«Гонец Ада» Марко Холла также развернулся, чтобы встретиться лицом к лицу с раненым боевым роботом Соколов. Залп из трех лазеров на левой части груди его боевого робота отправил рубиновые молнии к дыре, которую Наташа прорезала в корпусе приземистого «Уллера». Лазерный огонь превратил внутренности робота в кипящее красное месиво, хлынувшее из дыры, и «Уллер» зашатался. Правая рука его отлетела прочь, и машина рухнула в красную пыль Туаткросса, тут же рывком раскрылся кокпит, и водитель катапультировался из мертвой машины.
— Где они, Марко?
Из-за поднявшегося в воздух песка Наташа с трудом различала пространство перед собой. В такой обстановке приходилось сражаться упорно, яростно, схватываясь с противником на короткой дистанции. «Уллер» не столько искал схватки, сколько хотел выбраться к своим. Если бы все шло так, как задумано, то
Соколы должны были находиться как раз там, где и «Уллер» сейчас, но что-то было не так.
— Их нет, Хан Наташа. Они избегают схватки.
Наташа грохнула кулаком по подлокотнику командного кресла. Черная Вдова изо всех сил старалась заманить как можно больше боевых роботов Соколов в ловушку. Звездный полковник Рэвилл Прайд, командир Соколиной Гвардии, отчаянно торговался с ней. Она улыбнулась. Он отнесся к схватке почти что с энтузиазмом Волков.
Энтузиазм этот она относила к тому факту, что Рэвилла не было с этим подразделением при том разгроме, которому они подверглись в прошлый раз, оказавшись у Большого Шрама. Немногие из тех, кто выжил в той битве на Туаткроссе, не рвались встретиться с Волками. Другие части Нефритовых» Соколов с большим презрением относились к войскам, предводимым Наташей. Она решила, что прежде, чем она уничтожит Соколиную Гвардию, гарнизонные кластеры Соколов ответят за их высокомерие.
Чтобы расстроить планы Рэвилла Прайда, Наташа разместила 13-й Гвардейский отряд Волков позади своего ромбовидного построения. 341-й принял пробный удар на себя, но, следуя приказу, откатился назад стремительно, увлекая в горячее преследование 6-й временный гарнизонный отряд Соколов. Как только это случилось, 3-й Боевой кластер и 352-й Штурмовой батальон бросились на Соколов с флангов. Обломки 6-го Временного отряда усеяли место битвы.
Две другие гарнизонные части — «Пятый Коготь» и 18-й Регулярный отряд Соколов — подошли к делу более осторожно, устремившись к частям боевого построения Наташи, но на них тут же обрушился, выдвинувшись снова, 341-й отряд. Под ударами Соколиной Гвардии 341-й отряд не устоял и отступил к Большому Шраму, пройдя сквозь 13-й Гвардейский батальон Волков. 3-й Боевой и 352-й Штурмовой кластеры также отступили к Большому Шраму, пока их прикрывал 13-й Гвардейский отряд.
Последнее подразделение Наташи, 11-й Боевой кластер, который впервые принял участие в бою с начала кампании, выстроился по краям Большого Шрама, готовый залить его огнем. Именно в эту ловушку и заманивала Наташа Соколиную Гвардию, но они, если верить Марко, не появились.
— Пусть оставшиеся в живых грузятся на шаттлы, Марко, и улетают немедленно.
— Действуем согласно заранее намеченному плану или пусть они высадятся в тылу Соколов?
Наташа рассмотрела такой тактический поворот, но отвергла его.
— Сегодня мы им неплохо врезали, но не так хорошо, как хотелось бы. — Перед глазами вставал образ Рэвилла, который насмешливо ухмылялся. — Мы не уничтожили тела, значит, должны уничтожить голову.
— Поясните, Хан Наташа. Она рассмеялась.
— Они не пришли, Марко. Они поняли, что это ловушка. Прикажи Одиннадцатому уходить с плато и садиться в шаттлы. Пусть направляются на Вотан. Оставшихся в живых и раненых отправить к Фелану.
В голосе Марко зазвучала озабоченность.
— Зачем вы говорите мне это, Хан Наташа? Вы сами можете отдать эти приказы.
— Нет, Марко. Я остаюсь здесь.
— Что?
— А теперь принимай командование над Тринадцатым Гвардейским батальоном Волков. Отводи их тоже. Не опозорьте меня на Вотане.
— Наташа! Это же безумие!
