Желаю приятно и с пользой провести вечер.
– Спасибо тебе за все, Брайс.
Когда за ним закрылась дверь, Лорел подумала, как хорошо, что у нее есть Брайс. Он работал на них уже двадцать четыре года. Ей было всего три, когда он пришел к ним. Уравновешенный и высококомпетентный в своей области, Брайс без труда управлял отелем и вовремя решал все проблемы.
Поднявшись к себе, Лорел приняла душ и начала готовиться к предстоящему ужину. Она выбрала черное платье с драпированным корсажем и прямой юбкой до колен и босоножки в тон. Волосы она расчесала на прямой пробор и оставила распущенными.
Ровно в четыре за ней зашел Чейз. В спортивной серой куртке, черных слаксах и белой рубашке с расстегнутым воротником он выглядел на все сто. Его взгляд скользнул по ее фигуре. В нем читалось одобрение.
– Ты сногсшибательно красива.
– Спасибо, – вежливо ответила она. Его комплимент доставил ей большое удовольствие, хотя, возможно, он сделал его, не задумываясь.
– Лорел, давай зайдем ко мне и что-нибудь выпьем. Я бы хотел с тобой поговорить перед ужином.
– Хорошо, – ответила она, заинтригованная. Неужели он сейчас предложит ей купить у нее отель? Ее сердце подпрыгнуло.
Когда они оказались в его номере, он проводил ее в гостиную, где на столике была бутылка шампанского в ведерке со льдом.
– Шампанское? – удивилась она.
– Да. Я подумал, надо бы отметить, – ответил Чейз, снимая куртку и аккуратно вешая ее на спинку стула.
– Что мы будем отмечать? Нашу дружбу?
– Разумеется, наряду с твоей успешной презентацией. – Открыв бутылку, он наполнил два бокала и протянул ей один.
– Спасибо. И за шампанское, и за похвалу.
– Давай обсудим, что мы оба рассчитываем получить от этой сделки.
– Я думала, тебе известно в мельчайших подробностях, чего хочу я, – сказала Лорел. – Мы все уже обговорили с твоими людьми и агентами по недвижимости.
– Да, – ответил Чейз, поднимая бокал. – Давай выпьем за выгодную сделку.
– С удовольствием, – улыбнулась она, чокаясь с ним.
Сделав несколько глотков, Чейз произнес:
– Я хочу сделать тебе деловое предложение.
Ее сердце бешено заколотилось. Наконец свершилось то, чего она так долго ждала.
– Итак, ты хочешь продать отель, – начал он. – Он целиком принадлежит тебе или кто-то из твоих родных является совладельцем?
– Отель записан на мое имя. Два года назад бабушка передала отель и свою часть ранчо отцу. После того как с ним случился удар, он назначил меня своим опекуном и дал мне полное право распоряжаться всем своим имуществом.
– Это очень проницательно со стороны их обоих, – заметил Чейз.
– В чем заключается твое предложение, Чейз? – с нетерпением спросила она.
– Я готов дать тебе на полмиллиона больше, чем ты просишь за отель, – ответил он.
Лорел уставилась на него в замешательстве. Он спятил? Здесь явно был какой-то подвох.
– Я н-не понимаю. Ты собираешься заплатить целое состояние. Чего ты хочешь?
Взяв у нее бокал, он поставил его на каминную полку и положил руки ей на плечи.
– Я хочу тебя. Я говорил тебе, что не готов к постоянным отношениям, но не думаю, чтобы ты согласилась на временные отношения без обязательств.
– Не согласилась бы. – Ее бросило в дрожь.
– Я хочу сделать тебе предложение, выгодное для нас обоих. Я куплю твой отель, если ты согласишься стать на месяц моей любовницей.
Глава четвертая
Сбросив его руки с плеч, Лорел ошеломленно уставилась на него. Внутри у нее все клокотало от ярости. Прежде чем она успела ответить «нет», он прижал палец к ее губам, отчего их стало покалывать.
– Не торопись, – продолжал Чейз. – Подумай, прежде чем отказываться. По окончании месяца ты получишь за свой отель столько денег, сколько тебе никто больше не заплатит. Не отвечай сейчас. Давай поужинаем, как собирались, а завтра ты сообщишь мне о своем решении. Я не собираюсь вступать в брак, и, судя по последним событиям в твоей жизни, ты пока тоже. Это соглашение было бы выгодно для нас обоих.
– Для тебя – возможно, – отрезала она. – Я могу прямо сейчас дать тебе ответ.
– Не надо, – спокойно произнес он. – Подумай о своем будущем и о будущем своей семьи. Я предлагаю тебе большие деньги. С их помощью ты сможешь решить некоторые свои проблемы.
