Нед всегда ненавидел службу у высокомерных аристократишек и часто мечтал о том, что сделает, когда разбогатеет. Деньги позволят ему оставить жизнь в услужении и осесть где-нибудь в тихом местечке.
– Что можете сказать нам о его возможных намерениях? Его привычки, заведения, которые он посещает… куда он и его сообщники могли увезти леди Клер? Будь они поумнее, нашли бы место, которое трудно найти, но в то же время поближе к Хейден-Парку, чтобы было легче связаться с леди Хейден.
Услышав вопрос Райдера, Ив затаила дыхание, молясь, чтобы бывший управляющий назвал место, где они смогут найти Клер.
Мид свел брови и глубоко задумался.
– Теперь, когда вы упомянули об этом… имеется одна мельница, которая находится в нескольких милях за Брогингом, на реке Куинн. Она принадлежит семье кузена Неда. Вполне возможно, он скрывается именно там. Вы знаете, где это, миледи?
– Да, – хрипло выдавила Ив.
Недовольное лицо Мида внезапно смягчилось.
– Мне очень жаль, что с вашей сестрой так обошлись. Она всегда была милой молодой леди, и не хотелось бы, чтобы ей причинили зло.
– Ваши извинения слегка запоздали, мистер Мид, – парировала Ив, готовая разорвать этого пьяного идиота, который привел в движения все события, закончившиеся похищением Клер.
– Надеюсь, вы ее найдете.
И тут снова вмешался Райдер:
– Вы поможете нам, Мид, прежде чем сядете в тюрьму за попытку убийства.
– Но я сказал вам, что ни в чем не виноват.
– Ваши действия против леди Хейден были преступны, и вы заплатите за это. И будете сопровождать нас в поместье. Если Хитченса нет на мельнице, нужно поискать его в другом месте, а вы знаете его лучше, чем кто бы то ни было.
Управляющий с горечью кивнул, но все же украдкой посмотрел на деньги, брошенные Ив на стол.
– Я могу взять это, миледи? Они мне очень пригодятся.
Ив проглотила презрительный ответ.
– Вы можете оставить их жене, пока будете сидеть в тюрьме.
Мид снова кивнул.
– Я только пойду принесу куртку и скажу миссус, что уезжаю.
Райдер коснулся локтя Ив:
– Подождите меня в экипаже.
Он остался, чтобы проследить за Мидом, а Ив вернулась в экипаж. Грум помог ей сесть, и она устало откинулась на кожаные подушки. Уже через несколько минут она услышала, как Райдер приказывает Миду сесть рядом с кучером, а двое грумов встали на запятки.
Она обрадовалась тому, что Мида не будет рядом с ними в экипаже. Она не могла его видеть. Сама мысль о том, что сотворил этот подлец, заставляла ее сжимать кулаки.
Но все же гнев не шел ни в какое сравнение со страхом, росшим с каждой секундой. Ледяной холод охватил все ее тело.
Ив трясло как в лихорадке, но когда Райдер сел рядом, она не попросила обнять ее и утешить, как бы страстно ни желала этого. Однако когда их плечи соприкоснулись, она с наслаждением ощутила, как переливается в нее его тепло, вытесняя лед из души.
– Как, по-твоему, Мид сказал правду? – прошептала Ив, когда лошади тронулись. – Мы действительно сможем найти Клер на мельнице?
– Я бы сказал, что вполне возможно.
– Значит, мы немедленно поедем туда и начнем поиски?
– Да, как только заедем в поместье и соберем оружие и подкрепление. Так или иначе, это по пути на мельницу.
Прикусив губу, чтобы удержать, непрошеные слезы, Ив молча кивнула. Путешествие домой будет очень долгим. Она считала каждую секунду, каждый мучительный момент, который увеличивал опасность, грозившую Клер.
Слава Богу, Райдер был рядом. Она не смогла бы встретить весь этот кошмар в одиночестве, хотя сейчас чувствовала себя невероятно одинокой.
Он, казалось, почувствовал, что переживает Ив, потому что нежно обнял ее за плечи.
– Рад, что вы так умело воспользовались моим пистолетом, графиня.
Зная, что Райдер пытается поднять ее настроение, Ив вымучила слабую улыбку.
– Я решила, что Беатрис права. Иногда насилие вполне оправданно, и это был один из таких случаев.
Райдер не мог заставить себя ответить. Ив прикрыла рукой губы, очевидно, пытаясь сохранять хладнокровие. Но лицо тут же сморщилось от боли, когда волна отчаяния обрушилась на нее с новой силой.
– Прости… я не хотела… оказаться такой слабой, – почти всхлипнула она и, сама не желая того, прижалась к нему и дала волю слезам.
