На окнах висели домотканые занавески, а кресла были укрыты шерстяными пледами. Центр комнаты занимал круглый обеденный стол на гнутых ножках, окруженный четырьмя стульями. На книжных полках Дженнифер обнаружила множество самых разных книг – тут были и классики, и модные новинки. Над камином висела единственная картина – пейзаж маслом, изображающий горы и озеро на фоне грозового неба. Конечно, писал дилетант, определила девушка профессиональным взглядом, но написано вполне неплохо. Дженнифер останется довольна, если за время отпуска сумеет создать что-нибудь похожее. Для разнообразия можно заняться и пейзажами.
Она превратила одну из спален в студию, правильным образом организовав свет. Давно перевалило за полдень, когда Дженнифер вспомнила, что сегодня еще не обедала. К счастью, Конн настоял, чтобы они остановились по дороге в Клун и запаслись продуктами. Порывшись в пакетах, девушка обнаружила банки с говяжьей тушенкой, крекеры и консервированные персики. Да, вряд ли миссис Куин одобрила бы такую пищу.
– Вы умрете там с голоду, – убеждала ее добрая женщина. – Будете питаться одними консервами и в итоге заработаете желудочную болезнь.
Хозяева отеля пришли в ужас, когда девушка объявила им о своем решении переехать в коттедж.
– Каков нахал! – возмутился мистер Куин. – Кузен Конн вздумал украсть у нас одну из постоялиц прямо из-под носа и переманивать ее в свой коттедж!
– Но я совсем не выгодный постоялец, – попыталась защитить Конна девушка. – Я буду платить ему сущие гроши.
– Ну конечно! – буркнул хозяин отеля.
От тона, каким он произнес эти слова, у Дженнифер заполыхали уши.
– Он утверждает, что ему самому выгодно, чтобы за домом кто-нибудь присматривал.
– Так и есть, – уже более миролюбиво согласился мистер Куин. – Будем надеяться, Айлин Хартиган подумает то же самое.
– А Айлин-то тут при чем? – поразилась миссис Куин. – Разве Конн должен просить у нее разрешения, чтобы впустить постояльцев в свой коттедж?!
– Нет, но... если этот постоялец – очаровательная юная леди...
– Честное слово, Тэдди! – взорвалась его жена. – Следи за своим языком! Смотри, ты смутил мисс Грэй.
– Да все в порядке, – промямлила Дженнифер, чувствуя, что все гуще краснеет. – Но мне бы не хотелось расстраивать мисс Хартиган, кто бы она ни была...
– Это нынешняя подружка Конна, – охотно объяснил мистер Куин.
– Пустяки, ничего подобного, – замахала руками миссис Куин. – Всего-то раз сводил ее на танцы...
– Конн – самый большой дамский угодник в Четырех Провинциях, – невозмутимо продолжал ее супруг.. – У него каждый сезон новая пассия. Первый кавалер в городке.
– Кому, как не тебе, знать, почему Конн до сих пор ходит холостым, – не могла угомониться миссис Куин. – Живи он по-другому, давно бы уж женился. А если он хочет немного радости получить от жизни, так он это заслужил. Разве от этого кому-то плохо? – Теперь она обращалась к Дженнифер: – Мать Конна была парализованной. Десять лет после того, как умер ее муж, Конн ухаживал за ней как за малым дитятей, чуть ли не с ложки кормил. А в этом году она умерла, как раз в канун Троицы...
И теперь, поедая свой скудный обед, Дженнифер вспоминала этот неприятный разговор. Дело не в том, уверяла себя девушка, что ее интересует личная жизнь Конна О'Кэррола. Просто он совсем не показался ей дамским угодником. По отношению к ней он вел себя подчеркнуто корректно. Показывал девушке спальни в своем доме без тени смущения или скользких намеков. И тем вечером, когда они катались на машине, мужчина не предпринял ни одной попытки поближе познакомиться с ней. А сегодня утром он довез ее сюда на своей машине, помог донести багаж и тут же поспешил уехать. Казалось, Конн был только рад поскорее отделаться от нее. Конечно, было мило с его стороны уделить час своего времени Дженнифер и помочь ей добраться до нового дома. Но, похоже, Конн был таким же добрым со всеми. Взять хотя бы старую пьяницу Мамашу Мэгги...