– Попросту говоря, я должна буду продать тебе свое тело. – Ее слова были полны горечи.
– Если хочешь, можешь так думать, – жестко ответил Чейз, и она увидела за маской дружелюбия его истинное лицо. – Месяц пролетит быстро. Я мог бы за тобой ухаживать и соблазнить тебя, не покупая твой отель или не предлагая за него дополнительную сумму.
Лорел наклонила голову.
– В таком случае почему ты этого не сделал? Мог бы сэкономить полмиллиона. Возможно, тебе удалось бы меня соблазнить, но сейчас об этом даже не мечтай.
– Я не хотел ждать. Ты уже дала мне отставку в первый день, забыла? – Один уголок его рта поднялся, и ее ярость усилилась. Она злилась на саму себя за то, что ее по-прежнему к нему влечет.
– Не хочешь тратить свое драгоценное время на отношения? – язвительно бросила она.
Чейз обвел пальцем контур ее уха, и от этой ласки по спине у нее пробежала дрожь.
– Можешь думать что хочешь, но на самом деле я просто не могу дождаться, когда займусь с тобой любовью, – произнес он хриплым голосом. – Не то чтобы меня очень интересовал твой отель, но мне нужно в ближайшее время где-то разместить своих служащих.
– Ты привык немедленно получать то, что хочешь. Любыми средствами, – ответила Лорел с презрением. Самодовольный богатый плейбой снял маску, как она и ожидала.
– Не отрицаю. Но мое предложение не так уж абсурдно. Подумай о выгоде. Я могу заплатить тебе наличными.
– Разве я могу думать о выгоде, когда ты хочешь купить мое тело?
Улыбнувшись, он снова положил руки ей на плечи.
– Думай о перспективе продажи отеля, а остальное пока в расчет не бери. Это может кардинальным образом повлиять на твое решение.
– Я не…
Лорел хотела возразить, но в этот момент он наклонился и накрыл ее губы своими. Его рука обхватила ее талию. Она хотела оттолкнуть его, но, когда его язык ворвался внутрь ее рта и погладил ее язык, ей расхотелось сопротивляться. Порабощенная желанием, она обхватила руками его шею и ответила на поцелуй. В голове промелькнуло, что ее сердце снова будет разбито, но она не могла ничего с собой поделать. Близость с Чейзом была неизбежна.
Когда его рука начала ласкать ее грудь через ткань платья, все проблемы куда-то испарились. Тихо постанывая от удовольствия, она гладила его по спине.
– Ты тоже этого хочешь, – прошептал он, резко подняв голову. – Скажи «да», Лорел.
Что толку было в словах? Он все равно ее соблазнит.
– Подумай о будущем своей семьи, – мягко произнес Чейз. – Пойдем ужинать, заодно и познакомимся поближе.
Чувствуя себя так, словно проиграла первый раунд в битве, Лорел молча взяла сумочку и пошла с ним. Увидев блестящий черный лимузин, поджидающий их у обочины, она подумала об Эдварде. Только Чейз был сексуальнее и обаятельнее Эдварда. В отношениях с женщинами ее бывший жених действовал тонко, а Чейз шел напролом. Эта решительность помогала ему добиваться своего.
Она вернулась в мыслях к его предложению. Полмиллиона долларов сверх запрашиваемой ею цены! Это были огромные деньги, и она старалась не думать о том, как они могли бы помочь ее семье. Полмиллиона долларов в обмен на то, чтобы она стала его любовницей. Его предложение вызывало у нее отвращение, но в то же время оно было весьма заманчивым. Месяц в его постели… У нее перехватило дыхание.
В машине она вопреки своей воле залюбовалась его великолепным профилем. Как бы ни раздражал ее этот мужчина, она не могла противостоять его обаянию. В то же время ей всегда были противны богатые плейбои, считавшие себя центром Вселенной. Ей хотелось бросить ему в лицо «нет», но здравый смысл не дал ей это сделать. Слишком многое было поставлено на карту. Она знала, что в конечном итоге либо согласится, либо будет ненавидеть себя всю оставшуюся жизнь.
Она попыталась придумать, как избежать его постели, не теряя при этом денег, которые он предложил. Но это было невозможно. Как ни крути, чтобы продать отель и получить дополнительные полмиллиона, ей придется стать его любовницей. Стоит ли ради этого снова рисковать своим сердцем?
В ресторане Лорел едва слышала мягкую фортепьянную музыку, которую играл оркестр. Все ее внимание было сосредоточено на Чейзе и его предложении.