Райдер понял, что страх за сестру наконец сломил бедняжку. Каждая ее слезинка терзала его сердце, а он ничего не мог поделать. Но Ив продолжала рыдать.
Он стал укачивать Ив, как ребенка. В горле стоял горький комок.
– Ты вовсе не слабая, – хрипло пробормотал он в ее волосы.
И это была чистая правда. Ив казалась поразительным сочетанием несочетаемых вещей: тонкого стекла и стали, хрупкости и силы, красоты и твердости. Она была всем, о чем он когда-либо мечтал и, черт побери, не заслуживал такой женщины.
Горло снова сжалось, и Райдеру пришлось прикрыть глаза. Если он не сумеет спасти ее сестру, вся жизнь Ив пойдет под откос. А он мог утешить ее только ложными обещаниями. Мог лишь держать ее, касаться губами волос и пытаться взять в узду свои бушующие эмоции.
Наконец рыдания Ив смолкли, и в тишине раздавались только быстрый конский топот и поскрипывание рессор. Однако Райдер продолжал держать Ив, чувствуя, как она время от времени вздрагивает всем телом. Но когда ее губы коснулись его подбородка, Райдер застыл.
Ее губы, жаркие и приоткрытые, обжигали кожу. Ив страстно целовала его в своей примитивной жажде утешения. Но он ничем не мог ей помочь.
– Не сейчас, – обронил он и, высвободившись из ее объятий, осторожно отстранил Ив и полез в карман за платком. – Вот, он чистый.
Его тон был достаточно мягким, но боль, пронизавшая Ив, когда он отверг ее, была такой острой, что она сжалась как от удара.
Взяв платок, она забилась в угол, откуда сквозь слезы смотрела в окно на пролетающий мимо пейзаж.
Весь долгий путь Ив проделала, погруженная в глубокие размышления, и очнулась только, когда дорожный экипаж остановился на конном дворе Хейден-Парка, Там царил настоящий хаос. Приезжих встретила огромная толпа мужчин, вооруженных вилами, лопатами и короткоствольными ружьями.
– Что случилось? – окончательно встревожилась Ив, глядя на старшего конюха, который открыл дверцу экипажа и опустил лесенку.
– Ничего, миледи. Bсe прослышали, какая беда приключилась с леди Клер, собрались помочь.
– Да, миледи, – подтвердил Закери Дауэлл, отец маленького Бенджамина, выступая вперед. – Мы надеемся, что сможем быть полезными вам и леди Клер. Пожалуйста, миледи, только объясните, что нам делать.
К глазам вновь подступили слезы, но Ив постаралась улыбнуться. Она не ожидала, что целая армия фермеров отправится спасать Клер, и сейчас была невероятно растрогана.
– Вы так добры… так добры… – пробормотала она, оглядываясь на Райдера. – Но спасательный отряд возглавит сэр Алекс. Он все решает. Мы должны действовать очень осторожно, чтобы не подвергнуть леди Клер новой опасности.
Закери торжественно кивнул и вежливо поклонился Райдеру, который, в свою очередь, показал на пленника:
– Я хотел бы, чтобы вы последили за Мидом.
– С удовольствием, ваша честь. – Крепко сжав ствол ружья, Закери с мрачной неприязнью обозрел бывшего управляющего, прежде чем снова обратиться к Ив: – Мы в вашем полном распоряжении, миледи. Вам стоит только приказать.
– Огромное вам спасибо. Она заметила пробиравшегося сквозь толпу Макки.
– Нет ли каких новостей о Клер? – спросила Ив, когда он подошел ближе. – Вы не нашли ее?
– Нет, – мрачно буркнул Макки. – Но недавно прибыли шестеро наших друзей из Лондона.
Ив предположила, что речь идет о «хранителях», но Макки предупредил ее расспросы, поинтересовавшись:
– Вы узнали что-нибудь, что может привести нас к леди Клер?
– Кое-что, – ответил за Ив Райдер, уводя ее в дом. – Давай соберем наших друзей и по пути обсудим точный план.
Глава 18
Ив с колотящимся сердцем бесшумно кралась рядом с Райдером по темной долине вдоль берега реки Куинн. Луна лила тусклый свет на тропинку, и Ив все время боялась споткнуться, хотя стало немного светлее, когда они достигли опушки ольховой рощи.
Наконец Райдер остановился и показал на мельницу, возвышавшуюся за широкой проселочной дорогой: массивное деревянное строение высотой в три этажа. Два окна второго этажа светились, а перед входной дверью стоял вооруженный часовой в грубой, одежде. Очевидно, он засыпал на ходу, поскольку то и дело зевал.
