Ларри, широко улыбаясь, поднял взгляд.
— Феба, это великолепно! Ты должна это зачитать бойцам. Они будут в восторге.
— У меня плохо получаются такие вещи. — Она неловко вернула послание курьеру Ком-Стара. — Может быть, вы прочтете это моим людям?
— Сочту за счастье, коммандант Дерден.
Когда курьер двинулся вперед, в глубь зала, Ларри поднял глаза на собеседницу.
— В чем дело, Феба? Это же грандиозное послание.
— Еще бы! А как тебе его вторая половина? Ларри задумался.
— Неужели я что-то пропустил?
— Верховный Правитель хочет, чтобы мы отправились в Нанкин и освободили планету от засевших там мятежников. — Она откинулась назад и подняла плечи. — Я знаю, что мы можем это сделать, но как попасть туда? У резервистов нет ни Т-кораблей, ни шаттлов.
Ларри тяжело оперся на локти.
— Ни у одного милицейского подразделения нет Т-кораблей и шаттлов, насколько мне известно.
Феба пожала плечами.
— Принц Виктор любит выступать с инициативой. Того же он ожидает и от нас, чтобы мы нашли возможность перелететь на Нанкин. На Вудстоке есть «прыгуны» и шаттлы для перевозки зерна, но наш бюджет не позволяет зафрахтовать их.
Ларри печально улыбнулся.
— У меня есть кредитная карточка манежа Кенотавр, но я не думаю, что кредит Кая настолько велик, что мы сможем на него нанять целый флот для перелета.
Феба глянула на веселящихся солдат, заоравших заздравные тосты еще до того, как курьер зачитал послание до конца.
— Мы не можем подвести Виктора, но что же делать?
Ларри улыбнулся.
— Черт побери, у меня есть идея!
— Устроить распродажу?
— Не совсем. — Он подмигнул ей и допил пиво. — Поверь, Феба, мы отправимся в Нанкин. У меня есть план, и он должен сработать как магическое заклинание.
XXX
Сила и обман — вот два
решающих фактора войны.
Томас Гоббс. «Левиафан»

Таркад, Округ Донегал
Лиранский Альянс
13 октября 3057 г.
Перечитав ответ Томаса Марика, Катрин Штайнер позволила себе слегка улыбнуться. Хорошая игра, Томас. Герцогине не нравилось, когда ее переигрывали, но она не могла не восхититься тем, как Томас это сделал. Упирая на тот факт, что Изида находится в руках Сун-Цу, он не только обращался к сочувствию Катрин, но и очернял своего будущего зятя. Страшась для дочери той судьбы, что постигла Джошуа, он умолял не ставить Изиду в опасное положение, если Катрин захочет оказывать на него давление. Томас ясно давал понять, что в случае смерти Изиды вина за случившееся падет на нее, Катрин, и он без раздумий нанесет ответный удар.
При первом прочтении упоминание Томаса о наемниках воспринималось как угроза в том смысле, что он может еще передумать и послать их на поддержку Сун-Цу. Но, прочитав вторично, она по-иному взглянула на эти слова. Уж не предлагает ли он мне воспользоваться услугами наемников в противостоянии регулярным войскам? Ведь попытка повлиять на нее, пусть даже и косвенным путем, выглядела очень неуклюже, а она знала, что Томас таких ошибок не допускает. И стало быть, он просто предлагал ей решение, казавшееся ему подходящим.
Она улыбнулась. Великие умы мыслят одинаково. Катрин тут же решила, что если вторжение продолжится, она воспользуется услугами наемников. Она еще раньше занималась изучением опыта Томаса Марика, который использовал их в пограничной области Сарна, понимая, что в таком случае его нация остается как бы в стороне от конфликта. Верховный Правитель не проливает крови своих подданных в чужих владениях, оставляя этот риск на долю наемных солдат. И наемники оказываются элегантным решением проблемы.
Катрин могла прибегнуть к помощи лишь единственных из наемников — без контракта ныне оставались Гончие Келла, к услугам которых в разные времена обращался ее брат. Они были горячо преданны Штайнерам. Ведь существование этих наемных войск стало возможным лишь благодаря родителям, но Катрин имела и родственное отношение к Келлам по линии матери.
Если она обратится к ним, Гончие ей помогут.
Катрин улыбнулась еще шире, вспомнив недавний разговор с Кейтлин Келл. Во время ее последнего визита герцогиня искусно навела девушку на мысль, что подозревает Виктора в гибели их матерей. В своем запросе Катрин может на это обстоятельство и упирать, тем самым крепче привязывая к себе Гончих Келла.
