— Вы знаете, что там такое?— Мы не исследовали планету. У нас другие задачи. Здесь может быть все, что угодно.— И даже база пришельцев из другого времени?— Систему транспортных туннелей, созданную нами, используют многие цивилизации.— И вы не считаете нужным контролировать, в каких целях они ее используют?— Это не входит в наши задачи. Мы всего лишь строители. Разве те, кто строит шоссе в ваших городах, задумываются над тем, какие машины по ним проедут?— Вы не простые строители!— Верно. Наши туннели в десятки раз ускоряют развитие человеческих цивилизаций в различных временных секторах. Люди получают возможность обмениваться технологиями, научными данными, торговать, наконец, и восполнять дефицит материалов, которыми обделила природа их собственные планеты.— Но, к несчастью, не только это. Вы не можете не знать, что ваши туннели используют для захвата чужих территорий!— Мы стараемся не вмешиваться в естественный ход событий. Слабые уступают дорогу более сильным. Так было всегда, и эта аксиома не зависит от состояния дорог, по которым передвигаются армии!У Сергея имелось свое мнение на этот счет, но, увидев как сильно раздражен Лован его вопросами, он счел за лучшее прекратить разговор и вернуться на свое место в строю. Через какое-то время Лован сам дождался, пока Сергей поравнялся с ним, и продолжил мини-дискуссию.— Вы многого не понимаете. Потерпите немного. Думаю, после того как вы попадете на нашу «пересадочную станцию», ваш взгляд на многие вещи сильно изменится. — Не дождавшись возражений на свою реплику, Лован занялся рюкзаком Трофимова и вскоре развеял одно из его заблуждений.Сергей не понимал, почему при таком высоком уровне развития нельфы передвигаются по дикой планете без всякого транспорта. Выяснилось, что роль транспорта может выполнять тот самый рюкзак, который вызывал наибольшее неудовольствие Сергея.Лован открыл боковые карманы рюкзака и объяснил, как пользоваться двумя гибкими ручками с набором кнопок, управлявшим скрытым в рюкзаке механизмом.Принцип действия механизма остался неясен Сергею, но, несмотря на это, рюкзак благополучно приподнял его над поверхностью скалы, и после нескольких не слишком удачных упражнений в пилотировании он сумел даже пристроиться к летевшему на небольшой высоте отряду.Вскоре выяснилось, что выше подняться не удается. Слишком большой груз, кроме самих движков, находился в рюкзаках. Но и нескольких метров над поверхностью скалы оказалось достаточно для того, чтобы плавно скользить вниз, вдоль склона, не обращая внимания на разломы, трещины и колючие кусты, преграждавшие им путь до начала полета и вынуждавшие к утомительным обходам Сейчас уже не было необходимости выбирать дорогу, и это странное ночное путешествие, когда только небольшие сигнальные огоньки впереди летевших нельфов указывали направление, понравилось Сергею своей нереальностью. Таким способом летают только во сне, и он, стараясь угадать, какой из огоньков принадлежит Илии, совершенно забыл, что под ними притаился ночной враждебный лес.Вскоре его грезы прервал рокот барабанов, а из густых зарослей, расположенных у подножья скалы, навстречу им взвилась целая стая огненных стрел.После того как одна из них отскочила от его комбинезона, он решил, что это самые обычные стрелы, с привязанными к их наконечникам тряпками, пропитанными горючей смесью.Но как только он поверил в то, что оружие аборигенов не способно нанести серьезного вреда, одна из таких стрел ударила в рюкзак с неожиданной силой.От этого удара Сергей на некоторое время потерял равновесие, а когда с трудом восстановил его, то понял, что медленно падает прямо на заросли, в которых затаились невидимые стрелки.Какое-то время он боролся с потерявшим управление механизмом. Перепробовав различные комбинации кнопок на рукоятках, ему удалось ненадолго выровняться и перейти в планирующий полет.Однако резкое снижение продолжалось. Теперь он находился метров на десять ниже остального отряда, но никто из нельфов не изменил своего полета и не поспешил ему на помощь.Не заметили, что с ним произошло? Правда, он летел последним, и в темноте, окружавшей отряд, такое предположение казалось оправданным.