— Я не шучу, Джесс, — не разжимая зубов, проговорила Кэт, глядя мимо нее и улыбаясь во весь рот.
— Джесс, — послышался низкий бархатный голос. — Красивое имя. Уменьшительное от…
Сердце у нее ушло в пятки.
Сжимая и разжимая пальцы, она невидящим взором уставилась на подругу, чувствуя, как теплый, дружелюбный тон странным образом действует на нее. Внезапно ей стало нечем дышать.
— Я Кэтрин, — представилась ее бывшая подруга, протягивая руку.
Краем глаза Джесс увидела, как маленькая женская ручка исчезла в его большой ладони, и она немедленно представила, какой сильной, гладкой и чувственной она, должно быть, показалась Кэт.
— Алекс, — вежливо сказал он. — Но, думаю, вам это уже известно.
Кэт кивнула.
— Итак… — начала она и, сделав большие глаза, сердито посмотрела на подругу.
Что ему нужно? — лихорадочно думала Джесс.
Потребовать, чтобы она оплатила счет за химчистку? Или пригласить ее на свидание?
Она круто повернулась к Алексу, чувствуя, что задыхается от проницательного взгляда голубых глаз, которые, казалось, заглядывают ей в душу.
Он слегка улыбнулся.
— Привет.
— Привет, — прошептала Джесс, заставляя себя дышать. — Мне жаль, если у вас сложилось впечатление, будто мне что-нибудь нужно от вас. Мне ничего не нужно.
Кэлехен потер подбородок, и в его глазах вспыхнул огонек.
— Это хорошо.
Она смотрела на его губы, пытаясь понять, что именно он имеет в виду и почему его присутствие вызывает у нее странное жжение под ложечкой.
— Мне бы хотелось сделать предложение… Вы высказали уникальную в своем роде точку зрения, и я крайне заинтересован в том, чтобы исследовать ее во всей глубине.
— Неужели? — сложив руки на груди, Джесс, прищурившись, посмотрела на него. Так вот как он «клеит» девушек? Она ожидала большего от мужчины, который, по слухам, пользуется репутацией изощренного дамского угодника.
— Я был бы признателен, если бы смог ознакомиться с вашими планами на будущее.
— Не представляю, о чем вы говорите, и не намереваюсь тратить ни минуты своего драгоценного времени, чтобы выяснить это. — Джесс схватила сумочку со стойки бара. — Я все сказала, — заявила она, бросив быстрый взгляд на Кэт. — Я не собираюсь попусту терять время на своекорыстных женолюбов, которые стремятся эксплуатировать все и вся вокруг себя. Доброй ночи.
Подхватив Кэт под руку, она устремилась к выходу —Джесс!
Ее имя, сорвавшееся с его губ, поразило ее, как удар в грудь. Она круто повернулась, чтобы посмотреть на мужчину, из уст которого ей меньше всего на свете хотелось услышать его.
— Именно это мне и нужно. Я хочу изменить свой имидж и нуждаюсь в честном совете. Я оплачу ваше время.
— Ну, конечно, — подхватила Кэт, выступая вперед. — Наверное, у вас возникнет желание включить ее в ваш распорядок дня, для того чтобы она могла поминутно указывать, что происходит.
Кэлехен недоуменно моргнул, но затем кивком выразил согласие.
— Да, это неплохая мысль. Мне она как-то не пришла в голову. Я полагаю, что мне нужно руководство со стороны одного из ваших членов в том, что касается моего отношения к женщинам.
Кэт бросила недоуменный взгляд на Джесс, у которой внезапно пересохло во рту. Кэт не знает, что вместо взбучки Кэлехен получил откровенную ложь. Посмотрев на подругу, она заявила:
— Я исполнила свой долг перед организацией «Женщины против бабников», когда поняла, что он заслуживает первого приза как первостатейный негодяй, каким я его считаю.
В широко раскрытых глазах Кэт блеснул огонек понимания.
— Верно, — подтвердила она и повернулась к Кэлехену:
— Я уверена, что ваша любвеобильная деятельность распространяется не только на свидания, но и на все сферы вашей жизни, не так ли, мистер Кэлехен?
Он нахмурился.
— Нет. Возможно. Вероятно.
— Поэтому, если уважаемый член нашей организации найдет время в своем чрезвычайно насыщенном графике обучить вас, как должен вести себя чуткий мужчина нового века…
Джесс замерла, сердито глядя на Кэт, которая слишком быстро влезла в разговор и явно злоупотребляла этим.
Кэлехен обольстительно улыбнулся Кэт и расправил плечи.
— Именно к этому я стремлюсь.