Но тут ее посетила еще одна мысль, и Катрин даже закусила от обиды нижнюю губу. Гончими Келла командовал Дэниэль Аллард, отец и брат которого сохраняли лояльность Дому Дэвиона. Так что ее обращение может и не получить должного ответа.
Она пожала плечами.
— А я попросту обращусь через его голову. Широким шагом подойдя к письменному столу, она уселась и хлопнула по кнопке, включающей головизионную камеру. Наведя фокус на себя, она включила запись. Надо выглядеть серьезной и встревоженной.
— Мой дорогой Морган, мне нужна твоя помощь…
Даош, Народная Республика Цюрих
Лига Освобожденной Зоны
Было морозно и ветрено. В огромной толпе, заполнившей площадь Фензильусуд, Ноубл Тэйер чуть не потерял Кэти. Раскрасневшаяся, сияющими глазами она посмотрела на него. Ноубл кивком головы указал на дальний конец площади, где виднелись кирпичные стены.
— Мы должны обратить внимание.
— Разумеется.
За боевыми роботами полка «Черная Кобра» наемников и оливковыми ротами пехоты Народно-освободительной армии на подиуме, возвышающемся над толпой, ораторствовал Ксю Нинг, наставляя людей. Перед ним, испуская пар при дыхании, коленопреклоненно стояли двадцать шеренг по десять человек в ряду — двести ведущих цюрихских политиков, чиновников полиции, священников, академиков, журналистов и художников. Каждого, несмотря на пол, раздели по пояс и связали по рукам и ногам. На каждого нацепили бумажку с личными обвинениями, выписанными розовыми буквами.
На южной стене разместили плоский головизионный монитор тридцати метров в высоту и сорока метров в ширину, на котором во всем величии, призванном нагонять дополнительный страх на далеко стоящую толпу, показывали образы вождей: Ксю Нинга и полковника Ричарда Бэрра, столь же напряженного и с теми же механическими движениями, как и у его роботов. Связанные выглядели жалко.
Ксю Нинг, бас которого так не соответствовал его хрупкому дерганому телу, демонстративно указал на узников.
— Вот они, агенты контрреволюции. Эти люди с готовностью служили захватчикам, ежесекундно грабящим нашу планету. Хэнс Дэвион вторгся в этот мир двадцать восемь лет назад, утверждая, что он освобождает население от оков, надетых на нас Домом Ляо. Он лгал, а его сын погубил невинное дитя, чтобы продолжить злодеяния своего отца.
Нинг полуразвернулся и указал рукой на экран. Теперь там демонстрировали связанных пленников.
— Посмотрите на них. Посмотрите на этих врагов рода людского. Они проповедовали против Ляо. Они считали себя людьми высшего сорта по сравнению со всеми остальными. Революция оказалась им не по нутру, потому что обнажила их истинную сущность. И они восстают против неизбежного, они отказываются верить в единственно существующую реальность и не желают сплотиться с нами.
Они хотят жить отдельно от нашего великого общества. И как представитель Сун-Цу Ляо, я исполняю их желание. Я исполняю их желание быть заодно со своими единомышленниками, я освобождаю их от необходимости жить среди людей. Избавители, исполняйте ваш долг.
Избавители, стоящие позади узников, разделились. По два бойца от каждой роты бросились вперед, держа высоко над головой автоматические винтовки. Розовые воротники и манжеты отличали избавителей от остальных солдат, одетых в те же стеганые оливковые мундиры. Их собралось двадцать человек у первой шеренги коленопреклоненных врагов государства.
— Готовьсь! — выкрикнул Ксю Нинг. Солдаты взвели курки.
В толпе узников послышались плач и ругательства. Кэти повернулась к Ноублу.
— Сделай же что-нибудь. Раздался приказ:
— Целься!
Солдаты прижали приклады к плечам. Некоторые узники пытались бежать, но, сделав шаг или два, падали.
— Мы не можем их спасти, — хрипло прошептал Ноубл. Ветер отнес его слова в сторону. — Мир должен увидеть это. Они погибнут, но их священная жертва может спасти остальных.
— Огонь!
Перед подиумом сверкнули огни выстрелов и яркая латунь летящих гильз. Выстрелы слились в грохот, эхом откатившийся от стены и поглотивший стоны умирающих. Белая бумага и розовые буквы исчезли в крови. Тела, дергаясь и извиваясь, падали друг на друга и застывали недвижной грудой.