Осознав, что благородный рыцарь Коннор О'Кэррол относится к ней точно так же, как и к старой деревенской пьянчуге, Дженнифер печально вздохнула. Странно, что мать Конна умерла этой весной, почти в то же время, что и ее отец. Значит, они оба свободны и более или менее одиноки в этом мире. Но такая свобода – сомнительное удовольствие. Как Конн покончит со своей свободой? Женится на Айлин Хартиган?
К тому времени как девушка расправилась с обедом, дождь прекратился. По озерной глади заскользили солнечные блики. Дженнифер решила немного прогуляться. Не имея никакого плана, куда пойти, она вышла из дома – худенькая фигурка в брюках и короткой куртке. Если бы не длинные волосы, рассыпавшиеся по плечам, ее вполне можно было бы принять за мальчишку. Оставив деревню позади, путница выбрала дорогу, ведущую к поместью Роанов. Медные ворота Дэррили-Хаус притягивали ее словно магнитом. Добравшись до места, девушка долго стояла в нерешительности. Чем-то пугало ее это старинное поместье. За проемом ворот начиналась аллея, казавшаяся темной и страшной. Высокие деревья сплелись кронами над дорогой, образуя темный туннель, которому не было видно конца. Свет не мог пробиться сквозь их густую листву. Издалека толстые, корявые корни деревьев были похожи на огромных змей, выползших на дорогу. Сильно пахло прелью и сыростью.
Наконец Дженнифер решилась. Она проскользнула через ворота, затаив дыхание. Темные заросли впереди внушали девушке безотчетный страх. Они были очень похожи на джунгли, кишащие дикими зверями. Дженнифер прошла мимо азалий и рододендронов. Их стволы густо завили вьюны и дикий виноград, образуя сплошную стену из ветвей и листьев. Тут и там дорогу ей преграждали стволы елей, упавших во время урагана.
К облегчению Дженнифер, зловещая аллея вскоре вывела ее на изумрудно-зеленую лужайку. Тропинка отходила от основной дороги и вела к небольшой лощине, где из камней бил родник. Ручеек, вытекавший оттуда, вскоре терялся среди зарослей высокой травы. Вокруг родника ритмично двигались четыре фигуры. Казалось, они исполняли какой-то ритуальный танец, посвященный божеству воды.
Издалека эти фигуры казались призрачными. На какой-то миг Дженнифер решила, что у нее начались галлюцинации. Солнце било девушке прямо в глаза. Она сощурилась, пытаясь разглядеть танцующих людей. Тем временем их танец продолжался, набирал силу. Круг за кругом они двигались в едином ритме – мужчина и три женщины с распущенными волосами, в грубых домотканых рубахах до колен. Их губы беззвучно шевелились, будто шепча древние заклинания. Их лица были обращены к Дженнифер, но они ничего не выражали. Их взгляды равнодушно скользили по застывшей в изумлении девушке, не замечая ее. А вдруг это призраки тех людей, что строили жуткую стену вокруг поместья во времена голода? Девушка похолодела от ужаса. Не то чтобы она по-настоящему поверила, что это привидения; она все-таки еще в своем уме. Но было нечто пугающее в этих фигурах, кружащихся в таинственном танце вокруг ручья. Дженнифер наблюдала за ними, затаив дыхание, и ее страх нарастал. Их пение звучало все громче, движения ускорились, казалось, скоро настанет решающий момент. И это было так страшно, что девушка буквально онемела от ужаса. Она попятилась, споткнулась и бросилась бежать не разбирая дороги.
Остановилась Дженнифер только посреди заброшенного сада. Переводя дух, девушка разглядывала то, что осталось от прекрасного некогда цветника. На одичавших кустах благоухало несколько алых роз. Заросшие сорной травой нимфы и облупившиеся купидоны грустно взирали на нее со своих мраморных постаментов.
Успокоившись, девушка продолжила свой путь. Дорога обогнула рощу буков, и внезапно за поворотом показался дом. Дженнифер остановилась как вкопанная и во все глаза уставилась на дом. Он был таким огромным и уродливым... Его выстроили из того же самого холодного серого камня, как и стену вокруг поместья. Лишь большие, светлые окна и аккуратные портики хоть как-то сглаживали у Дженнифер неприятное впечатление от дома ее предков. Однако расположен был особняк удачно – он стоял на холме, чей склон опускался прямо к озеру. Из его окон открывался великолепный вид на серебристую гладь воды и лесистые островки. С террасы, где стояла девушка, была видна деревня Клун, примостившаяся у подножия окутанной сейчас туманом горы Бен-Крегган. Чуть дальше стоял коттедж О'Кэррола. Отсюда был даже виден небольшой пирс и сарай для лодок. В следующий раз, когда она соберется в Дэррили-Хаус, она сможет переплыть озеро на лодке, решила Дженнифер, и ей больше не придется видеть этот ужасный родник и призраков, танцующих вокруг него. Она до сих пор не могла опомниться от пережитого ужаса. По спине девушки снова пробежал противный холодок. Как ей набраться духу и сделать первый шаг к дому? Пускай она и не верит в призраков, но в Ирландии часто происходят странные вещи.
