Фигурки, завидев платформы, приветливо и радостно замахали руками. Испепеляющий залп последовал в ответ. Фигурки заметались, но лучи бластеров настигали их, резали буквально пополам. Только две или три вспышки последовали в ответ со стороны загона, где элиане держали скот, но и с этим противником было покончено так же быстро. Платформы опустились на землю, и бойцы рассыпались по посёлку в поисках уцелевших, как своих, так и чужих.
Убедившись, что со свистунами покончено, Сергей бросился к своему дому. Дом, по-видимому, загорелся совсем недавно, так как крыша ещё не успела провалиться. Сергей бросился вовнутрь. Его волосы и борода вспыхнули. Не обращая внимания на боль, задыхаясь от дыма, он обшарил все помещение. Эолы дома не было.
Выскочив наконец из дома и сорвав горящую одежду, Сергей кинулся в воду. Холодная вода несколько успокоила боль обожжённого тела. К нему стали подходить бойцы.
Из всех жителей посёлка уцелели только три десятка женщин, которых свистуны поместили в загон. Эолы среди них не было. Последняя надежда увидеть жену среди живых угасла. Её вскоре нашли, лежащую в воде. Длинные тёмные волосы распустились и колыхались в такт прибрежной волне. Из груди её торчала рукоятка. Это была рукоятка того кинжала, который Сергей подарил своему будущему сыну. Её похоронили тут же, на вершине небольшого холма на берегу реки, которой теперь суждено было носить имя Эолы.
Принесли убитого Ларта. Луч бластера полоснул его поперёк тела, почти перерезав пополам.
Никого из ста мужчин не осталось в живых. Все они были перебиты на подступах к посёлку. В посёлке были обнаружены только трупы женщин. Свистуны убивали их с садистским наслаждением. У одних были аккуратно отрезаны ступни ног, у других – руки. Кровавая оргия, видно, длилась долго.
От обезумевших от ужаса женщин нельзя было пока добиться ни слова. Подсчитав трупы убитых свистунов, Сергей поразился их малым количеством. Их, вместе с убитыми в посёлке залпами с платформы, оказалось всего пятьдесят. Трупы погрузили на платформы и сбросили в болото. Своих мужчин и замученных женщин похоронили вместе в братской могиле, насыпав поверху большой холм.
Сергей отделился от остальных. Ему хотелось побыть наедине со своим горем. Он сел у холмика, под которым покоилось тело жены. Его кожа ещё носила память прикосновения её рук, в ушах звучал её голос, а её уже не было… Сергея охватило оцепенение, при котором органы чувств перестают воспринимать окружающий мир, когда все вокруг погружается в тишину и в этой тишине медленно струит свои воды чёрная, как сама бездна, река, с середины которой ему явственно слышится зов о помощи.
Его оцепенение прервал многоголосый яростный рёв. Он вскочил на ноги и посмотрел в ту сторону, откуда доносились крики. Невдалеке он увидел колеблющуюся толпу элиан. Толпа пульсировала, напирала, отталкивалась, словно какое-то гигантское одноклеточное чудовище выбрасывало и убирало свои щупальца. Уже смутно догадываясь, в чем дело, Сергей поспешил к ней. Расталкивая в стороны людей, он пробрался в середину. Там, внутри развороченного гигантского муравейника, корчилось и извивалось человеческое тело. Двое бойцов его отряда тащили ещё одного из захваченных на заводе пленных с явным намерением присоединить его к первому.
– Назад! – гаркнул Сергей, приходя в ярость.
Те посмотрели на него, отвернулись и продолжали свой путь. В два прыжка Сергей очутился рядом. Первый ближайший к нему боец покатился по земле, сбитый увесистой оплеухой двухметрового землянина. Второй бросил ноги дрыгающегося всем телом свистуна, растерянно заморгал глазами, ожидая своей очереди.
– Встань! – приказал Сергей лежащему на земле. Тот покорно поднялся, шатаясь, видимо, ещё не совсем придя в себя от удара.
– Отнести на место! – брезгливо ткнул он ногой свистуна.
Сергей обвёл взглядом толпу и, увидев среди неё двух командиров групп, приказал:
– Пленных охранять! Вы мне головой за них отвечаете! – И тихо, чтобы не слышали другие, добавил: – В них наше спасение.