Наклонившись вперед, он взял ее за руку. В мерцающем свете свеч его лицо было поразительно красивым.
– Ты слишком беспокоишься. Попробуй расслабиться и насладиться вечером. Тебе будет легче принять решение. Ты поймешь, хорошо тебе рядом со мной или нет.
– Мы оба уже знаем, что мне хорошо с тобой, – ответила она, глядя в его потемневшие от желания глаза. – Лучше бы ты остался ковбоем из Монтаны, которым был когда-то.
– Будь это так, ты не получила бы предложение, столь выгодное для нас обоих, не только для меня, – напомнил ей Чейз, и она просто кивнула.
Принесли деликатесные закуски, но Лорел едва к ним притронулась.
– Я не могу проглотить ни кусочка. Ты советуешь мне расслабиться, но разве это возможно, когда я каждую секунду думаю о твоем предложении?
– Потанцуй со мной. Это поможет тебе сделать правильный выбор. – Чейз поднес ее ладонь к своим губам, и ее кожу начали покалывать сотни маленьких иголочек. – Ты прекрасна, Лорел, – прошептал он.
– Спасибо, – ответила она. Несмотря ни на что, его комплименты доставляли ей удовольствие.
На танцполе Чейз улыбнулся ей.
– Расскажи мне о своем детстве в Монтане.
Лорел попыталась сосредоточиться на его просьбе.
– Большую часть времени мы жили в городе, потому что здесь была школа, – начала она.
Чейз внимательно слушал ее рассказ о детских годах, время от времени вставляя шутливые замечания. Затем настал его черед. Смеясь над его проделками, она забыла обо всех своих проблемах.
– Я уже говорила, что мой отец любил вечеринки и часто приглашал домой своих друзей. Он играл на банджо и пел, а мы с сестрами выступали вместе с ним перед гостями, – сказала Лорел.
– Ты играешь на банджо?
– Нет. Я училась играть на пианино, петь и танцевать.
– Не могу себе представить, чтобы мой отец так расслаблялся. Он каждый день работал до изнеможения. Вставал на рассвете, а домой возвращался только на закате и засыпал как убитый. У нас не было дружеских посиделок. Мы с братьями и сестрами помогали отцу. Не помню ни дня, чтобы я не работал. Возможно, именно поэтому сейчас я так люблю развлекаться.
– Ты не хочешь остепениться через несколько лет, когда станешь старше? У тебя мрачный взгляд на жизнь.
– Мрачный? Нисколько, – ответил Чейз. – С моей точки зрения, он, напротив, лучший из всех возможных.
– Твои родители несчастливы в браке?
– Отнюдь, хотя лично я на их месте был бы несчастлив. Я покупал им туристические путевки, но они никуда не ездили. Я вообще не хочу таких отношений. Брак – это как тюрьма.
– Я совсем другого мнения, – ответила Лорел, осознав, что Чейз убежденный холостяк. – Несколько раз в месяц мы устраивали вечеринки – либо в городе, либо, в хорошую погоду, на ранчо. Мы с сестрами много развлекались, но всегда помогали родителям.
– Видно, что ты не из легкомысленных девчонок, помешанных на вечеринках. Ты взвалила на свои плечи огромную ответственность, – произнес он с восхищением.
Их взгляды встретились, и они оба забыли, о чем только что говорили. Их тела слегка соприкасались в танце, и ей хотелось, чтобы он ее поцеловал.
– Давай вернемся в отель, – предложил Чейз, и она кивнула.
Когда они вошли в вестибюль, служащий передал Лорел записку. Внутри у нее все оборвалось. Неужели что-то с ее отцом?
– Чейз, подожди минутку, – сказала она, бегло просматривая сообщение. Оно было от друга семьи, и ее волнение усилилось. – Прости, но я беспокоюсь об отце, поэтому вынуждена все проверять, – добавила она, убирая в карман записку.
– Никаких проблем, – произнес Чейз и повел ее к лифту.
– Может, заглянешь ненадолго? – предложила она, когда они поднялись на верхний этаж.
– Конечно.
Оказавшись у себя в номере, она обняла Чейза за шею, и он ответил на это долгим затяжным поцелуем.
– Подумай над моим предложением, Лорел, – сказал он, глядя на нее затуманившимися от страсти глазами. – Я отлично провел с тобой вечер.
– А я с тобой, – призналась она. – Я буду думать об этом всю ночь.
– Тогда давай позавтракаем вместе. Как насчет семи часов?
– Заходи. Я буду готова.
Поцеловав ее на прощание, он повернулся и ушел. Закрыв за ним дверь, Лорел прислонилась к ней. Каждая клеточка ее тела трепетала от желания. Проведя рукой по лбу, она на ватных ногах побрела в спальню.
