И даже присутствовали на его сеансе, в процессе которого убедились, что этот человек шарлатан: он предварительно, тем или иным способом, разузнавал некоторые факты из жизни своих клиентов, а затем использовал сведения для их обмана. Мне также известны подробности вашей благотворительной деятельности. Впрочем, связанной с серьезным риском, поскольку местом встреч со своими подопечными вы избрали Ист-Энд. Знаю я и о том, что вы считаете неправильным ограничиваться только денежной благотворительностью. Что вы посещаете самые ужасные и опасные кварталы города, чтобы помочь беднякам и познать правду жизни трущоб. Что вы стараетесь просветить живущих в них несчастных, пытаетесь открыть им глаза на многое из того, чего они не знают и никогда не слышали. Обо всем этом я знаю. И восхищаюсь вами. Поверьте, дорогая, мне не нужна просто скромная, невинная девочка!Мэгги улыбнулась и нежно провела ладонью по лицу лорда Чарлза, ставшему для нее таким милым и дорогим. Потом посмотрела ему в глаза и прошептала:– Милорд, вы знаете что я очень любила Натана, моего покойного мужа.– Знаю.– А что, если я не осталась верной ему после его гибели? Если у меня кое-кто был?Лорд Чарлз низко опустил голову и тихо спросил:– Но ведь это все прошло, не так ли?– Фактически это и не начиналось!– Мэгги, мы не станем мужем и женой до тех пор, пока не подойдем вместе к этому алтарю и не дадим друг другу клятву верности. Ваша жизнь до этого момента не имеет для меня никакого значения. И во всех случаях ничто не может поколебать моего твердого намерения связать свою жизнь с вашей. Если только вы не почувствуете, что не в силах жить со мной рядом. И сейчас я добровольно предоставляю вам возможность уйти, если таково будет ваше желание.Мэгги покачала головой:– Наоборот, это я хотела бы дать вам возможность отказаться от брака, если у вас есть какие-то сомнения.– Я безнадежно скован цепями своего сердца, дорогая! И могу уйти, только если вы скажете, что не можете меня видеть!Он поднес ее ладони к губам и нежно поцеловал каждый палец. Что-то дрогнуло в сердце Мэгги. Она смотрела в лицо виконта и думала о том, что он человек честных правил, безукоризнен, порядочен, и она готова выйти за него замуж. Глаза лорда Чарлза говорили о том, что он по-настоящему любит ее…Нет, Мэгги не может его обидеть! И не сделает этого никогда…Она протянула руку, заботливо убрала густую седую прядь волос, упавшую на лицо лорда Чарлза, и аккуратно пригладила.– Спасибо, милорд! Если не возражаете, я на несколько минут хотела бы остаться наедине с Богом.– Я сейчас уйду, дорогая:! А когда мы снова встретимся, это, уверен, будет самый блаженный миг в моей жизни. Исполнятся все мои заветные грезы. Поймите, родная моя, что мне абсолютно все равно, сколько мужчин было в вашей жизни до нашей встречи. Потому что с этого дня мы начнем новую, совместную жизнь! – Он не стал целовать Мэгги. А просто улыбнулся, выпустил ее ладони, повернулся и вышел…Оставшись одна, Мэгги упала на колени и принялась горячо молить Бога о прощении. И, молясь Творцу, она еще больше возненавидела себя за отвратительные, греховные мысли, которые в последнее время все чаще приходили ей в голову.«Правильно ли это было? Ведь Джимми, так или иначе, останется в моей жизни. Хотя бы потому, что он старший племянник лорда Чарлза, его наследник. Если, конечно, с Божьей помощью у лорда не появится сын…» Эта мысль заставила Мэгги вздрогнуть. Ибо воспоминание о минувшей ночи было слишком свежо. И она знала, что никогда не сможет забыть всего, что произошло у нее с Джимми. И что всегда она будет вспоминать об этом как о чем-то чудесном, неповторимом.И все же Джимми не разделяет твердую уверенность своего дяди в том, что земные устремления Мэгги хоть в какой-то степени разумны. Он без колебаний выручил ее из беды. Но сделал это только ради своего дяди. Хотя и испытывал такое же отчаянное влечение к ней, как и она к нему. Они провели ночь вместе. Но что из того? Это всего лишь минутное увлечение.Распятый на кресте Христос у алтаря с укором взирал на Мэгги.– Клянусь, я буду лорду Чарлзу верной и заботливой женой, – обращалась к Иисусу Мэгги. – Стану такой, какой он хочет меня видеть! – Она молила Господа о прощении грехов. Ей казалось, что их у нее бесчисленное множество.