— Вовсе нет. Дело в страхе, в страхе Крестоносцев. Они, их вожди, боятся, что к началу нового вторжения будут слишком старыми, чтобы принять участие в грядущих битвах. Именно их страхом я и хочу воспользоваться. — Чем яснее проступал в ее мозгу замысел, тем сильнее возрастало в Наташе чувство правоты, которую она не ощущала с тех пор, как ее возлюбленный, Джошуа Вулф, был убит сорок лет назад в гражданской войне с Мариком. — Один на один. Я буду вызывать офицеров Соколов сюда. Они погибнут в Большом Шраме. И с их уничтожением я уничтожу и сам их дух.
Наташа махнула рукой в сторону Большого Шрама.
— Иди, Марко, иди. Уничтожь врагов на Вотане, а затем вернись и забери меня.
Она ожидала взволнованных протестов от Марко, но ответ прозвучал ужасающе спокойно:
— Они убьют тебя.
— Они? Вряд ли. Они же думают, что победа только за юностью и новыми генами. А я докажу им, что возраст и опыт значат больше. — Наташа старалась говорить вызывающе бодро, но резкие боли в спине и ногах убеждали ее, что в данный момент она находится не в лучшей своей форме. — Кроме того, если я действительно умру здесь, то лучше умереть в битве, нежели в каких-нибудь яслях, вытирая носы отпрыскам из сиб-групп.
Боевой робот Марко двинулся прочь, но голос его оставался с ней.
— Если ты действительно умрешь здесь, Хан Наташа, я не вернусь сюда. Я не хочу находиться в том месте, где будет бродить твой дух.
Наташа облегченно рассмеялась.
— Не бойся, дружище! Я тут буду терроризировать бесчисленное количество духов Соколов. Иди, звездный полковник, и не щади Хана Чистоу.
Боевой робот Марко скрылся среди красных песков, и Наташа осталась в одиночестве, но теперь это было другое одиночество. До этого она сама себя боялась, и что-то исчезало внутри нее, пропадало безвозвратно. Она не понимала, что с ней происходило, но не ждала от этого добра.
А вот теперь Наташа ощущала самодостаточность.
Она была Черной Вдовой.
Наташа переключила радиопередатчик на тактическую частоту Клана Нефритовых Соколов. Она слышала скрежет трансмиссий осторожно крадущихся боевых роботов противника, но не стала прятаться. Ее грудной голос зазвучал в эфире:
— Я Хан Наташа Керенская из Клана Волка. Вызываю на бой и ожидаю у Большого Шрама любого Сокола, который уверен в себе и предпочитает мужество мудрости. Я уничтожу его. А теперь идите. Ваше время в ваших руках.
XXXIX
Партизанская война — занятие более
интеллектуальное, нежели штыковая атака.
Т. Э. Лоуренс «Наука партизанской войны»

Даош, Народная Республика Цюрих
Конфедерация Капеллана
9 декабря 3057 г.
Ноубл Тэйер пожал руку Фабиану Уилсону, присоединившемуся к ним с Кэти, сидевшим в задней кабинке кафетерия «Китай».
— Спасибо, что пришел.
Стоящий позади Фабиана, у дверей, Кен Фокс кивнул Ноублу и занял место за столиком поближе ко входу. Это означало, что за Фабианом не следят и что их встреча не прервется появлением сотрудников Комитета государственной безопасности.
— Как только мне сказали, я сразу понял, что дело важное.
— Ты правильно понял. — Ноубл взял Кэти за руку и пожал ее ладонь, успокаивая, затем заговорил тише: — Последние десять дней я размышлял над очередной акцией и вербовкой новых людей. Поскольку стрелковая подготовка у тебя хромает, я предлагаю вспомогательную работу. На первый взгляд она покажется не очень сложной. Ты будешь работать вместе с Кэти.
Фабиан слушал внимательно и кивал головой.
— Я готов.
— А может, для начала выслушаешь, в чем состоит задание?
Фабиан вскинул голову. Оглядевшись по сторонам, наклонился вперед.
— Послушай, ты же знаешь меня. Ведь я продавал тебе компьютер и прочее. Я жил как в тупике и понимал это. Но всегда ждал, что вот на следующей неделе мне повезет или на следующей. В общем, всегда жил в ожидании будущего. И вот появилось настоящее, понимаешь? Послушай, это все равно что с женщиной в первый раз. Здесь все по-настоящему. И при этом я помогаю людям. Когда я торговал, то старался угодить покупателям, желал им только хорошего, но ведь я должен был питаться и поэтому делал свои комиссионные, правильно? А сейчас меня не волнует, какую плату получу. Так что я готов.
Ноубл улыбнулся. Улыбнулась и Кэти.
— Перед нами стоит большая задача, мой друг, очень большая!
— Как с арсеналом?