В это время к нему подвели одну из оставшихся женщин. Всхлипывая, сбиваясь в словах, она рассказала, что нападение было совершено перед рассветом. Она выскочила из дома, когда уже все было кончено. Её вместе с другими оставшимися в живых женщинами бросили в загон для скота и приставили часовых. Сколько было свистунов, она не могла сказать, но утверждала, что много.
– Очень много, – сказала она, – больше, чем оставалось в посёлке наших.
– Ты не ошибаешься? – спросил Сергей, чувствуя, как новая тревога закрадывается в душу.
– Когда меня схватили, они толпились на площади. Их было очень много.
– Ну сколько? Человек двадцать?
– Больше, значительно больше, около двухсот!
– Ты, наверное, ошибаешься!
И вдруг страшная мысль ударила его – перевал!
Несомненно, противник, разгромив посёлок, устремился на перевал, и теперь ему открыта дорога к незащищённым селениям элиан.
Прошло не меньше шести часов. Кони подойдут только к вечеру. Использовать платформы в узком ущелье невозможно, так как они могут двигаться только над ровной поверхностью. Остаётся одно – догонять их пешком, нагнать и вынудить к бою в гористой местности, до того, как они спустятся на равнину, к селениям. А если они оставят заслон? На узкой тропе два бойца могут сдерживать целый отряд почти сутки. Что произойдёт за это время в мирных селениях, где не ждут нападения, Сергей ясно себе представлял. Судя по зверствам, совершённым свистунами в посёлке, это была карательная экспедиция, цель которой не только захват «сырья», но и наведение ужаса на местное население и тем самым приведение его в полную покорность. Не найдя среди убитых Сергея, которого они хорошо знали и могли отличить по росту, они, несомненно, догадались, что в тылу у них осталась боеспособная часть. Следовательно, заслоны будут поставлены обязательно. Более того, в их планы входило, что Сергей с оставшимися бойцами кинется им вдогонку и попадёт в ловушку. Вот почему они не остались ждать его в лагере, а устремились на перевал, оставив, больше для вида человек десять охранять пленных женщин. Сергей теперь понял, что жестокость свистунов и их садистская расправа над женщинами имела своей целью заставить элиан «очертя голову» броситься вдогонку за противником.
При всей своей ненависти к фашистам – Сергей поймал себя на том, что применил к свистунам земное название, знакомое ему по исторической литературе – он не мог не отдать должное их тактическому мастерству и умению вести бой. Несомненно, это были закалённые солдаты и искусные тактики.
Одной из основных черт характера Сергея было то, что гнев и ярость нисколько не мешали трезвому расчёту, но, напротив, казалось, чем большая ярость охватывала его, тем точнее становились его действия и тем более спокойным он выглядел внешне. Вот и сейчас, вместо того чтобы броситься преследовать противника, он задумался в поисках выигрышного варианта, подобно шахматисту, которому предложили интересную и трудную задачу.
Он собрал командиров групп и кратко изложил им ситуацию.
– Мне надо знать, – сказал он, внимательно посмотрев в глаза каждому, словно подчёркивая важность сказанного, – существует ли ещё один путь в долину, кроме известного, через перевал.
Один из командиров встал:
– У меня в группе есть бойцы, которые хорошо знают эти горы. Я сейчас их пришлю к тебе!
– Через тридцать минут выступаем, – предупредил Сергей командиров. – С собой взять, кроме бластеров, взрывпакеты и несколько ружей, по два на каждую группу.
В это время к нему подошёл командир только что вернувшегося из леса сторожевого отряда в пятьдесят человек. Он уже знал, что произошло в посёлке. Сергей не стал его ни в чем упрекать, да и упрекать было не в чем. Отголосок боя не мог донестись до места расположения сторожевого отряда. Если Сергей и упрекал кого в случившемся, то только себя. С одной стороны, он понимал, что уничтожение завода было жизненной необходимостью, но с другой – подавленный горем, он клял себя за то, что не оставил в посёлке больше бойцов. Теперь он знал, что с заводом управился бы, и располагая полусотней, а сотня лишних бойцов здесь могла бы предотвратить катастрофу. В то же время, понимая важность разгрома завода и лишения противника тем самым ремонтной базы и транспортных средств, он вынужден был действовать наверняка, так как неудача в первом нападении привела бы к тому, что противник укрепил бы завод и увеличил его охрану.
