Эгоизм и несправедливость сестры довели Аннабель до точки кипения.
– Ну а мне нужна его помощь, Иззи. Не ты одна замешана в этом деле.
– Я не просила тебя вмешиваться.
– Нет, просила. Ты согласилась с тем, что я предложила тебе.
– Ты внушила мне, что так будет лучше. А получилось только хуже. Я не стану больше тебя слушать. – Она смотрела на Аннабель с дикой, необъяснимой ненавистью. – Вы с Дэниелом готовы перешагнуть через меня, словно я какое-то ничтожество. Я сделаю все по-своему! – закричала Иззи и выбежала в коридор, оставив Аннабель в таком изумлении, что она даже не попыталась остановить сестру. Какая-то бессмыслица, растерянно думала Аннабель, пытаясь разобраться в буре эмоций, обрушенных на нее. Все обвинения были совершенно абсурдны, с какой стороны ни посмотреть. Иззи, видно, лишилась рассудка.
Придя к такому выводу, Аннабель бросилась за сестрой, испугавшись, что та сделает все по-своему – так или иначе – и последствия будут катастрофическими. Возможно, признание облегчает душу, но отдаться на милость Нила – все равно что вручить ему кирпич, чтобы он обрушил его тебе на голову.
Примчавшись в гостиную, она увидела, что Изабель уже приступила к решительным действиям. По-видимому, Дэниел попросил Нила показать ему фотографию. Он сидел в кресле, а Нил склонился над ним. Очевидно, они разглядывали фотографию, которую Дэниел держал в руках, когда Изабель отвлекла их от этого занятия, явившись перед ними словно в порыве отчаянной отваги: на глазах слезы, голос дрожит.
– Не знаю, что он наговорил тебе, Нил, но я больше не буду скрывать от тебя правду. На снимке – я. – Она выхватила фотографию из рук Дэниела и стала судорожно рвать ее на мелкие кусочки, не переставая всхлипывать. – Это была гнусная ловушка, ужасная ложь, чтобы погубить нас, если Аннабель не сделает так, как хотел Барри Вулф.
Аннабель застыла в дверях. Сцену вела ее сестра, она сама уже ничего не могла предпринять. Дэниел откинулся на спинку кресла, с глубоким интересом наблюдая спектакль, разыгранный Изабель перед мужем. Лицо Нила выражало попеременно гнев и обиду.
Изабель продолжала жалобно, взывая к пониманию:
– В тот вечер ты был на собрании, Нил, и я не могла спросить у тебя совета. Дети гостили у мамы, я была совсем одна, когда позвонил Барри Вулф.
– Зачем он звонил тебе, Изабель? – воинственно осведомился Нил, явно задетый тем, что его так долго держали в неведении.
– Он сказал, что Анне нужна моя помощь, – выкрикнула она, беспомощно роняя обрывки фотографии и воздевая руки. – Он сказал, у нее какой-то приступ, она задыхается. Я подумала, что это, должно быть, астма, у нее и раньше случались приступы.
– Нужно было сказать ему, чтобы позвонил в больницу или вызвал «скорую», – буркнул Нил, неодобрительно насупив густые брови, на его красноватой коже проступили пятна.
– Как ты прав, Нил! Если бы только я так и сделала… – Она заломила руки. Полное отчаяние. Горестно качая головой, она продолжала: – Этот ужасный человек сказал мне: Анна не хочет, чтобы кто-нибудь узнал, что они встречаются. Они были в мотеле. Он сказал, что она просит ей помочь. Она знает, у меня всегда есть «вентолин» – на случай, если у Дэвида случится приступ.
Аннабель смотрела на сестру, не веря своим глазам. Она и сына приплела, затронула чувствительную струнку Нила, зная, как он беспокоится из-за болезни мальчика.
– Если бы только ты был дома… – Иззи еще красноречивее заломила руки, с глазами, полными слез, умоляя мужа простить ее за необдуманный поступок. – Я могла думать только о том, что Анна в беде. Она моя сестра, Нил. Я должна была поехать. Она звала меня на помощь. Во всяком случае, я так думала.
Нил злобно глянул на Аннабель, уже готовый сделать из нее козла отпущения за все грехи своей жены.
– Ты слишком поддаешься влиянию, Изабель, – отрезал он, но было очевидно, что винит он не ее. Близкие отношения сестер всегда вызывали у него ревность, он считал, что Аннабель плохо влияет на его жену.
