OCR & SpellCheck: Larisa_F
«Рождественские звезды»: Радуга; Москва; 1998
Аннотация
Подарите себе и друзьям к светлому Рождеству несколько беззаботных часов, посвященных чтению этой книги. Два романа под одним переплетом повествуют о любви – гордой и самоотверженной, современной и времен рыцарской романтики и Прекрасных Дам, но всегда счастливой и побеждающей.
С праздником, милые наши читательницы! Счастья вам и любви!
Морин Чайлд
Рождественские звезды
ГЛАВА ПЕРВАЯ
– Надо было поднять верх – столько воды натекло, что недолго и утонуть. – Кейси Оукс убрала мокрые волосы со лба и осмотрелась, насколько позволяла сплошная завеса дождя. Она продрогла до мозга костей. – Как же я раньше не догадалась… – проворчала она. – Но если уж мне суждено утонуть – на то воля Божья. – В конце концов, подумала Кейси, может же она совершить нечто такое, на что остальные Оуксы никогда бы не отважились! Утонуть в собственном авто с откидывающимся верхом. Под Симпсоном, штат Калифорния. Причем утонуть в белом подвенечном платье…
Кейси все еще улыбалась своим мыслям, когда от внезапного порыва ветра мокрая фата облепила ей лицо. Сразу стало трудно различать дорогу. Кейси резко затормозила, завизжали тормоза, машина дернулась и остановилась.
Она выключила мотор, и тогда стал слышен шум ливня.
– Черт возьми, – воскликнула Кейси, – кто бы мог подумать, что будет такой дождь!..
Кейси откинула мокрую фату с лица и огляделась. Сельская местность. Проселочную дорогу, чуть пошире тропинки, развезло. Вдоль дороги – по обеим сторонам – изгородь. За изгородью тянулись пустоши. Кейси разглядела несколько деревьев, уже без листьев, – огромных, словно простоявших здесь века, – и сосновый бор. Ветви сосен гнулись под дождем…
Ни домика.
Ни огонька.
Ни души.
Кейси не знала: к чему она ближе – к городу или к ранчо Парришей.
Она глубоко вздохнула и почувствовала, что к глазам подступают слезы. Она решительно смахнула их тыльной стороной ладони.
И тут ей послышался голос.
Звук был негромким, а потом и вовсе перешел в стон. Не зная, что и думать, Кейси шагнула из машины и невольно поморщилась – холодная жижа проникла в ее белые атласные туфельки. Но когда Кейси правой ногой по щиколотку увязла в грязи, про испорченные туфельки она забыла. Кейси вцепилась в дверцу машины, пытаясь сохранить равновесие, – она чудом не свалилась в мутный ручей, протекавший у ее ног. Чавканье липкой грязи сопровождало каждый ее шаг. Вскоре одна туфелька потерялась… Снова раздался стон, и Кейси прислушалась, чтобы выбрать направление, куда ей идти.
Напрягая слух, она вдруг почувствовала, как волна жалости к неведомому несчастному существу захлестнула ее.
– Ох ты, бедняжечка, – вполголоса повторяла Кейси, барахтаясь в грязи.
– Нет, я не скажу тебе, что это. – Джейк Парриш засмеялся, тряхнул головой и потянулся за чашкой кофе. Энни, его сестра, нисколько не изменилась за эти годы. Она по-прежнему, как и в детстве, не выносила неизвестности.
– Ну, Джейк, ну хоть намекни… чуть-чуть, – умоляла она его по телефону.
– Подождешь, – сказал он ей и отпил кофе. – Завтра утром отложи все дела и мчись сюда. Твое любопытство будет удовлетворено.
– Какой же ты ужасный человек. А еще старший брат!
– А то я не знаю. – Он ухмыльнулся. Потом продолжил: – И вот что: пусть приедут отец, дядя Гарри и тетя Эмма.
Энни нервно вздохнула, и Джейк представил, как черные брови младшей сестры взметнулись вверх.
– Наверное, это что-то очень важное, – заключила она.
– Чрезвычайно важное, – заверил ее брат.
– Черт возьми, Джейк! – заговорила Энни серьезным, назидательным тоном, каким обычно говорила со своей трехлетней дочерью Лайзой. – Ты же знаешь – я не выношу неизвестности. Если не объяснишь мне, что происходит, я всю ночь глаз не сомкну.
Она не заснет, это верно. На Джейка нахлынули воспоминания. Перед своим днем рождения Энни обычно всю ночь не спала – пыталась угадать, что же ей подарят. А на Сочельник было и того хуже: она сама не могла заснуть, да еще и ему спать не давала.
– Ладно, так и быть, приоткрою тебе мою тайну.
