Знаешь, говорят, что месть, как правило, оборачивается против мстителя. Так что учти, ситуация может диаметрально перемениться, причем тогда, когда ты меньше всего этого ожидаешь.
— Рассказывай, — мрачно протянул Джефф, хотя прекрасно сознавал, что именно это и происходит.
Он стремился к цели, подогреваемый праведным гневом, но постепенно его все чаще одолевала мучительная мысль о том, что нельзя воспринимать мир только в белом и черном свете.
— Судя по всему, наша прогулка не состоится? — спросил он.
— Ты совершенно прав, — резко ответила Мисси, но тут же пожалела об этом.
Не мог же Джефф на самом деле быть таким злодеем, каким рисовал его Тони. Она припомнила ночь в баре, когда, оговорив условия соглашения с Молли Райт, Джеффри сказал, что ее брат получил от него не меньшую сумму. Тогда она пропустила эти слова мимо ушей, а потом, увлекаемая водоворотом их взаимной страсти, вообще забыла о них. Теперь Мисси мысленно возвращалась к тому вечеру, и у нее зарождались все новые сомнения.
— Ты не купил второе заведение, — медленно сказала она, не то спрашивая, не то утверждая.
Джефф нахмурился, удивленный резкой сменой темы, но через пару секунд ухватил суть дела.
— Клуб? Нет. Там нет ничего особенного. Теперь Мисси уже знала мужа достаточно хорошо, чтобы понять, что за этим заявлением скрывается нечто, о чем он не хочет говорить.
— А Тони был особенный? Глаза Джеффа потемнели.
— Да, особенный, — мрачно подтвердил он.
— Скажи мне…
— Не сейчас, — резко прервал ее он. — Ты, конечно, вправе портить себе день рождения, поминутно упоминая о своем братце, но я сыт им по горло. Предполагалось, что сегодняшний день будет посвящен исключительно тебе, но ты ясно дала понять, что не желаешь этого. Ты скорее умрешь, чем пойдешь куда-нибудь со мной. Как я полагаю, этого ты тоже не хочешь?
Он поднял левую руку, и Мишель увидела, что на его ладони лежит небольшой сверток, упакованный в серебряную бумагу.
— Что это? — не сдержала любопытства она, и в ответ на ее неосторожный вопрос в уголках его рта затеплилась улыбка.
— Подарок.
— Мне? — по-детски недоверчиво спросила Мисси.
— Разумеется. Обычно в день рождения родственники, друзья, а иногда даже мужья дарят подарки. — Его взгляд сосредоточился на лице Мишель, и выразительные губы дрогнули, когда он заметил на нем странную смесь любопытства и подозрительности. — Но если ты считаешь, что принять мой подарок означает продать душу…
Не успела она и глазом моргнуть, как Джефф резко повернулся и бросил сверток в корзину для бумаг.
— Нет, — запротестовала Мисси, — не нужно так делать!
— Я уже сделал, — равнодушно заметил он. — Я купил эту вещь специально для тебя, но если ты не хочешь…
— Хочу! — Эти слова сорвались с ее языка быстрее, чем она успела подумать, разумно ли поступает.
Тот факт, что Джеффри выбирал что-то для нее и готов был выбросить свой подарок, если она не захочет его принять, значил для Мисси слишком много.
Девушка вытащила сверток из корзины, краем глаза уловив довольную улыбку Джеффа, которую тот не сумел скрыть.
— Я еще не встречал женщины, способной отказаться от подарка, — иронически заметил он.
У Мишель промелькнула было мысль, что он снова перехитрил ее, отвлекая от сути дела, но девушка отмахнулась от нее. В конце концов, сегодня нужно веселиться, а поговорить можно и завтра. И она решительно занялась пакетом.
Мишель ожидала, что там будут духи или украшение, то есть обычный подарок мужчины, который понятия не имеет, что нужно его даме, но увидела старинную книгу по садоводству в тисненом кожаном переплете с роскошными иллюстрациями. Это была вещь, которую она с удовольствием купила бы себе сама, если бы имела такую возможность. Раритетное издание стоило, без сомнения, кучу денег.
— Ой, Джефф! Какое чудо! Даже не знаю, как тебя благодарить!
— Я могу кое-что предложить на этот счет. Мишель с подозрением взглянула на Джеффа.
— Ох, Мисси! — рассмеялся он. — Да у тебя все на лице написано. Неужели ты думаешь, что мне нужно от тебя только одно? На свете есть много других увлекательных занятий!
