— Кэлехен последовал за ней к лифту. — В нескольких километрах отсюда есть приятный ресторанчик.
— Я не возражаю против пиццы или гамбургера, заявила Джесс. Меньше всего она хочет чувствовать себя обязанной, если он поведет ее в дорогой ресторан и потратит на нее кучу денег.
— Я внесу это в накладные расходы.
Она повернулась к нему.
— Вы можете позволить себе вносить в накладные расходы оплату услуг инструкторов по обучению искусству романтической любви, которые работают на договорной основе?
— Вот вы, значит, кто. — Алекс нажал кнопку лифта.
Джесс бросила взгляд на панель над дверями.
Какие медленные эти лифты!
— Я чувствую, что занимаюсь именно этим.
— Да, пожалуй. Итак, инструктор, какой мой следующий урок?
Она прикоснулась пальцами к губам, надеясь, что ей удалось напустить на себя задумчивый вид.
— Ну, исходя из моего опыта, честность — самое главное, и, хотя мы уже обсудили это…
— Как вы можете судить, насколько честность важна во взаимоотношениях? — небрежно спросил Кэлехен, прислоняясь к стене.
У Джесс вскипела кровь.
— Я — женщина, не так ли? — вырвалось у нее. Спросите любую женщину, и она расскажет вам о мужчине, который лгал ей и развеял в прах ее мечты.
— Так вам лгали? Он обманывал вас?
— Нет! Да! Нет! — покраснев, огрызнулась Джесс. — Урок номер два — общение. Поэтому расскажите мне, в чем заключается ваша работа.
Она мысленно скрестила пальцы на удачу. Так как Кэлехен самонадеян и самовлюблен, он должен похвастаться крупным клиентом, которого намеревается заполучить. Тем, который нужен ей.
Кэлехен повернулся к ней, пристально глядя в глаза.
— Я президент и директор успешной рекламной компании здесь, в Сиднее. А вы?
Джесс скрипнула зубами.
— Какие у вас мечты и планы?
Теперь она попала в точку. Он должен заманить крупного клиента — очень крупного. Она всегда мечтала о таком.
Звякнул колокольчик, возвестив о прибытии кабины.
Кэлехен шагнул вперед.
— Найти женщину, которую я полюблю по-настоящему, жениться на ней и жить счастливо до конца свих дней.
Двери открылись.
— Прекрасно. — Джесс вошла в кабину. — Но счастливая жизнь до конца дней бывает только в сказках.
— Я знаю несколько пар, которые очень счастливы в супружеской жизни, — неуверенно возразил Алекс.
— Тех, которые будут вместе в беде, в болезни и горестях, вместе состарятся и умрут в один день, любя друг друга?
— Возможно. — Кэлехен нажал кнопку. — Вы полагаете, что, если мои родители развелись, когда мне было восемь лет, я не захочу для себя большего?
Джесс посмотрела ему в лицо.
— А вы думаете, что, так как моя мать умерла, когда мне было четырнадцать лет, я хочу для себя чего-то другого? Я не желаю быть похожей на отца, — с горечью сказала она. — Потому что он не оставил в своем сердце места для дочери.
— И я стремлюсь отдать все, чтобы знать, что это не моя вина, когда что-то пойдет не так.
— Вы сказали когда, — упрекнула его Джесс.
Алекс пожал плечами.
— Я имел в виду если. Я полон решимости не повторять ошибок моих родителей. И женюсь только на женщине, которую полюблю.
Джесс замерла. Значит, где-то в городе есть особа, которая прочитала эту глупую статью и решила соблазнить Кэлехена, заставив его думать, что именно она является женщиной его мечты.
— Как вы узнаете это?
— Узнаю. — Он прислонился к стенке кабины. Я узнаю по тому, как она выглядит, разговаривает, заставляет биться мое сердце, а чресла — ныть.
Джесс устремила взгляд на потолок, подавляя ударившее внутри ее пламя.
— Это романтика.
— Я не женюсь очертя голову. Хочу надеяться, что жена будет понимать меня лучше, чем я сам понимаю себя. Она родит от меня детей, будет иметь свои собственные мечты и делиться ими со мной.
Джесс подняла брови. Нельзя не восхититься его наивной мечтой. Она тоже мечтала об этом, до того как Дин украл лучшие годы ее жизни, променяв их на ложь.
— И она не будет «пилить» меня и надоедать бесконечными вопросами.
Джесс смотрела на Алекса, лишившись дара речи. Кровь у нее закипела. Она забыла, что он холостяк и, вероятно, ни разу в жизни не имел серьезных отношений.
