— Ты, сын волчицы! Повторяю тебе, что твоя сестра здесь хозяйка и никто не имеет права делать ей замечания.
Натан злобно опустил голову и продолжал есть молча.
— Подойди сюда, дитя мое, — обратился Красный Кедр к дочери, стараясь придать своему грубому голосу нежность. — Подойди сюда, я дам тебе маленькую безделушку, которую принес.
Молодая девушка приблизилась.
Красный Кедр вытащил из-за пазухи золотые часы на длинной цепочке.
— Вот, — сказал он, надевая часы на шею дочери, — я знаю, что тебе уже давно хочется иметь часы, поэтому я и купил их у путешественников, которых мы встретили в прерии.
Произнеся эти слова, скваттер против воли покраснел, ибо он лгал: часы были сняты с трупа женщины, убитой им при нападении на один караван.
Эллен заметила краску, проступившую на лице отца.
Она сняла с себя часы и молча возвратила их Красному Кедру.
— Что ты делаешь, дитя мое? — сказал он, удивленный этим неожиданным для него отказом. — Отчего не хочешь ты взять эту вещицу, которую, повторяю тебе, я раздобыл специально для тебя?
Девушка в упор посмотрела на отца и твердо ответила:
— Потому что на этих часах кровь, потому что они результат воровства, а может быть, и убийства!
Скваттер побледнел. Он машинально взглянул на часы: действительно, пятнышко крови виднелось на крышке.
Натан грубо и задорно расхохотался.
— Браво! — воскликнул он. — Великолепно! Малютка сразу отгадала, честное слово!
Красный Кедр, опустивший голову, услышав упрек от дочери, при этих словах вскочил как ужаленный.
— А-а! Я предупреждал тебя, чтобы ты молчал! — заревел он яростно и, выхватив из-под себя бутаку, запустил ей в голову сына.
Тот ловко увернулся от удара и выхватил нож.
Драка была неминуема.
Сеттер, прислонившись к стене, со скрещенными на груди руками и с трубкой в зубах, с иронической улыбкой собирался быть зрителем на предстоящей битве.
Эллен решительно бросилась между скваттером и его сыном.
— Остановитесь! — закричала она. — Ради Неба, остановитесь! Как, Натан, осмеливаешься ты угрожать отцу, а вы отец, как вы не боитесь поразить своего первенца?
— Пусть черт свернет шею моему отцу! — отвечал Натан. — Он считает меня, кажется, ребенком! Или он думает, что я согласен выносить его постоянные придирки? Ну нет, мы бандиты, и наше правда заключается в нашей силе, другого мы не знаем. Пусть отец извинится, и тогда увидим, могу ли я его простить.
— Просить у тебя прощения, щенок? — воскликнул скваттер, и прыгнув как тигр, в одно мгновение очутился около сына и, схватив его за горло, подмял под себя.
— Ага! — проревел он, придавливая коленом грудь побежденного. — Старый лев еще силен. Твоя жизнь в моих руках. Ну, что теперь скажешь? Будешь ты еще шутить со мной?
Натан побагровел и извивался как змея, тщетно стараясь вырваться из рук отца.
Наконец он осознал свое бессилие и признал себя побежденным.
— Хорошо, — сказал он, — вы сильнее меня и можете меня убить.
— Нет, — воскликнула Эллен, — этого не будет! Встаньте, отец, и отпустите Натана. А ты, брат, отдай мне свой нож! Допустимы ли подобные драки между отцом и сыном!
Она нагнулась и подняла оружие, выскользнувшее из рук юноши во время борьбы.
Красный Кедр встал и выпрямился.
— Пусть это послужит тебе уроком, — сказал он сыну, — и научит тебя впредь быть осторожнее.
Молодой человек, ошеломленный и сконфуженный падением, ни слова не говоря, сел на скамью.
Скваттер обратился к дочери и вторично предложил ей часы.
— Так берешь? — спросил он ее.
— Нет, — решительно отвечала она.
— Хорошо!
Без видимых признаков гнева он бросил часы на пол и, наступив на них каблуком, раздавил вдребезги.
Ужин кончился без всяких происшествий.
Мужчины жадно ели, не произнося ни слова, а Эллен также молча прислуживала.
Когда все закурили трубки, молодая девушка хотела удалиться в маленькую комнатку, служившую ей спальней.
— Подожди, дитя мое, — остановил ее Красный Кедр, — мне надо поговорить с тобой.
Эллен вернулась и в ожидании села в углу хижины.
Трое мужчин еще долго молча курили.
Снаружи продолжала бушевать буря.