— Например? — недоверчиво поинтересовалась она, полагая, что секс это единственное, что он от нее хочет.
— Давай объявим перемирие, — предложил Джефф, совершенно сбив ее с толку, — и на сегодня забудем о Тони. Просто притворимся, что он никогда не существовал, и пусть все будет, как в день нашей первой встречи.
Но ведь ты намеренно разыскал меня, пронеслось у Мишель в голове. И в день нашей первой встречи у тебя уже был готов план жестокой мести.
Но ей до боли в сердце хотелось этого перемирия! Он сказал, только на один день. Пусть. Этот краткий миг покоя будет для нее самым лучшим подарком.
— Мисси! — окликнул ее Джефф, когда она не ответила, и его веселый энергичный голос прервал эти размышления.
— Хорошо! — отрывисто произнесла Мишель. — Я согласна.
Все оказалось на удивление легко и просто. Объявив перемирие, Джефф мгновенно превратился в заботливого и внимательного кавалера.
День шел своим чередом. Их поездка за город была восхитительной, а вечером Мисси переоделась в бархатное платье цвета бронзы, выгодно подчеркивающее янтарный оттенок ее глаз, и они поехали ужинать.
Лишь один маленький штрих напомнил ей, что не все так хорошо, как кажется, — Джефф выбрал не тот ресторан, где сделал ей предложение. Но сегодня можно было притвориться, что этого никогда и не было.
Изысканные блюда таяли во рту, шампанское кружило голову, и к концу вечера Мисси совершенно искренне сказала:
— У меня был замечательный праздник, Джефф, лучший за многие годы! Спасибо!
Но он смотрел куда-то за ее спину, и странная, таинственная улыбка блуждала на его губах.
— Джефф!
Мишель повернула голову, увидела в руках официантки торт и похолодела.
Свечи! Пляшущие золотые огоньки слепили ей глаза. Мисси ощущала их жар на своих щеках, слышала, как они потрескивают, чувствовала запах воска…
— Нет! — вскрикнула она. Ее била дрожь, кровь стучала в висках, подступала тошнота.
— С днем рождения, Мишель! — словно сквозь туман услышала она голос Джеффа, не в силах ни ответить, ни пошевелиться. — Мисси, что с тобой?
Ее глаза расширились от ужаса, и она заслонила рукой рот, приоткрывшийся в безмолвном крике. В воображении девушки мирные огоньки свечей превратились в бушующий пожар, губящий все, что ей было дорого.
— Нет! Нет! Нет!
Она услышала истеричный захлебнувшийся крик и не сразу поняла, что это был ее собственный голос.
— Унесите это! — Другой голос, резкий и властный, ворвался в закруживший ее водоворот страха. Джефф поднялся на ноги, решительно отстраняя официантку. — Унесите сейчас же.
Высокий, сильный, он встал позади Мисси, заслоняя мерцающие огни. Крепкие руки подняли ее с кресла. Девушка прижалась к широкой груди Джеффа и услышала, что его сердце колотится так же неистово, как и ее собственное.
— Мисси, дорогая, все хорошо, все в порядке, ты в безопасности.
Безопасность! Слезы градом катились из ее глаз и расплывались на белоснежной сорочке Джеффа. И тут сквозь ужас и боль воспоминаний, вызванных невинными огоньками свечей, явственно проступило еще одно ощущение, которое окончательно подорвало ее силы.
В тот момент, когда Джефф обнял ее, Мисси испытала такую вспышку радости и такое восхитительное чувство покоя, что это было сродни возвращению домой после долгого и трудного пути.
В это мгновение она осознала всю глубину своего чувства к этому мужчине. Ее счастье, ее будущее, само ее существование было неразрывно связано с ним.
Но горькая правда состояла в том, что ее спокойствие и защищенность покоились на столь фальшивом и непрочном фундаменте, что достаточно одного неловкого движения, и их взаимоотношения рассыплются в прах.
Джефф не испытывает к ней ничего, кроме сексуального влечения. Он способен использовать ее для удовлетворения собственной похоти, а потом, ни на секунду не задумавшись, оставить. Он уже сделал так однажды и вполне может повторить это снова.
Мишель отлично понимала, что любовь к Джеффу представляет для нее гораздо большую угрозу, чем возвращение кошмаров, преследовавших ее в юности. С этим человеком она никогда не будет в безопасности.
11
— Ты действительно готова говорить об этом?
Прошло около полутора часов после того, как Джеффри, бросив на столик пачку денег, чуть ли не на руках вынес Мисси из ресторана и усадил в машину. Он вел автомобиль, стиснув зубы, и не проронил ни слова, пока они не добрались до дома.