Дженнифер обошла террасу, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть в занавешенных изнутри больших окнах. Узнать бы, что за ними скрывается! Дом ее отца... Она не могла справиться с желанием проникнуть туда. И это было не только простое любопытство. Дженнифер чувствовала, что имеет на это все права. В конце концов, в ее жилах текла кровь Роанов! А этот особняк – дом ее отца, а значит, и ее дом. Стоя у запертого и занавешенного окна, Дженнифер вдруг ощутила, что она уже была здесь когда-то... давным-давно, в другой солнечный августовский день, и стояла там же, где стоит сейчас. И тогда она протянула руку, свободно повернула оконную ручку, и окно распахнулось перед ней.
Девушка совсем не удивилась, когда все так и произошло. Она несильно толкнула створку окна, и та легко поддалась. Затаив дыхание, Дженнифер вошла внутрь и очутилась в просторной комнате с высокими сводами. Вероятно, это была гостиная. Мебель покрывали белые чехлы. Центр комнаты занимал чугунный камин XIX века, с литым орнаментом в викторианском стиле, пыльный и растрескавшийся от времени. На каминной полке красовалась одна-единственная картина – такая старая и потемневшая, что Дженнифер не смогла разобрать, что же на ней изображено. За стеклом в книжном шкафу хранились старые номера юмористического журнала «Панч», молитвенники, собрание сочинений некоторых нудных ирландских поэтов и пожелтевшие от времени экземпляры «Лондон иллюстрэйтед».
Где-нибудь должны висеть семейные портреты, решила девушка и отправилась на разведку. Она на цыпочках прошлась по гостиной, сама поражаясь своей смелости. За тяжелыми двустворчатыми дверьми открылся огромный круглый холл, видимо бывший центром дома. Широкая, красивая лестница вела наверх к галерее. По ее периметру располагались высокие окна, освещавшие все помещение.
Мечты девушки разлетелись в прах при столкновении со скучной реальностью. Охватившее Дженнифер предвкушение чего-то волшебного и романтического быстро угасло. Холл произвел на нее самое тягостное впечатление. Вытерся паркет, полинялые обои кое-где висели безобразными клочьями, портьеры больше всего походили на нищенские лохмотья. Вся обстановка была мрачной и подавляющей. И закопченная пасть камина, и рассохшиеся стулья из черного дуба, и тусклые картины в резных рамках, и даже бесчисленные канделябры, свисавшие с куполообразного потолка, – все казалось кучей ненужного, одряхлевшего хлама.
Дженнифер с надеждой стала рассматривала одну за другой картины. Но и тут ее ожидало разочарование. Среди них не оказалось ни одного портрета, только скверно написанные пейзажи. Неужели у Роанов был такой дурной вкус?
Тихий шорох за спиной, похожий на звук шагов, заставил девушку испуганно обернуться. И вовремя – она успела различить скользнувшую за перилами лестницы высокую фигуру. Она беззвучно исчезла, словно растворилась в воздухе. Перепуганная, Дженнифер пристально всматривалась в место, где только что показалась эта фигура. Позже она сама не могла вспомнить, как выбралась из дома. Промчалась через гостиную за одну секунду, едва не растянулась на паркете, споткнувшись о пуфик. Затем последовало несколько невыносимо жутких секунд борьбы с оконной створкой, никак не желавшей открываться. Странно, перед этим она распахивалась от одного прикосновения, а сейчас то ли заела, то ли руки у девушки тряслись от страха.
Наконец Дженнифер сумела выбраться на террасу. Никогда еще она не радовалась так свежему воздуху и синему небу! Она побежала прочь, стараясь не думать о моменте, когда придется пройти рядом с родником. Но, добравшись до места, девушка обнаружила лишь груду камней. Куда же все делось? Может, ей вообще все это привиделось? Но на изумление у Дженнифер не оставалось ни сил, ни времени. Дикий страх гнал ее вперед. Лишь выбежав за ворота поместья и оказавшись на открытой дороге, девушка смогла наконец отдышаться и спокойно подумать. Все зависит от того, с какой стороны смотреть на какое-нибудь место. Вот почему она не увидела бьющего из камней родника на обратном пути, – она шла с другой стороны. А что касается танцующих фигур и призрака в холле... Может быть, ее просто обманула игра света и теней.