– Да-а-а?
Джейк нахмурился, выбирая такие слова, чтобы они, не дай Бог, не выдали суть дела.
– Ну вот тебе намек: это то, о чем я давно мечтал.
Последовало долгое молчание.
– И это все? – наконец возмущенно воскликнула она.
– Все, сестренка. До завтра.
– Я говорила и буду повторять: ты злой человек, Джейк. Гореть тебе в аду.
– Вот и хорошо. Там со мной будут все мои друзья.
– Надейся, надейся.
Он ответил ей злобным гортанным смехом. Неудивительно, что она бросила трубку.
Джейк опустил свою на рычажки, подошел к кухонному столу и поставил кофейную чашечку. Сквозь мокрые от дождя стекла окна он какое-то время вглядывался в наступавшие сумерки. Все только начинается, подумал он.
Джейк заключил давно интересовавшую его сделку, и теперь его планы относительно ранчо Парришей наконец-то могли осуществиться. Он сосредоточится на разведении лошадей, о чем столько лет мечтал…
Едва заметная улыбка осветила его лицо, когда Джейк окинул быстрым взглядом свою кухню. Современная техника, сверкающий пол из испанской плитки и камин в углу делали ее похожей на выставочный зал.
За что бы Джейк ни брался, у него все прекрасно получалось. Ранчо его процветало, благодаря чему Джейк расплатился за усовершенствования в доме, на которых настаивала его бывшая жена. И несмотря на все усилия Линды, ей не удалось опустошить его карманы.
Джейк на какое-то мгновение помрачнел… Когда он был ребенком, на ранчо не было удобств. Зато тут царила любовь.
Вот чего не хватало его оснащенному по современным стандартам дому.
Джейк покачал головой и снова потянулся к чашечке с кофе. Сделал последний глоток. Сосредоточься на делах, приказал он себе. Мечты о любви отвлекают от работы…
– Кроме всего прочего, – произнес он вслух в пустой комнате, – надо проверить изгородь, пока не совсем стемнело. Вдруг колючая проволока под напором ветра провисла? Тогда скот разбредется по округе.
И вот еще что: метеорологи предсказали изменение погоды. Если и в самом деле этой ночью пойдет снег, то дел будет невпроворот.
Джейк сдернул дождевик и шляпу с крючка у черного хода и стал быстро одеваться, стараясь не смотреть на ярко освещенную чистую кухню. Чем скорее он начнет, тем скорее вернется. А тут его ждет пицца из микроволновой печи, холодное пиво и футбол по телевизору – с удобным креслом в первом ряду. Если повернуть регулятор звука на полную мощность, то можно убедить себя, что ты не одинок.
– Я прекрасно понимаю, каково тебе сейчас, – сказала Кейси малышу и нагнулась, чтобы взяться за подол белого кружевного, совершенно мокрого, платья. Прикрывая платьем дрожащее тельце теленка, Кейси наклонилась над ним и загородила собой от потоков холодного дождя. Потом погладила теленка и заглянула в большие печальные карие глаза. – Ну не обидно ли сразу и замерзнуть, и промокнуть, и оказаться в одиночестве – ты согласен со мной, дружок?
Теленок фыркнул. И прижался к ней. Кейси пошатнулась под его неожиданно значительным весом, но устояла на ногах. Вновь заглянув в глаза теленка, она сказала:
– Малыш, глаза у тебя как у моего жениха… теперь уже бывшего.
Теленок опять фыркнул и громко замычал.
– Мне самой хочется плакать, – проговорила Кейси голосом, полным сочувствия и жалости. – Знаешь, ведь я сегодня должна была выйти замуж. И, конечно же, найдутся люди, которые обязательно скажут, что этот брак был обречен на провал. Видел бы ты их лица, дружок! Он замычал.
– Какие люди, спрашиваешь? – Кейси подавила нервный смех. – Да те, что были в церкви. – Она всхлипнула. – А мои родители! Хорошо еще, что Стивен прислал записку, в которой сообщал, что должен срочно ухать в Мехико… Оправится ли отец от такого удара? – Она вздохнула. – Не каждый день бросают девушку прямо у алтаря! Или ты думаешь, что я все преувеличиваю?
Теленок кивнул головой.
– Нет, ни в коем случае! – Кейси погладила жесткую шерстку животного. – Не обижайся на меня за то, что я сказала, будто твои глаза такие же, как у Стивена. В конце концов, это не твоя вина. И мне кажется, – добавила Кейси с лукавой улыбкой, – у тебя характер более приятный.
Тут теленок пошевелился и наступил ей на ногу.
Она вскрикнула и выдернула ногу из-под маленького копытца.
– Ты танцуешь точь-в-точь как Стивен.