Во что — во имя неба! — Кэт втягивает ее? И почему, интересно, она должна целый день повсюду следовать за ненавистным Кэлехеном и говорить, что он делает не правильно?
Джесс призадумалась. А ведь, возможно, будет забавно поморочить ему голову. Но нет, ничто не заставит ее пойти на это. Она должна руководить своим бизнесом, уводить у Кэлехена клиентов и вести кампанию против его империи.
— У вас нет никаких шансов. Вы самоуверенный сукин…
Кэт схватила куку Кэлехена и с жаром пожала ее.
— Я знаю, что она будет счастлива помочь вам.
Сердце у Джесс ушло в пятки.
— Кэт!
— Ты одна из наших самых активных членов, объявила та, выразительно глядя на Джесс. — Поэтому я уверена, что ты пожертвуешь своим временем, чтобы помочь мистеру Кэлехену изменить его позицию. Господи, Джесс, на свете не так уж много мужчин, которые пытаются чутко относиться к нуждам женщин!
Джесс гневно смотрела на Кэт, слыша оглушительные удары своего сердца. Она шевельнула губами, но во рту у нее так пересохло, что ей не удалось произнести ни слова.
— Не хочешь же ты сказать, что отказываешься помочь женолюбу, который обратился с просьбой оказать ему содействие в решении его проблем? Кэт отвела Джесс в сторону и похлопала по плечу, словно пытаясь таким образом подогреть ее интерес. — Давай же! Ты сможешь присутствовать на его заседаниях, — игриво сказала она, — и на встречах с потенциальными клиентами и персоналом.
Указывать ему на ошибки. Неужели ты не хочешь?
— Хочу? — машинально повторила Джесс и внезапно всем своим существом поняла глубокое значение слов Кэт.
Если у них когда-нибудь появится шанс вступить в конкуренцию с империей Кэлехена, они должны знать, как враг управляет ею. И если ей удастся услышать, что какие-то компании стремятся быть представлены на рынке рекламных услуг, она, несомненно, воспользуется этой информацией и предложит им другой выбор. Конечно, она так сделает!
Джесс прикусила нижнюю губу, чтобы не расплыться в улыбке и сохранить холодное выражение лица. Это бизнес, а когда речь идет о бизнесе с Кэлехеном, все средства хороши. Она снова повернулась к нему.
— Я буду очень признателен, — вежливо сказал Алекс, протягивая ей визитную карточку. — Если вы сможете на день оторваться от своей работы и прийти ко мне в офис.., скажем, в среду, мы обо всем договоримся.
Кэт выхватила карточку из его руки и энергично кивнула.
— Она придет, будьте уверены.
Джесс смотрела, как самый высокомерный и несносный человек в Сиднее неторопливо направляется к своим коллегам.
— О господи! — простонала она, заставив себя двигаться к выходу из модного ресторана. — Я не смогу.
Кэт шла за ней по пятам.
— Сможешь.
Джесс сердито повернулась к ней.
— Что ты наделала? Проснулась утром и решила, что сегодня тебе нужно испортить мне жизнь?
— Не надо мелодрам. Его предложение спасет нас. — Ухмыльнувшись, Кэт взяла ее под руку. Наши молитвы услышаны.
Джесс вздохнула.
— Не думаю, что смогу умышленно уводить у него клиентов… — В таком случае она уподобится ему, а ей меньше всего хочется быть похожей на Александра Кэлехена.
— Ну, а если ты просто откопаешь что-нибудь скандальное о нем самом? Ты сказала, что в статье, вероятно, одна ложь. Достань доказательства.
— Вставлять палки в колеса? — медленно проговорила Джесс, обдумывая предложение подруги.
Она почувствовала, как от мысли, что ей удастся сделать что-то полезное, тяжкий груз спадает у нее с плеч.
— Другого способа нет.
Кэт права. Жаль только, что ей придется общаться с человеком, который вызывает у нее глубокое отвращение.
— Все сложится прекрасно. Ты будешь указывать этому типу на его недостатки, и за это он будет платить тебе!
Внезапно похолодев, Джесс прикусила губу.
— Что, если он действительно хочет измениться?
— А может, это очередной трюк?
— Да, — согласилась она. Именно это они и ожидают от Кэлехена. И, если ей придется проводить время с этим гнусным красавчиком, она будет держать ушки на макушке.
Сколько можно копить обиды! Пора расквитаться с ним.
Александр Кэлехен не узнает, кто нанесет ему удар.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
— Что это, черт возьми? — Лукас швырнул на стол журнал. — Ты сошел с ума? Чего тебе не хватает? Зачем ради брака выбрасывать на ветер все, что у тебя есть?
