Пит торжествовал. Они умудрились совершить небывалое: прыжок к
границе атмосферы четвертой планеты, а затем, после того как были сделаны
высокоскоростными камерами нужные снимки, прыжок назад, на расстояние в
четыре световых года от этой системы. Операция прошла без сучка, без
задоринки. Камеры сработали великолепно. На столе в приборном отсеке Пит
разложил большие двухмерные отпечатки, чтобы Вил и Калли могли спокойно их
изучить. Разложенные в правильном порядке относительно друг друга, они
представляли собой фотографическую карту местности, прямоугольник со
сторонами в пять на десять миль.
Вил уже набросал предположительную схему королевского компаунда, на
которой отметил относительные размеры и взаимное расположение помещений, в
которых обитали члены королевской семьи. Калли постарался вспомнить свой
визит в компаунд - свет факелов на стенах зданий, знак Демона на дорожном
покрытии... Он постарался вспомнить все, что помнил о плане компаунда. Все
трое уселись за стол, сопоставляя изображение на фотографиях с тем, что
они помнили и знали.
Им потребовалось немногое: всего лишь определить назначение самых
больших зданий. Несколько минут спустя Вил постучал ногтем по снимку номер
семь.
- Вот здесь, - сказал он. - Здесь должны жить наследники.
- Тогда остается решить следующее, - сказал Калли. - Как нам туда
прорваться, подняв как можно меньше шума? Какое лучше выбрать время?
- Я уже об этом подумал немного. Молдоги ведут дневной образ жизни,
подобно нам, людям, Но крое того, у них есть период активности - примерно
два с половиной часа - незадолго до полуночи. После этого наступает период
снижения их биологической активности, время ночного отдыха. - Вил
усмехнулся. - Конечно, если они ждут нападения, то именно в это время. Как
известно, на Земле любили начинать войны в самый тихий предрассветный час.
- Ну, ладно, - закончил разговор Калли. - Начинаем готовиться.
На этом они и расстались.
Пятьдесят три часа спустя "Нанш Ракх" совершил прыжок в верхние слои
атмосферы на ночной стороне Коронного мира, потом, перейдя на планетарные
моторы, начал спускаться к королевскому компаунду. Насколько можно было
судить по приборам, тревоги их появление не вызвало. В ночной час,
соответствующий по земным стандартам второму часу ночи, они бесшумно
совершили посадку рядом со зданием, где, как они предполагали, жили
наследники трона.
Распахнулся вспомогательный бортовой люк, из него выпрыгнули Калли,
Доук и еще шестеро. Все были одеты в черное, костюмы относительно
напоминали молдогские: высокие плечи, воротник-капюшон и шапочки,
имитировавшие безволосые черепа молдогов. К тому же, лица и руки были
покрыты черной краской - для пущей маскировки. Пригибаясь, они бросились к
ближайшему входу в здание - до него было ярдов тридцать.
Вход был закрыт раздвижной дверью, как у лифта. Калли прилепил
пригоршню вязкой серой субстанции - пластической взрывчатки - прямо на
вертикальную щель, потом отступил на несколько шагов и выпустил заряд из
маленького лазерного пистолета.
Глухо ухнул взрыв. Три четверти двери исчезло, оставив черную, с
рваными краями дыру, через которую спокойно могли пробраться два человека
одновременно. Не теряя времени, Калли первым ринулся в здание.
Они оказались в довольно узком коридоре, очень плохо освещенном. В
потолке с большими интервалами, тускло мерцали квадраты из какого-то
светящегося материала. Калли нажал кнопку мощного фонаря. И стены,
ржаво-красные, словно вдруг прыгнули на людей.
- Третий поворот направо. Не отставайте! - отрывисто приказал Калли
не оборачиваясь.
Топот их бегущих ног казался оглушительным, как гром. Только сейчас
Калли обратил внимание на необычный запах: пахло чем-то растительным,
словно нарезанными овощами и одновременно чем-то резким и свежим, как
будто озоном. За третьим поворотом направо оказался более короткий
коридор, ярче освещенный. И только теперь они услышали свистящие голоса
молдогских женщин - те явно были встревожены ночным вторжением и криками
звали на помощь. В дверях прямо перед Калли показался молдог с оружием в
руке. Из-за спины Калли ударил луч, молдог рухнул на пол.