Ветер то норовил сорвать с нее фату, то прибивал к лицу.
– Понимаю, что в это трудно поверить, – сказала Кейси дрожащему теленку, – но всего несколько часов назад я выглядела замечательно.
Она представила себя стоящей в церкви – в ожидании того мгновения, когда она наконец, под руку с отцом, пройдет по длинному, украшенному гирляндами из сосновых веток проходу. Вот выстроились в ряд десять подружек невесты… в действительности чужих ей девушек. Ее лучшая подруга, Энни, так и не пришла на свадьбу. Она сочла выбор Кейси абсолютно неприемлемым и прямо сказала ей об этом, назвав совершаемый шаг непростительной ошибкой.
И когда зазвучал орган, когда она затаила дыхание, распорядитель вдруг передал ей записку от Стивена.
Потом потянулись бесконечно долгие минуты. Ей пришлось выдержать и пристальные взгляды любопытных, и тихий шепоток, и даже хихиканье кого-то из гостей. Но ни одного сочувствующего лица в толпе она не нашла. Родители ее были настолько ошеломлены, что не смогли утешить ее. Отец, поджав губы, растерянно похлопывал по плечу мать, когда та заплакала. Близнецы, старшие братья Кейси, выглядели так, словно единственной их мыслью было найти кое-кого и отлупить.
Естественно, что когда она выбежала из церкви и очутилась в своей спортивной машине, то, не задумываясь, поехала к единственной настоящей подруге.
К Энни Парриш.
Кейси подняла повыше свою длинную юбку над спинкой теленка и решила сосредоточиться на поисках ранчо Парришей. Прошло всего пять лет с тех пор, как ее семья уехала из Симпсона. Но как здесь все изменилось! Впрочем, она ничего не узнаёт потому, что идет дождь. И заблудилась она тоже из-за дождя. Вот кончится ненастье, и она найдет ранчо. Но, посмотрев на свинцовые тучи над головой, на кроны деревьев, гнувшихся под напором сильного ветра, Кейси поняла, что с минуты на минуту повалит снег. К завтрашнему утру она превратится в ледяную статую…
– «Вот идет невеста, закутавшись в фату…» – вполголоса пропела Кейси и вдруг замолчала. Если бы она не так сильно устала, если бы не боялась утонуть в грязи, то бросилась бы прямо на землю и разрыдалась.
– Что, черт возьми, вы здесь делаете, моя милая? – послышался откуда-то приглушенный голос.
Кейси резко выпрямилась, покачнулась и упала поперек крепкого тельца теленка. Она сильно ударилась рукой о землю, но не обратила внимания на боль, пронзившую запястье. Кейси было не до того – приподняв голову, она смотрела сквозь фату на приближавшегося всадника.
Наконец-то… Помощь.
Хотелось верить, что это так.
Кейси поднялась на ноги и с некоторой тревогой оглядела мужчину. Низко надвинутая на лоб шляпа, зеленый плащ-дождевик…
– Кассандра Оукс! – вдруг проговорил он. – Глазам своим не верю!
Нескрываемое раздражение, сквозившее в его тоне, всколыхнуло в Кейси целый сонм воспоминаний. Сколько раз она слышала, как этот мужчина глуховатым голосом восклицал: «Черт возьми, ты отстанешь от меня или нет?» А сколько фантазий пробудил он в ней!
Внезапно Кейси охватила дрожь, и все ее тело покрылось мурашками. Но не от холодного дождя и пронизывающего ветра… На свете был мужчина, действовавший на нее подобным образом. Ровно пять лет назад этот мужчина разбил ей сердце.
– Привет, Джейк!
ГЛАВА ВТОРАЯ
Привет, Джейк! И это все, что она смогла ему сказать? Стоя на его поле в насквозь промокшем свадебном наряде, заслоняя собой жалобно мычавшего теленка, она не нашла ничего лучше, как сказать: «Привет, Джейк!»?
Джейк глубоко вздохнул. Когда он увидел на обочине автомобиль с откидным верхом без водителя, то сначала подумал, что произошла авария. Впрочем, эта дорога упиралась в его и Дона Уилсона ранчо, и на ней никогда не было оживленного движения. Поэтому Джейк предположил, что какой-то путешественник сбился с дороги из-за непогоды. Или кто-то, ехавший к Дону…
Но найти на пустоши невесту – это полная неожиданность!
Не говоря уже о том, что невеста была особенная!
Прощай ужин с пиццей, пивом и телевизором! Двадцать минут назад все так здорово складывалось…
Однако, мысленно примирившись с неизбежным, он вновь спросил:
– Черт возьми, что ты здесь делаешь, Кейси? – Он быстро обежал взглядом ее вконец испорченное шелковое свадебное платье. – Что, никак церковь не найдешь?