– Это было так ужасно, Нил! – воскликнула Изабель, прижимая руки к сердцу. – Когда я приехала в мотель, Барри Вулф встретил меня на стоянке и сразу потащил в ту комнату, где, как я думала, была Аннабель. У самой двери нас сфотографировали. Вспышка ослепила меня. Не успела я опомниться, как он втолкнул меня внутрь. Но Анны там не было! – Она драматически повысила голос, убедительно передавая свое потрясение.
– Лживый подонок, – прорычал Нил, совершенно захваченный ее рассказом.
– Он сказал, что продержит меня там сколько потребуется, чтобы доказать, что у нас с ним связь, а потом шантажом заставит Аннабель забрать свою статью о его грязных делишках. Мне было так страшно, Нил. – Целый водопад слез.
Растроганный Нил нежно заключил ее в объятия. Изабель, рыдая, прижалась к нему, являя собою трогательную картину оскорбленной невинности. Казалось, сердце у нее разрывается.
Потрясенная, тем, как ловко разыграла свою роль ее сестра, всегда казавшаяся такой беззащитной, Аннабель кое-как добралась до ближайшего кресла и рухнула в него. Как будто с глаз вдруг сорвали повязку. Ноги не держали ее.
Дэниел бросил на нее встревоженный взгляд, но она сделала ему знак молчать. Пусть представление идет своим чередом, подумала она, чувствуя с горечью, что ее предали, и желая узнать, до какой степени двуличности дойдет ее сестра по отношению к ним всем, пусть даже при этом развеются все иллюзии. У Аннабель тоже была страсть к истине.
– Я пыталась вырваться, – плакала Изабель, уткнувшись в обширную грудь Нила. – Я боролась с ним, и вдруг он упал, и… и я решила, что это моя вина. Я не желала ему смерти, Нил, хотя он был плохим человеком. Я ведь училась делать искусственное дыхание, рот в рот, ради детей, особенно ради Дэвида. Я сделала все, что могла, чтобы привести его в чувство.
– Ты такая мужественная, – утешал ее Нил, успокаивающе похлопывая по спине.
– Но дыхание не возвращалось… О Боже! Я не знала, что делать. – Она шмыгнула носом, ища поддержки в промокшей насквозь рубашке Нила. – Я не могла бросить его так… мертвого… Я позвонила домой, но тебя не было. Потом я вспомнила про фотографию и испугалась, что могут подумать… Вот я и позвонила Анне, а она… она…
– …взяла все в свои руки, – закончил за нее Нил, пронзая Аннабель осуждающим взглядом.
– Она велела мне идти домой и забыть обо всем! – воскликнула Иззи душераздирающим голосом. – Я не виновата в том, что случилось, Нил. Анна сразу поняла, что эта ловушка была подстроена из-за нее, и сказала, что обо всем позаботится. А если всплывет эта фотография, никто не сможет узнать, что там не она. Я подумала… я подумала, что она права, и потом, мне было так страшно…
– Напрасно ты скрыла все от меня, Изабель, – сурово сказал Нил, но на самом деле обвинение он адресовал Аннабель, не сводя с нее неумолимого взгляда.
– Я хотела рассказать тебе, Нил. Было так ужасно держать все это в себе. Но Анна взяла с меня слово.
– Ложь рано или поздно выходит наружу, – провозгласил Нил, и в его голосе звучал гнев Господень.
Изабель вздрогнула и подняла к нему несчастное, залитое слезами лицо.
– Анна сказала, журналисты сделают из моего приезда в мотель к Барри Вулфу что-то грязное и разрушат наш брак. Я молчала ради тебя, Нил. Ты не должен был пострадать. Ты такой хороший… – Снова душераздирающие рыдания.
– Ну-ну, любовь моя, – ворчливо сказал Нил. – Я знаю, что сердце у тебя доброе.
Святая Изабель, очистившаяся от всех грехов…
– Сестра сбила тебя с толку.
Грешная Аннабель, погрязшая в мирской суете.
– Но добродетель восторжествует, обещаю тебе. Так что пусть все это больше не тревожит твою хорошенькую головку. Я обо всем позабочусь. Завтра я разберусь с этим типом. Я подам на него в суд, если он осмелится напечатать что-нибудь сомнительное о моей жене.
Рыцарь в белых сверкающих доспехах, с копьем наперевес, готовый ринуться в бой за свою прекрасную даму.
Аннабель затошнило. Она изо всех сил стиснула зубы, потом с трудом проглотила комок желчи, поднявшийся в горле. Использовали, подумала она. Использовали в своих интересах.
