— Беатрис! — гаркнул Лезерс. — Яви свое прелестное личико!
Послышался грудной женский смех, и из полутьмы появилась раскрашенная, как кукла, особа средних лет, с обвислой грудью, морщинистым лицом и нарумяненными Щеками, Нелепое украшение из красных перьев делало ее оранжевые волосы еще более яркими. Платье с глубоким вырезом из ярко-зеленого шелка было усыпано блестками. Полные алые губы сжимали сигару.
— Том Лезерс, речной бродяга! — воскликнула она, обнимая гостя. — Ты так долго не появлялся, что я все глаза выплакала.
— Но вот он я, — улыбнулся Том, — да еще с компанией мальчиков и превосходным французским шампанским.
— И ты тоже, — Беатрис, затянувшись, бросила кокетливый взгляд на Андре.
— Задняя комната свободна?
— Для тебя всегда, мой сладкий.
— Нам нужен четвертый партнер для покера, — пробормотал Том хмуро. — Рубен больше не играет, с тех пор как его повязали баптисты.
— Беатрис залилась веселым смехом, Рубен мрачно улыбнулся. Женщина прищелкнула пальцами.
— Здесь есть Кларенс Джонсон. Сегодня этот милый парень починил мне бесплатно тормоза на коляске, и я настояла, чтобы он остался выпить пивка за счет заведения. Можно его попросить присоединиться к нам.
— Чудненько! — Лезерс сложил ладони рупором и прорычал, что есть силы: — Кларенс, кидай сюда свои ленивые кости!
— Слушаюсь, сэр, капитан Лезерс! — Из полумрака появился красивый молодой негр в комбинезоне.
— Кларенс, хочу, чтобы ты сыграл в покер со мной, мистером Годдаром и его… э-э… конюхом.
— О нет, капитан. — Парень энергично затряс головой. — Не могу. Я на мели.
— Самый лучший в округе кузнец — на мели? — усмехнулся Лезерс. — Я выдам тебе аванс за то, что ты выручил мисс Беатрис.
— Как скажете, сэр, — согласился Кларенс.
— Сказано — сделано. Пойдемте же. Беатрис, веди.
Женщина проводила их в убогую каморку позади стойки, с жалким карточным столом посередине и четырьмя расшатанными стульями. Затем разлила по бокалам шампанское.
— Раздавай карты, Годдар, — обратился капитан к Андре, протягивая новую колоду.
— С удовольствием. — Андре принялся тасовать карты.
— Ну-с, молодой человек, а теперь я должен кое-что вам сказать, — начал Лезерс, глядя на Кларенса. — Меня не очень-то устраивает результат перепалки, устроенной в нашей стране тринадцать лет назад, но, должен вам признаться, то, что сотворили с вашим отцом, было большим грехом.
— Весьма признателен, сэр, — кивнул Кларенс, изменившись в лице.
— Уильям Джонсон, — продолжил Том, повернувшись к Стефани, — один из самых замечательных цветных людей Натчеза, отпущенных на свободу, был непревзойденным брадобреем.
— Спасибо, сэр, — промолвил Кларенс.
— И с ним так подло расправились… — Капитан умолк, охваченный негодованием, и лишь покачал головой.
— А что с ним случилось? — поинтересовалась Стефани.
Вопрос удивил Лезерса, и Андре пришел Стефани на помощь.
— Парень не местный, — пояснил он и, повернувшись к девушке, добавил: — Насколько я понимаю, ты ничего не слышал об убийстве Уильяма Джонсона и процессе Уинна?
— Имена как будто знакомые. — Стефани нахмурила брови.
— Уильям Джонсон, как уже сказал Том, был достойным гражданином этой общины, — сообщил Андре, раздавая карты. — В сорок девятом году у него возник спорный вопрос относительно какого-то участка земли с неким Бейлором Уинном. Спор был решен в пользу Джонсона. Уинн убил Джонсона, и, хотя все улики были налицо, суд не признал его виновным. По технической причине.
— Что значит «по технической причине»?
— В то время, молодой человек, — вступил в разговор сын Джонсона, — по закону негр не мог свидетельствовать против белого человека, а свидетели убийства моего отца были чернокожими.
— Вы, должно быть, шутите! — воскликнула Стефани.
Джонсон покачал головой.
— По иронии судьбы, — сказал Лезерс, — сам Уинн был мулатом, так что негры могли выстулить свидетелями. Только он обошел закон, убедив свидетелей, что на самом деле он не мулат, а метис.
— Трагическая ситуация, — согласилась Стефани. — Неудивительно, что разразилась война!
Ее заявление изумило Кларенса, в то время как Андре бросил на девушку укоризненный взгляд, а Лезерс не смог сдержать негодования.