– Я только что убежала из церкви.
– Ого! – Он подался вперед, сидя в седле. – А куда делся твой жених?
Тряхнув головой, она откинула с лица фату, мешавшую ей видеть Джейка. Ее зеленоватые глаза в упор смотрели на него, и от этого взгляда сердце Джейка невольно сжалось.
– Я тебе потом все расскажу, – сдавленным голосом проговорила Кейси. – Ты не мог бы прямо сейчас сделать мне одно одолжение?
Надо же – вывозилась в грязи, а как хороша, подумал он. Потом, когда в нем пробудилось желание, он услышал свой собственный голос:
– Одолжение? Какое?
– Надо спасти бедняжку, – кивнула Кейси на теленка, все еще прижимая его к себе.
Хотел бы я быть на его месте… Джейк вспомнил, что Кейси всегда любила животных. И когда девчушкой узнала, что гамбургеры делают из говядины, пережила страшное потрясение. Но ведь она была горожанкой. И Оуксы не разрешали своим детям держать дома котенка или собаку. Близко видеть животных ребятишки могли только на ранчо Парришей, куда приезжали погостить.
Как давно он не видел ее братьев! Работа на ранчо едва ли не по двадцать пять часов в сутки… краткий неудачный брак с Линдой… На встречи с прежними друзьями не оставалось времени.
– Джейк! Спустись на землю.
– Что? – Джейк отогнал воспоминания и вернулся к насущным проблемам. – Ах да, теленок. Что с ним?
– Он так напуган, – сказала Кейси.
– Напуган? И чего же он испугался?
– Бури, разумеется.
Порывы ветра стали еще сильней, как бы в подтверждение ее слов, и теленок прижался к девушке, ища защиты.
Джейк заскрежетал зубами. Ему стало трудно дышать. Даже после пяти лет разлуки она вызывала в нем непреодолимое желание.
Внезапно его охватила тревога – Кейси в подвенечном платье… говорит, что убежала из церкви. Но когда убежала – до или после венчания?
От одной мысли, что Кейси стала чьей-то женой, у него похолодело в груди.
– Так ты выполнишь мою просьбу или нет? – спросила Кейси.
Джейк покрутил головой, переложил вожжи в одну руку, а другой выразительно потер подбородок. Нет, он ни в коем случае не должен спешиваться. Хотя дождевик и скрывает его возбуждение из-за присутствия Кейси, окажись он на земле, все равно его состояние станет ей понятным.
– Коровы всегда под открытым небом, – наконец нашелся он.
Теленок жалобно замычал. Кейси сочувственно заворковала над ним, потом смерила Джейка осуждающим взглядом.
– Он же совсем маленький!
– Да он в несколько раз тяжелее тебя.
Низкий раскатистый рев заглушил его последние слова, и Кейси вздрогнула, но не выпустила теленка из объятий.
– Что это? – спросила она.
– Держу пари, что это его мамаша.
Теленок ответил ей дрожащим голоском, и мать замычала снова.
– Она идет сюда, – сказал Джейк, подавшись вперед в седле и высматривая животное из-за деревьев.
Кейси взглянула в том же направлении, и у нее перехватило дыхание. И в самом деле – огромная корова шла прямо на нее, можно даже сказать, неслась… В мгновение ока Кейси выпустила теленка и устремилась к всаднику, ища защиты.
Она подобрала юбку выше колен и торопливо пробиралась через грязь… Копыта коровы били по покрытой дерном земле, словно боевые барабаны. Кейси показалось, что прошла целая вечность, пока она преодолела несколько футов, отделявших ее от всадника. А Джейк даже пальцем не шевельнул, чтобы помочь ей!
Впрочем, не успела она так подумать, как он высвободил ногу из стремени и подал руку Кейси.
Она взглянула ему в лицо и не заметила ни малейшего проблеска доброжелательности в его голубых глазах. Потом она оглянулась… на приближавшиеся две тонны оскорбленного материнства. И выбрала меньшее из двух зол.
Кейси коснулась его руки и почувствовала, как его длинные мозолистые пальцы крепко сжали ее ладонь. Не мешкая, она вставила разутую ногу в свободное стремя и позволила Джейку подсадить ее в седло – позади него.
Джейк тут же тронулся с места. Через несколько шагов он натянул поводья, и лошадь остановилась. Кейси проследила за его взглядом… и облегченно вздохнула, увидев, что теленок нагнул голову под мамино брюхо и сосет молоко.
– Вот так, – сказал Джейк, надевая свою шляпу ей на голову.
1 2 3 4 5 6 7 8 9