Мишель свернулась калачиком на кушетке. Джефф открыл бутылку и наполнил бокал почти до краев.
— Выпей, — настойчиво сказал он.
— Я не люблю бренди, — слабо запротестовала она.
— Пей! — строго сдвинул брови Джефф. На этот раз она не рискнула ослушаться.
Пока Мисси маленькими глотками поглощала обжигающий напиток, Джефф наполнил свой бокал и опустился в стоящее напротив кушетки кресло.
Сделав глоток, он сложил руки, уперся в них подбородком и посмотрел на Мишель так задумчиво и упорно, что ей стало не по себе.
— Ты собираешься рассказать мне? — наконец спросил он.
— Что ты хочешь знать?
— Все. Каждую мелочь. Почему ты вела себя так, словно наступил конец света?
Резкий тон скрывал его подлинные чувства. Когда Джеффри увидел, что Мисси буквально затрясло от ужаса, то инстинктивно почувствовал свою вину. Ему хотелось схватить ее в объятия и никогда не выпускать. Он готов был сказать, что будет защищать ее отныне и навсегда и ей нечего больше бояться.
Но такого сорта обещания принимают от мужчин, которых любят, напомнил себе Джефф. Он не знал, какие чувства Мишель испытывает к нему сейчас, но отдавал себе отчет в том, что, в сущности, она бесконечно далека от него. Их пламенная сексуальная жизнь не может быть единственной основой взаимного доверия. Он потерял на это право, когда женился на Мисси из мести.
— Что за трагедия из-за нескольких свечей?
— Они напомнили мне самый страшный день в моей жизни. — Мишель осторожно поставила бокал с бренди на маленький столик. — Тогда мои родители погибли в огне в собственном доме.
Джефф в ужасе посмотрел на нее.
— Что случилось? — спросил он срывающимся голосом. — Ты готова говорить об этом?
То, что он уже задавал этот вопрос и забыл об этом, говорило о том, что Джефф действительно взволнован. Осознание того, что высокомерный, преуспевающий, уверенный в себе Джеффри Хейфорд вдруг потерял нить разговора, придало Мишель сил.
Выпрямившись, она пригладила растрепавшиеся волосы и нервно провела ладонями по платью, раздумывая, с чего лучше начать.
— Это случилось после Рождества. Дом все еще был украшен, потому что мы всегда оставляли гирлянды до Крещения. Наверное, если бы мы… — Голос ее сорвался. Мисси боролась с нахлынувшими воспоминаниями, а Джефф молча ждал. Она откашлялась и продолжала: — В гостиной у нас был старомодный открытый камин с деревянной полкой наверху. Мама любила украшать ее свечами и фигурками, укутывая их ватой, будто снегом. Ты знаешь, что я имею в виду? — Мишель подняла глаза, чтобы убедиться, что Джефф ее понял. Он посмотрел на нее задумчиво, а потом утвердительно кивнул головой. — Тони был еще маленький, и свечи просто зачаровали его. Он постоянно пытался зажечь их спичками или с помощью тонких полосок бумаги, которые совал в камин.
Мрачные картины прошлого встали перед глазами Мисси. Джефф молча ждал, пока она овладеет собой.
— В новогоднюю ночь мы долго сидели за столом и легли очень поздно. Я была уверена, что камин погашен, так как отец всегда все проверял, прежде чем лечь спать. Но в ту ночь был сильный ветер. Наверное, открылась форточка, и искра попала на занавеску или украшение из ваты. Мы этого никогда не узнаем… — Не в силах продолжать, Мишель вытерла набежавшие слезы тыльной стороной ладони. — Меня разбудил стук в дверь и пронзительный крик отца. К тому времени холл был уже весь в дыму. — Она снова почувствовала, как горячий воздух обжигает легкие, и у нее перехватило дыхание. — Отец разбудил меня и Тони и подсадил нас в окно спальни. Мама замешкалась, что-то разыскивая, и он задержался, чтобы поторопить ее… Больше я никогда не видела родителей. Раздался страшный треск, и только потом я узнала, что лестница обрушилась, и они оказались в ловушке.
Джефф резко шевельнулся, потянулся к бокалу и осушил его одним глотком. Ему хотелось броситься к Мишель с утешениями, но он боялся, что она не одобрит этого поступка.
— Я не знал… — едва слышно промолвил он. — Сколько тебе было лет?
— Семнадцать.
— Почти ребенок. А Тони?