Двери вдоль коридора начали открываться, наружу выглядывали молдоги.
Сзади что-то крикнул грубый голос, явно мужской, яркой вспышкой полыхнул
выстрел, один из людей Калли вскрикнул и упал. Кто-то выругался, выстрелил
в ответ. Завязалась перестрелка.
А Калли тем временем все бежал и бежал. В конце коридора путь
преградила дверь - скользящая с закрытыми створками. Он выстрелил в нее.
Потом ударил всем весом тела. Дверь подалась, и Калли кувырнулся через
порог в относительно небольших размеров комнату пол которой был покрыт
ковром зеленых растений, похожих на папоротник.
Перевернувшись через голову, Калли тут же вскочил. Запах был силен,
от него кругом шла голова. Рядом с Калли вдруг оказался Доук. Прямо перед
собой Калли увидел трех юных молдогов, одетых точно как взрослые, но
ростом от трех футов (самый маленький) до четырех (стоявший посередине).
Этот средний, самый высокий, держал обеими руками молдогский вариант
пистолета.
- Доук... - начал было Калли, но Доук его опередил.
Прыгнув головой вперед, Доук обхватил за пояс среднего молдога, выбил
оружие.
Калли шагнул вперед, споткнулся, потом схватил двух остальных
молдогов, зажал - одного под левой рукой, другого - под правой. Доук
подхватил самого старшего. Вместе они вышли в коридор. Молдогов больше
нигде не было видно, если не считать трех неподвижных тел на полу коридора
- они либо были убиты, либо без сознания. Двери по обе стороны коридора
были закрыты, но крики женщин все еще доносились до них. Один из людей
Калли получил сильный ожог левого плеча, его приходилось тащить на себе
двум товарищам. Остальные трое прикрывали арьергард и авангард. Группа как
можно быстрее направилась наружу - по короткому коридору до поворота,
потом по длинному коридору до наружных дверей, к прохладному воздуху за
стенами здания. Не было слышно никаких признаков погони, но едва люди
покинули здание и побежали к кораблю, как из пробитого в дверях отверстия
ударила ослепительно-белая нить разряда. Это явно был не пистолет, а
что-то потяжелее. Снаружи доносились голоса и шум, завывание сирен. В
соседних зданиях, до сих пор невидимых под покровом ночной темноты, начали
зажигаться огни. Когда люди достигли бортового люка, все вокруг затопил
яркий, как солнечный полудень, свет: над ними вспыхнула осветительная
ракета. В этом призрачно-белом сиянии силуэт корабля, фигурки людей стали
видны не хуже, чем черные очертания голодных волков среди беленького
овечьего стада.
- В корабль! - рявкнул Калли.
Люди, которые инстинктивно замерли, будто пойманные на горячем
грабители, вновь ожили и поспешно забрались в корабль. Звякнул люк.
Калли уже включил интерком.
- Поднимайте корабль! - крикнул он.
Он не успел договорить, как "Нанш Ракх" начал подниматься. В рубке, у
пульта, сидел Вил. Он уводил корабль вверх, прочь от планеты. На экранчике
воздушного шлюза, где находился Калли, быстро проваливался вниз залитый
светом ракеты королевский компаунд. Вдруг корпус "Нанш Ракха" дернулся,
зазвенел - снизу в корабль попала зенитная ракета. Калли помчался в рубку.
Вил сидел в центральном кресле, которое обычно занимал командир.
Увидев Калли, он быстро скользнул в свое привычное кресло, справа от
центрального. Калли плюхнулся на свое место.
Секунду спустя Доук уже сидел в кресле слева.
- Есть повреждения? - спросил Калли, стремительно нажимая клавиши на
консоли перед собой.
- Ничего серьезного, - успокоил его Вил. - Ракета угодила в кормовой
грузовой отсек. Там особенно взрывать нечего. Я загерметизировал эту
секцию.
- Отлично!
На обзорном экране линия горизонта уже начала понемногу изгибаться,
над ней чернела полоска свободного космического пространства. Калли
щелкнул клавишей интеркома, вызвал Пита:
- Ты готов к смещению?
- Готов!
Последовала секундная пауза, горизонт на экране выгнулся еще круче, а
потом исчез вместе с планетой. Теперь экран отражал лишь космическую
черноту и звезды.