Дэниел оторвал взгляд от воссоединившейся четы и внимательно посмотрел на Аннабель. Неужели ты допустишь это? – казалось, спрашивал он. Но у нее не было сил бороться. Мозг машинально фиксировал происходящее, но она была не в состоянии продумать, что делать дальше, да и можно ли вообще что-то сделать? Она безвольно покачала головой, уступая поле битвы любому желающему.
Желающим оказался Дэниел. Она увидела, как его лицо приобрело решительное выражение. Он обратил свой пронзительный взгляд на Нила. Он приготовился вмешаться в ход военных действий и бросить вызов белому рыцарю, подумала Аннабель. Интересно будет посмотреть. Еще ни разу мужчина не сражался, защищая ее честь. Приятно, что Дэниел готов биться за нее. Это еще раз доказывает, что он необыкновенный человек.
Глава шестнадцатая
– Извините, что вмешиваюсь в ваше примирение с женой, Нил, – серьезно проговорил Дэниел, – но вы сказали, что кто-то шантажирует Аннабель.
Для начала эта взрывоопасная тема годится не хуже любой другой. Да и к месту. Аннабель с изумлением спохватилась, что совсем позабыла об этом – вот до чего ее довели!
Изабель подняла лицо от намокшей рубашки Нила и бросила на Дэниела убийственный взгляд неожиданно сухих глаз, но тот не обратил на нее ни малейшего внимания, сосредоточившись исключительно на белом рыцаре. Нил нахмурился, не вполне понимая, какова роль Дэниела во всем этом деле.
– Как адвокат Аннабель, – внушительно объяснил Дэниел, – я хотел бы узнать подробнее, что это за парень, с которым вы намерены завтра разобраться. Вы не сказали нам, откуда взялась фотография и чем вам угрожали в связи с нею. – Помолчав, он добавил юридический аспект: – Аннабель, безусловно, имеет право знать все.
Это был умный тактический ход, позволивший вывести проблему из области личных отношений в сферу закона. Аннабель, со стороны наблюдавшая за происходящим, мысленно зааплодировала. Сама она чувствовала себя слишком опустошенной, чтобы предпринимать какие-либо действия, ей было противно, а ее сестра вдруг стала такой далекой, словно ее вообще не существовало.
– Фотографию прислал один журналист, – ответил Нил недовольным тоном, чувствуя профессиональное превосходство Дэниела в юридических вопросах. – Совершенно ясно, что он хотел напечатать какую-нибудь гнусную историю о моей жене и Барри Вулфе. Эти журналисты все на один манер. – Он снова сверкнул глазами в сторону Аннабель, взвинчивая себя для очередной вспышки праведного гнева. – Ради сенсации они готовы на все.
– Вам, вероятно, известно имя этого журналиста, – намекнул Дэниел.
– Джек Митчелл. Он работает в газете оппозиционного толка, – добавил Нил, адресуя это сообщение Аннабель, словно она и в этом была виновата.
– Я хорошо знаю Джека Митчелла, – спокойно сказал Дэниел. – Он оказал мне любезность, сообщив об обстоятельствах смерти Барри до того, как примчались остальные репортеры. Я всегда считал его высокопорядочным журналистом. Вероятно, вы неправильно истолковали его намерения, Нил.
Нил воинственно насупился.
– Этот тип прислал мне снимок и заявил, что, если я воздержусь от комментариев, он сделает свои выводы. Он дал мне время до завтра, чтобы обдумать свою позицию.
Все-таки это не шантаж, устало подумала Аннабель, а нормальный порядок действий журналиста, который обязан проверить источник информации, прежде чем выступить со статьей. Она знала Джека Митчелла по работе. Он и к ней бы обратился, если бы она была в городе.
– Я считаю, что для блага всех заинтересованных сторон не следует допускать выхода этой статьи, – провозгласил Дэниел самым официальным тоном. – Буду вам очень признателен, Нил, если вы предоставите это мне.
Гордость Нила была уязвлена.
– Мне нечего бояться, – напыщенно объявил он.
– Несомненно, против вас нет никаких материалов, – согласился Дэниел. – Однако, учитывая интересы вашей жены, которой могут начать досаждать представители прессы, а также ее сестры, которая своими действиями пыталась защитить ее репутацию, на мой взгляд, в данном случае благоразумие – лучшая доблесть.
– Я вполне готов защищать интересы своей жены! – раскричался Нил. – Что касается Аннабель, она сама навлекла на себя все это…
– Ничего подобного, – решительно перебил его Дэниел. – Барри подстроил все это, чтобы выпутаться из своих неприятностей, и я считаю в высшей степени несправедливым, чтобы Аннабель пришлось расплачиваться за его дурной поступок.
