– А то… Саддам собрал в свое время ту еще команду. Хочешь – работай на него, не хочешь – умри. Им бы радоваться, когда Ирак освободили. А они – воюют. Древних артефактов там – навалом. Вот и пользуют: едва ли не каждый день – такой прокол реальности, что хоть стреляйся.
Оперативный отдел ничем особенным Марину не удивил. Несколько компьютеров, самый обыкновенный системный администратор, который, скорее всего, уже успел глотнуть пива и за обедом добавит еще – видимо, для него это было позволительно. А больше – ничего.
– Самое главное – сотрудники, – пояснил Алекс, когда они покинули отдел. – А они сейчас – кто где. Вот вернутся – тогда будет здесь повеселей. Кстати, через пятнадцать минут – обед. Что лучше – сводить вас в лабораторию или записать в библиотеку?
– А что за лаборатория? – удивилась Марина.
– Лаборатория по изучению кромки и сопутствующих явлений. Одна из нескольких.
– В лабораторию! – хором сказали Игорь и Марина.
В подвале горели лампы, сделанные в виде факелов на стенах. Не успела Марина как следует полюбоваться таким чудом, как Алекс приложил ладонь к стене. Тут же выяснилось, что и не стена это вовсе, а дверь, почти что сросшаяся со стеной.
– Заходим…
Все трое замерли перед огромной, во всю стену, светящейся картой Санкт-Петербурга. Вроде бы, самая обыкновенная карта, только границы районов обозначены как-то неправильно.
– Петербург – там, на кромке, – пояснил Алекс. Он щелкнул переключателем – карта засветилась каким-то огоньками. – Это – метеообстановка на сегодняшний момент. Все просто: синий цвет – зима, оранжевый – лето, узнать температуру можно, ткнув указкой… например, сюда, – он направил светящийся огонек лазерной указки в район «Владимирской». – Как видим, плюс девять.
– Погоди, но сейчас же лето, – ошеломленно воскликнула Марина.
– Это здесь – лето. А там у тебя – мартобрь. Причем – всегда мартобрь. Район с устойчивой температурой и погодой – несколько кварталов. А вот и еще одна точка, – огонек указки пополз куда-то по центру города. – Мариинский театр, так называемый «египетский регион». Плюс тридцать один в тени. И так – примерно лет двадцать семь, не меньше. Устойчивые регионы придется выучить все до единого, прежде чем вы отправитесь туда.
Он снова передвинул какой-то рычажок. На сей раз вспыхнула схема метро. Странное это было метро – огромный паук распластал свои щупальца по всему городу, кое-где они пересекались и делились.
– Почему станций столько? – на сей раз пришла пора удивляться Игорю.
– Спросишь у Вита, он, наверное, подойдет в столовую. Вот потому что. Никто его на кромке не строил, само возникло, причем почти что сразу – такое. Иногда схема меняется. В общем, живое оно, и живет само по себе, и туда лучше не соваться никогда.
– А то что?
– А то – съест, – совершенно серьезно ответил Алекс на вопрос Марины. – Приговорит, так сказать, к полному и окончательному пожранию. Виталик чудом уцелел. Корвин за ним полез, и, честно скажу – мы тогда здорово за него перепугались. А ведь Кор на кромке родился. Ладно, – он выключил карту, – идем дальше. Вот вам магические артефакты…
Марина невольно ахнула, увидев огромную коллекцию всяческих украшений, кристаллов – и даже вполне современных дисков для звукозаписи.
Алекс перехватил ее взгляд:
– Только слушать это совсем не надо. Один вот послушал пару раз. Поставил на комп и включил…
– И что с ним стало?
– Крышечку потерял. Набрал какое-то сумасшедшее письмо, отправил в рассылку. Якобы ему высшие силы это надиктовали, а потом велели запустить… И главное, начал-то с чего: «Предупреждаю, это не спам!…» Ну, сумасшедший, что возьмешь!
– А на самом деле что там было?
– Музычка. Весьма специфическая, специально на него рассчитанная. Точнее, на его психотип… Еле нашли тогда, кто это сделал.
Дверь снова отворилась, на пороге стояла Татьяна.
– Так, дорогие мои, насмотритесь еще этого добра, – строго сказала она. – А обед вас ждать не будет!…

Глава 18
Первое задание

Есть небольшое, но очень важное отличие Темных и Светлых (речь не о Сообществе, там вообще все иначе). Об этом отличии по какой-то совершенно непонятной причине мало кому известно, однако оно наблюдается везде, где существует «Третья Стража» – хоть в Нью-Йорке, хоть в Токио, хоть в Санкт-Петербурге.