— Вы верите в Санта-Клауса?
Двери лифта открылись, и они вышли.
Засунув руки в карманы, Алекс смущенно посмотрел на нее.
— Почему вы спрашиваете?
— Если каким-то чудом на свете есть женщина, занесенная в перечень ваших желаний, она вам не понравится, — резко сказала Джесс, чувствуя, что краснеет.
— Почему, черт подери?
Джесс медленно шагала рядом с Алексом, вспоминая нежелание Дина делиться с ней чем-либо.
— Потому что, если ей безразлично, где и с кем вы были, это значит, что она не любит вас.
— Верно. Но ведь ради любви мы должны работать так же много, как для заключения деловой сделки, разве не так?
У Джесс вырвался вздох.
— По-моему, любовь не будет любовью, если она является тяжелым трудом. Мне кажется, она приходит сама, когда должна прийти, и ни минутой раньше, что бы вы ни планировали и как бы ни старались.
Кэлехен молча смотрел на Джесс. В его глазах вспыхнул яркий огонек.
Джесс сделала глубокий вдох. Проклятье! Она снова не удержалась и честно высказалась. Ей необходимо проникнуть в его мысли, получить то, что нужно, и убраться отсюда, прежде чем эти чувственные губы и удивительные голубые глаза втянут ее в свои глубины и поглотят.
— Я делюсь с вами житейской мудростью, вот и все, — поспешно сказала Джесс, со страхом чувствуя, что у нее защемило сердце. — Просто если вам в голову приходят безумные мысли, знайте, что я все еще ненавижу вас.
Оказалось, что «Атена» — самый приятный греческий ресторанчик в городе. Они ехали туда довольно долго, но, к счастью, поездка прошла в полном молчании.
Кэлехен погрузился в размышления, и Джесс оставалось только бороться с чувством вины и не спрашивать, почему он молчит.
Она проявила излишнюю жестокость. И дело тут не в его потрясающей внешности. Он — Александр Кэлехен, которому предназначено жениться на какой-нибудь богатой женщине из высшего общества, в то время как она — Джессика Томпсон, партнер рекламного агентства, борющегося за выживание, и у нее множество всяких проблем.
Джесс оглядела ресторан в поисках официанта, который мог бы взять у них заказ. Осталось всего лишь три часа, а потом она навсегда освободится от этого человека.
Сейчас ее главная цель — достойно завершить эту встречу и сохранить все свои умственные и физические способности.
Она не станет еще одной жертвой Кэлехена, не поддастся его обаянию и не потеряет контроля над собой. Холодность, спокойствие и профессионализм — вот что она должна продемонстрировать в оставшееся время.
— Что вы хотите?
Бархатный голос Кэлехена прорвал ее оборону со стремительностью несущегося товарного поезда. Она хочет быть подальше от него. Убежать, прежде чем странные ощущения ослабят ее волю и самообладание.
— Я хочу, чтобы вы перестали мучить меня своим обаянием и обходительностью, — вырвалось у нее.
— Я имел в виду ваш заказ.
Джесс открыла рот. И закрыла его. Опять! Почему она не может держать язык за зубами в присутствии этого мужчины?
— Я возьму греческий салат с оливками, сувлаки из курятины со специями, а на десерт.., интересно, осилю ли я катайфи? Мне хочется попробовать — там орехи и душистый сироп.
Кэлехен откинулся на спинку стула.
— Если хотите, мы разделил между собой салат и десерт.
Джесс кивнула, и Кэлехен улыбнулся ей. Его глаза заискрились, как море в солнечный день.
Стараясь унять сердцебиение, Джесс отвернулась. Что происходит с ее телом? Перед ней враг.
Не к нему должны возникать у нее чувства.
Принесли еду, и они молча приступили к трапезе. Джесс избегала смотреть на Алекса.
— Итак, какому мужчине удалось скрутить вас так, что вы примкнули к мужененавистницам? наконец спросил он.
Джесс положила вилку и осушила губы салфеткой. Не признаться ли ему, что такой организации не существует?
— А кто скрутил вас так, что без моей помощи вы не можете найти женщину, которую хотели бы удержать? — Она поискала глазами официанта со счетом.
— Так вы не скажете мне?
— А вы скажете? — огрызнулась Джесс, вызывающе глядя Алексу в лицо.
— Ну, хорошо. — Кэлехен положил приборы и посмотрел Джесс в глаза. — Как вам уже известно, мои родители не были предметом для подражания.
И я не чувствовал никакой потребности создать семью до моего последнего дня рождения, когда почувствовал, как тикают мои биологические часы.