Ответ мог быть только один. Она станет его любовницей, продаст ему отель и получит полмиллиона в придачу. Она только сейчас осознала, насколько выгодным было для нее его предложение.
Сев за стол, Лорел достала записку и еще раз прочитала: «Мне нужно с тобой поговорить сегодня вечером. Тай Карсон».
Мистер Карсон был местным фермером и лучшим другом ее отца. Зачем она так срочно ему понадобилась, подумала Лорен, набирая указанный в записке номер. Тай Карсон тут же ответил и сообщил ей, что находится в баре отеля. Спустившись на лифте вниз, она нашла его за одним из столиков. Это был мужчина средних лет, с обветренным лицом, в джинсах, белой рубашке и ковбойской шляпе.
– Спасибо, Лорел, – сказал он, когда они поприветствовали друг друга. – Я знаю, что уже поздно, но это срочно. Где мы можем поговорить?
– Почему бы нам не пройти в мой кабинет? – предложила она и повела его за собой.
Бросив шляпу на диван у двери, мистер Карсон провел рукой по своим волосам с проседью и серьезно посмотрел на Лорел.
– Я бы хотел поговорить с тобой о Чейзе Беннетте. Твой отец сейчас в больнице и не в состоянии тебе помочь, поэтому я чувствую себя обязанным сделать это за него.
Озадаченная, Лорел неловко улыбнулась.
– Мистер Карсон, вам незачем обо мне беспокоиться.
– Уверен, твой отец сделал бы то же самое для моей Бекки. Кстати, она не знает, что я здесь.
Бекки была старшей дочерью мистера Карсона.
– Я вам очень признательна за заботу, – сказала Лорел.
– Этот человек врывается как ураган и сметает все на своем пути. Мы с соседями объединились, чтобы защитить себя.
– Мистер Карсон, я думала, что бизнес Чейза принесет пользу Афинам. – Она нахмурилась.
– Он здесь ради собственной выгоды, а не ради Афин. Но меня беспокоит не только это. Я слышал, ты недавно разорвала помолвку. Продаешь отель, вероятно, для того, чтобы оплатить лечение отца. Каковы бы ни были проблемы, Лорел, нам всем нужно объединиться против общего врага. Этот человек настоящая акула. У него здесь большой интерес.
– Я правда ценю ваше участие, но думаю, что сама смогу с ним разобраться.
Если местные жители настроены против Чейза, ситуация может осложниться.
– Лорел, такой тип, как Беннетт, тебе не по зубам. Он очень богат и влиятелен. Он хочет любой ценой заполучить мое ранчо.
– Вы не подумывали его продать? – спросила она, удивленная его словами. Зачем Чейзу ранчо Карсона?
– Разумеется, нет. Ему положил начало мой прапрапрадед, и с тех пор оно принадлежит нашей семье. Куда я отсюда уеду, чем буду заниматься? У меня нет причин продавать ранчо. Да, Беннетт предложил мне сумму, значительно превышающую его рыночную стоимость, но я отказался. Мои мальчики любят ранчо и однажды займут мое место.
– Зачем Чейзу так понадобилось ваше ранчо? – недоумевала Лорел.
– Оно примыкает к участку, на котором он недавно нашел месторождение нефти. У меня много воды – больше, чем у кого бы то ни было в округе. Через мою землю пролегает кратчайший путь от нового месторождения до Афин. Вот, взгляни.
Он достал из кармана сложенный листок бумаги. Это оказалась карта Монтаны, вырванная из книги. На ней мистер Карсон обвел красным Афины и свое ранчо и желтым новое месторождение. Лорел сразу все стало ясно.
– О боже! – воскликнула она. Чейз решил купить недвижимость в Афинах, потому что их город расположен ближе других к его новому нефтяному месторождению.
– Он оказывает на меня давление. Пытается выгнать меня с моей земли.
– Он не сможет этого сделать, – ответила Лорел, потрясенная эгоизмом Чейза. – Это противозаконно.
Мистер Карсон нахмурился.
– Выгнать он меня не выгонит, но жизнь мне усложнит.
– Каким образом? Не могу поверить, чтобы он был на такое способен.
– Еще как способен. Он уже купил ранчо Хиггенсов и может отвести воду, которой я пользуюсь. И это еще цветочки. Люди Беннетта ясно дали мне понять, что ему нужна моя земля. Хуже всего то, что три года назад я взял в банке заем под часть ранчо. Ходят слухи, что он собирается купить банк. Митч знает, что, если не продаст ему банк, Беннетт откроет здесь свой собственный.