Скажем, подошло время обеда для «Асгарда». Сергей Викторович, хотя, вроде бы, дружелюбно относится ко всем, приглашает присоединиться избранное общество – своих замов по отделам и тех, с кем знаком давным-давно. Кто-то заваривает паксейский кофе, кто-то приносит в кабинет тарелки, появляются как по волшебству (а почему – как?) глиняные горшочки с горячими мясными блюдами – а Сергей Викторович ведет чинную и неторопливую беседу в своем ближнем кругу. О, быть просто приглашенным на такой обед – это признание великих заслуг перед Правым Путем, Путем Света, и не каждый в «Асгарде» может похвастать, что побывал хоть когда-нибудь во время перерыва в кабинете шефа.
А вот в «Утгарде» дела обстоят совсем иначе. В должный час Темные во главе со своим шефом шумной толпой спускаются в столовую, где усаживаются за свои столики – рядом с «нейтралами» и не приглашенными в «ближний круг» Светлыми. Кофе заваривает тот, кому это не в лом – иногда и Рэкки самолично, притом иногда это напиток получше того, которым потчуют Сергея Викторовича буддийские монахи из Лаоса, а иной раз кофе просто-напросто пакетиковый – и такое тоже случается.
За столом обсуждаются дела – по крайней мере, те, что можно обсуждать безбоязненно в присутствии посторонних. Если у кого-то случается день рождения или другой праздник – на свет появляются шампанское или коньяк, а прочих – даже если они из другого подразделения – приглашают не церемониться и присоединяться. Как-то Сергей Викторович намекал Рэкки о том, что неплохо бы сделать две столовых – для рядовых и тех, что повыше. Обиделся Рэкки надолго и всерьез. «Вы там как хотите, но пока я здесь, офицерских столовых в «Утгарде» не будет!» – отрезал он, и больше этот вопрос никогда не дискутировался.
Ну а «нейтралы»? С ними все просто – кому как удобнее, тот так и обедает. Иногда госпожа Огай приносит в столовую шедевры корейской кухни, иногда обедает у себя в кабинете. Точно также и ее подчиненные из «Митгарда» – никаких традиций относительно еды у них не сложилось.
День, когда Марина появилась в «Страже», исключением не стал. Татьяна позвала ее не зря – обед и в самом деле был готов: необычайно вкусный салат, суп и отлично прожаренное мясо – изделие здешнего повара.
Таня указала вошедшим на столик:
– Вам – сюда!
За столиком уже сидел какой-то невысокий парень – по виду, типичный школьный «неформал»: не хватало только плаща и деревянного меча. Увидев пришедших, он тихо поздоровался и снова уткнулся в свою тарелку.
Вероятно, это и был Вит – тот самый мальчишка, который безо всякой подготовки путешествовал по кромке больше суток.
Игорь посмотрел на подростка с явным уважением. Ему-то в свое время хватило нескольких минут, чтобы убедиться, насколько мир кромки опасен для обычного человека.
– А про какое задание говорил Рэкки? – спросила Марина, садясь за стол.
– А, вот ты про что, – усмехнулась Таня. – В общем, ничего особенного – даже магия тут почти ни при чем. Просто есть в Питере балбесы, которые поклоняются дьяволу. Жертвы ему приносят. До девственниц дело не доходит, – думаю, их там просто нет, – а вот кошки… Ну, поскольку они зовут себя Темными, – она поморщилась, – и поскольку наши узнали, что сегодня будет их жертвоприношение, мы хотим их навестить. И слегка побеседовать по душам. Рэкки уже пригласил составить компанию?
– Да…
– О, вот, кстати, и он! – воскликнула Таня.
– Привет бойцам! – Рэкки подошел к столу. – С первым днем в «Страже»! Завтра отметим боевое крещение, а сегодня придется быть трезвыми… – он притворно вздохнул.
Марина молча управилась с салатом, и тут заметила нечто, ее ошеломившее. В зал вошли новые посетители – в количестве семи – но не человек. Это были кошки, которые шествовали по столовой едва ли не строем. Следом семенил крохотный котенок.
Кошки, вопреки обыкновению, не стали вертеться под ногами и клянчить кусочек повкуснее. Вместо этого они спокойно прошли в уголок, где стояло несколько мисок, и с самым серьезным видом принялись за еду.
– А… – Марина даже слов подходящих не могла подобрать, она лишь указала рукой в тот, дальний угол.
– Кошки, – сказала Татьяна. – Наши кошки, только и всего. Все – на довольствии «Стражи».