Наконец молодые люди вытряхнули из трубок пепел и встали.
— Итак, — сказал Натан, — это решено?
— Решено, — ответил Красный Кедр.
— В котором часу они явятся за нами? — спросил Сеттер.
— За час до восхода солнца.
— Хорошо.
Братья улеглись на полу, закутались в медвежьи шкуры и вскоре заснули.
Красный Кедр еще некоторое время оставался погруженным в размышления.
Эллен сидела не шевелясь.
Наконец он поднял голову.
— Подойди ко мне, дитя мое, — сказал он.
Эллен подошла и остановилась перед отцом.
— Сядь рядом со мной.
— К чему? Говорите, отец мой, я слушаю вас, — возразила девушка.
Скваттер, видимо, затруднялся, не зная, с чего начать разговор. Наконец, после нескольких секунд колебания, он произнес:
— Ты страдаешь, Эллен.
Молодая девушка грустно улыбнулась.
— Неужели вы только сегодня заметили это, отец мой? — возразила она.
— Нет, дочь моя. Твоя печаль уже давно обратила на себя мое внимание. Ты не создана для жизни в прерии.
— Это правда, — коротко ответила Эллен.
— Мы скоро покинем прерию, — продолжал Красный Кедр.
Эллен от неожиданности вздрогнула.
— Когда? — спросила она.
— Сегодня же. Через несколько часов мы отправимся в путь.
Девушка посмотрела на отца.
— Итак, — сказала она, — мы приблизимся к цивилизованной стране?
— Да, — произнес он с волнением.
Эллен снова грустно улыбнулась.
— Зачем вы обманываете меня, отец? — сказала она.
— Что ты хочешь этим сказать? — воскликнул он. — Я не понимаю тебя.
— Напротив, вы отлично меня понимаете, и, право, лучше было бы откровенно сообщить мне о ваших планах, чем стараться обмануть меня с непонятной для меня целью. Увы, — продолжала она вздохнув, — разве я не дочь ваша и не должна стойко переносить последствия той жизни, которую вы себе избрали?
Скваттер нахмурил брови.
— Мне кажется, что в твоих словах таится порицание, — сказал он. — Жизнь только начинается для тебя, как же можешь ты судить о действиях человека взрослого!
— Я не сужу, отец мой. Как вы говорите, жизнь едва открывается передо мною, но как ни мало прожила я, она была для меня одним нескончаемым рядом страданий.
— Это правда, бедное дитя мое, — тихо произнес скваттер. — Прости меня, я так хотел бы видеть тебя счастливой! Увы! Бог не благословил моих усилий, хотя все, что я делаю, я делаю только для тебя.
— Не говорите этого, отец мой, — с живостью воскликнула Эллен, — не делайте меня своей сообщницей, ответственной за ваши преступления, которые я ненавижу, а то я буду желать себе смерти!
— Эллен, Эллен! Ты не поняла того, что я сказал. У меня никогда не было намерения… — произнес он в замешательстве.
— Покончим с этим, — возразила она, — мы отправляемся, не так ли? Наше убежище открыто и мы должны бежать — не это ли вы хотели сообщить мне?
— Да, — произнес он, — именно это. Хотя я не могу понять, откуда ты узнала.
— Это не так важно, отец. В какую же сторону мы отправимся?
— Первоначально мы углубимся в земли команчей.
— Для того, чтобы наши преследователи потеряли след?
— Да, для этого… и еще кое для чего, — прибавил он тихо.
Но несмотря на это, Эллен услыхала.
— Для чего же еще? — спросила она.
— Это тебя не касается, дитя мое. Это уж мое дело.
— Вы ошибаетесь, отец. Раз я становлюсь вашей сообщницей, я должна знать все, — произнесла она с твердостью. — Кто знает, может быть, я дам вам хороший совет.
— Я обойдусь и без него.
— Одно только слово.
— Говори.
— У вас много врагов, отец мой?
— К сожалению, да, — сказал он беспечно.
— Кто же те, которые заставили вас бежать сегодня?
— Самый неумолимый из всех.
— А!
— Да, дон Мигель Сарате.
— Это тот, чью дочь вы так подло умертвили?
Красный Кедр гневно стукнул кулаком.
— Если вы знаете более подходящее слово, то назовите, — спокойно произнесла она.
Бандит опустил голову.
— Итак, — продолжала Эллен, — вы бежите, бежите снова, и это будет продолжаться вечно?
— Что делать? — пробормотал он.
Эллен наклонилась к нему, положила свою белоснежную руку в его ладонь и пристально посмотрела ему в глаза.