— Для этого вовсе не нужно было заходить так далеко, молодой человек. Как сказал поэт: «Похороните меня в серой форме конфедерата».
— С удовольствием, капитан, как только вы будете готовы, — произнес Кларенс, и все расхохотались.
Началась игра. Андре высыпал перед Стефани кучу монет, Лезерс — перед Кларенсом. Продув первую партию, капитан выругался и забарабанил кулаками по столу.
— Проклятие! — выкрикнул он, сбрасывая карты.
— Что здесь происходит? — спросила Беатрис, входя с подносом.
— Годдар собрался меня разорить! — объявил Лезерс. — А Кларенс — похоронить.
— Дорогой, веди себя прилично, — промурлыкала женщина, ставя перед ним поднос.
При виде клубники с дольками лимона Лезерс просиял.
— Беатрис, любовь моя! Ты помнишь!
— Как я могла забыть твое пристрастие к клубнике, мой сладкий? — пропела она. — А вот найти лимоны оказалось нелегко.
— Женщина моей мечты, — произнес он, обнимая Беатрис за талию.
— Приходи потом угостить меня, мой драгоценный.
— Не знаю, не знаю, я от своей милой миссис Лезерс налево не хожу.
— Ваша миссис Лезерс — если угодно, самая счастливая женщина Юга. — С этими словами женщина повернулась к Андре и облизнула губы. — А ты, милый? Чего твоя душенька желает?
— Только карты и шампанское, Беатрис.
— Как жаль! А ты, сынок? — обратилась женщина к Стефани.
Девушка покраснела, а Лезерс расхохотался.
— Урок любви ему не помешал бы, — обронил он сквозь смех.
Беатрис провела пальцем по щеке Стефани. Девушка едва не провалилась сквозь землю. От запаха «табака и дешевой парфюмерии к горлу подступила тошнота.
— Эй, да ты еще не бреешься, сынок, — закудахтала Беатрис. — Совсем еще желторотый птенец. Но я помогу тебе отрастить крылышки. Такой хорошенький, совсем как девочка.
Стефани сидела ни жива ни мертва. Андре отстранил руку Беатрис от ее лица.
— Давай не будем запугивать парня. На первый раз с него довольно.
— Он, наверное, тебе самому приглянулся? — Женщина бросила на Андре подозрительный взгляд.
— Не болтай глупостей! — возмутился тот.
Стефани с трудом сдержала улыбку, и тут услышала смех Лезерса. Андре нахмурился и метнул в приятеля испепеляющий взгляд.
— Лезерс, заткнись, иначе на рассвете будем стреляться!
— Разве я что-то сказал? — изумился капитан.
— Сдавай карты. — И Андре сунул ему в руки колоду.
В комнате дым стоял коромыслом, вино текло рекой. У Стефани слезились глаза, но она терпела, не жаловалась. Капитан Том и без того посмотрел на нее с подозрением, когда она отказалась от предложенной кубинской сигары, А главное — все происходящее доставляло ей огромное удовольствие. Она с интересом наблюдала, как спорили игроки, когда им изменяла удача. А рассказы Тома о жизни слушала затаив дыхание. Однажды он пил виски и рассуждал На философские темы с Сэмюэлем Клеменсом; в другой раз выстрелил из пушки по судну соперника, и ядро, перемахнув через корму, шлепнулось в воду; в ужасном апреле семьдесят третьего он дважды садился на мель, а когда ниже Сент-Луиса подцепил топляк, едва не остался без парового котла. С Лезерсом они простились уже на рассвете. Стефани порядком устала, и ее слегка мутило.
— Понравилось тебе наше маленькое приключение? — поинтересовался Андре, когда они вышли на Сильвер-стрит.
— Я в восторге. Словно заново пережила историю.
— Ты говоришь странные вещи, женщина.
— Сегодня я не женщина, а мальчик. Ты забыл?
— Только не для меня, любовь моя.
— Я была счастлива познакомиться с такой колоритной фигурой, как Том Лезерс, и с несчастным Кларенсом Джонсоном. Узнала о проблемах южан и причинах войны.
— Выходит, даже из развлечений следует извлекать уроки? Ты везде преследуешь благородные цели, — констатировал Андре с грустью.
— Но учиться — тоже радость, — парировала девушка. — Сегодняшнее приключение великолепно. И переодевание тоже.
— Я заметил, что тебе понравилось.
— В общем, я довольна, Андре. — Девушка улыбнулась.
— Тогда поблагодари меня. — Он завел ее в темный двор.
— Негодяй!
— Всего один поцелуй. Что в этом плохого?
Стефани не стала сопротивляться. Ласки Андре всегда возбуждали ее, доводя до исступления, как было сейчас. Отпустив наконец Стефани, Андре спросил:
— А с Генри ты целовалась?