– Они что – тоже на кромку ходят?
– А как же! Даже простые кошки иногда там бывают – с пользой для себя. А наши так и вовсе помогают в работе.
– Погоди-ка, да ведь одну я помню! Это она была тогда в квартире Анжелы…
– Наверное, ты про Лукрецию? – уточнила Татьяна. Серая кошка около крайней тарелки подняла голову, и коротко мяукнула, заслышав свое имя.
– У нас Корвин – спец по кошкам, – сказал Алекс. – А вот, между прочим, и он…
– Тот самый «хиппи», – воскликнула Марина. – Я же его помню!
– Да ты уже много кого тут видела. Кушай, давай, день сегодня будет долгим. Тебе еще обустраиваться в общаге, – напомнила ей Таня.
Пока Корвин здоровался с новичками, маленький котенок, оторвавшись от миски, подбежал к Виту и вскочил к нему на колени. Ему хотелось не еды, а ласки.
Вит улыбнулся, почесал его за ушком.
– Решил, как назвать? – спросил Корвин.
– Нет пока… Думаю.
– Ну, думай.
– Едешь с нами, Кор? – улыбнулась Татьяна.
– Кота спасать? А как же! Моя бы воля – я бы этих на кромку загнал – да там бы и оставил. Живите, как хотите, а не хотите – не живете, – его голос стал злым.
– Жаль, что нельзя, – поддержала его Таня. – Ладно, битва еще впереди. Тебе, Вит, ехать нельзя, ты еще не до конца поправился. Будет на твоем веку боев предостаточно, можешь мне поверить…
– Наверное, – ответил Вит и снова уткнулся в тарелку. Похоже, мысли паренька были где-то – во всяком случае, не здесь.
Неожиданно он переспросил:
– Жертвоприношение?…
– Ну да, они же считают, что их покровителю зачем-то нужна смерть кота! Ур-роды! – последнее слово Корвин почти прорычал. – Того не понимают, что жертва – в любом случае – должна быть чем-то очень важным для того, кто ее приносит. Когда отдаешь часть себя, своей жизни тому, во что веришь или в кого веришь – богу, стране, любимой девушке…
– Погоди… Что-то во сне… на кромке… Что-то было связано с жертвоприношением… – Вит слегка побледнел, он молча шевелил губами, пытаясь что-то вспомнить.
– Успокойся, – Рэкки положил ладонь ему на лоб, и Марина, сидевшая рядом, почувствовала, а скорее, даже увидела, что рука шефа «Утгарда» остановилась в нескольких миллиметрах – и из нее хлынул фиолетовый свет. Это продолжалось какую-то долю секунды.
– Рановато, наверное, ты поднялся, – проговорил он. – Полежал бы еще, поболел…
– Нет-нет, со мной все хорошо, – поспешно проговорил Вит. – Просто что-то привиделось…
В зале собраний – самом обыкновенном актовом зале – оказалось довольно много народу. Игорь, Вит и Марина сели в последнем ряду, впрочем, там же оказались и их гиды.
Над сидящими сгустилась тишина – никто не издавал ни звука, все мрачно смотрели на пустующие кресла на возвышении. Должно быть, такие собрания случались здесь в последнее время не единожды.
Сейчас здесь не было обычного разделения на «Асгард», «Митгард» и «Утгард» – все были равны, все были едины. Кто-то уже знал, что произошло, остальные – догадывались.
Когда на возвышении появились трое – Рэкки, Сергей Викторович и незнакомая Марине женщина с восточной внешностью – тишина в зале стала почти что физически ощутимой.
Рэкки кивнул шефу «Асгарда», и тот сделал шаг к собравшимся.
– Друзья! – произнес он. – Сегодня пришло сообщение из Нью-Йорка… Очередное, – он вздохнул, взяв в руки бумагу, лежащую на столе. – Патрик О'Флаэрти, подразделение «Утгард», Филадельфия, Джеймс Черный Филин, подразделение «Утгард», Оклахома. Погибли в ходе операции в Ираке, исполняя долг перед Великим Равновесием Сил Вселенной, планетой Земля и всеми живущими, – чеканно произносил он слова формулы, звучавшей здесь не раз и не два.
Все, сидевшие в зале, почти бесшумно поднялись с кресел. И тут же тишина для Марины стала реальной и ощутимой. В зале неожиданно потемнело – или, все же, у нее в глазах? Она так и не поняла этого, но на возвышении, где стояли, молча склонив головы, командиры подразделений, Марина заметила две призрачные фигуры, словно бы сотканные из синих теней. Еще через мгновение она даже смогла разглядеть лица: ей показалось, что один из призраков был крепким мужчиной лет сорока, негром в полевой военной форме, второй же – индейцем, чем-то похожим на Гойко Митича из знаменитых фильмов – в плаще и с убором из птичьих перьев на голове.