Но все эти разумные доводы не возымели на Дженнифер никакого действия. Короткая прогулка обратно до коттеджа не помогла ей избавиться от тревоги. Наверху, в студии, Дженнифер установила мольберт и взялась за палитру. Лучшее лекарство от всех страхов и тревог – любимая работа. Девушка набросала фигуру мальчика с осликом. Но то, что вышло, ей совсем не понравилось. Несколько минут Дженнифер пыталась подправить рисунок, но вскоре поняла, что сегодня ей ничего не удастся сделать. Значит, для рисования этот день потерян. Может, ей стоит покататься на лодке? Залитое солнечным светом озеро, казалось, манило к себе. Однако когда девушка дошла до пирса и уселась в лодку, там не оказалось весел. И где Конн их хранил? – недоумевала она. Стоило ей вспомнить своего знакомого, как из-за поворота тут же выскочила машина и подъехала вплотную к воротам коттеджа. Дженнифер сама поразилась, какой восторг у нее вызвало внезапное появление Конна О'Кэррола. Она чувствовала, что он сможет вернуть ей спокойствие после пережитого в Дэррили-Хаус ужаса.
Вначале Конн не заметил девушку. Она смотрела, как мужчина выходит из машины и торопится к дому. Каждое его движение выражало нетерпение. Внезапно Дженнифер вспомнился неприятный разговор с четой Куин в гостиной их отеля. Слова мистера Куина крепко засели у нее в памяти. Конн О'Кэррол, главный дамский угодник Дэррили, решил завлечь одинокую постоялицу в свои сети! «Он так и будет вечно таскаться сюда под разными предлогами, пользуясь правом хозяина коттеджа?» – с горечью подумала девушка.
Удовольствие от неожиданной встречи сошло на нет. Дженнифер медленно, нога за ногу, побрела к дому. Конн, барабанивший в дверь уже по второму разу, обернулся на звук ее шагов.
– Добрый день, – холодно кивнула ему де вушка.
– А, вот вы где! – Конн подошел к ней. Но теперь он уже не казался таким самоуверенным, как раньше. Он почувствовал холодок в ее голосе. – Этим утром я забросил вас сюда в спешке и сразу уехал. А вот теперь хочу убедиться, что у вас имеется все необходимое, – извиняющимся тоном произнес он. – Не подумайте, что я стану надоедать вам все время, – продолжил Конн, будто знал, что творится сейчас в душе девушки. – Но в коттедже нет телефона. Вы бы не смогли связаться со мной, случись что-нибудь. Если я могу вам чем-то помочь... Ну в общем, вот он я!
Дженнифер немного смягчилась и одарила Конна улыбкой. Возможно, все эти разговоры – просто обычные деревенские сплетни.
– Я как раз собиралась спросить, где вы держите весла, – сказала она.
– В пристройке за домом. – И он поспешил показать ей место, радуясь, что отделался таким простеньким заданием.
Дженнифер еще раз убедилась, что ее подозрения были абсолютно пустыми. Вполне естественно, что Конн захотел проверить, довольна ли жильем его клиентка и не испытывает ли она нужды в чем-нибудь.
Девушка тут же побежала за Конном в пристройку, упрашивая его не беспокоиться и заняться своими делами, ведь все равно она не будет кататься на лодке этим вечером.
– Не важно, – ответил Конн. – Я отнесу весла к пирсу. Для вас они чересчур тяжелые. А на дне лодки их никто не тронет. В Дэррили народ честный.
И с веслами через плечо мужчина зашагал к пирсу. Он шел легко, скользящей походкой, словно танцор или боксер, отметила про себя Дженнифер. Этого атлета можно было принять за кого угодно, только не за канцелярскую крысу, вечно киснущую среди пыльных бумаг своего офиса.
Закончив с веслами, Конн вернулся к воротам. Он стоял там облокотившись на дверцу машины и выжидающе смотрел на девушку.
– Если вам еще что-нибудь потребуется, прежде чем я уеду... – небрежным тоном начал он.
– А вам обязательно надо ехать?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17