Теплыми мягкими ладонями миссис Дью коснулась его лица. Долго смотрела в глаза, а потом поцеловала.
Губы снова показались по-детски невинными, но теперь уже они смелее завладели его ртом. Пальцы взъерошили волосы. Она покрыла поцелуями подбородок, щеки, закрытые глаза, виски – и снова очень легко, очень нежно. А потом вернулась ко рту. Прикоснулась кончиком языка, медленно провела им по губам.
Эллиот стоял неподвижно, опустив руки, и только пальцы медленно сжимались в кулаки.
И вот эксперимент закончился. Ванесса на шаг отступила и замерла.
– Поймите, до женитьбы на мне Хедли совсем не имел опыта. И я, разумеется, тоже. А потом он очень серьезно болел. Так что… извините. Это действительно было всего лишь бахвальство.
Виконт посмотрел под ноги, нагнулся, поднял плоский камешек. Повернулся к озеру и метнул камешек так ловко, что тот запрыгал по воде, оставляя за собой дорожку из крохотных водоворотов.
Внезапно пришло понимание. Отвергнуть нелепое предложение с той долей презрения, которой оно заслуживало, было уже поздно. Он пригласил даму к поцелую, и она согласилась. Иными словами, если даже он ее и не скомпрометировал, то воспользовался уязвимым положением.
Сам собой возник вопрос относительно чести джентльмена.
– Да, бахвальство, – почти злобно подтвердил виконт и повернулся спиной. – Видите ли, миссис Дью, я-то как раз имею опыт и потребую от супруги значительно большего, чем слабый, тяжело больной человек. А потому, полагаю, вы бы немедленно отказались от своего щедрого предложения выйти за меня замуж, если бы демонстрацию своих умений устроил я.
– Ничуть, – возразила Ванесса. – Я не ребенок. А сердиться вовсе незачем. Мое предложение вполне прилично, и вы вправе ответить отказом, хотя не хотелось бы, чтобы после этого все равно отправились просить руки Мег. Пожалуйста, устраивайте свою демонстрацию, а я решу, сохранить ли в силе свое предложение.
Голос звенел: она откровенно сердилась.
Эллиот протянул руку, расстегнул плащ и бросил на траву, к капору и перчаткам.
– Замерзнуть не успеете, – угрюмо пообещал он, расстегнув, но не сняв пальто.
Крепко обнял ее – одной рукой за плечи, другой за талию – и привлек к себе. Укутал полами пальто, опустил ладонь на попу и прижал еще крепче.
– О! – выдохнула Ванесса, глядя снизу вверх широко раскрытыми испуганными глазами.
– Действительно, о! – согласился Эллиот.
Миссис Дью была очень худенькой и не могла похвастаться щедрыми формами. И все же казалась необычайно женственной.
Эллиот опустил голову и поцеловал мягкие безвольные губы. Дерзко раздвинул губы языком и проник в рот, прежде чем Ванесса успела сомкнуть зубы.
В ответ послышался гортанный звук.
Однако виконт и не думал отпускать лакомую добычу. Напротив, исследовал языком рот, возбуждая самые чувствительные уголки и удерживая ладонью голову Ванессы.
Свободной рукой расстегнул пуговки на платье – не все, а столько, сколько потребовалось, чтобы стянуть платье с плеч. Провел ладонями по спине, а потом сжал приподнятые корсетом маленькие крепкие груди. Принялся дразнить темные изюминки сосков – до тех пор, пока они не поднялись возбужденно и задиристо.
Эллиот покрыл поцелуями подбородок и шею, а в это время ладони опустились, чтобы прижать ее бедра к мощной эрекции.
Ванесса запустила пальцы ему в волосы, словно пытаясь удержаться.
Виконт собирался высокомерно проучить дерзкую, но невинную девчонку, осмелившуюся играть с огнем. А получилось нечто совершенно иное. Он не предполагал, что близость воспламенит вожделение. Если немедленно не положить конец происходящему, то скоро оба окажутся на жухлой февральской траве, несмотря на сырость и холод.
Однако наивная девочка, казалось, и не собиралась подводить черту под опасным экспериментом.