Набрав полную грудь воздуха, Сергей крикнул. Но Лован, оказавшийся теперь замыкающим в цепочке отряда, не откликнулся и не изменил направление своего полета, хотя Сергей не сомневался, что до него долетел его призыв.Мелькнув цепочкой огней над кромкой леса, отряд скрылся за плотной стеной деревьев, и Сергей остался один. Снижение продолжалось так же, как и его медленное скольжение вперед. Ему все никак не удавалось уйти из опасной зоны, из которой густо летели огненные стрелы. Но едва он приблизился, стрельба полностью прекратилась.Он нужен аборигенам живым? Или они не сомневаются в том, что теперь он никуда от них не денется? Вопросы теснились в его голове, но ответов не было. Оставалось надеяться на везение. Залп из самострелов с близкого расстояния его защитный костюм не выдержит. Да и не такие уж простые стрелы использовали дикари, если судить по силе удара, повредившего его летательный аппарат.К счастью, падение замедлилось, и он благополучно миновал опасное место. Поврежденный двигатель, видимо, продолжал работать. Но, поскольку его работа не сопровождалась ни малейшим шумом, Сергей не мог с уверенностью выяснить это.Теперь до вершин самых высоких деревьев оставалось не больше нескольких метров. Сергей медленно продолжал лететь вперед, хотя определить направление движения стало совершенно невозможно. Аппарат двигался рывками, закладывая неожиданные виражи, и макушки ближайших деревьев давно скрыли горизонт.Наконец этот мучительный полет в неизвестность закончился. Зацепившись за вершину очередного дерева, Сергей, проламываясь сквозь ветви, рухнул вниз. Комбинезон защитил его от острых обломков веток и колючек, так что упал он удачно, не повредив даже ног, на которые сумел приземлиться в конце падения, слегка подогнув их в коленях, как его когда-то учил инструктор парашютного спорта.Освободившись от тяжелого рюкзака, он стал торопливо исследовать его содержимое, надеясь найти дополнительное оружие, пакет с НЗ или хотя бы запас профильтрованной и обеззараженной воды. Но ничего полезного в рюкзаке не оказалось.Только запчасти неизвестных ему механизмов. Без всякого сожаления расставшись с этой поклажей, он спрятал рюкзак в куче мха возле приметного дерева с обожженной молнией вершиной и, отойдя от места схрона метров на двадцать, прислушался.Лес, готовясь к встрече еще не наступившего рассвета, настороженно молчал. Барабаны смолкли, вообще ничего, кроме непонятных мокрых шлепков, не было слышно.Впечатление от звука было такое, словно какой-то великан с размаху лупил по болоту огромной мокрой ладонью. Шлепок — затем, секунд пять, полная тишина, и снова шлепок.Больше всего Сергею не нравилась тишина, которая наступала в лесу в перерыве между этими шлепками. Словно все живое замирало, прислушиваясь вместе с ним к надвигавшейся неведомой опасности.Шлепки постепенно приближались к тому месту в лесу, где он находился. С каждым шлепком расстояние между ним и таинственным источником звуков сокращалось.Когда недалеко от Сергея с грохотом упало дерево, он решил укрыться за поваленным бурей полусгнившим стволом. Он еще раз проверил свой плазменный пистолет, установил максимум мощности и приготовился к ожиданию, полному неопределенности и дурных предчувствий.Казалось, в этом вымершем лесу, кроме него, не осталось ни одного живого существа. Но так продолжалось недолго. Что-то большое, возвышавшееся над вершинами деревьев на добрый десяток метров, медленно двигалось по направлению прогалины, в центре которой он лежал. Вскоре скрывавшие от него непонятную громадину деревья раздвинулись в стороны, словно были всего лишь стебельками сухой травы — и он увидел… Дом? Панцирь гигантского краба? Это не было ни тем и ни другим. Огромная, закрученная толстой спиралью раковина, светившаяся всей своей поверхностью неярким фосфорическим светом, покоилась на спине гигантского существа, внешне неотличимого от земной улитки.Передняя часть тела этой гигантской улитки было приподнята, и глаза, находившиеся на концах длинных, метра в два, стеблей, то и дело меняли направление обзора, словно локаторные сенсоры. В какой-то момент один из этих, почти метровых в диаметре глаз прекратил движение, зафиксировавшись на стволе дерева, за которым лежал Трофимов.