Калли устало откинулся на спинку пилотского кресла. В динамике
щелкнуло, по внутренней связи донесся голос Пита:
- Мы вышли на дистанцию около четырех светолет от системы, - сообщил
Пит. - Мне потребуется три часа чтобы рассчитать еще один прыжок на такую
же дистанцию.
- Хорошо, - согласился Калли.
Он развернул кресло, посмотрел на Вила.
- Что скажешь? Поспешат ли они сообщить обо всем, что мы сделали, на
Землю - адмиралу Руну и его братьям?
Вил нахмурился.
- Не сомневаюсь, они придут к заключению, что принцы уже мертвы. Ведь
похищение - это неведомое молдогам понятие, так же, как и заложники. И по
той же причине, какой смысл красть людей, если тебе, чтобы сохранить
почтенность, придется позволить им совершить самоубийство, а потом тебе же
придется вернуть тела семье? Поэтому день-два они постараются держать
новость в секрете, пока не обсудят случившееся и не примут плана действий.
- Но, - нетерпеливо вставил Калли, - когда они все обсудят?..
- Тогда не думаю, чтобы они стали зря тратить время и посылать
курьера у Руну, разве что, вместе с мощным боевым флотом - чтобы придать
вес их требованию вернуть тела украденных принцев. Ты уже и так потряс их
социальную структуру, разыграв Демона Тьмы. Теперь ты еще и нарушил линию
королевского наследования, похитив наследников трона. Теперь им позарез
нужны тела принцев. В спокойной обстановке ситуацию еще можно было бы
как-то смягчить, но не теперь, не при нынешних условиях, которые ты
создал, изображая Демона Тьмы. Короче говоря, - улыбнулся Вил, - нет
сомнений, что правящую династию ты поставил в весьма шаткое политическое
положение.
- Это я и хотел услышать, - сказал Калли.
- Вот как? Ну, а теперь, когда мы своего добились, - куда мы направим
стопы?
- На Землю, - коротко ответил Калли.

20
"Нанш Ракх" с каждым прыжком приближался к Земле. Вскоре стало ясно,
что налет на Коронную планету был для молдогов полнейшей неожиданностью.
Корабль людей успел совершить три смещения - и лишь тогда сканер
зарегистрировал энергетические вспышки, знаменовавшие начало погони. Но к
этому времени, как заверил Пит своего командира, надежды на перехват "Нанш
Ракха" у молдогов уже не оставалось. Разве что благодаря непредвиденной
случайности.
Экипаж тем временем занимался ремонтом кормового трюма, поврежденного
зенитной ракетой во время рейда на королевский компаунд. Трех юных принцев
Калли препоручил заботам Вила, и не только потому, что Вил по своему
темпераменту более чем кто-либо другой подходил для выполнения подобного
поручения, но и потому что лишь он в достаточной степени знал язык
молдогов.
Калли был слишком занят ремонтом повреждений и с тех пор, как принцев
доставил на борт корабля, он их не видел. Он почти забыл об их
существовании, Думал теперь только об Амосе Брайте и о способе с ним
увидеться.
"Проблема даже не в том, - размышлял Калли, глядя через прозрачное
бронированное окошко своего вакуум-скафандра на бригаду ремонтников,
занятую привариванием последней секции кормового трюма, - чтобы добраться
до Брайта. Проблема в том, чтобы добраться до него неузнанным".
Брайт, будучи членом Трехпланетного Совета, постоянно был окружен
специально подготовленными телохранителями, которые знали любого из
реальных или возможных недругов советника. Калли не испытывал особого
желания расстаться с жизнью еще до того, как Амос Брайт узнает о его
прибытии на Землю...
Неожиданно Калли почувствовал, что по локтю его барабанят чьи-то
пальцы. Обернувшись он увидел еще одного человека в вакуум-скафандре.
Сквозь забрало он разглядел лицо Вила. Тот поманил Калли за собой, первым
нырнул во временный воздушный шлюз, перешел в наполненную воздухом секцию.
Оказавшись в комфорте тепла, света и пригодного для дыхания воздуха, Вил
поднял щиток забрала, сдвинул назад капюшон подшлемника, чтобы удобнее
было говорить. Калли поступил таким же образом.
- Что случилось?
- Юные молдоги желают с тобой переговорить.