Обе фигуры вскинули руки, словно прощаясь со всеми, кто молча застыл в зале. А еще через миг они растаяли, исчезли. Зал собраний стал таким же, как был всегда.
– Память остается с живущими, – медленно и словно бы нехотя закончил формулу Сергей Викторович.
И тишина медленно распалась. Нет, никаких разговоров не возникло – просто все сотрудники «Третьей Стражи» также молча и сосредоточенно покидали зал. Короткое собрание было завершено.
– Мне показалось или нет? – спросила Марина у Алекса, когда они вышли за дверь.
– Нет, не показалось, – покачал головой тот. – Если ты имеешь в виду призраков… Это не призраки и не приведения. Это – воспоминания. Мы простились сегодня с ними – и то же самое происходит сейчас везде, где есть «Стража». О'Флаэрти лично я не знал, а вот у Черного Филина Таня даже стажировалась. Очень сильный шаман…
– А что такое призраки, они, вообще, бывают? – спросил Игорь, чтобы хоть как-то отвлечься от мрачных мыслей.
– Бывают. Вполне материальные, – усмехнулся Алекс. – Только кромка здесь ни при чем. Понимаешь, человек есть не только то, что он есть. Это еще то, что он думает, переживает, чувствует. В общем, люди это называют душой. Так себе термин. Гораздо точнее – сущность, так это и принято именовать у нас.
– Значит, атеисты неправы? – почему-то Марине это показалось не то чтобы обидным, но… несовременным, что ли.
– Как тебе сказать? И правы, и не очень. Правы в том, что верховной сущности мы не обнаружили, ее просто нет. Следов хоть какой-то деятельности – тоже. А если даже и были те, кого люди считают богами, – так это вполне материальные существа, только очень далеко ушедшие от нас в развитии. Испанцев в Южной Америке тоже посчитали богами – и просчитались, кстати… А вот насчет загробной жизни – тут твои атеисты ошиблись. Душа материальна, вместе с телом она не умирает.
– И вообще, некоторые исследователи из Сообщества посчитали бы меня мертвой! – вступила в разговор Таня. – Потому что – вампирша, видите ли!…
– Вот именно, – рассмеялся Алекс. – Там у них совсем всё плохо: что-то вызубрили раз и навсегда – и думают, будто могут руководить человечеством!… Руками они водить могут – туда-сюда.
– Да уж, не застал ты семьдесят третий год и большой поворот. Сколько шуму тогда было! Если бы не Сообщество, люди давным-давно на Марс слетали бы, а на Луне сейчас была бы база! Российская, не чья-нибудь еще… Пророки… – Татьяна тихо и невнятно выругалась. – Ничего, скоро уже реванш возьмем!
– И зачем тебе на Марс? – задумчиво сказал Алекс. – Тамошнюю кромку рвешься изучать? Думаю, она поопасней здешней раз так в десять. Ладно, я не о том… Кстати, в курсе современной истории магии вы все потом разберете сами. А насчет призраков гораздо проще. Вот, скажем, умер человек. Его сущность не погибла, а куда-то ушла – куда именно, мы и сами не знаем. Есть мнение, что все происходит очень по-разному. Но ведь есть еще сущность тела. Все те действия, которые человек совершает как бы сам по себе. Вот я сейчас просто делаю шаг, а по нервным волокнам идут тысячи и тысячи сигналов. А все это – волны, психическая энергия. Она тоже накапливается к концу жизни… А потом – распадается, но очень медленно, иногда проходят сотни лет. Тут-то призраки и возникают. Они, кстати, совершенно неразумны, хотя кое-какие рефлексы иногда остаются. Между прочим, во втором семестре вам обязательно дадут курс по теории существования призрачных существ. Читать будет наверняка сам Сергей Викторович…
– Во втором семестре? – брови Марины изумленно приподнялись.
– Конечно! Знаю, что ты хочешь спросить – что у нас за университет, и долго ли в нем учиться? Отвечаю – всю жизнь, – улыбнулся ей Алекс. – Хотя полноценными оперативниками вы будете года через три. А первое задание будет уже сегодня…


* * *

Жизнь в квартире на Васильевском, где Ольга и Денис жили теперь вдвоем, подходила к концу. И Денис твердо об этом знал. А вот Ольге казалось, что это – самое начало.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32