— Нет… — покачала головой Джесс. — Есть что-то еще…
Кэлехен пожал плечами, и его губы искривились в насмешливой улыбке.
— Ладно. Одна авантюристка «прокатила» ;меня и разбила мне сердце.
— И?.. — Такой человек, как Кэлехен, не стал бы без причины нанимать кого-то для обучения его искусству романтической любви.
Взяв с колен салфетку, он бросил ее на тарелку.
— И у меня возникло чувство, что я отстал от своих друзей, которые женились и обзавелись детьми.
Упершись локтями в стол, Джесс подалась вперед.
— Найти кого-нибудь для брака и семьи — это не то же самое, что заключить деловую сделку или начать рекламную кампанию.
— Нет? — Алекс наклонился, сократив расстояние между собой и Джесс.
— Это происходит естественно, — сказала она, когда вы встречаете человека и чувствуете, что он понимает вас лучше, чем кто-либо другой. Вы хотите состариться вместе с ним, иметь детей и знать, что взгляд, которым он смотрит на вас, никогда не изменится.
Кэлехен посмотрел на Джесс, затем перевел взгляд в глубь зала.
— Там эта женщина! — Он вскочил, но остался стоять на месте.
— Что?
— Она здесь, — непринужденно сообщил Алекс.
Следуя за его взглядом, Джесс повернулась на стуле. Женщина была во всем белом, начиная от туфель на высоких каблуках и костюма от модного модельера и заканчивая жемчужным ожерельем и серьгами. Черные как вороново крыло волосы были уложены на затылке в пучок, макияж безупречен, а манеры — с изрядной долей снобизма превосходны.
— Хороша, — сказала Джесс, отводя волосы от лица и стараясь подавить охватившее ее ощущение холода.
— Наташа Брэдфорд-Джоунз, — тихо пояснил Кэлехен. — Сколько помню, я всегда хотел ее.
Джесс попыталась проглотить ком в горле.
— Почему же вы не здороваетесь с ней? — сухо осведомилась она, надеясь, что, несмотря на сумятицу в мыслях, ее голос звучит спокойно. — У вас все прекрасно получается. Вы узнали, как быть честным, и не злоупотребляете своим обаянием. Попробуйте же новый подход…
Джесс закусила губу. Кэлехен — ее враг, и он заслуживает, чтобы жениться на такой женщине, как Наташа.
— Я так не думаю, — спокойно возразил Алекс, покачивая головой.
— Если она так дорога вам, вы сделаете это, сказала Джесс. Поднявшись из-за стола, она подтолкнула его в спину. Этот человек не будет принадлежать ей никогда. — Ну же, давайте! Чего вы боитесь? Вы богатый бизнесмен и можете многое предложить ей, — настойчиво повторила Джесс, пытаясь заставить его сдвинуться с места.
— Что, например?
Джесс провела по губам кончиком языка.
— Ну, поездки на лимузине, вечеринки на яхте, ваш шарм и манеры, — начала перечислять она. Какая ирония! Она выдвигает на первый план то, что высмеивала и от чего советовала ему избавиться.
— Это все, что я могу предложить женщине?
— Нет, конечно, — тихо ответила Джесс, едва находя в себе силы говорить с ним. — Но я не видела вас с детьми или животными.
Алекс улыбнулся.
— Я люблю детей, и у меня есть собака по кличке Пит.
Она не могла не улыбнуться ему в ответ. Легко представить его с собакой; он играет с ней — большой и лохматой, — и животное смотрит на него с обожанием, которое Кэлехен получает отовсюду.
Джесс опомнилась. Она должна заставить его пересечь зал, чтобы он попал в распростертые объятия Наташи. Тогда Кэлехен оставит ее в покое.
Она посмотрела Алексу в лицо.
— Вы хороший и добрый, ваша душа хочет любить и быть любимой.
Он кивнул, и в голубых глазах отразилась улыбка, от которой его губы сделались еще более манящими.
Джесс снова подтолкнула его к женщине в другом конце ресторана.
— Ну же, идите и поговорите с ней. Пусть она увидит, что, несмотря на ваши замашки донжуана, вы хотите от жизни большего; что она — единственная женщина, покорившая ваше сердце, и что ради нее вы готовы отказаться от холостяцкой жизни.
Алекс неуверенно переступил с ноги на ноги, затем поправил шелковый галстук и провел рукой по пиджаку, облегавшему широкие плечи.
Джесс в изнеможении опустилась на стул.
Улыбка заиграла на ее губах, скрывая сердечный трепет и душевное томление.