Ее бросило в дрожь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11
– Спасибо тебе за все, Брайс.
Когда за ним закрылась дверь, Лорел подумала, как хорошо, что у нее есть Брайс. Он работал на них уже двадцать четыре года. Ей было всего три, когда он пришел к ним. Уравновешенный и высококомпетентный в своей области, Брайс без труда управлял отелем и вовремя решал все проблемы.
Поднявшись к себе, Лорел приняла душ и начала готовиться к предстоящему ужину. Она выбрала черное платье с драпированным корсажем и прямой юбкой до колен и босоножки в тон. Волосы она расчесала на прямой пробор и оставила распущенными.
Ровно в четыре за ней зашел Чейз. В спортивной серой куртке, черных слаксах и белой рубашке с расстегнутым воротником он выглядел на все сто. Его взгляд скользнул по ее фигуре. В нем читалось одобрение.
– Ты сногсшибательно красива.
– Спасибо, – вежливо ответила она. Его комплимент доставил ей большое удовольствие, хотя, возможно, он сделал его, не задумываясь.
– Лорел, давай зайдем ко мне и что-нибудь выпьем. Я бы хотел с тобой поговорить перед ужином.
– Хорошо, – ответила она, заинтригованная. Неужели он сейчас предложит ей купить у нее отель? Ее сердце подпрыгнуло.
Когда они оказались в его номере, он проводил ее в гостиную, где на столике была бутылка шампанского в ведерке со льдом.
– Шампанское? – удивилась она.
– Да. Я подумал, надо бы отметить, – ответил Чейз, снимая куртку и аккуратно вешая ее на спинку стула.
– Что мы будем отмечать? Нашу дружбу?
– Разумеется, наряду с твоей успешной презентацией. – Открыв бутылку, он наполнил два бокала и протянул ей один.
– Спасибо. И за шампанское, и за похвалу.
– Давай обсудим, что мы оба рассчитываем получить от этой сделки.
– Я думала, тебе известно в мельчайших подробностях, чего хочу я, – сказала Лорел. – Мы все уже обговорили с твоими людьми и агентами по недвижимости.
– Да, – ответил Чейз, поднимая бокал. – Давай выпьем за выгодную сделку.
– С удовольствием, – улыбнулась она, чокаясь с ним.
Сделав несколько глотков, Чейз произнес:
– Я хочу сделать тебе деловое предложение.
Ее сердце бешено заколотилось. Наконец свершилось то, чего она так долго ждала.
– Итак, ты хочешь продать отель, – начал он. – Он целиком принадлежит тебе или кто-то из твоих родных является совладельцем?
– Отель записан на мое имя. Два года назад бабушка передала отель и свою часть ранчо отцу. После того как с ним случился удар, он назначил меня своим опекуном и дал мне полное право распоряжаться всем своим имуществом.
– Это очень проницательно со стороны их обоих, – заметил Чейз.
– В чем заключается твое предложение, Чейз? – с нетерпением спросила она.
– Я готов дать тебе на полмиллиона больше, чем ты просишь за отель, – ответил он.
Лорел уставилась на него в замешательстве. Он спятил? Здесь явно был какой-то подвох.
– Я н-не понимаю. Ты собираешься заплатить целое состояние. Чего ты хочешь?
Взяв у нее бокал, он поставил его на каминную полку и положил руки ей на плечи.
– Я хочу тебя. Я говорил тебе, что не готов к постоянным отношениям, но не думаю, чтобы ты согласилась на временные отношения без обязательств.
– Не согласилась бы. – Ее бросило в дрожь.
– Я хочу сделать тебе предложение, выгодное для нас обоих. Я куплю твой отель, если ты согласишься стать на месяц моей любовницей.
Глава четвертая
Сбросив его руки с плеч, Лорел ошеломленно уставилась на него. Внутри у нее все клокотало от ярости. Прежде чем она успела ответить «нет», он прижал палец к ее губам, отчего их стало покалывать.
– Не торопись, – продолжал Чейз. – Подумай, прежде чем отказываться. По окончании месяца ты получишь за свой отель столько денег, сколько тебе никто больше не заплатит. Не отвечай сейчас. Давай поужинаем, как собирались, а завтра ты сообщишь мне о своем решении. Я не собираюсь вступать в брак, и, судя по последним событиям в твоей жизни, ты пока тоже. Это соглашение было бы выгодно для нас обоих.
– Для тебя – возможно, – отрезала она. – Я могу прямо сейчас дать тебе ответ.
– Не надо, – спокойно произнес он. – Подумай о своем будущем и о будущем своей семьи. Я предлагаю тебе большие деньги. С их помощью ты сможешь решить некоторые свои проблемы.