— С Генри? — спросила Стефани с недоумением. — С какой стати?
— Ответь, целовалась или нет?
— Нет.
— А ты хочешь его?
Она покачала головой.
— А он тебя? — Андре снова запечатлел на ее губах поцелуй.
— Господи, нет!
У Стефани не было сил сопротивляться. Умирая от страсти, она готова была отдаться Андре прямо здесь, в подворотне.
— Пойдем, Стефи, — прошептал Андре. — Найдем местечко с мягкой постелью и под покровом ночи будем ласкать друг друга. Пожалуйста, дорогая. Я умираю от любви к тебе.
— О, Андре, — простонала Стефани.
В этот момент раздался свист.
И в следующую минуту появился Том Лезерс.
— Значит, ты сам неравнодушен к мальчику, Годдар?
— Змей! Я тебя вызову…
Лезерс хмыкнул, стащил со Стефани кепку, и по ее плечам рассыпались светлые кудри.
— Я сразу догадался, в чем дело, по всем округлостям в неположенных для мальчика местах.
Стефани прыснула.
— Старый проходимец! — бросил Андре.
— Зачем ты все это устроил? — полюбопытствовал Лезерс.
— Речь идет о ее репутации. — Андре обнял Стефани за талию. — Если проговоришься…
— Буду нем как рыба, — пообещал Лезерс, блестя глазами. — Только за один поцелуй… мальчика.
— Об этом не может быть и речи, — взорвался Андре.
— Андре, — вмешалась Стефани, — остынь. — И сделала шаг в сторону Лезерса.
— Мадам, — он снял шляпу, — любой мужчина почел бы за честь поцеловать вас.
— Благодарю, сэр.
— Могу я узнать, кто это очаровательное создание? — спросил он, вскинув брови.
— Нет! — крикнул Андре.
— Лезерс расхохотался. Стефани приподнялась на цыпочки, и капитан осторожно поцеловал ее в губы. Затем склонился в глубоком поклоне и водрузил на голову девушки кепку.
— Она вам еще пригодится, мэм.
— Спасибо, сэр.
Стефани смотрела вслед капитану, пока он не исчез в темноте, после чего повернулась к Андре.
— Стефи, — прошептал Андре, шагнув к девушке. Внезапное появление Лезерса вернуло ее к действительности, и она овладела собой.
— Нам пора возвращаться, — спокойно произнесла Стефани.
Глава 31
Уже рассвело, когда Андре и Стефани встретились с Джорджем у подножия утеса, чтобы взять лошадь и двуколку.
В то утро девушка проспала, наспех оделась, кое-как причесалась и вошла в столовую, когда семья уже заканчивала завтрак.
— Вы сегодня поздно! — укоризненно произнесла Гвен.
— Знаю, простите, — отозвалась Стефани, усаживаясь на свое место.
— Гвен, невежливо так говорить, — с улыбкой заметила Эбби, передавая подруге тарелку блинов.
— Но ты же упрекаешь меня, если я опаздываю, — не унималась девочка.
Эбби растерялась, а Андре удовлетворенно хмыкнул и, промокнув рот салфеткой, лукаво взглянул на Стефани.
— Видимо, мадам Сарджент устала и нуждалась в отдыхе.
— Думаю, все дело в перемене погоды, — сказала Стефани, избегая взгляда Андре.
— Ты права, — кивнула Эбби. — Свежий осенний ветер и на меня навевает сон.
— Может, мадам Сарджент следует проводить больше времени в постели? — заметил Андре с невинным видом.
Стефани метнула в него уничтожающий взгляд.
— Да, папа, пусть она днем спит, как мы все, — подал голос Бо.
Предложение мальчика дети встретили восторженно и захлопали в ладоши. Стефани рассмеялась.
— Ешьте, мадам. — Андре пододвинул девушке вазу с фруктами. — Повариха превзошла самое себя — испекла блины с клубникой.
— Отлично. — Стефани положила немного фруктов себе на тарелку.
— Один мой друг, капитан Том Лезерс, обожает клубнику, — продолжал Андре, потягивая кофе. — Вы его, случайно, не знаете?
— Только понаслышке. — Стефани залилась краской.
— Мадам, папа сказал, что сегодня нас ждет приключение. Он познакомит нас с капитаном Томом, — сообщил Поль.
— Приключение? — Брови девушки поползли вверх. — Не может быть!
— Мы поедем на паровозе на пристань, — заявила Гвен. Ее зеленые глаза блестели от радости.
— Неужели?
— Посмотрим, как «Натчез» будет отдавать швартовы, — пояснил Андре.
— «Натчез» в городе? — с притворным удивлением спросила Стефани. — Подумать только!