Алекс пожал плечами.
— Возможно, тебе нравится быть закоренелым холостяком, но я начинаю уставать от такой жизни.
Его друг наклонился вперед, упершись грудью в стол.
— Ты богат, недурен собой, и все женщины в городе без ума от тебя. Что еще тебе нужно?
— Мне нужно нечто большее.
Тот день, когда ему исполнилось тридцать три года, явился поворотной точкой в его жизни. В этом возрасте его отец был уже женат; пора и ему подняться на новый уровень.
Алекс посмотрел на журнал. Заявив о том, что ищет невесту, он положил начало. Теперь всем женщинам в городе известно, что он серьезно подумывает о том, чтобы остепениться, и поэтому та, которая затронет его сердце, уже будет знать, что у него серьезные намерения.
Он обвел глазами офис Лукаса, в то время как его мысли вновь вернулись к Джесс.
Она настоящая женщина — упрямая, но сексуальная. Ее попытка придерживаться консервативного стиля в одежде дразнит его воображение, вызывая желание увидеть под деловым костюмом страстную женщину, ждущую своего мужчину.
Какой вызов!
Но не для него. Она придет только по одной причине — обучить его искусству искреннего искателя любви.
От мысли, что он снова увидит ее, кровь жарче побежала в его жилах. Интересно, какой она будет? Сильной и волевой, как в прошлый раз? Или более мягкой и снисходительной?
Алекс откинулся на спинку кресла. У этой женщины нет никаких причин для ненависти — она даже не знает его. Пока еще.
Он исправит это положение и выяснит, чем, черт подери, живет эта женщина.
Ему не терпится начать очаровывать Джесс и смягчать ее неприступное сердце…
Он встряхнулся. Нет. У него другая цель.
Время тянется слишком медленно. Черт, целых пять дней! Почему он подумал, что сможет так долго ждать?
Логично предположить, что ей пришлось перестроить свое расписание, но ожидание убивает его. Трудно представить, что он делает что-нибудь не правильно — что-то такое, что мешает женщине по уши влюбиться в него, — но почему-то этого не происходит.
Лукас поднялся из-за стола и прошелся по офису, поглаживая бородку.
— Это бредовая идея. Меньше всего в жизни тебе нужна жена.
— Ошибаешься, Лукас, — Алекс покачал головой, кладя ноги на стол друга. — Мне нужна женщина. Любовница. Подруга. Я хочу вложить в отношения такие же обязательства и время, как в свой бизнес.
— Нет. У тебя масса связей, и — посмотри на себя! — ты все еще холост. И даже улыбаешься.
Алекс опустил ноги на пол и, поднявшись, застегнул пиджак.
— Я не улыбаюсь, когда прихожу домой в пустую квартиру.
— Заведи собаку.
— У меня есть собака. Мне пора жениться, — с этими словами Алекс направился к двери.
И пора показать отцу, что не только в бизнесе, но и в личной жизни он может быть более удачлив.
В отличие от родителей у него будет идеальная семейная жизнь, и он даст своим детям стабильность, которой сам никогда не имел.
Взявшись за ручку двери, Алекс бросил взгляд на друга. Он бы не возражал, если бы кто-то ждал его дома, интересовался тем, как прошел его день, спрашивал, какие у него мечты и планы на будущее.
— Нет, — Лукас кивком указал на журнал. — Скажи, что это шутка.
Алекс покачал головой.
— Уверяю тебя, что буду с дьявольским упорством добиваться этого. Ни за что на свете я не хочу продолжать пустую «веселую» жизнь еще несколько десятков лет. После всех этих разгулов у меня возникает чувство невероятной пустоты.
— Тогда заведи себе девушку. Порядочную. Которая не будет стремиться весело проводить время и не станет покушаться на твой счет в банке.
Алекс взмахнул руками.
— В этом и заключается моя мысль. Если эта девушка окажется такой, как ты говоришь, она станет моей постоянной и единственной женщиной.
Лукас запустил руку в волосы.
— Полагаю, что у тебя, как всегда, есть какой-то рискованный план для того, чтобы добиться своей безумной цели?
— Конечно! — Алекс направился к собственному офису. Я — тот, кто держит все под контролем. И свое будущее устрою сам, используя все средства, имеющиеся в моем распоряжении.
Лукас пошел за ним.
— И что же ты намереваешься делать? Я не люблю сюрпризов.
Алексу приходилось мириться с любопытством Лукаса, который был его лучшим другом, вице-президентом и юристом корпорации и всегда действовал в его, Алекса, интересах.
— Цель оправдывает средства. Я знаю, как мне поступать.