– Попросту говоря, я должна буду продать тебе свое тело. – Ее слова были полны горечи.
– Если хочешь, можешь так думать, – жестко ответил Чейз, и она увидела за маской дружелюбия его истинное лицо. – Месяц пролетит быстро. Я мог бы за тобой ухаживать и соблазнить тебя, не покупая твой отель или не предлагая за него дополнительную сумму.
Лорел наклонила голову.
– В таком случае почему ты этого не сделал? Мог бы сэкономить полмиллиона. Возможно, тебе удалось бы меня соблазнить, но сейчас об этом даже не мечтай.
– Я не хотел ждать. Ты уже дала мне отставку в первый день, забыла? – Один уголок его рта поднялся, и ее ярость усилилась. Она злилась на саму себя за то, что ее по-прежнему к нему влечет.
– Не хочешь тратить свое драгоценное время на отношения? – язвительно бросила она.
Чейз обвел пальцем контур ее уха, и от этой ласки по спине у нее пробежала дрожь.
– Можешь думать что хочешь, но на самом деле я просто не могу дождаться, когда займусь с тобой любовью, – произнес он хриплым голосом. – Не то чтобы меня очень интересовал твой отель, но мне нужно в ближайшее время где-то разместить своих служащих.
– Ты привык немедленно получать то, что хочешь. Любыми средствами, – ответила Лорел с презрением. Самодовольный богатый плейбой снял маску, как она и ожидала.
– Не отрицаю. Но мое предложение не так уж абсурдно. Подумай о выгоде. Я могу заплатить тебе наличными.
– Разве я могу думать о выгоде, когда ты хочешь купить мое тело?
Улыбнувшись, он снова положил руки ей на плечи.
– Думай о перспективе продажи отеля, а остальное пока в расчет не бери. Это может кардинальным образом повлиять на твое решение.
– Я не…
Лорел хотела возразить, но в этот момент он наклонился и накрыл ее губы своими. Его рука обхватила ее талию. Она хотела оттолкнуть его, но, когда его язык ворвался внутрь ее рта и погладил ее язык, ей расхотелось сопротивляться. Порабощенная желанием, она обхватила руками его шею и ответила на поцелуй. В голове промелькнуло, что ее сердце снова будет разбито, но она не могла ничего с собой поделать. Близость с Чейзом была неизбежна.
Когда его рука начала ласкать ее грудь через ткань платья, все проблемы куда-то испарились. Тихо постанывая от удовольствия, она гладила его по спине.
– Ты тоже этого хочешь, – прошептал он, резко подняв голову. – Скажи «да», Лорел.
Что толку было в словах? Он все равно ее соблазнит.
– Подумай о будущем своей семьи, – мягко произнес Чейз. – Пойдем ужинать, заодно и познакомимся поближе.
Чувствуя себя так, словно проиграла первый раунд в битве, Лорел молча взяла сумочку и пошла с ним. Увидев блестящий черный лимузин, поджидающий их у обочины, она подумала об Эдварде. Только Чейз был сексуальнее и обаятельнее Эдварда. В отношениях с женщинами ее бывший жених действовал тонко, а Чейз шел напролом. Эта решительность помогала ему добиваться своего.
Она вернулась в мыслях к его предложению. Полмиллиона долларов сверх запрашиваемой ею цены! Это были огромные деньги, и она старалась не думать о том, как они могли бы помочь ее семье. Полмиллиона долларов в обмен на то, чтобы она стала его любовницей. Его предложение вызывало у нее отвращение, но в то же время оно было весьма заманчивым. Месяц в его постели… У нее перехватило дыхание.
В машине она вопреки своей воле залюбовалась его великолепным профилем. Как бы ни раздражал ее этот мужчина, она не могла противостоять его обаянию. В то же время ей всегда были противны богатые плейбои, считавшие себя центром Вселенной. Ей хотелось бросить ему в лицо «нет», но здравый смысл не дал ей это сделать. Слишком многое было поставлено на карту. Она знала, что в конечном итоге либо согласится, либо будет ненавидеть себя всю оставшуюся жизнь.
Она попыталась придумать, как избежать его постели, не теряя при этом денег, которые он предложил. Но это было невозможно. Как ни крути, чтобы продать отель и получить дополнительные полмиллиона, ей придется стать его любовницей. Стоит ли ради этого снова рисковать своим сердцем?
В ресторане Лорел едва слышала мягкую фортепьянную музыку, которую играл оркестр. Все ее внимание было сосредоточено на Чейзе и его предложении.
Наклонившись вперед, он взял ее за руку. В мерцающем свете свеч его лицо было поразительно красивым.