– Ты с тридцатью людьми запрёшь наглухо вход из ущелья, – приказал он командиру сторожевого отряда. – Размести их в укрытиях, но так, чтобы дорога простреливалась со всех сторон. Возьмёшь взрывпакеты. Если кто не умеет с ними обращаться – срочно научить. Каждому выдать по четыре пакета. – Смотри, – строго предупредил он, – чтобы ни одна живая душа не выбралась из ущелья. На каждый пост выдели двух. Сектор обстрела одного поста должен перекрываться двумя другими. Спать по очереди! Скалу, что нависла над дорогой, заминировать! Взорвать, когда под ней окажется противник. Все понял? Иди.
К нему подвели двух бойцов.
– Они знают другой путь, – сообщил командир группы.
– Есть тропа, – ответил один из них на вопросительный взгляд Сергея, – путь по ней в три раза короче, но идти очень трудно. В некоторых местах придётся боком пробраться по узкому карнизу. Необходимо взять верёвки, а подошвы смазать соком вот этой травы.
Он подал Сергею пучок травы, с оборванных концов которой капал тягучий липкий сок. Трава эта росла повсюду. Сергей видел целые её заросли.
Через двадцать минут отряд углубился в ущелье. Продвигаться действительно было очень трудно. Тропа шла круто вверх, иногда совсем теряясь среди нагромождения валунов. Единственными живыми существами, проходившими когда-либо по этой дороге, были горные козы, которые и сейчас попадались на пути отряда, то появляясь, то исчезая среди каменистых нагромождений.
Вскоре можно было продвигаться, только идя друг за другом. Узкие карнизы, на которых нельзя разойтись двум встречным, висели над пропастью, внизу еле заметной нитью вилась горная речка. Вскоре тропа ушла в сторону и забралась ещё круче. Стало холодно.
– Сейчас будет самый трудный участок, – предупредил проводник. Он показал на видневшуюся невдалеке, казалось, рядом, высокую гору, вершина которой была покрыта снегом.
– Тропа огибает гору и выходит уже за основным перевалом и затем спускается на общую дорогу.
Вскоре тропа настолько сузилась, что люди могли продвигаться только боком, обратясь лицом к стене и цепляясь руками за её малейшие неровности.
Сзади раздался пронзительный крик – один из бойцов сделал неверное движение и сорвался вниз, увлекая за собой второго, привязанного к нему длинной верёвкой. Остальные пятеро, которые шли вместе в одной связке, буквально прилипли к скале. Видно было, как от напряжения вздулись яремные вены. Второму из сорвавшихся удалось зацепиться руками за выступающий камень, и он делал неимоверные усилия, стараясь подтянуться и выбраться на тропу. Движение остановилось. Люди стояли, припав к скале, не зная, что предпринять. Сорвавшийся висел над бездной, раскачиваясь на верёвке. Видно было, как его товарищ, уцепившийся за камень, вздрагивает в такт каждому качку.
Бывают моменты, когда командующий, от воли и решения которого зависит жизнь сотен вверенных ему людей, должен принять на себя безраздельно всю тяжесть моральной ответственности и из множества решений выбрать единственно правильное. Если человек не способен на это, ему не следует браться командовать людьми.
Сергей видел, что ещё несколько секунд – и сведённые судорогой руки висящего над пропастью человека разомкнутся, и он полетит вслед за первым, увлекая за собой всю цепочку. Ни повернуться, ни зацепиться за что-то на узкой тропе не было возможности. Отряд был не готов к продвижению в таких трудных условиях. Ни обычных для таких целей клиньев, ни молотков в их распоряжении не было. Верёвка, которой связаны бойцы, в создавшихся условиях не только не страховала, но увеличивала опасность, ибо один сорвавшийся увлекал за собою остальных, у которых на узкой тропе не было никакой возможности удержаться.
Потом, спустя несколько лет, перед глазами Сергея всплывали эти расширенные от ужаса глаза молодого парня. Много раз спрашивал он себя: мог ли он тогда, стоя на узкой тропе в горах, принять другое решение? Нет, не мог. Это была бы трусость, трусость перед тяжестью поступка, и эта трусость могла бы привести к гибели всего отряда.