— Что у тебя на уме? — Лукас прищурился, с подозрением глядя на Алекса. — Я вижу, что ты уже задумал что-то.
Его слова не могли не вызвать у Алекса улыбку.
— Ты знаешь, что я пользуюсь репутацией бабника?
Лукас пожевал нижнюю губу.
— Да. Это заявила в пятницу вечером та женщина. Я бы все отдал, чтобы такая женщина подошла ко мне.., но только без стакана в руке! А ее вспышка? Это было вульгарно.
— Она — само совершенство.
— Она — сумасшедшая. — Лукас снова погладил бородку и покачал головой. — Забудь о ней.
— Ни за что. Она великолепна, — задумчиво произнес Алекс, вспоминая горящие глаза Джесс.
— Красивая женщина, безусловно, — кивнул Лукас. — И злющая. И она родила бы тебе чудесных детишек.., если бы только не ненавидела тебя.
— Это не проблема, потому что все, что мне нужно от нее, — это мудрые советы, как избавиться от женолюбия.
— Ты собираешься заставить ее влюбиться в тебя, не так ли? — Лукас прислонился к стене. — Потому что, если она влюбится в тебя, тебе удастся проделать то же самое с любой другой женщиной?
Алекс нахмурился.
— Об этом я не подумал.
— Так подумай. — Лукас сложил руки на груди, и в его глазах блеснул огонек. — Тогда ты смог бы замахнуться на кое-кого поважнее.
Алекс закрыл глаза.
— Наташа Брэдфорд-Джоунз, — медленно произнес он, думая о женщине, которая, не уступая его чарам и ухаживаниям, дразнила своей недоступностью, будучи помолвлена то с одним, то с другим мужчиной.
Однако по неизвестной причине долгожданная возможность сблизиться с ней не приводит его в восторг. Джесс завладела его помыслами.
Алекс почувствовал, как от мысли приволокнуться за Джесс в нем радостно заиграла кровь, и даже перспектива заполучить какую-нибудь другую женщину, возможно даже Наташу Брэдфорд-Джоунз из «Дабл-Бэй Брэдфорд-Джоунз», показалась ему непривлекательной.
— Наташа сейчас свободна, — тихо заметил Лукас.
— Теперь у тебя появляются бредовые мысли.
Лукас взмахнул руками.
— Я ведь знаю тебя. Ты не можешь устоять, когда тебе сопротивляются.
Алекс не собирался спорить с другом. Лукас выслушал его, высказал свою точку зрения, а принимать решение — правильное или не правильное будет он сам.
— А вот и первый вызов. — Лукас отступил в сторону, чтобы Алекс увидел Джесс, стоявшую в холле. — Черт, ну и красотка!
Лукас прав. Она просто потрясающая женщина. И темпераментная. Однако, судя по тому, с какой неприязнью она смотрит на него, ему придется долго улещивать ее, чтобы понравиться, не говоря уже о том, чтобы заставить влюбиться в него.
Он решительно направился к ней.
— Джесс.
— Кэлехен.
Алекс решил оставить без внимания ее холодный тон. Ничего другого он не ожидал. Или все-таки ожидал? Может быть, по-юношески надеялся, что, увидев его, она изменит свое мнение о нем? Что его вежливое обращение и присущий ему шарм помогут растопить ледяную стену, которую она воздвигла между ними?
Но это не имеет значения, ведь она пришла.
Они проведут много времени в тесном общении, что даст ей возможность лучше узнать его и понять, как много она теряет, ненавидя мужчин.
— Это Лукас, мой хороший друг и коллега, сказал Алекс, поправляя галстук.
Они обменялись рукопожатием.
— Рада познакомиться.
Лукас широко улыбнулся и важно выпятил грудь.
— Я слышал, что вы собираетесь направить этого парня на истинный путь.
Джесс равнодушно пожала плечами.
— Сделаю, что смогу.
Столь явное отсутствие энтузиазма вызвало у Алекса улыбку.
Лукас по-дружески шлепнул его по спине и, глядя на Джесс, расплылся в улыбке.
— Оставляю вас с вашим безнадежным учеником.
Она кивнула и посмотрела ему вслед с таким видом, будто ей хотелось, чтобы он остался.
Холодок пробежал по Алексу, когда он увидел, что Джесс с тоской смотрит на уходящего Лукаса.
Неужели он понравился ей? Это будет большим разочарованием. Для нее. В поисках любви Лукас ведет себя еще хуже, чем он, и отнюдь не намеревается изменять ни свою репутацию, ни отношения с женщинами.
Пожав плечами, Алекс устремил взгляд на женщину, которую он нанял, чтобы получить помощь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12