Получилось! Мисс Неженка не устоит против его обаяния. Кэлехен решит, что он исцелился, а Джесс отправится домой. Жизнь войдет в нормальное русло, и она сможет снова ненавидеть его Сможет ли?
Все уже не будет по-старому.
Ее жизнь изменится, но она не знает, радоваться ли ей или нет.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
Алекс неторопливо подошел к Наташе Брэдфорд-Джоунз, считая удары сердца и остро чувствуя, что Джесс наблюдает за ним.
Все это нереально. Он годами думал о Наташе, сожалея о своем нежелании выказать ей свои чувства, пока не сможет предложить ей что-либо более существенное.
А теперь он может думать только о Джесс.
Она ответила на все его вопросы и даже нашла в нем какие-то достоинства, чтобы вселить уверенность перед встречей с Наташей. Но не мысль о том, что он может покорить Наташу, крутилась у него в голове; его искушало желание завладеть сердцем Джесс.
— Наташа, — сказал он. По крайней мере, ему надо сделать попытку. Ради Джесс.
Она повернулась и, оглядев его, сверкнула темно-карими глазами.
— Да?
Алекс сделал глубокий вдох и сосредоточился на честности, решив не прибегать к своему обычному репертуару.
— Александр Кэлехен. Мы, кажется, вместе посещали курс по деловому администрированию в университете Бонда?
Наташа оживилась.
— Да, — ее тонкие розовые губы растянулись в улыбке. — И я все время слышу о вас.
— Неужели? — насторожился Алекс. В их кругу все зиждется на сплетнях, и он уверен, что его попытки завязать серьезные отношения могут послужить поводом для шуток. — Хорошее, надеюсь?
Она отмахнулась.
— Рада видеть вас.
Он медленно сделал глубокий вдох. Так, не очень хорошее. В горле у него встал ком. Джесс была права. Серьезные женщины стремятся к серьезным отношениям, и им не нужен такой, как он.
Ему придется потрудиться, доказывая, что он способен на сильные чувства.
Что потребуется для того, чтобы убедить Джесс?
Чем скорее он изменит свой образ, тем лучше, и сейчас самое подходящее время и место.
— В субботу я устраиваю на яхте вечеринку для нескольких друзей и клиентов, и я был бы рад, если бы вы пришли. — Алекс с трудом подавил желание отпустить очередной комплимент.
Так как молчание затянулось, он бросил взгляд в сторону Джесс и внезапно с болью понял, как мало времени ему осталось провести с ней.
Наташа прикоснулась к губам пальцем с идеальным маникюром.
— Может быть.
— В память о старых временах, — тепло сказал Алекс, стараясь, чтобы его голос прозвучал беззаботно, — я подумал, что было бы неплохо наверстать упущенное и поближе познакомиться друг с другом, вот и все.
Как ему удержать Джесс? Ей нужна уверенность. Она должна знать, что за ней не будут охотиться, не поймают и не выплюнут. Она хочет чувствовать себя в безопасности.
Безумная мысль пришла Алексу в голову. Он незаметно поманил Джесс.
— Мне интересно узнать, чем вы занимались все эти годы. У вас все хорошо?
— Да, осторожно сказала Наташа.
Ощутив слабый аромат духов, Алекс понял, что Джесс стоит позади него. Он обернулся и быстро схватил ее за руку, заставив встать рядом с ним.
— Джесс, мне бы хотелось познакомить тебя с доброй старой университетской подругой.
— Это… — протянула Наташа.
Алекс заметил, что она холодно разглядывает Джесс и ее скромный деловой костюм. Она не могла не заметить, как красива его спутница.
Рука Алекса скользнула на талию Джесс. Он упивался сознанием того, что единственный раз в жизни принял правильное решение.
— Это моя девушка.
Он почувствовал, что Джесс напряглась. Наташа едва заметно вздернула подбородок, обдумывая услышанное.
Изменит ли Джесс свое отношение к нему?
Алексу захотелось дать себе тумака. Конечно, не изменит. Ей нужно что-то более прочное, что послужит доказательством его перерождения.
А ему нужна хорошая история для прикрытия, чтобы показать готовность взять на себя обязательства. Тогда Наташа поймет, что у него серьезные намерения и что она не станет еще одной зарубкой на изголовье его кровати.
Необходимо неопровержимое доказательство.
Алекс посмотрел на Джесс. Она ответила ему спокойным взглядом и слегка подняла брови.
У него сжалось сердце. Он сильно рискует, делая вид, что ему нравится одна женщина, ради того, чтобы получить шанс завоевать другую.
Алекс расправил плечи и притянул к себе Джесс, чувствуя тепло ее тела.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12