Сергей почувствовал, как его тело холодеет от неприятного предчувствия. Он знал, что этот глаз его видит, знал, что сейчас должен последовать совершенно невозможный для такой громадины прыжок — и не мог сдвинуться с места, словно его парализовал, пригвоздил к месту этот черный как смоль, лишенный зрачка и бездонный, как ночное небо, глаз.Наконец запредельным усилием воли он заставил себя рвануться в сторону. Времени на то, чтобы подняться на ноги, уже не оставалось — Сергей едва успел перекатиться подальше от того места, на котором лежал.Поджав под себя хвост, сжавшийся, будто гигантская живая пружина, улитка прыгнула. Словно издеваясь над всеми известными законами физики, она взлетела в воздух и, пролетев разделявшее их расстояние, шлепнулась на ствол, за которым Трофимов лежал секунду назад.Распластавшееся в широкое полотнище тело мягко приняло на себя удар о землю, и голова улитки на гибкой толстой шее немедленно повернулась в его сторону.Сомнений больше не оставалось, улитка знала о его местонахождении и охотилась именно на него. Плотоядная улитка? Разумеется, это была не улитка. На конце ее закругленной морды он лишь сейчас рассмотрел пасть, способную заглотнуть легковой автомобиль, и свешивавшийся из нее язык, весь покрытый липкой слизью.Теперь их разделяло всего несколько метров. Видимо, для прыжка это расстояние показалось улитке недостаточным. Неуклюже повернувшись, она поползла к Сергею, медленно, переваливаясь, словно и в самом деле была обыкновенной земной улиткой.Вся эта картина, высвеченная нереальным синеватым светом, исходившим от раковины, казалась кошмаром.Воспользовавшись замедлившимся движением монстра, Сергей вскочил на ноги и выстрелил из плазмомета в мягкое, ничем не защищенное тело, стараясь не зацепить края раковины, чтобы острые осколки не задели его самого.Заряд вошел глубоко в эту гору живой плоти и разорвался внутри с утробным хлюпающим звуком. Какие-то кровавые ошметки полетели с противоположной стороны тела чудовища, заляпав все вокруг светящимися в темноте зеленоватыми пятнами крови. Однако этого оказалось недостаточно, чтобы остановить гигантского хищника.То ли боль до его крошечного мозга доходила с запозданием, то ли сработали какие-то неведомые Сергею защитные механизмы, но улитка как ни в чем не бывало продолжала движение в его сторону.Тогда он побежал, не разбирая дороги, каждую секунду останавливаясь и стреляя, уже не целясь, в эту груду мягких мышц.Один из его слепых выстрелов угодил-таки в раковину и прожег в ее центре внушительную дыру. Но даже это не остановило монстра. К счастью, теперь улитка не пыталась прыгать, и это позволило Сергею постепенно увеличить расстояние между собой и преследователем.Он уже решил, что успеет добежать до крутых скал, видневшихся на краю леса, и укрыться среди камней. Но в это время ударили барабаны туземцев.Сейчас среди их ровного назойливого гула не слышно было главного барабана шамана, но это мало чем помогло Сергею. Барабаны давили его своей массой.Казалось, звук шел сразу со всех сторон, наваливался на плечи непосильным грузом, пригибал к земле. Сергей заметался вслепую, как дикое животное, попавшее в западню, и вскоре потерял направление к спасительным скалам. За его спиной, в опасной близости, с грохотом рухнуло дерево, встретившееся на пути гигантского хищника, по-прежнему следовавшего за ним по пятам. ГЛАВА 45 Алексей в последний раз прошелся перед строем своего отряда, проверяя снаряжение, оружие и собственную решимость покинуть безопасный и привычный мирок колонии.Он отобрал пятнадцать наиболее сильных колонистов и потратил целую неделю на их подготовку. Теперь у него был более-менее боеспособный отряд, с которым он надеялся осуществить предварительную разведку местности и благополучно вернуться обратно.Экспедиция планировалась всего на один день, но он был готов к любым неожиданностям и прежде всего к тому, что вернуться вовремя не удастся, поэтому они взяли с собой недельный запас воды и пищи, лучшее оружие из арсенала поселка и боеприпасы.