп. Если они надвинутся на нас… Черт, кэп, что это было за ощущение! Словно в меня впились какие-то огненные черви! Убирайся! — заорал он на ужалившего его восьминогого, который сшивался поблизости.
— Одного ты добился, гад: я против вас, — заявил Куки.
— Вот видите, чужаки, — раздался низкий голос, — эти вши непереносимы.
— Мы будем сдерживать себя, — зазвучал голос джипера, — это был глупый и непродуктивный импульс. Помогите нам, чужаки, и мы никогда не будем применять насилия.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42