Наконец она осенила себя крестным знамением, встала с колен и вышла из церкви. Надо успеть еще одеться для свадебной церемонии. Но на пороге храма Мэгги обернулась и вновь устремила взор на Христа, с укоризной провожающего ее взглядом. Она тут же попыталась вспомнить, о чем не попросила Господа. И вспомнила. Ведь она так и не сказала лорду Чарлзу о том, что его дочь ее презирает. А это следовало сделать. Так пусть Господь отпустит ей еще один грех.«Впрочем, я не желаю думать об Арианне и Джимми! Что бы они там ни говорили, как бы ни порочили меня, я стану достойной женой лорду Чарлзу!» – поклялась Мэгги.Джастин, повязывая галстук, слышал звон колокола. Пальцы его дергались и заплетались, он никак не мог приладить галстук и потому уже опаздывал. Настроение премерзкое: как-никак, а он продал родную сестру!Он тряхнул головой, злясь на себя и боясь, что во время свадебной церемонии вдруг разрыдается при всех. Или не удержится и назовет виконта дряхлым стариком, вздумавшим жениться на его очаровательной сестре. Как все мерзостно, гадко и отвратительно!..«Ну уж нет! Я не сделаю этого! Иначе престарелый лорд Чарлз, чего доброго, получит инфаркт прямо в церкви, стоя под руку с молодой женой! А Мэгги тоже умрет. На месте. Уже от стыда. Правда, до последнего дня она упорно твердила, будто хочет этой свадьбы, а виконт – один из самых милых и замечательных мужчин в целом мире! Быть может, несмотря на молодость, в ней умерли желания со смертью Натана?! Может, Мэгги ждет, что любовь престарелого лорда оживит в ней страсть и ответные чувства?!»Джастин ругался, метался по комнате и тяжело вздыхал. Наконец он выскочил в холл.– Да пошли они все к… – выкрикнул Джастин и осекся, услышав хихиканье.– Сэр, позвольте вам помочь, – донесся тонкий девичий голос.Из сводчатой галереи вышла молоденькая девушка в шерстяном капоре, какие обычно носят бедняки из трущоб, поверх которого была надета шляпка с узкими полями.– А вы действительно сможете? – спросил Джастин, затем, опомнившись, добавил смущенно: – Прошу извинить меня за сквернословие, которое я себе позволил.– Если бы сегодня это было единственным, что требует извинений!– Простите?..– Ладно, ничего! – пробормотала девушка.– Так вы поможете?Девушка подошла ближе к Джастину. Он уставился на нее и почувствовал, что у него перехватило дыхание. Никогда не встречал Джастин такой прелестницы. Кожа, нежная и белая, подобна слоновой кости. Глаза словно полуночное небо. А смоляные волосы!.. Ничего подобного не видывал он в своей жизни.Она молча смотрела на Джастина, ее глаза от удивления расширились. Она облизнула пересохшие губы и потупила взор.– Я… я… – пробормотала она, смущенно уставившись в пол.– Виноват, но вынужден просить вашей помощи, – смешавшись, проговорил Джастин.Он не мог отвести от нее глаз. Его очаровали ее юность, красота и невинная чистота… Его опьянил ее образ.До него вновь донесся звон. И неожиданно он торопливо зашептал:– Я в отчаянии… в отчаянии…– Вижу. Позвольте. – Девушка подошла вплотную к Джастину и принялась завязывать ему галстук.Их лица напротив друг друга. И… О Господи! Джастин поцеловал ее в губы! Поцеловал служанку! Боже, мало того что сестра выходит замуж за человека, годящегося ей в деды, так теперь и он заводит шашни с малолетней прислугой!«Почему, черт побери, я позволяю себе подобное?! Хотя… что твердила мне сестра? Ведь Мэгги говорила: женись на ком угодно – на светской женщине или на простушке. Лишь бы она была молода и красива…» – пронеслось в голове Джастина.Да, перед ним девушка несказанной красоты. И очень молодая. Он чувствовал горячее дыхание девушки и не смог сдержаться.– Вы удивительная! – зашептал Джастин. – Непостижимая!.. Дивная!..Девушка улыбнулась:– А галстук ваш весь помялся.Джастин, улыбаясь и не отрывая взгляда, смотрел в бездонные глаза девушки, которая стояла почти вплотную к нему и тоже не отводила взора от его синих глаз. Вдруг он понял, что имеют в виду поэты, пишушие стихи о поющих сердцах. Да, они поют о любви! И эта девушка слышит гимн своего сердца. А главное, он верит, что все в этом мире будет прекрасно, если… если они соединятся!