— Кто те люди, которые через несколько часов придут за вами? — спросила она.
— Брат Амбросио и Андрес Гарот, наши старые друзья.
— Это правда, — прошептала девушка с жестом отвращения, — общая опасность соединяет вас. Знаете что? И ваши друзья, и вы сами — всего лишь подлые трусы.
При этом жестоком оскорблении, брошенном дочерью ему в лицо, скваттер побледнел и вскочил с места.
— Замолчи! — яростно закричал он.
— Тигр, окруженный в своем логовище, кидается на охотников, — продолжала молодая девушка, не смущаясь, — почему бы вам не взять с него пример?
Мрачная улыбка искривила губы скваттера:
— У меня есть план получше, — сказал он непередаваемым тоном.
Молодая девушка несколько мгновений смотрела на него.
— Берегитесь, — сказала она наконец серьёзным тоном, берегитесь. Карающая десница Божья уже простерлась над вами, и наказание будет ужасно!
Произнеся эти слова, она медленно удалилась в свою комнатку.
Бандит был несколько минут словно придавлен этим предостережением. Но скоро он поднял голову, презрительно повел плечами и улегся на полу рядом с сыновьями, насмешливо прошептав глухим голосом:
— Бог!.. Существует ли Он?
Вскоре в хижине слышался только храп троих спящих мужчин.
Эллен горячо молилась.
Буря продолжала свирепствовать с удвоенной силой.
ГЛАВА III. Разговор
Окинув хижину, дон Пабло Сарате переправился через реку и нашел свою лошадь в чаще, на том самом месте, где он ее привязал. Бедное животное, напуганное молнией и глухими раскатами грома, при виде своего хозяина радостно заржало.
Не теряя ни минуты, молодой человек вскочил в седло и с места пустился в галоп.
Путь, который ему предстояло совершить, чтобы присоединиться к друзьям, был неблизок. Ночь, спустившаяся на землю во время его разговора с девушкой, окутала окрестности густым мраком.
Дождь лил потоками, и ветер прямо-таки неистовствовал. Молодой человек каждую минуту рисковал сбиться с дороги и двигался вперед почти наугад.
Как и все люди, привыкшие к жизни, полной приключений и случайностей, дон Пабло Сарате был точно создан для борьбы. Его воля только укреплялась вследствие возникающих перед ним препятствий, которые никогда не могли заставить его пасть духом или отказаться от своих намерений.
Поставив себе какую-нибудь цель, он стремился достигнуть ее во что бы то ни стало.
Его любовь к Эллен, зародившаяся внезапно, как по большей части и зарождается истинная любовь, — причем непредвиденное всегда играет здесь главную роль, — эта любовь захватила его незаметно, когда он был менее всего к тому подготовлен, и все, что должно было бы противодействовать ей, только ее подогревало.
Хотя он питал к Красному Кедру глубокую ненависть и при первом удобном случае готов был убить его, как хищного зверя, любовь его к Эллен стала чем-то вроде поклонения, обожания, которому он поддавался не рассуждая.
Эта молодая девушка, сохранившая такую чистоту и непорочность, живя в семье бандитов, неудержимо влекла его к себе.
В разговоре с ней он сказал, что она не может быть дочерью Красного Кедра, и был искренне убежден в этом.
Но почему же?
Он не мог бы объяснить этого, но упорно и без устали искал подтверждения правильности своего мнения.
Прошло уже десять дней, как он случайно открыл убежище Красного Кедра — то убежище, которого не мог найти даже такой искусный следопыт, как Валентин. Дон Пабло тотчас же воспользовался этим счастливым открытием, чтобы вновь увидеть девушку, которую он уже считал потерянной для себя навсегда.
Эта неожиданная удача показалась ему хорошим предзнаменованием, и каждое утро, ни слова не говоря своим друзьям, он садился на лошадь и мчался за десять миль, чтобы несколько минут поговорить с любимой.
Рассудок его безмолвствовал перед этой любовью. Дон Пабло предоставлял своим друзьям тщетно заниматься поисками, тщательно охраняя свою тайну, чтобы быть счастливым хоть несколько дней, ибо он хорошо знал, что скоро настанет день, когда убежище Красного Кедра будет открыто.
А пока он наслаждался настоящим.
Таковы все влюбленные: будущее для них ничто, настоящее — все.
Дон Пабло пустил лошадь в галоп, не чувствуя ни поливавшего его дождя, ни свистевшего ветра, распознавая дорогу при свете молнии.
Поглощенный своей любовью, он думал только о разговоре с Эллен и с удовольствием вспоминал все слова, которыми они обменивались в течение быстро пролетевшего часа.