– Дурного дурным не исправишь, – наставительно изрек Нил.
– Этот вопрос можно было бы рассмотреть на более достойном примере, чем злосчастные обстоятельства смерти моего брата, – заметил Дэниел. – Могу только добавить, что истина, какой мы теперь ее знаем…
Блестяще перекроенная в интересах сестрички, вяло подумала Аннабель.
– …только усугубит страдания моих родителей, – веско сказал Дэниел, явно рассчитывая пробудить сочувствие в своем слушателе. – Скандал, связанный с махинациями Барри, и так причинил им много горя. – Он помолчал немного, затем мягко обратился к Нилу: – Неужели так необходимо нанести им новый удар?
Призыв к милосердию тронул Нила. По характеру он не был мстителен. Особенно по отношению к ни в чем не повинным людям.
– Если вы позволите мне самому выяснить все с Джеком Митчеллом, это будет благом для моих родителей, которым досталось немало позора без всякой их вины, – дожимал его Дэниел. – Я хочу обратить его внимание на некоторые юридические моменты. Если он будет настаивать на публикации, пусть обратится к вам и предоставит вам возможность сделать заявление, но, надеюсь, он поймет, что лучше замять эту историю. В конце концов, статья не послужит никакой благой цели.
Решающий аргумент. Дэниел действительно прекрасно разбирался в людях. Подчеркнутые им слова: «Никакой благой цели» – нашли отзвук в душе Нила, обожавшего занимать высокоморальную позицию.
Дэниел победил, подумала Аннабель еще прежде, чем Нил объявил о своей капитуляции. Разум подсказывал ей, что она должна радоваться и гордиться своим мужчиной, но чувств никаких не было. Она наблюдала всю эту сцену откуда-то издалека, будто дух, отделившийся от тела. Она не могла заставить себя беспокоиться о том, какое решение будет принято. Изабель ампутировала ее привычку заботиться о ней, и привычка валялась теперь на полу, как старый башмак, отслуживший своё и годный только на свалку.
Несколько долгих, напряженных минут Нил молча смотрел на Дэниела. Возможно, он осознал неумолимую целеустремленность этого человека. Как бы то ни было, он прекратил борьбу и согласился с предложением Дэниела:
– Очень хорошо. Я предоставлю это вам. Но буду весьма обязан, если вы известите меня об исходе переговоров.
Губы Изабель сжались в тонкую линию. Ей не понравилось, что Дэниел одержал верх над Нилом, но поделать она ничего не могла, если хотела сохранить свой добродетельный образ. Все-таки поразительно! Она ожидала, что Аннабель сохранит в тайне ее заигрывания с Барри Вулфом, но сама даже не попыталась уговорить Нила принять предложение Дэниела замять всю историю. То ли ее совсем не беспокоило, как это отразится на Аннабель, то ли она даже хотела, чтобы сестра пострадала.
– Благодарю вас. Я ценю ваше доверие, – любезно сказал Дэниел. – А теперь, если позволите, я воспользуюсь вашим телефоном, чтобы вызвать такси…
Он поднялся на ноги, высокий, властный, внушающий невольное уважение.
– Да, мы с Нилом хотели бы остаться одни, – поспешила вставить Изабель плаксивым тоном. – Полагаю, вы отвезете Анну домой. – Мимолетный взгляд на сестру. – Она, наверное, очень устала.
– Можете быть уверены, Изабель, я позабочусь о вашей сестре. А также о ее интересах, – спокойно ответил Дэниел.
От затаенной угрозы в его словах Изабель, должно быть, пробрало холодом до самых костей.
– Я закажу для вас такси. Они всегда приезжают очень быстро, мы ведь живем совсем рядом с аэропортом. Езды не больше пяти минут, – лепетала она, направляясь к двери.
Нил проводил ее взглядом, выражение снисходительной благосклонности смягчило его грубоватое лицо.
– Моя жена перенесла душевную травму из-за этой истории, – объяснил он Дэниелу. – Она не такая сильная, как Аннабель.
– Сила бывает разная, – дипломатично ответил Дэниел.
– Очень верно. Для меня Изабель – идеальная жена. И прекрасная мать. В этом ее сила.
– Вы счастливый человек.
– Да, мне повезло. У моей жены правильные инстинкты. Боюсь, у Аннабель есть склонность навязывать ей свои идеалы, а для Изабель они никак не подходят. – Он бросил хмурый взгляд на нехорошую сестру.
– Не сомневаюсь, Аннабель наконец поняла это, Нил, – проговорил Дэниел с оттенком едкой иронии. – Не будем забывать:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15