Неожиданно Джастин схватил ее за плечи и в волнении заторопился:– Подождите меня, пожалуйста! Дождитесь! Я вернусь, как только закончится свадебная церемония! Я должен получше узнать вас… Я прошу вас, ничего, ничего… В общем, у меня смешались слова и спутались мысли… Я… я все объясню… потом…Громкий колокольный звон снова привел его в замешательство, и Джастин растерянно взглянул на девушку.– Я скоро вернусь! – повторял он бесконечно и бросился бегом к выходу.Мэгги ждала брата в притворе храма. Церемония должна была вот-вот начаться. Невеста нервничала.– Джастин! – воскликнула Мэгги.– Мэгги! – запыхавшись, прошептал он. При виде сестры у Джастина сдавило горло.Мэгги была в голубом. Как чудное видение. Ее густые золотистые волосы ниспадали на плечи. Прозрачную вуаль венчала на голове диадема, инкрустированная жемчугом. В семействе лорда Чарлза, виконта Лэнгдона, это был традиционный свадебный убор невесты. Мэгги была похожа на сказочную Снежную королеву. Ее глаза-льдинки источали холодное сияние сквозь вуаль.Джастин взял сестру под руку. Мэгги вздрогнула и, глядя на брата, прошелестела бледными губами:– Пожалуйста, ничего не говори, Джастин! Мы заставляем всех ждать!Они направились в церковь. У самого входа в большой зал Джастин остановился и, едва сдерживая рвущиеся из груди рыдания, проговорил:– Нет, я не могу, Мэгги! Это выше моих сил!– Джастин, прекрати! Или я пойду одна! – Мэгги сердито одернула брата, но в ее голосе тоже сквозили отчаяние и слезы.– Мэгги! – Джастин, глубоко вздохнув, двинулся вперед.– Не бойся, я с тобой! – Мэгги взяла его под руку. Торжественно и с достоинством приближались они к алтарю…Все же, оказалось, невеста опоздала, и церемония началась позже намеченного времени. Стоявший рядом с лордом Чарлзом Джимми гадал, что бы это могло значить. Может быть, в последний момент Мэгги стало плохо после всех переживаний? Джимми забеспокоился.Но он не имеет права проявлять свои чувства. Ибо одного взгляда на дядюшку Чарлза было достаточно, чтобы понять: старый лорд просто горит от нетерпения!«А почему бы и нет? Ведь дядю Чарлза ожидает очень счастливый период жизни! Не так уж важно, долго ли он продлится…» – решил Джимми.Лорд Чарлз признался племяннику, что прямо в церкви незадолго до церемонии имел откровенный и достаточно тяжелый разговор с невестой. Причем она была готова разрыдаться во время своих горестных признаний. Джимми сразу чуть не покаялся дядюшке в содеянном грехе. Но вовремя одумался.Джимми охватило горестное чувство. От воспоминаний о прошедшей ночи у него закипела кровь в жилах. А галстук, казалось, готов был задушить его. И тут же ему пришло в голову, что Мэгги скорее всего чувствует себя так же.«Она не должна была подвергать себя таким мучениям!» Он погрузился в тяжелые думы.Мэгги – небесный ангел – вплыла в церковь под руку с Джастином. Ее волосы блестели и искрились в свете множества свечей. Синие глаза были сравнимы лишь с глубиной океана. Ее стать и царственная походка приковали взоры присутствующих.Джимми с трудом подавил рвавшийся из груди стон. И чуть было не выкрикнул что-то совсем уж неподобающее. Он посмотрел на дядю Чарлза и сжал кулаки. Нет, ему нельзя ни говорить, ни кричать! И слава Богу! Зачем? Ведь она сама сделала свой выбор!..Мэгги решила не устраивать пышных торжеств по случаю своего бракосочетания. Лорд Чарлз с ней согласился.Хотя ее величество королева решила не приезжать на свадебную церемонию и последующее торжество, но прислала ценные подарки. Это, несомненно, подтверждало, что королева продолжает считать лорда Чарлза одним из своих фаворитов. Ранее Мэгги тоже пользовалась ее благосклонностью. Королева осыпала ее милостями до тех пор, пока Мэгги не вышла замуж за Натана.Мэгги знала лишь половину тех имен, которые называл Джастин, пока они шли к алтарю мимо заполнивших церковные скамьи гостей. Некоторые из них принадлежали к ее кругу знакомств. С ними Мэгги продолжала поддерживать отношения и общение. Среди них она заметила Эндрю и мисс Килтон из литературного кружка, сэра Арнольда Брайтона и его дочь Линдсей из Армии спасения, пастора Викерса, которого просто не могло не быть здесь. Проходя мимо рядов, где те сидели, Мэгги улыбнулась каждому из них. Причем приветливое выражение ей приходилось сохранять на лице постоянно.