— Это уже старая новость. А вот новая, и очень весомая. — Ноубл оглядел зал, затем откинулся назад и отпил чаю. — Правительство в своем желании низвести общество к одному знаменателю уничтожило многих из тех, кто создавал как раз ту самую компьютерную систему, которой оно пользуется. Все компьютеры снабжены запасом батарей на двадцать четыре часа работы. Но при этом их надо каждые двенадцать часов заряжать и перезаряжать. Я выяснил, что этим установленным расписанием пренебрегают. Муниципальные запасные генераторы из-за взрыва в арсенале по-прежнему не работают, так что все держится на батареях.
Если компьютеры останутся без питания на пять часов, то правительству придется обратиться в запасники, куда данные вносились раньше. Мне удалось поместить в них вирус, он уничтожит информацию, по которой госбезопасность отыскивает свои жертвы. И вот чтобы заставить их обратиться к перезаписи данных с дублирующих систем, Танцующий Джокер и собирается в двадцатых числах уничтожить электростанцию Джихуад-Чумаи.
У Фабиана открылся рот, да и Кэти с удивлением уставилась на Ноубла. Он ощутил, как по руке ее пробежала дрожь, и подмигнул девушке.
— Это будет наша самая крупная операция. Фабиан недоверчиво покачал головой.
— У станции имеется собственный небольшой гарнизон.
— Это не проблема, но большего о плане я не могу сказать. Дело в системе ячеек, созданной ради нашей общей безопасности. Кэти может подтвердить, что до этого разговора она тоже ничего не знала толком о моем замысле — разве что я во сне проболтался.
Кэти обеими ладонями взяла Ноубла за руку и покачала головой.
— Итак, мистер Джокер, что же это за план?
— К станции и от нее идут две дороги. Вы будете присматривать за шоссе Нортстар. Если что-нибудь заметите, то по рации сообщите нам, а мы среагируем соответственно. «Черные Кобры» могут добраться с базы Кайшилинг за десять минут, и то, если их боевые роботы будут уже разогреты. Но даже если сигнал тревоги прозвучит в ту же секунду, как мы нападем, то у нас все равно хватит времени сделать все необходимое.
Фабиан задумался.
— На другой дороге тоже будут наблюдатели, так?
— Лучше не знать об этом ради твоей безопасности и других.
— Верно, верно, извини. — Фабиан покачал головой. — У меня есть еще один вопрос, но ведь ты мне на него ответишь с точки зрения «системы ячеек».
Ноубл пожал плечами.
— Спроси.
Голос Фабиана опустился до шепота:
— Послушай, а ведь ты на самом деле не школьный учитель, верно? Учителя не знают таких штук, которые ты проделываешь здесь. Ведь ты на самом деле агент Дэвиона, да? Заслан сюда, чтобы устроить тут заварушку?
— Вы очень умный человек, мистер Уилсон, и прекрасно разбираетесь в делах, — сказал ему Ноубл, — но в последний раз, когда мне задавали кое-какие вопросы, мне пришлось убить человека, который оказался слишком любопытным.
Фабиан поднял руки вверх.
— Все понял.
— Действительно, что тут непонятного, — согласился Ноубл и, опустив руку, игриво сжал коленку Кэти. — А теперь не пообедать ли нам?
XL
На той огромной дистанции, которая
разделяет битву проигранную от битвы
выигранной, умещаются целые империи.
Наполеон Бонапарт

Вотан, Зона, оккупированная
Кланом Нефритовых Соколов
10 декабря 3057 г.
Хан Вандерван Чистоу едва сдерживал гнев. Когда Хан Элиас Крисчелл хлопнул его по спине, он чуть не ударил его в лицо. И даже представил себе, как кулак расплющивает этому напыщенному индюку губы, крушит нос, как синева растекается под глазами. А уж потрясение, которое появится на лице Крисчелла, он воспринял бы с гораздо большим облегчением, чем ту неуемную радость, которая царила на этой физиономии сейчас.
— Это было блестяще, Ван, просто блестяще. Держать свои части здесь, делая вид. что боишься ее, а затем ошеломить на Туаткроссе. — Крисчелл захлопал в ладоши. — И теперь Наташа Керенская мертва, а наши планы развиваются.
— Да, мой Хан.
Крисчеллу не понравился тон Чистоу. — Что случилось? Ошибка в донесении? Наташа жива?
Чистоу покачал головой.
— Нет, мой Хан, у нее не было шансов остаться в живых. Она погибла в схватке один на один с воином-ветераном из Соколиной Гвардии. Кокпит робота Наташи пробит, уничтожен. Сомнений нет: Черная Вдова мертва.