– Ты слишком беспокоишься. Попробуй расслабиться и насладиться вечером. Тебе будет легче принять решение. Ты поймешь, хорошо тебе рядом со мной или нет.
– Мы оба уже знаем, что мне хорошо с тобой, – ответила она, глядя в его потемневшие от желания глаза. – Лучше бы ты остался ковбоем из Монтаны, которым был когда-то.
– Будь это так, ты не получила бы предложение, столь выгодное для нас обоих, не только для меня, – напомнил ей Чейз, и она просто кивнула.
Принесли деликатесные закуски, но Лорел едва к ним притронулась.
– Я не могу проглотить ни кусочка. Ты советуешь мне расслабиться, но разве это возможно, когда я каждую секунду думаю о твоем предложении?
– Потанцуй со мной. Это поможет тебе сделать правильный выбор. – Чейз поднес ее ладонь к своим губам, и ее кожу начали покалывать сотни маленьких иголочек. – Ты прекрасна, Лорел, – прошептал он.
– Спасибо, – ответила она. Несмотря ни на что, его комплименты доставляли ей удовольствие.
На танцполе Чейз улыбнулся ей.
– Расскажи мне о своем детстве в Монтане.
Лорел попыталась сосредоточиться на его просьбе.
– Большую часть времени мы жили в городе, потому что здесь была школа, – начала она.
Чейз внимательно слушал ее рассказ о детских годах, время от времени вставляя шутливые замечания. Затем настал его черед. Смеясь над его проделками, она забыла обо всех своих проблемах.
– Я уже говорила, что мой отец любил вечеринки и часто приглашал домой своих друзей. Он играл на банджо и пел, а мы с сестрами выступали вместе с ним перед гостями, – сказала Лорел.
– Ты играешь на банджо?
– Нет. Я училась играть на пианино, петь и танцевать.
– Не могу себе представить, чтобы мой отец так расслаблялся. Он каждый день работал до изнеможения. Вставал на рассвете, а домой возвращался только на закате и засыпал как убитый. У нас не было дружеских посиделок. Мы с братьями и сестрами помогали отцу. Не помню ни дня, чтобы я не работал. Возможно, именно поэтому сейчас я так люблю развлекаться.
– Ты не хочешь остепениться через несколько лет, когда станешь старше? У тебя мрачный взгляд на жизнь.
– Мрачный? Нисколько, – ответил Чейз. – С моей точки зрения, он, напротив, лучший из всех возможных.
– Твои родители несчастливы в браке?
– Отнюдь, хотя лично я на их месте был бы несчастлив. Я покупал им туристические путевки, но они никуда не ездили. Я вообще не хочу таких отношений. Брак – это как тюрьма.
– Я совсем другого мнения, – ответила Лорел, осознав, что Чейз убежденный холостяк. – Несколько раз в месяц мы устраивали вечеринки – либо в городе, либо, в хорошую погоду, на ранчо. Мы с сестрами много развлекались, но всегда помогали родителям.
– Видно, что ты не из легкомысленных девчонок, помешанных на вечеринках. Ты взвалила на свои плечи огромную ответственность, – произнес он с восхищением.
Их взгляды встретились, и они оба забыли, о чем только что говорили. Их тела слегка соприкасались в танце, и ей хотелось, чтобы он ее поцеловал.
– Давай вернемся в отель, – предложил Чейз, и она кивнула.
Когда они вошли в вестибюль, служащий передал Лорел записку. Внутри у нее все оборвалось. Неужели что-то с ее отцом?
– Чейз, подожди минутку, – сказала она, бегло просматривая сообщение. Оно было от друга семьи, и ее волнение усилилось. – Прости, но я беспокоюсь об отце, поэтому вынуждена все проверять, – добавила она, убирая в карман записку.
– Никаких проблем, – произнес Чейз и повел ее к лифту.
– Может, заглянешь ненадолго? – предложила она, когда они поднялись на верхний этаж.
– Конечно.
Оказавшись у себя в номере, она обняла Чейза за шею, и он ответил на это долгим затяжным поцелуем.
– Подумай над моим предложением, Лорел, – сказал он, глядя на нее затуманившимися от страсти глазами. – Я отлично провел с тобой вечер.
– А я с тобой, – призналась она. – Я буду думать об этом всю ночь.
– Тогда давай позавтракаем вместе. Как насчет семи часов?
– Заходи. Я буду готова.
Поцеловав ее на прощание, он повернулся и ушел. Закрыв за ним дверь, Лорел прислонилась к ней. Каждая клеточка ее тела трепетала от желания. Проведя рукой по лбу, она на ватных ногах побрела в спальню.