Час назад Райдер и его друзья, отправившись на разведку, обнаружили, что на мельнице находятся не менее пяти вооруженных мужчин. Собираясь напасть на них врасплох, «хранители» решили дождаться темноты, вместо того чтобы взять мельницу штурмом и подвергнуть жизнь Клер опасности.
С той минуты они постоянно следили за строением, готовые прийти на помощь при первой же необходимости. Ив, которой было приказано оставаться сзади и не соваться никому на глаза, нетерпеливо вышагивала по дорожке.
К тому времени как Райдер пришел за ней, она окончательно изнервничалась, и теперь, когда из кустов материализовалась зловещая тень, подскочила от страха и едва не закричала. Райдер, однако, и глазом не моргнул, только положил руку на ее плечо.
– Это всего лишь Макки, – выдохнул он. – Не тревожься.
Ив глубоко вздохнула, успокаиваясь. Тут же появился лорд Торн и о чем-то тихо заговорил с Райдером и Макки. Ив почти не удивилась, узнав, что очаровательный светловолосый виконт тоже был «хранителем».
Остальные лондонские коллеги Райдера некоторое время назад окружили мельницу.
Сесилу позволили командовать арендаторами: мера, призванная помочь ему доказать свое мужество и несколько сгладить чувство вины за то, что позволил похитить сестру.
– Негодяи пока что остаются в доме, – сообщил Макки.
Было так жарко, что окна на всех трех этажах стояли открытыми. Но мельницу с трех сторон окружал большой участок земли, лишенной всякой растительности, поэтому прокрасться к похитителям незамеченными и одновременно обезоружить их вряд ли бы удалось.
Райдер сказал, что проникнуть на мельницу можно только со стороны реки. Куинн протекала вдоль четвертой стены мельницы, прямо под гигантским водяным колесом, вращающим массивные жернова. Сейчас колесо было неподвижно, так что его шум не мог заглушить их появления. Райдер боялся, что похитители Клер, запаниковав, могут ранить или даже убить девушку. Оставалось одно: выманить Хитченса и его шайку на открытую местность.
Ив, вне себя от тревоги, прошептала короткую молитву, а Райдер тем временем повел ее бывшего управляющего к опушке леса.
По его кивку Мид громко крикнул:
– Нед! Нед Хитченс! Это я, Тобиас Мид. Ты там, парень?
Часовой на входе немедленно развернулся, прицелившись в сторону, откуда донесся крик. Ив застыла, боясь дышать. Десятки ружей были направлены на мельницу, но Райдер приказал стрелять только в крайнем случае.
Молчание казалось оглушающим. Ив не слышала ничего, кроме плеска речной воды и шелеста листьев над головой.
Наконец в одном из окон второго этажа показалась чья-то голова.
– Что тебе нужно, Тобиас? – осведомился неизвестный.
Ив показалось, что она узнала голос бывшего лакея.
– Сдайся по-хорошему, парень – посоветовал Мид. – Игра окончена.
– Ты, должно быть, спятил, если воображаешь, что я все брошу! Пусть за все заплатят! Еще пара часов, и я стану богатым человеком.
– Это ты не в себе, мальчик мой. Здесь сэр Алекс Райдер с целой толпой вооруженных людей, и он не намерен расставаться даже с медным пенсом!
Последовало долгое мрачное молчание. Наконец Райдер выступил вперед:
– Он прав, Хитченс. У тебя нет выхода.
Нед хрипло рассмеялся:
– Вы никак не остановите меня, сэр Алекс. Мне нужны денежки. Если не дадите выкупа, я убью девчонку. Клянусь, прикончу ее собственными руками.
Ив прикусила костяшки пальцев так сильно, что ощутила вкус крови на губах. Но Райдер убийственно зловещим тоном заявил:
– Если ты хоть пальцем ее тронешь, живым от меня не уйдешь. Подумай хорошенько, Хитченс. Если сдашься сейчас, отделаешься тюрьмой или ссылкой. Иначе…
Слово повисло в ночном воздухе. В полной тишине Райдер сделал еще один шаг к мельнице.
– Ни с места! – завопил Нед. – Еще один дюйм, и я перережу ей горло! Ее кровь будет на ваших руках, сэр Алекс!
Ив нечеловеческим усилием воли удержалась от рыданий. Она не смела отвлекать Райдера. Пусть он делает все, что считает нужным.
– А остальные члены твоей шайки? – с невероятным спокойствием поинтересовался Райдер. – Разве они не имеют права решать свою судьбу? Жадность – дело одно, но сомневаюсь, что они захотят участвовать в убийстве благородной дамы. А если и захотят, обещаю, что они не доживут до суда. – Не дождавшись ответа, Райдер обратился прямо к сообщникам Неда: – Эй вы там! Я с вами не ссорился! Мне нужен Хитченс. Поэтому я предлагаю вам уйти, причем немедленно. Иначе спасения не ждите. Даю вам на решение одну минуту.