Андре расхохотался, запрокинув голову, а Стефани сосредоточилась на еде. Она чувствовала себя неловко после Вчерашнего. Слишком свежи были воспоминания. Стефани Мучили стыд и угрызения совести. Вместо того чтобы способствовать сближению Андре с Эбби, она вела себя прошлой ночью как последняя шлюха с Сильвер-стрит. Ее спасло неожиданное появление Тома Лезерса. Стоило немалых трудов уговорить Андре вернуться домой.
После пяти лет вдовства ей в голову не могло прийти, что она способна желать мужчину с такой силой и может Потерять над собой контроль. Произошедшее прошлой ночью не укладывалось ни в какие рамки. Ее страсть была сродни одержимости. Непреодолимое физическое влечение к Андре рождало у Стефани чувство вины перед Эбби. А мысль, что она едва не отдалась ему в грязной подворотне, усугубляла ее страдания.
Как выпутаться из этой ситуации, Стефани не знала. Ясно было одно: Андре от нее не отстанет, пока не добьется своего.
Андре усадил семью в большую коляску, и Уилли отвез всех к обрыву, где стоял паровоз с платформой.
Андре спрыгнул на землю и направился к машинисту.
— Все в порядке, можно садиться, — сказал он, вернувшись. Все вышли из коляски.
Подойдя к паровозу, Стефани окинула его скептическим взглядом. Уж слишком крутым представлялся спуск вниз. Андре тем временем взобрался на платформу.
— Это не опасно?
— Нет. — Он подал ей руку.
— Хотим покататься на паровозике! — закричала Гвен, прыгая на одной ножке.
Андре подхватил дочь на руки.
— Обязательно покатаешься, лапушка. Сиди смирно.
Когда все расселись, Андре забрал у Марты Сару и велел каждой женщине взять под опеку одного из детей. Поль разместился рядом с машинистом.
— Трогай! — приказал Андре машинисту.
Раздался натужный скрип колес, и паровоз, дернувшись, медленно двинулся к обрыву. Дети возбужденно захлопали в ладоши, закричали. Взрослым стоило огромного труда удержать их на месте. Стефани с Эми на руках украдкой поглядывала на Андре, державшего Сару. Отец что-то рассказывал малышке, она внимательно слушала, но вряд ли понимала и половину того, что Андре говорил.
К горлу Стефани подступил комок, на глаза навернулись слезы. Несмотря на все свои недостатки, Андре Годдар был преданным отцом. Хорошо бы иметь от него ребенка, мелькнула мысль, но Стефани тотчас прогнала ее прочь. Она не знала, может ли стать матерью. Эта замечательная семья пробудила в ней материнский инстинкт. В ней боролись противоречивые чувства. Она вообще хочет ребенка? Или ребенка от Андре?
Андре Годдар был не только горячим, неуправляемым м неукротимым, но и нежным, непредсказуемым и веселым. Поначалу Стефани считала его отъявленным негодяем. Но постепенно ее все больше и больше привлекал его образ жизни, полный захватывающих романтических приключений.
Смех Эбби вызвал у Стефани внутреннее напряжение и тоску. «Бабушка Магнолия, помоги мне, — взмолилась она про себя. — Твой ангел-хранитель попал в беду. Я хочу помочь Эбби, но не в силах это сделать…»
— Мадам, взгляните! — воскликнула Эми, вернув Стефани к реальности.
— Вижу, моя сладкая. — Расправив ленту на шляпке Эми, девушка с интересом смотрела по сторонам. Вдоль крутого спуска тянулись одетые в золото и багрянец деревья. Далеко внизу были грязь и запустение Сильвер-стрит и Уотер-стрит. На многолюдной пристани портовые рабочие грузили хлопок и разгружали мешки и ящики. «Натчез», ослепительно белый в солнечном свете, по-прежнему стоял у береговой кромки, и воды Миссисипи плескались о его борта. Откуда-то доносились звуки каллиопы, наигрывающей мотив старой песни.
У плавучей верфи вагончик остановился. Пока мужчины помогали детям и женщинам спуститься на землю, Гвен и Бо помчались по влажному песку к пароходу. При виде моряка с разноцветным попугаем на плече они замедлили свой бег, а затем снова устремились к корабельным сходням. Передав малышку Марте, Андре бросился за шалунами вдогонку.
Настигнув дочку, сгреб ее в охапку.
— Лапушка, так нельзя! А что, если бы ты свалилась в реку?
— Я не боюсь! — залилась смехом девочка и, указав на пароход, добавила: — Я хочу покататься на кораблике.
Взглянув на «Натчез», Андре просиял. На верхней палубе стоял Том Лезерс.
— Доброе утро, капитан!
— Андре, какой приятный сюрприз!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31