Люди стояли, боясь пошевелиться, обдуваемые со всех сторон холодным сырым ветром гор. Лёгкая одежда элиан не приспособлена к пронизывающему холоду. Бойцы окоченели, а им предстояло пройти ещё много. Нет! Решение было единственным…
Тропа все поднималась. Она стала шире, но ветер усилился, неся с собой мокрый снег. Обнажённые руки и ноги бойцов посинели от холода. Сергей прикинул: было не меньше двух градусов ниже нуля по стоградусной шкале.
Наконец начался долгожданный спуск. Тропа настолько расширилась, что можно было идти уже по двое. Сергей скомандовал периодически меняться местами. Шли, по очереди прикрывая своим телом тело товарища от ветра. Тропа все расширялась. Исчез снег, стали попадаться первые растения. Люди взбодрились и пошли быстрее. Ветер хотя ещё дул в полную силу, но не нёс уже того пронизывающего холода, как там, на вершине.
Вскоре стали попадаться ровные площадки, от которых вниз отходили едва заметные тропы. На одной из них, закрытой со всех сторон скалами, Сергей разрешил десятиминутный отдых. Костров не разжигали. Дорога с перевала должна была проходить где-то рядом, и дым костра мог быть обнаружен противником. Чтобы отогреться, люди сгрудились в плотную массу, отогревая находящихся в центре, которые спустя некоторое время выходили и пропускали в середину других.
Сергей мёрз, пожалуй, больше других, так как его полуобгорелая одежда совсем не защищала тело от ветра.
Через десять минут двинулись дальше. Наконец, когда солнце уже начинало склоняться к закату, они достигли намеченного места, описание которого было известно Сергею со слов проводника. Оно представляло обширную ровную площадку, переходящую в крутой спуск, усеянный крупными гранитными и базальтовыми глыбами. Внизу, под ними, метрах в двухстах, в узком ущелье, прижимаясь к отвесной стене, шла дорога с перевала. Под выбранным местом она вытягивалась в километровый ровный пролёт, а затем исчезала из видимости за отрогом горы.
По расчёту Сергея, противник должен был появиться часа через два, перед самым закатом солнца. На всякий случай он послал двух бойцов вниз. Они должны были добраться как можно скорее до ближайшего селения и предупредить о возможном нападении. Сергей просил через посланцев всех жителей покинуть селения, увести женщин и детей. Мужчинам, вооружённым луками и отравленными стрелами, Сергей передал приказ занять возможные укрытия на выходе из ущелья и бить из-за них, ни в коем случае не выходя на открытую местность. Сам же с бойцами отряда немедленно занялся необходимыми приготовлениями.
Метрах в двадцати ниже он заметил две нависшие над ущельем скалы. Под них заложили по пять взрывпакетов. Прикатили большое количество крупных, по полтонны каждый, валунов и оставили их на краю обрыва. Наибольшая часть их была сосредоточена в местах, нависших над началом и концом прямого пролёта дороги. Все было готово к приёму гостей, оставалось только ждать. И все же у Сергея было такое ощущение, что он что-то упустил из виду.
Вдруг он понял, что его беспокоит, и подозвал одного из командиров групп:
– Быстро отбери человек тридцать поздоровее и дуй, что есть силы, к выходу из ущелья. Там примешь команду над остальными.
Через три минуты отобранные бойцы во главе с командиром мчались вниз по склону. Вскоре они вышли на дорогу и исчезли за поворотом. Сергей облегчённо вздохнул.
Минуты тянулись медленно. Сергей слегка нервничал. Он лежал на животе у края обрыва, не спуская глаз с дороги.
Наконец показался отряд свистунов. Как и ожидал Сергей, их было немного. Он насчитал человек пятнадцать. Это было боевое охранение, идущее впереди главных сил.
Видя, что его бойцы зашевелились, вопросительно поглядывая на своего командира, он сделал успокаивающий жест рукой: пропустить. Небольшой отряд прошёл беспрепятственно и скрылся за поворотом. Прошло ещё минут тридцать. Появились главные силы противника. Сергей всмотрелся и невольно присвистнул от удивления и удовлетворения. Впереди отряда вышагивал его старый знакомый. Сергей узнал его по красному мундиру.
– Какая встреча! – радостно, словно это была встреча с добрым старым приятелем, тихо проговорил он.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39