Ив затаила дыхание, молясь о том, чтобы негодяи приняли предложение Райдера.
И минутой спустя ее желание исполнилось. Послышался топот бегущих ног, и почти сразу же из дверей выскочили три тени, как крысы, удирающие с тонущего корабля. Четвертая «крыса», часовой, охранявший дверь, последовал их примеру и, промчавшись по открытому пространству, исчез в темном лесу.
Нед, сообразив, что его подло бросили, разразился яростными ругательствами.
– Твои сообщники оказались умнее, Хитченс, – крикнул Райдер. – Лучше выходи добровольно и освободи леди Клер.
Силуэт Неда, до сих пор видневшийся в окне, внезапно исчез. Воцарилась напряженная тишина. Ив вдруг обнаружила, что так сильно сжимает кулаки, что ногти впились в кожу.
Райдер, пробормотав проклятие, показал на окно на верхнем этаже. Ив подняла глаза и увидела темную фигуру, вылезающую из окна на узкий карниз, проходивший над огромным водяным колесом. Значит, Хитченс собрался сбежать самым коротким путем!
Не успела Ив глазом моргнуть, как Райдер метнулся через всю поляну к гигантскому колесу. За ним последовал лорд Торн. Макки в сопровождении двух, «хранителей» побежал к дверям мельницы, очевидно, спеша спасти Клер.
Ив заставила себя оставаться на месте, поскольку торжественно пообещала, что не станет вмешиваться и не подвергнет себя опасности, пока мужчины будут выручать Клер.
К этому времени Райдер уже успел добраться до колеса и, схватившись за деревянный обод, стал подниматься наверх, очевидно, намереваясь перехватить Хитченса. Если бывший лакей сумеет оказаться на берегу реки и успеет переплыть на другой берег, преследователи скорее всего потеряют его в темноте. Райдер твердо решился прогнать негодяя.
Ив ахнула, когда Алекс неожиданно поскользнулся. Колесо было скользкое и к тому же покрыто водорослями. Но в этот момент прогремел выстрел, отдавшийся, эхом в ночной тишине. Ив едва сдержала крик, ибо на верху колеса, подобно ангелу мщения, стоял Хитченс и целился в преследователей из двух пистолетов. Он уже успел, пустить пулю в Райдера, который был на полпути к нему, и теперь швырнул разряженный пистоле в голову Райдера, пытаясь сбить его с колеса.
Но Райдер увернулся и продолжил подниматься. Торн уже находился недалеко от него.
Страх за Райдера, словно живое существо, терзало внутренности Ив. Она не вынесет, если его ранят или убьют!
Но Ив старалась держать себя в руках, она понимала, что не должна вмешиваться.
– Остановись, или буду стрелять, – предупредил Хитченс, целясь в Райдера из второго пистолета.
– Сдавайся! – прорычал Алекс в ответ. – Тебе не уйти!
И тут Ив увидел, как лорд Торн размахнулся. В воздухе блеснула сталь, и в следующее мгновение клинок вонзился в бедро Хитченса.
Лакей взвыл от боли и, согнувшись, схватился за раненую ногу. Его пуля, никого не задев, ушла в сторону. В ту же секунду Райдер рванулся вверх.
Он схватил Хитченса за щиколотку и дернул. Нед снова завопил. Движение оказалось слишком резким, и оба едва не свалились с колеса. Но Райдер каким-то образом умудрился не только удержаться, но и одним ударом уложить врага. Он уже размахнулся, чтобы нанести другой удар, но неожиданно замер, вскинул голову и обернулся. То же самое сделал и лорд Торн. Оба уставились на мельницу.
Только тогда до Ив донесся едкий запах дыма, но она не сразу поняла причину. Увидев золотисто-алое сияние в окнах второго этажа, она едва не потеряла сознание.
Перед побегом Хитченс поджег мельницу!
Господи Боже! Клер!
Макки уже скрылся внутри строения, исполненный решимости спасти девушку… но что, если он не успеет вовремя добраться до нее?
Охваченная паникой, Ив, не помня себя, метнулась к мельнице.