Кэти вскрикнула и вцепилась в Ноубла. Крики ненависти и страха пронеслись по толпе. Ноубл схватил Кэти за плечи и крепко прижал к себе, успокаивая, но не отводя глаз от места бойни и его изображения на экране.
Сунув руку в правый карман пиджака, он нажал на квадратную кнопку прибора дистанционного управления.
Изображение на мониторе растворилось в ярко-голубой пелене. Затем в нем прорезался белый квадрат. Углы квадрата округлились, а в центре появилось изображение арлекина в колпаке — карточного джокера. Надписи — вверху по-китайски, а внизу по-английски — гласили: «Господи, ну и дураки же эти смертные!»
Посредине гвалта и стихающих выстрелов, набирая силу, разносясь над площадью, зазвучал зловещий, отвратительный смех. Все застыли, не сводя глаз с образа танцующего джокера, заполнившего экран. Ксю Нинг отчаянно замахал руками, указывая на картинку, засуетились чиновники, словно они могли что-то изменить в происходящем.
Ноубл нажал на круглую кнопку прибора.
Смех стих, но через секундное затишье зазвучал голос:
— Кто посеял ветер, пожнет бурю!
Клетчатый черно-белый арлекин криво усмехнулся, и из уголка его рта стекла единственная капелька крови.
Двумя секундами позже наступившую тишину разорвали четыре негромких взрыва. Экран содрогнулся, а изображение закачалось, и тут массивный монитор сорвался со стены. Пока он летел, набирая скорость, над толпой проносились крики торжества.
Один из роботов «Черных Кобр», небольшой «Коммандос», поднял руки вверх, пытаясь подхватить экран, но водитель не рассчитал, и монитор рухнул прямо на боевую машину, взрываясь искрами и осколками стекла. Робот, так и стоящий с поднятыми руками, пробил экран и вышел с другой стороны. По его броне запрыгали искры. Машина закачалась и медленно упала лицом вперед.
С площади поднимался густой дым, смешиваясь с паром от окровавленных тел.
Ноубл взял Кэти за плечи и повел прочь, пробираясь среди остальных разбегающихся зрителей.
— Нам надо идти.
Она бросила прощальный взгляд на середину площади.
— Эти люди… Мы должны что-то сделать…
— Мы сделали, — прошептал он. — И теперь они почиют с миром. Чего нельзя сказать о нашем противнике, которому не до отдыха. И это радует.
XXXI
Что толку от армии на поле боя,
если во дворце нет мудрых советников?
Цицерон. «De Officiis»

Старый Каннот, Арк-Ройял
Округ Донегал, Лиранский Альянс
20 октября 3057 г.
Поскольку отец сидел позади, за своим столом, Кейтлин Келл не могла видеть ни его лица, ни реакции на головизионное послание Катрин. Ей очень хотелось увидеть, как он воспримет мольбу кузины о помощи, эти слова, разрывающие ей душу на части. Страх и печаль в голосе Катрин сжимали сердце Кейт. Сидящие по бокам ее Крис Келл и Дэн Аллард внимали бесстрастно, никак не выказывая своих чувств.
Катрин мужественно улыбнулась им с экрана монитора.
— Я должна приложить все усилия, чтобы не втягивать Лиранский Альянс в войну, но Сун-Цу вторгся в мои владения. Главнокомандующий Лиги Свободных Миров сообщил мне, что введение войск Дома Марика в объятую хаосом пограничную область Сарна для противостояния Сун-Цу он будет считать недружественным актом. И мне ничего не остается, как обратиться к вам с просьбой перебросить Гончих Келла с Арк-Ройяла и подавить мятежи на Новом Доме, Кейде и Кафе.
Архонтесса на мгновение опустила голову, а когда вновь ее подняла, Кейт увидела, как надежда на лице кузины сменилась страхом.
— Вы наверняка задаетесь вопросом: почему я не обращаюсь к брату, ведь действия Сун-Цу — это продолжение войны и против Виктора. Я не делаю этого потому, что у меня сложные отношения с Виктором. Я никогда не верила слухам о том, что он причастен к убийству наших родителей, но после того, что он сделал с Джошуа Мариком и санкционировал действия Синдиката Драконов в пространстве Лайонз, моя вера в Виктора поколеблена. И теперь я начинаю думать, что он действительно имел какое-то отношение ко всему, что случилось.
Катрин замолчала, шмыгнула носом и стерла слезу со щеки.