Ответ мог быть только один. Она станет его любовницей, продаст ему отель и получит полмиллиона в придачу. Она только сейчас осознала, насколько выгодным было для нее его предложение.
Сев за стол, Лорел достала записку и еще раз прочитала: «Мне нужно с тобой поговорить сегодня вечером. Тай Карсон».
Мистер Карсон был местным фермером и лучшим другом ее отца. Зачем она так срочно ему понадобилась, подумала Лорен, набирая указанный в записке номер. Тай Карсон тут же ответил и сообщил ей, что находится в баре отеля. Спустившись на лифте вниз, она нашла его за одним из столиков. Это был мужчина средних лет, с обветренным лицом, в джинсах, белой рубашке и ковбойской шляпе.
– Спасибо, Лорел, – сказал он, когда они поприветствовали друг друга. – Я знаю, что уже поздно, но это срочно. Где мы можем поговорить?
– Почему бы нам не пройти в мой кабинет? – предложила она и повела его за собой.
Бросив шляпу на диван у двери, мистер Карсон провел рукой по своим волосам с проседью и серьезно посмотрел на Лорел.
– Я бы хотел поговорить с тобой о Чейзе Беннетте. Твой отец сейчас в больнице и не в состоянии тебе помочь, поэтому я чувствую себя обязанным сделать это за него.
Озадаченная, Лорел неловко улыбнулась.
– Мистер Карсон, вам незачем обо мне беспокоиться.
– Уверен, твой отец сделал бы то же самое для моей Бекки. Кстати, она не знает, что я здесь.
Бекки была старшей дочерью мистера Карсона.
– Я вам очень признательна за заботу, – сказала Лорел.
– Этот человек врывается как ураган и сметает все на своем пути. Мы с соседями объединились, чтобы защитить себя.
– Мистер Карсон, я думала, что бизнес Чейза принесет пользу Афинам. – Она нахмурилась.
– Он здесь ради собственной выгоды, а не ради Афин. Но меня беспокоит не только это. Я слышал, ты недавно разорвала помолвку. Продаешь отель, вероятно, для того, чтобы оплатить лечение отца. Каковы бы ни были проблемы, Лорел, нам всем нужно объединиться против общего врага. Этот человек настоящая акула. У него здесь большой интерес.
– Я правда ценю ваше участие, но думаю, что сама смогу с ним разобраться.
Если местные жители настроены против Чейза, ситуация может осложниться.
– Лорел, такой тип, как Беннетт, тебе не по зубам. Он очень богат и влиятелен. Он хочет любой ценой заполучить мое ранчо.
– Вы не подумывали его продать? – спросила она, удивленная его словами. Зачем Чейзу ранчо Карсона?
– Разумеется, нет. Ему положил начало мой прапрапрадед, и с тех пор оно принадлежит нашей семье. Куда я отсюда уеду, чем буду заниматься? У меня нет причин продавать ранчо. Да, Беннетт предложил мне сумму, значительно превышающую его рыночную стоимость, но я отказался. Мои мальчики любят ранчо и однажды займут мое место.
– Зачем Чейзу так понадобилось ваше ранчо? – недоумевала Лорел.
– Оно примыкает к участку, на котором он недавно нашел месторождение нефти. У меня много воды – больше, чем у кого бы то ни было в округе. Через мою землю пролегает кратчайший путь от нового месторождения до Афин. Вот, взгляни.
Он достал из кармана сложенный листок бумаги. Это оказалась карта Монтаны, вырванная из книги. На ней мистер Карсон обвел красным Афины и свое ранчо и желтым новое месторождение. Лорел сразу все стало ясно.
– О боже! – воскликнула она. Чейз решил купить недвижимость в Афинах, потому что их город расположен ближе других к его новому нефтяному месторождению.
– Он оказывает на меня давление. Пытается выгнать меня с моей земли.
– Он не сможет этого сделать, – ответила Лорел, потрясенная эгоизмом Чейза. – Это противозаконно.
Мистер Карсон нахмурился.
– Выгнать он меня не выгонит, но жизнь мне усложнит.
– Каким образом? Не могу поверить, чтобы он был на такое способен.
– Еще как способен. Он уже купил ранчо Хиггенсов и может отвести воду, которой я пользуюсь. И это еще цветочки. Люди Беннетта ясно дали мне понять, что ему нужна моя земля. Хуже всего то, что три года назад я взял в банке заем под часть ранчо. Ходят слухи, что он собирается купить банк. Митч знает, что, если не продаст ему банк, Беннетт откроет здесь свой собственный.
Ее бросило в дрожь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11