Со своего ненадежного места, высоко на колесе, Райдер с заколотившимся сердцем наблюдал, как Ив бежит к горящему строению. Он сразу понял, какая опасность грозит Клер. Теперь мельница непременно сгорит. Но хуже всего то, что каждую секунду мог произойти взрыв, поскольку кладовые были набиты мешками с зерном и мукой, которые полыхнут, как порох, едва огонь доберется до них.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31
– Что можете сказать нам о его возможных намерениях? Его привычки, заведения, которые он посещает… куда он и его сообщники могли увезти леди Клер? Будь они поумнее, нашли бы место, которое трудно найти, но в то же время поближе к Хейден-Парку, чтобы было легче связаться с леди Хейден.
Услышав вопрос Райдера, Ив затаила дыхание, молясь, чтобы бывший управляющий назвал место, где они смогут найти Клер.
Мид свел брови и глубоко задумался.
– Теперь, когда вы упомянули об этом… имеется одна мельница, которая находится в нескольких милях за Брогингом, на реке Куинн. Она принадлежит семье кузена Неда. Вполне возможно, он скрывается именно там. Вы знаете, где это, миледи?
– Да, – хрипло выдавила Ив.
Недовольное лицо Мида внезапно смягчилось.
– Мне очень жаль, что с вашей сестрой так обошлись. Она всегда была милой молодой леди, и не хотелось бы, чтобы ей причинили зло.
– Ваши извинения слегка запоздали, мистер Мид, – парировала Ив, готовая разорвать этого пьяного идиота, который привел в движения все события, закончившиеся похищением Клер.
– Надеюсь, вы ее найдете.
И тут снова вмешался Райдер:
– Вы поможете нам, Мид, прежде чем сядете в тюрьму за попытку убийства.
– Но я сказал вам, что ни в чем не виноват.
– Ваши действия против леди Хейден были преступны, и вы заплатите за это. И будете сопровождать нас в поместье. Если Хитченса нет на мельнице, нужно поискать его в другом месте, а вы знаете его лучше, чем кто бы то ни было.
Управляющий с горечью кивнул, но все же украдкой посмотрел на деньги, брошенные Ив на стол.
– Я могу взять это, миледи? Они мне очень пригодятся.
Ив проглотила презрительный ответ.
– Вы можете оставить их жене, пока будете сидеть в тюрьме.
Мид снова кивнул.
– Я только пойду принесу куртку и скажу миссус, что уезжаю.
Райдер коснулся локтя Ив:
– Подождите меня в экипаже.
Он остался, чтобы проследить за Мидом, а Ив вернулась в экипаж. Грум помог ей сесть, и она устало откинулась на кожаные подушки. Уже через несколько минут она услышала, как Райдер приказывает Миду сесть рядом с кучером, а двое грумов встали на запятки.
Она обрадовалась тому, что Мида не будет рядом с ними в экипаже. Она не могла его видеть. Сама мысль о том, что сотворил этот подлец, заставляла ее сжимать кулаки.
Но все же гнев не шел ни в какое сравнение со страхом, росшим с каждой секундой. Ледяной холод охватил все ее тело.
Ив трясло как в лихорадке, но когда Райдер сел рядом, она не попросила обнять ее и утешить, как бы страстно ни желала этого. Однако когда их плечи соприкоснулись, она с наслаждением ощутила, как переливается в нее его тепло, вытесняя лед из души.
– Как, по-твоему, Мид сказал правду? – прошептала Ив, когда лошади тронулись. – Мы действительно сможем найти Клер на мельнице?
– Я бы сказал, что вполне возможно.
– Значит, мы немедленно поедем туда и начнем поиски?
– Да, как только заедем в поместье и соберем оружие и подкрепление. Так или иначе, это по пути на мельницу.
Прикусив губу, чтобы удержать, непрошеные слезы, Ив молча кивнула. Путешествие домой будет очень долгим. Она считала каждую секунду, каждый мучительный момент, который увеличивал опасность, грозившую Клер.
Слава Богу, Райдер был рядом. Она не смогла бы встретить весь этот кошмар в одиночестве, хотя сейчас чувствовала себя невероятно одинокой.
Он, казалось, почувствовал, что переживает Ив, потому что нежно обнял ее за плечи.
– Рад, что вы так умело воспользовались моим пистолетом, графиня.
Зная, что Райдер пытается поднять ее настроение, Ив вымучила слабую улыбку.
– Я решила, что Беатрис права. Иногда насилие вполне оправданно, и это был один из таких случаев.
Райдер не мог заставить себя ответить. Ив прикрыла рукой губы, очевидно, пытаясь сохранять хладнокровие. Но лицо тут же сморщилось от боли, когда волна отчаяния обрушилась на нее с новой силой.
– Прости… я не хотела… оказаться такой слабой, – почти всхлипнула она и, сама не желая того, прижалась к нему и дала волю слезам.