— Прекрасно. Все произошло так, как мы задумали.
Мы задумали? Чистоу был рад, что Крисчелл отвернулся и не видел выражения его лица. Какой-то перестарок, водитель боевого робота, убил Наташу Керенскую в схватке один на один. Чистоу не раз просмотрел по головизору эту схватку. Черная Вдова была мертва окончательно и бесповоротно. Наверное, он должен был бы радоваться столь бесславной гибели одного из трех самых грозных врагов Клана Нефритовых Соколов, но не получил должного удовлетворения от ее смерти.
Он сам хотел прикончить ее. Он намеревался поставить Черную Вдову на колени. Он должен был услыхать ее мольбу. Он должен был унизить ее, посмеяться над ней, и он, Вандерван Чистоу, должен был стать ильХаном. А затем и обрести славу захватчика Терры и реставратора Звездной Лиги.
Но какая-то старая баба украла у него победу на Туаткроссе. Чистоу дал себе задание узнать поточнее имя воина, сразившегося с Керенской, на всякий случай: вдруг понадобится в будущем. Он заслужил награду, и дело не в окончательном результате сражения там. Если не считать гибели Наташи, битва на Туаткроссе почти ничем не примечательна. Соколы одержали победу — войска Наташи бежали, — но победу почти пиррову, ведь тяжелейшие потери понес 6-й временный батальон, отряд «Пятый Коготь» лишился четверти своих боевых роботов.
Крисчелл ладонью потер подбородок и повернулся к Чистоу.
— Нет ли у вас похожего приема против ильХана Ульрика и его орды на Батлере?
— Ульрик? — Чистоу задумался, отбросив гнев. — Да, он на Батлере. На этой планете у нас находятся 7-й и 8-й Временные Гарнизонные батальоны, 7-й и 8-й кластеры. Флот Ульрика подлетел к системе Батлера в незарегистрированную точку, и они уже запросили, какими силами мы собираемся защищать планету.
Крисчелл высоко поднял кустистые седые брови.
— И против Ульрика вы направили всего лишь гарнизонные отряды? Разве не лучше было послать фронтовые части, как это произошло с Соколиной Гвардией, уничтожившей Наташу на Туаткроссе? Здесь, на Вотане, у нас четыре такие единицы, и одной вполне хватило бы для подобной работы.
Чистоу сжал зубы, затем медленно покачал головой.
— Верно, но я надеюсь, что они не понадобятся. Должно быть, вы поняли из донесений, насколько серьезный урон мы понесли в ходе этой войны. Для того чтобы оправиться, нам необходимо время, а если мы сохраним нетронутыми фронтовые части, то оправимся быстрее. Мой замысел в том и состоит, чтобы против ильХана Ульрика выступили гарнизонные части. Поскольку они обороняются, то имеют преимущество перед Волками, и если даже не уничтожат их, то основательно потреплют. В случае же победы Ульрика я брошу наши фронтовые части туда и заставлю его защищать собственную победу. — Чистоу подумал: не глухому ли он все это говорит? — Тебе что-то не нравится, Элиас?
Тот медленно покачал головой.
— Значит, прежде чем возобновить вторжение, нам необходимо оправиться?
Хан Вандерван Чистоу энергично кивнул, с удовлетворением отметив, что Крисчелл побледнел.
— Нам на это понадобится лет пять. А может быть, и все семь.
— Лет пять, а то и семь?
— Да, Элиас, пустяк. Если не считать того, что твое искусство водителя боевого робота за это время здорово потускнеет.
— Ты думаешь, это действительно необходимо?
— Если ты хочешь, чтобы Соколы захватили Терру, то да. — Чистоу вскинул голову. — Если только…
— Да?
— Я мог бы взять те фронтовые части, которые находятся здесь, и сформировать из них новую галактику. К ним я подключил бы галактику «Сапсан» — после того, разумеется, как они прикончат Волков на Моргесе. Мы снова собрались бы на Кварелле, а затем устремились бы на Терру, в то время как вы, ильХан, прервали бы перемирие.
Чем шире улыбался Крисчелл, тем больше он, по мнению Чистоу, напоминал обезьяну. Разумеется, я не собираюсь делать ничего подобного. На самом же деле, как только я дам знать Великому Совету, что за его спиной ты затеваешь поход на Терру, у тебя будут серьезные неприятности. И еще я скажу, что, когда мне предложили славу такого завоевания, я отказался от нее, как от нечестно добытой. И тут меня выберут илъХаном вместо тебя. После же восшествия на должность я смогу контролировать судьбу клана, а посредством этого и будущее человечества.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44