Вдруг его лошадь, на которую он не обращал внимания, тихо заржала.
Дон Пабло инстинктивно поднял голову.
В десяти шагах впереди него поперек дороги неподвижно стоял всадник.
— Ага! — произнес дон Пабло, выпрямляясь в седле и вынимая пистолеты. — Вы довольно поздно появляетесь, compadre. He угодно ли вам дать мне дорогу?
— Я появляюсь на дороге не позже вас, дон Пабло, — послышалось в ответ, — так как мы с вами встретились.
— Дон Валентин! — воскликнул молодой человек, пряча пистолеты в седельные сумки. — Какого черта вы тут делаете?
— Вы же видите: я ожидаю.
— Вы ожидаете?
— Да.
— Кого же вы можете ожидать здесь в такой поздний час.
— Вас, дон Пабло.
— Меня? — с удивлением произнес мексиканец. — Это довольно странно.
— Не так странно, как вам кажется. Я хочу поговорить с вами, но так, чтобы нас никто не слышал. А так как на месте нашей стоянки это невозможно сделать, то я и выехал вам навстречу — все очень просто, кажется.
— В самом деле просто, но только вы выбрали не совсем обычное время и место для этого, друг мой.
— Почему?
— Боже мой, над нами бушует буря и льет дождь, а нам даже негде укрыться.
— Это правда, но я торопился и не мог выбирать времени.
— Вы тревожите меня, друг мой. Не случилось ли чего-нибудь?
— Пока, насколько я знаю, ничего еще не случилось, но вскоре мы все узнаем, будьте спокойны.
Молодой человек молча подавил вздох.
Разговаривая таким образом, Искатель Следов и мексиканец приблизились друг к другу.
Валентин продолжал:
— Следуйте за мной. Я приведу вас в такое место, где мы можем поговорить спокойно, не боясь быть потревоженными.
— Значит, то, что вы собираетесь сказать мне, очень важно?
— Вы это поймете сами.
— И далеко еще нам ехать?
— Всего несколько шагов. Тут есть пещера, которую я заметил при свете молний,
— Едем!
Всадники пришпорили своих лошадей и молча помчались рядом.
Так ехали они почти четверть часа, направляясь к густому лесу, окаймлявшему реку.
— Мы у цели, — сказал наконец Валентин, останавливая лошадь и соскакивая на землю. — Слезайте и вы, но только позвольте мне пройти вперед, так как грот, про который я говорил, может быть занят кем-нибудь другим. Надо быть осторожными.
— Что хотите вы сказать этим и о каком обитателе пещеры вы говорите?
— Я сам еще не знаю, — беспечно отвечал француз, — но, во всяком случае, следует всегда быть наготове.
С этим словами Валентин вынул из-под плаща два факела и зажег их. Взяв каждый по факелу, путники стреножили лошадей, чтобы они не ушли далеко, и, раздвигая кусты, направились к пещере.
Пройдя несколько шагов, они вдруг очутились перед входом в один их тех великолепных гротов вулканического происхождения, которые так часто встречаются в той местности.
— Внимание! — прошептал Валентин на ухо своему спутнику.
Внезапное появление двух людей переполошило целую стаю ночных птиц и летучих мышей, которые с громкими криками заметались в разные стороны, подальше от света.
Не обращая на них внимания, Валентин продолжал идти вперед.
Вдруг из отдаленного угла грота послышалось протяжное сердитое рычание.
Оба спутника остановились.
Оказалось, что они столкнулись нос к носу с великолепным черным медведем, для которого эта пещера, без сомнения, служила постоянным жилищем и который, став на задние лапы и разинув пасть, показывал непрошеным посетителям, нарушившим его покой, длинный, точно окровавленный язык и крупные, ослепительно белые клыки.
Он медленно раскачивался на одном месте, а его круглые сверкающие глаза смотрели на путников крайне недружелюбно.
К счастью, их не так легко было испугать,
— Гм! — произнес Валентин, посмотрев на зверя. — Я был уверен в этом. Приятель, по-видимому, намерен поужинать нами.
— Благодаря моему ружью все будет наоборот, и мы поужинаем им, — сказал дон Пабло, смеясь.
— Нет, нет, только не стреляйте в него, — с живостью воскликнул охотник, удерживая уже прицелившегося молодого человека, — ружейный выстрел произведет здесь невероятный грохот, а мы не знаем, кто те люди, которые, быть может, бродят поблизости. Надо соблюдать осторожность.
— Это правда, — согласился дон Пабло. — Как же нам быть?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29