Райдер понял, что страх за сестру наконец сломил бедняжку. Каждая ее слезинка терзала его сердце, а он ничего не мог поделать. Но Ив продолжала рыдать.
Он стал укачивать Ив, как ребенка. В горле стоял горький комок.
– Ты вовсе не слабая, – хрипло пробормотал он в ее волосы.
И это была чистая правда. Ив казалась поразительным сочетанием несочетаемых вещей: тонкого стекла и стали, хрупкости и силы, красоты и твердости. Она была всем, о чем он когда-либо мечтал и, черт побери, не заслуживал такой женщины.
Горло снова сжалось, и Райдеру пришлось прикрыть глаза. Если он не сумеет спасти ее сестру, вся жизнь Ив пойдет под откос. А он мог утешить ее только ложными обещаниями. Мог лишь держать ее, касаться губами волос и пытаться взять в узду свои бушующие эмоции.
Наконец рыдания Ив смолкли, и в тишине раздавались только быстрый конский топот и поскрипывание рессор. Однако Райдер продолжал держать Ив, чувствуя, как она время от времени вздрагивает всем телом. Но когда ее губы коснулись его подбородка, Райдер застыл.
Ее губы, жаркие и приоткрытые, обжигали кожу. Ив страстно целовала его в своей примитивной жажде утешения. Но он ничем не мог ей помочь.
– Не сейчас, – обронил он и, высвободившись из ее объятий, осторожно отстранил Ив и полез в карман за платком. – Вот, он чистый.
Его тон был достаточно мягким, но боль, пронизавшая Ив, когда он отверг ее, была такой острой, что она сжалась как от удара.
Взяв платок, она забилась в угол, откуда сквозь слезы смотрела в окно на пролетающий мимо пейзаж.
Весь долгий путь Ив проделала, погруженная в глубокие размышления, и очнулась только, когда дорожный экипаж остановился на конном дворе Хейден-Парка, Там царил настоящий хаос. Приезжих встретила огромная толпа мужчин, вооруженных вилами, лопатами и короткоствольными ружьями.
– Что случилось? – окончательно встревожилась Ив, глядя на старшего конюха, который открыл дверцу экипажа и опустил лесенку.
– Ничего, миледи. Bсe прослышали, какая беда приключилась с леди Клер, собрались помочь.
– Да, миледи, – подтвердил Закери Дауэлл, отец маленького Бенджамина, выступая вперед. – Мы надеемся, что сможем быть полезными вам и леди Клер. Пожалуйста, миледи, только объясните, что нам делать.
К глазам вновь подступили слезы, но Ив постаралась улыбнуться. Она не ожидала, что целая армия фермеров отправится спасать Клер, и сейчас была невероятно растрогана.
– Вы так добры… так добры… – пробормотала она, оглядываясь на Райдера. – Но спасательный отряд возглавит сэр Алекс. Он все решает. Мы должны действовать очень осторожно, чтобы не подвергнуть леди Клер новой опасности.
Закери торжественно кивнул и вежливо поклонился Райдеру, который, в свою очередь, показал на пленника:
– Я хотел бы, чтобы вы последили за Мидом.
– С удовольствием, ваша честь. – Крепко сжав ствол ружья, Закери с мрачной неприязнью обозрел бывшего управляющего, прежде чем снова обратиться к Ив: – Мы в вашем полном распоряжении, миледи. Вам стоит только приказать.
– Огромное вам спасибо. Она заметила пробиравшегося сквозь толпу Макки.
– Нет ли каких новостей о Клер? – спросила Ив, когда он подошел ближе. – Вы не нашли ее?
– Нет, – мрачно буркнул Макки. – Но недавно прибыли шестеро наших друзей из Лондона.
Ив предположила, что речь идет о «хранителях», но Макки предупредил ее расспросы, поинтересовавшись:
– Вы узнали что-нибудь, что может привести нас к леди Клер?
– Кое-что, – ответил за Ив Райдер, уводя ее в дом. – Давай соберем наших друзей и по пути обсудим точный план.
Глава 18
Ив с колотящимся сердцем бесшумно кралась рядом с Райдером по темной долине вдоль берега реки Куинн. Луна лила тусклый свет на тропинку, и Ив все время боялась споткнуться, хотя стало немного светлее, когда они достигли опушки ольховой рощи.
Наконец Райдер остановился и показал на мельницу, возвышавшуюся за широкой проселочной дорогой: массивное деревянное строение высотой в три этажа. Два окна второго этажа светились, а перед входной дверью стоял вооруженный часовой в грубой, одежде. Очевидно, он засыпал на ходу, поскольку то и дело зевал.