— Ему исполнилось одиннадцать на следующий день после похорон родителей.
Воспоминания были сами по себе тягостны, но состояние Мисси усугублялось тем, что Джефф по-прежнему держался отчужденно, сохраняя дистанцию, которую намеренно установил между ними. Он не делал и слабой попытки поддержать и утешить ее, а она так нуждалась в этом! Ей хотелось забыться в крепких, успокаивающих объятиях, почувствовать чью-то заботу.
Конечно, это было заблуждение. Просто в последние дни установившиеся между ними добрые отношения позволили ей уверовать в свою защищенность. Но на самом деле она и Джефф просто существовали под одной крышей. Их связывал только секс и ничего больше. Во всяком случае, со стороны Джеффа, как он сам однажды сказал об этом.
Мисси вдруг оцепенела и съежилась на подушке, как воздушный шарик, из которого выпустили воздух.
— Что было дальше?
— Нас с братом поместили в приют. Тони его ненавидел; он не привык жить в таком скопище людей, к тому же старшие мальчишки задирали его.
— Поэтому ты его до сих пор так опекаешь?
— Я не опекаю! — В потухших глазах Мисси блеснул вызов. — Тони был гораздо младше меня, и я отвечала за него. Он был потрясен, очень тосковал по родителям. Как только я нашла работу и квартиру, то сразу же забрала его к себе.
— А кто заботился о тебе?
Этого вопроса Мишель меньше всего ожидала. Взглянув на Джеффа, она поразилась его бледности. Кровь отхлынула от его лица, на скулах перекатывались желваки, руки были сжаты так, что побелели костяшки пальцев.
— Я была много старше, к тому же меня не терзал мучительный страх, постоянно преследовавший Тони.
— Какой страх?
— Он считал себя виновником пожара, погубившего родителей. Тони признался мне, что в ту ночь долго не мог заснуть, поэтому потихоньку спустился в гостиную и зажег свечи, хотя ему это было строго-настрого запрещено. С тех пор его постоянно мучают сомнения, задул он свечи, прежде чем вернуться в спальню, или нет.
Джеффри был первым человеком, которому Мишель рассказала то, в чем много лет назад признался ей брат. Сомнения и угрызения совести неотступно преследовали его, не отпуская ни днем, ни ночью. — Бедный Тони! — Джефф почувствовал к этому юнцу жалость. — Так вот откуда его ночные кошмары.
Мисси была слишком измучена, чтобы говорить, и только молча смотрела на мужа, обхватив себя руками, словно пытаясь заменить его объятия, которых ей так не хватало.
— Он… он видит во сне огонь. — Слезы текли по ее щекам, и у нее не было сил вытереть их. — Я тоже, иногда…
— Мишель! — Джефф вскочил с кресла и прижал ее к своей груди.
Мисси оставила всякие попытки сдерживаться. Она уткнулась лицом в его рубашку и разрыдалась.
Почувствовав силу его рук и услышав голос, шепчущий слова утешения, она постепенно успокоилась и, тихонько пошевелившись, подняла лицо, словно ребенок в поисках зашиты.
Мгновение спустя Джеффри уже целовал Мишель, исполняя это невысказанное желание. Его горячие губы осушали дорожки слез на ее щеках. Прикосновения Джеффа, нежные и мягкие, переворачивали ей сердце, но она боялась задумываться о том, чем вызвано такое участие к ее горю.
Это не забота человека, любящего ее всем сердцем, а всего лишь жест мужчины, не выносящего женских слез, думала Мисси. Но сейчас она вынуждена была принять и это. Она так отчаянно нуждалась в поддержке и утешении, что уступила ему без лишних размышлений, позволив физическому влечению, которое Джефф так легко вызывал в ней, отвлечь ее от печальных мыслей.
В его объятиях она могла думать только о нем. Закруживший ее вихрь желания звал к беззаботному наслаждению, заставляя забыть обо всем, и, когда Джефф, что-то пробормотав, отпрянул от нее, она была потрясена.
Он отошел к окну и, засунув руки в карманы, долго вглядывался в темноту ночи, а потом шумно выдохнул и провел рукой по волосам.
— Нам надо поговорить, Мишель, — нервно сказал он.
Поговорить! Этого она хотела меньше всего. Мисси открыла было рот, чтобы возразить, но неожиданно зевнула. Без надежной поддержки Джеффа она вдруг почувствовала себя опустошенной и измученной и неловко присела на поручень кресла, не в силах устоять на ногах.
— Но не сейчас, — продолжил он уже более спокойно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15