— Простите мне потерю самообладания, но я чувствую себя такой одинокой. А нападение Сун-Цу и вовсе выбило меня из колеи. Я просто не знаю, что делать. Я уверена лишь в том, что он должен быть наказан. Кроме того, мои родители всегда вам доверяли, а мне больше не к кому обратиться, и вот теперь я прошу вас прийти на помощь Лиранскому Альянсу.
Картинка на мониторе замерла.
— Ну и что вы думаете? — спросил Морган. Кейтлин развернула кресло лицом к отцу. Длинные седые волосы его ниспадали на плечи, и в седой бороде лишь возле уголков рта оставался намек на темные пряди. Карие глаза горели огнем, которого Кейтлин не видала после ухода отца в отставку.
Больше всего девушку удивил тот факт, что правый рукав его пиджака не был прижат у плеча. Взрыв бомбы, убивший архонтессу Мелиссу Штайнер и Саломею Келл, мать Кейтлин, оторвал правую руку Моргану. Принц Виктор распорядился, чтобы в ИННА сконструировали Келлу новую руку, но тот редко ею пользовался.
Кейтлин полуприкрыла глаза.
— Какое имеет значение, отец, что мы думаем? Послание адресовано тебе.
— Верно, но соединением командует Дэн, а ты и Крис являетесь контрактными консультантами. Дэн?
Полковник Дэниэль Аллард задумался.
— Нам еще не приходилось использовать Гончих Келл а в подавлении гражданской смуты. И мне не хотелось бы создавать прецедент.
Кейтлин повернулась к нему.
— Но, полковник, восстание провоцирует Сун-Цу Ляо. Так что нас ждет военная акция. Ты же видел по головидению репортажи с Цюриха и других мятежных планет. Кто-то же должен помочь этим людям?
Крис Келл согласно кивнул.
— В рассуждениях Кейтлин есть здравый смысл. Как правило, в войне участвуют воинские подразделения, и население в их дела по большей части не вмешивается, не вовлекается. Если я правильно помню историю моего подразделения, Гончие Келла уничтожили воинскую часть, затеявшую войну против гражданского населения Лайонза во время четвертой войны за Наследие.
— Это совсем другое дело, Крис. Та воинская часть, третий Диеронский Регулярный полк, вторглась в Лайонз с намерением уничтожить одно из поселений планеты. Они всех убивали без разбору. — Голубые глаза Дэна Алларда холодно загорелись. — В той акции погибли все, кроме двух взрослых и тридцати, или около того, детей. И мы сражались с воинской частью, а не с революционным движением, организованным гражданскими лицами.
Морган стукнул черным металлическим пальцем по крышке стола.
— К тому же мы подразделение боевых роботов. Конечно, у нас есть и отличная пехота быстрого реагирования, но нет армии, способной бороться с восставшими.
Кейтлин нахмурилась.
— Но Лига Свободных Миров для поддержки мятежников Сун-Цу использует наемников.
— Но только не на тех мирах. — Крис наклонился вперед, опираясь локтями о колени. — Я просмотрел все репортажи, переданные с пограничной области Сарна, и знаю о царящей там смуте. Катрин называет это хаосом, но боюсь, что она слишком оптимистична. Сейчас идет вторая волна вторжения Лиги Свободных Миров и Конфедерации Капеллана. Они уже захватили около четверти этой пограничной области. Кругом раскол. Тихонов и близлежащие миры еще остаются за Виктором, а остальные или объявили о своей независимости, или вошли в союзы с представителями других держав.
Дэн улыбнулся.
— Мы уже получили с полдюжины приглашений от правительств оккупированных планет отправиться туда. Скоро я все эти запросы буду загружать в файл с пометкой «Пограничная область Головоломка».
Морган откинулся назад, не сводя глаз с Кейтлин.
— Итак, ты согласна, что нам следует отказать Катрин в ее просьбе?
Она поняла, что этот вопрос предназначен только ей, но помедлила, прежде чем что-либо сказать. Не пори горячку, Кейтлин. Он прислушается только к разумному доводу.
— Нет, я не согласна. Мы не можем оставить Катрин в одиночестве.
— Почему же?
Кейтлин посмотрела на Дэна и Криса. На их лицах она не прочла поддержки, но и не увидела категорического отказа. Это ее воодушевило.
— Мы не можем оставить Катрин в одиночестве, потому что она права: я верю, что Виктор убил Мелиссу и, следовательно, мою мать тоже. И если мы не поможем Катрин, то тем самым поможем Виктору, а с этим я не согласна.
Взгляд Моргана стал жестким.
— Итак, ты не доверяешь Виктору?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44