Час назад Райдер и его друзья, отправившись на разведку, обнаружили, что на мельнице находятся не менее пяти вооруженных мужчин. Собираясь напасть на них врасплох, «хранители» решили дождаться темноты, вместо того чтобы взять мельницу штурмом и подвергнуть жизнь Клер опасности.
С той минуты они постоянно следили за строением, готовые прийти на помощь при первой же необходимости. Ив, которой было приказано оставаться сзади и не соваться никому на глаза, нетерпеливо вышагивала по дорожке.
К тому времени как Райдер пришел за ней, она окончательно изнервничалась, и теперь, когда из кустов материализовалась зловещая тень, подскочила от страха и едва не закричала. Райдер, однако, и глазом не моргнул, только положил руку на ее плечо.
– Это всего лишь Макки, – выдохнул он. – Не тревожься.
Ив глубоко вздохнула, успокаиваясь. Тут же появился лорд Торн и о чем-то тихо заговорил с Райдером и Макки. Ив почти не удивилась, узнав, что очаровательный светловолосый виконт тоже был «хранителем».
Остальные лондонские коллеги Райдера некоторое время назад окружили мельницу.
Сесилу позволили командовать арендаторами: мера, призванная помочь ему доказать свое мужество и несколько сгладить чувство вины за то, что позволил похитить сестру.
– Негодяи пока что остаются в доме, – сообщил Макки.
Было так жарко, что окна на всех трех этажах стояли открытыми. Но мельницу с трех сторон окружал большой участок земли, лишенной всякой растительности, поэтому прокрасться к похитителям незамеченными и одновременно обезоружить их вряд ли бы удалось.
Райдер сказал, что проникнуть на мельницу можно только со стороны реки. Куинн протекала вдоль четвертой стены мельницы, прямо под гигантским водяным колесом, вращающим массивные жернова. Сейчас колесо было неподвижно, так что его шум не мог заглушить их появления. Райдер боялся, что похитители Клер, запаниковав, могут ранить или даже убить девушку. Оставалось одно: выманить Хитченса и его шайку на открытую местность.
Ив, вне себя от тревоги, прошептала короткую молитву, а Райдер тем временем повел ее бывшего управляющего к опушке леса.
По его кивку Мид громко крикнул:
– Нед! Нед Хитченс! Это я, Тобиас Мид. Ты там, парень?
Часовой на входе немедленно развернулся, прицелившись в сторону, откуда донесся крик. Ив застыла, боясь дышать. Десятки ружей были направлены на мельницу, но Райдер приказал стрелять только в крайнем случае.
Молчание казалось оглушающим. Ив не слышала ничего, кроме плеска речной воды и шелеста листьев над головой.
Наконец в одном из окон второго этажа показалась чья-то голова.
– Что тебе нужно, Тобиас? – осведомился неизвестный.
Ив показалось, что она узнала голос бывшего лакея.
– Сдайся по-хорошему, парень – посоветовал Мид. – Игра окончена.
– Ты, должно быть, спятил, если воображаешь, что я все брошу! Пусть за все заплатят! Еще пара часов, и я стану богатым человеком.
– Это ты не в себе, мальчик мой. Здесь сэр Алекс Райдер с целой толпой вооруженных людей, и он не намерен расставаться даже с медным пенсом!
Последовало долгое мрачное молчание. Наконец Райдер выступил вперед:
– Он прав, Хитченс. У тебя нет выхода.
Нед хрипло рассмеялся:
– Вы никак не остановите меня, сэр Алекс. Мне нужны денежки. Если не дадите выкупа, я убью девчонку. Клянусь, прикончу ее собственными руками.
Ив прикусила костяшки пальцев так сильно, что ощутила вкус крови на губах. Но Райдер убийственно зловещим тоном заявил:
– Если ты хоть пальцем ее тронешь, живым от меня не уйдешь. Подумай хорошенько, Хитченс. Если сдашься сейчас, отделаешься тюрьмой или ссылкой. Иначе…
Слово повисло в ночном воздухе. В полной тишине Райдер сделал еще один шаг к мельнице.
– Ни с места! – завопил Нед. – Еще один дюйм, и я перережу ей горло! Ее кровь будет на ваших руках, сэр Алекс!
Ив нечеловеческим усилием воли удержалась от рыданий. Она не смела отвлекать Райдера. Пусть он делает все, что считает нужным.
– А остальные члены твоей шайки? – с невероятным спокойствием поинтересовался Райдер. – Разве они не имеют права решать свою судьбу? Жадность – дело одно, но сомневаюсь, что они захотят участвовать в убийстве благородной дамы. А если и захотят, обещаю, что они не доживут до суда. – Не дождавшись ответа, Райдер обратился прямо к сообщникам Неда: – Эй вы там! Я с вами не ссорился! Мне нужен Хитченс. Поэтому я предлагаю вам уйти, причем немедленно. Иначе спасения не ждите. Даю вам на решение одну минуту.