Конечно, среди гостей были дядюшка Ангус и кузены Мэгги вместе с женами. Откровенно говоря, Мэгги должна быть благодарна дядюшке Ангусу за то, что он нашел мужа ей, а не престарелую невесту Джастину. Дядюшка очень бы выгадал, случись с Джастином что-либо и не оставь он наследника. После кончины супруги Ангуса, случившейся двадцать с лишним лет назад, остались три сына – Шон, Стюарт и Тристан. В свою очередь, они очень удачно женились и произвели на свет полдюжины мальчиков. Дети очень милые, но на бракосочетание их, слава Богу, не привезли. Мэгги они нравились, но это не значит, что кто-то из них должен унаследовать графский титул. Кстати, дядюшка Ангус постоянно намекал ей о подобной возможности.Сейчас же Ангус сидел в четвертом ряду. На лице его сияла довольная улыбка, которую он даже не пытался скрыть.Мэгги отвела взгляд в сторону.В этот момент Джастин сжал ей локоть. Она вопрошающе взглянула на него. Брат глазами указал ей на первый ряд. Мэгги посмотрела туда и увидела герцогиню Марион, принца Уэльского и его сына Эдди. Рядом с ними сидела принцесса Александра. Это означало, что несколько модно одетых молодых людей, разместившихся поблизости, представляли собой не кого иного, как телохранителей королевской семьи.Джимми стоял рядом с лордом Чарлзом. Он был мрачен. Его темный волосы контрастировали с белой головой стоявшего рядом жениха.«Джимми смотрит прямо на меня. И в его взгляде столько отвращения, презрения и ненависти, что у меня дрожь в коленях. Этот ли человек минувшей ночью был таким нежным, страстным и счастливым? Теперь же… Боже мой, что с ним стало?! А я? Как я себя вела?! Будучи помолвленной с лордом Чарлзом, позволила себе оказаться в объятиях его племянника, а потом и в постели! Все произошло так быстро! Быть может, поэтому Джимми возненавидел меня?.. А может, возненавидел и себя самого?» Мысли Мэгги путались.Она споткнулась о ступеньку и чуть не упала. Но сильные руки брата успели подхватить ее. Мэгги тут же опомнилась, пришла в себя и поклялась не смотреть больше на Джимми. Ибо казус случился исключительно по этой причине…Повернув голову, Мэгги увидела сидевшего во втором ряду Миро. Он выглядел весьма представительным в строгом костюме. Поймав взгляд Мэгги, он улыбнулся ей и, не отрывая от нее взгляда, беззвучно, одними губами проговорил: «Ты ангел!»Мэгги ответила ему благодарной улыбкой.Но как только брат передал руку Мэгги лорду Чарлзу, все лица, знакомые и незнакомые, превратились в ее глазах в расплывчатые однообразные пятна. Сначала она тревожилась, как бы Джастин, явно не желавший отпускать сестру к жениху, силой не попытался удержать ее. Это грозило бы грандиозным скандалом. Еще бы – на свадебной церемонии брат и сестра устроили потасовку и препирались у алтаря в присутствии членов королевской семьи и столичной знати!Но все обошлось. Джастин разжал пальцы и отпустил сестру. Сам же остался стоять вблизи алтаря и наблюдать церемонию. Он не шелохнулся даже тогда, когда преподобный пастор Миллер обратился к присутствующим с вопросом: «Нет ли у кого возражений против совершающегося брака?» Затем церемония пошла своим чередом. Мэгги вдруг осознала до конца, что отныне переселяется в какой-то чуждый и скучный мир. И она погрузилась в свои мечты, находясь все еще здесь, блуждая мыслями где-то далеко-далеко. Мэгги видела себя как бы со стороны. Какая-то неведомая сила подняла ее душу высоко над алтарем, под своды храма, чтобы дать ей отдохнуть от перенесенных тревог и волнений. Мэгги слышала все слова преподобного. Она слышала их и раньше. Сердцем чувствовала она себя величайшей обманщицей из тех, что существовали на земле.«Любовь, честь и повиновение? – спрашивала она себя. – Что ж, любовь… Да, я полюбила лорда Чарлза. Но только как хорошего друга. Честь? Конечно, виконт достойный человек, однако… Повиновение? К сожалению, именно подчиняться я никогда не любила. Эта черта мне несвойственна. Это просто дико, что я должна кому-то подчиняться и к тому же давать в этом клятву.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33