Калли кивнул. Вил посмотрел на него с любопытством.
- Ты, кажется, не удивлен?
В его взгляде и тоне было нечто, что Калли не очень понравилось.
Калли улыбнулся.
- Я предполагал, что раньше или позже они захотят со мной поговорить,
- пояснил он.
Он провел пальцем по скафандру от шеи вниз, раскрывая шов, потом
ступил наружу. Вил тем временем тоже освобождался от скафандра.
- Пошли!
Вил шел первым. Когда они оказались в носовой секции, Вил остановился
у двери, ведущей в бывшие офицерские каюты. Здесь три каюты имели смежные
двери. Одна была отведена Вилу, вторая - посередине - трем пленным
принцам, третья - Калли. Дверь, ведущая в каюту Калли, оставалась
запертой. Дверь в каюту Вила, наоборот, постоянно стояла открытая, чтобы
молдоги могли позвать седоволосого антрополога в случае необходимости.
Молдоги ждали в своей каюте, встав плечом к плечу, с самым высоким
молдогом в центре - в такой официальной позе Калли впервые увидел их во
время налета на компаунд. Наверное, они подражали взрослым. Они стояли и
смотрели на Калли.
Только теперь Калли смог как следует, без торопливости, рассмотреть
юных молдогов. Они были меньше земных детей сравнимого возраста, в
точности так же, как и взрослые молдоги были меньше и тоньше взрослых
людей. Но в поведении юных принцев не было ничего детского - они стояли
твердо, прижавшись плечом к плечу, храня гордое, многозначительное
молчание. И внешне они - в глазах земного человека, - не были похожи на
детей. Безволосые черепа, круглые, как биллиардные шары, костистые, туго
обтянутые кожей лица - этим они больше были похожи на старичков.
И все же нельзя было отрицать, что в них имелось и нечто детское,
особенно ясно это читалось в глазах - больших, любопытных и доверчивых; в
выражении лица с непривычными чертами инопланетян, Калли смог уловить
потребность в защите и опеке, так свойственную обычным земным детям, и
вызвавшую у Калли реакцию сопереживания. Но он тут же погасил улыбку,
заставив себя думать только о деле.
- Итак? - Он повернулся к Вилу. - Я здесь. Что им нужно?
- Они ждут, чтобы ты их об этом спросил.
Калли посмотрел на маленьких принцев.
- Я сам здесь, - Калли с подчеркнутой вежливостью по-молдогски. - Что
вы сами желали мне сообщить?
Услышав голос Калли, самый маленький принц едва не нарушил строй, но
его тут же втянули на место.
- Мы сами вызвали тебя, - заговорил самый высокий брат, - потому что
мы сами - не просто обычный Почтенный индивид. Мы сами - это Самые
Наипочтеннейшие Наследники Самых Наипочтеннейших семей. Мы сами не обязаны
ждать твоего предложения Почтенно возвратить нас в наши семейства. Мы сами
вызвали тебя, чтобы потребовать от тебя такого предложения и немедленно.
- Почтенное предложение, - повторил вслед за ним Калли, кивнул с
задумчивым видом. Потом повернулся к Вилу и спросил по-английски:
- Они все это всерьез, как ты полагаешь?
- Абсолютно всерьез. И чтобы ты ни собирался им ответить, советую
отвечать не менее серьезно. Они желают, чтобы их тела были возвращены,
чтобы не прерывалась линия наследования. И ты сделаешь серьезную ошибку,
если это требование воспримешь как нечто меньшее, чем оно есть на самом
деле.
- Никак иначе я его воспринимать и не собирался, - сообщил Калли,
задумчиво разглядывая молдогских принцев.
- Я сам до сего момента не сделал вам самим такого Почтенного
предложения, начал он, тщательно выговаривая молдогские слова, - поскольку
не собирался его делать вообще. Для него нет причины. Я сам придержу вас
самих здесь еще некоторое время. Но затем вы сами, невредимыми, будете
возвращены в ваши семейства.
Когда он кончил свою короткую речь, молдоги несколько секунд молча
смотрели на него, ничем не выдавая своей реакции. Потом вновь заговорил
старший брат, который стоял в середине триады:
- Быть может, ты сам не уверен, что мы сами достаточно мудры и
взрослы, чтобы самостоятельно совершить Почтенное действо.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23