Ив затаила дыхание, молясь о том, чтобы негодяи приняли предложение Райдера.
И минутой спустя ее желание исполнилось. Послышался топот бегущих ног, и почти сразу же из дверей выскочили три тени, как крысы, удирающие с тонущего корабля. Четвертая «крыса», часовой, охранявший дверь, последовал их примеру и, промчавшись по открытому пространству, исчез в темном лесу.
Нед, сообразив, что его подло бросили, разразился яростными ругательствами.
– Твои сообщники оказались умнее, Хитченс, – крикнул Райдер. – Лучше выходи добровольно и освободи леди Клер.
Силуэт Неда, до сих пор видневшийся в окне, внезапно исчез. Воцарилась напряженная тишина. Ив вдруг обнаружила, что так сильно сжимает кулаки, что ногти впились в кожу.
Райдер, пробормотав проклятие, показал на окно на верхнем этаже. Ив подняла глаза и увидела темную фигуру, вылезающую из окна на узкий карниз, проходивший над огромным водяным колесом. Значит, Хитченс собрался сбежать самым коротким путем!
Не успела Ив глазом моргнуть, как Райдер метнулся через всю поляну к гигантскому колесу. За ним последовал лорд Торн. Макки в сопровождении двух, «хранителей» побежал к дверям мельницы, очевидно, спеша спасти Клер.
Ив заставила себя оставаться на месте, поскольку торжественно пообещала, что не станет вмешиваться и не подвергнет себя опасности, пока мужчины будут выручать Клер.
К этому времени Райдер уже успел добраться до колеса и, схватившись за деревянный обод, стал подниматься наверх, очевидно, намереваясь перехватить Хитченса. Если бывший лакей сумеет оказаться на берегу реки и успеет переплыть на другой берег, преследователи скорее всего потеряют его в темноте. Райдер твердо решился прогнать негодяя.
Ив ахнула, когда Алекс неожиданно поскользнулся. Колесо было скользкое и к тому же покрыто водорослями. Но в этот момент прогремел выстрел, отдавшийся, эхом в ночной тишине. Ив едва сдержала крик, ибо на верху колеса, подобно ангелу мщения, стоял Хитченс и целился в преследователей из двух пистолетов. Он уже успел, пустить пулю в Райдера, который был на полпути к нему, и теперь швырнул разряженный пистоле в голову Райдера, пытаясь сбить его с колеса.
Но Райдер увернулся и продолжил подниматься. Торн уже находился недалеко от него.
Страх за Райдера, словно живое существо, терзало внутренности Ив. Она не вынесет, если его ранят или убьют!
Но Ив старалась держать себя в руках, она понимала, что не должна вмешиваться.
– Остановись, или буду стрелять, – предупредил Хитченс, целясь в Райдера из второго пистолета.
– Сдавайся! – прорычал Алекс в ответ. – Тебе не уйти!
И тут Ив увидел, как лорд Торн размахнулся. В воздухе блеснула сталь, и в следующее мгновение клинок вонзился в бедро Хитченса.
Лакей взвыл от боли и, согнувшись, схватился за раненую ногу. Его пуля, никого не задев, ушла в сторону. В ту же секунду Райдер рванулся вверх.
Он схватил Хитченса за щиколотку и дернул. Нед снова завопил. Движение оказалось слишком резким, и оба едва не свалились с колеса. Но Райдер каким-то образом умудрился не только удержаться, но и одним ударом уложить врага. Он уже размахнулся, чтобы нанести другой удар, но неожиданно замер, вскинул голову и обернулся. То же самое сделал и лорд Торн. Оба уставились на мельницу.
Только тогда до Ив донесся едкий запах дыма, но она не сразу поняла причину. Увидев золотисто-алое сияние в окнах второго этажа, она едва не потеряла сознание.
Перед побегом Хитченс поджег мельницу!
Господи Боже! Клер!
Макки уже скрылся внутри строения, исполненный решимости спасти девушку… но что, если он не успеет вовремя добраться до нее?
Охваченная паникой, Ив, не помня себя, метнулась к мельнице.
Со своего ненадежного места, высоко на колесе, Райдер с заколотившимся сердцем наблюдал, как Ив бежит к горящему строению. Он сразу понял, какая опасность грозит Клер. Теперь мельница непременно сгорит. Но хуже всего то, что каждую секунду мог произойти взрыв, поскольку кладовые были набиты мешками с зерном и мукой, которые полыхнут, как порох, едва огонь доберется до них.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31