Собственно, необходимости в серьезном вооружении в этом первом разведывательном походе Алексей не видел. Оно значительно уменьшало подвижность отряда. Но он не решился оставить в поселке серьезное оружие. Слишком свежи были в памяти недавние схватки за власть.Жанна, которую ему с трудом удалось уговорить остаться, одна могла и не справиться. В поселке кроме женщин и детей оставались все те, кого он не решился взять с собой.Жанне он оставил парализатор и доверил код, позволявший управлять проходом в силовой стене. Все вроде бы было предусмотрено, но ничто не могло уменьшить его тревогу в последние минуты.Словно он навсегда прощался с этим местом и с дорогим ему человеком… Тревога казалась совершено необоснованной и поэтому вызывала еще большее беспокойство. Экспедицию он готовил со всей тщательностью и, казалось, все предусмотрел. В планы этой первой вылазки входило составление хотя бы приблизительной схемы окружавшей поселок местности, и, самое главное, Алексей намеревался найти источник питьевой воды, чтобы ликвидировать их полную зависимость от водопровода иновремян, который с каждым днем работал все хуже.Наконец были произнесены последние напутственные слова, и в силовой стене образовался светящийся квадрат выхода.Трудно описать чувство, которое охватывало человека, впервые вступившего под полог чужого, враждебного леса. Промозглая сырость, непривычный запах, похожий на запах прокисшей горчицы, и звуки — едва слышные, но совершенно непривычные человеческому уху. Не то скрежет, не то скрип.Не слышно ни знакомых голосов птиц, ни стрекота насекомых, ни раздражающего звона вездесущих на Земле комариных крыльев. Этот лес был чужд человеку от вершин своих колючих полупрозрачных деревьев до огромных, скрученных узлами корней, вонзавшихся в плотную подушку мха, словно пики сказочных воинов.Первый километр они прошли в молчании, строго соблюдая строй, установленный Алексеем еще в поселке. Впереди, метрах в двадцати от основного отряда, так, чтобы их можно было не терять из виду, шли двое разведчиков с парализатором и карабинами. Отряд, разбитый на две шеренги, двигался медленно, защищая от возможного нападения фланги и осматривая каждый метр пространства в кронах деревьев.Алексей замыкал колонну и ничего не мог поделать с чувством беспомощности и полного растворения в давящей громаде чужого леса. Собственно говоря, у него не было оснований считать этот лес опасным для человека. За все время никто из жителей колонии ни разу не видел, чтобы с противоположной стороны к силовой стене подошло хотя бы одно животное, но и это казалось непонятным, потому что вечерами они слышали вой и рев хищников и почти никогда не смолкавший по ночам барабанный бой. Источники этих звуков то приближались к поселку, то отдалялись от него. Вот и сейчас звуки барабанов, вначале едва слышные, постепенно усилились. Хотя днем барабаны обычно молчали, сегодня таинственные барабанщики почему-то решили изменить это правило, как будто знали, что в лесу появились чужаки. Казалось, барабанная дробь доносится теперь и со стороны поселка, из той части леса, которую они успели пройти, словно невидимые барабанщики окружили их со всех сторон и отрезали путь к отступлению…Один из идущих в авангарде разведчиков остановился, прислушался к чему-то, а затем стремительно побежал назад, к Алексею. Случилось что-то такое, что заставило его нарушить установленный порядок движения…Запыхавшийся Арсеньев, один из наиболее способных его бойцов, приблизился и попытался отдать рапорт по всей форме, Алексей нетерпеливо отмахнулся.— Короче, что случилось?— Впереди слышны звуки выстрелов!— Какое оружие?— По звуку похоже на наши плазмометы, но я мог ошибиться…Характерное шипение плазмомета трудно спутать с чем-нибудь иным, и Арсеньев не ошибся. Уже через пятнадцать минут стремительного продвижения к источнику этих звуков перед ними открылась картина схватки.Человек в блестящем комбинезоне незнакомого вида отбивался от окружившей его стаи небольших хищников размером с земную собаку. И хотя каждый из них по отдельности не представлял серьезной угрозы, все вместе они нападали слаженно, и было очевидно, что схватка вот-вот закончится не в пользу незнакомца.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43