О небеса! Он сжимал в объятиях миссис Несси Дью! Не в ночном кошмаре, а наяву. Дело зашло слишком далеко.
Эллиот сжал тоненькую талию и поднял голову.
Ванесса смотрела глубокими темными глазами. Сейчас эти глаза излучали синий свет и казались восхитительно красивыми.
– Все равно не собираюсь отказываться от своего предложения, – тихо и твердо сказала Ванесса. – Вы меня совсем не испугали. Ничего сверхъестественного, всего лишь мужчина.
Она наклонилась, подняла плащ и накинула на дрожащие плечи. Впрочем, дрожь вряд ли объяснялась холодом.
– Однако я знаю, что вы этого не хотите, – продолжала она. – Удивляться не стоит. Прежде чем выходить сегодня утром в парк, мне стоило посмотреть на себя в зеркало. Впрочем, теперь это уже не важно. Куда важнее результат – думаю, вам вряд ли вновь придет в голову сделать предложение Маргарет.
Она надела шляпку и завязала ленты под подбородком.
Виконт снова отвернулся к озеру.
– Я возвращаюсь в дом, – заявила Ванесса. – Простите, если невольно обидела. Дело не в том, что вы не нравитесь Маргарет. Дело в том, что она любит Криспина. Уверена, что в Лондоне, во время сезона, вы без труда выберете лучшую из всех возможных невест.
Эллиот посмотрел через плечо. Миссис Дью все еще стояла рядом, натягивая перчатки – с раскрасневшимся лицом и выбившимися из-под шляпки растрепанными волосами.
Неожиданно захотелось выяснить, известно ли ей одно немаловажное обстоятельство его биографии.
– Вам ведь хотелось бы стать герцогиней, не так ли? – спросил он.
Ванесса посмотрела, словно не совсем понимая, о чем идет речь.
– Нет, не особенно, – ответила она после долгого молчания. – Вернее, совсем не хотелось бы. Что я буду делать рядом с герцогом? Тем более что ни с одним из них даже не знакома.
– Зато знакомы с наследником титула.
– Правда?
Виконт продолжал смотреть через плечо, пока не встретил в глазах собеседницы понимание.
– Мой титул – это титул учтивости. Он присваивается наследникам герцога. Если мне суждено пережить деда, то когда-нибудь я стану герцогом Морлендом.
– О. – Губы изобразили звук, однако самого звука так и не последовало. Зато миссис Дью неожиданно побледнела.
Нет, она ничего не знала.
– Ну, теперь-то я вас напугал? – поинтересовался виконт Лингейт.
– Ничуть, – ответила Ванесса, покачав головой. – Все равно вы остаетесь всего лишь мужчиной. Но я ухожу.
Она повернулась.
– Подождите! – воскликнул Эллиот. – Если уж вам суждено дважды выйти замуж, то, думаю, будет полезно сохранить память хотя бы об одном предложении, сделанном не вами, а мужчиной. А я человек гордый, как вы, миссис Дью, уже изволили заметить. Не могу идти по жизни рядом с супругой, которая сама себя предложила.
Не скрывая интереса, Ванесса обернулась.
Если предстояло совершить решительный поступок, то надо было действовать красиво, хотя ради мисс Хакстебл он не стал бы утруждаться. Но сейчас виконт Лингейт опустился на одно колено перед миссис Дью и, глядя в глаза, торжественно произнес:
– Миссис Дью, не согласитесь ли оказать мне честь и выйти за меня замуж?
Пару мгновений Ванесса смотрела растерянно и удивленно, а потом…
А потом лицо снова осветилось румянцем, веселым возбуждением и смехом, так что Эллиот едва не зажмурился от неожиданности.
– О! – воскликнула она. – Как восхитительно! Вы так романтичны! Но только вы уверены, что не ошиблись, что хотели сказать именно то, что сказали?
– Если бы не был уверен, – ворчливо ответил виконт, то разве стал бы выставлять себя на посмешище? И разве не дрожал бы от страха, опасаясь, что ответите согласием? Посмотрите: разве я похож на дрожащего, испуганного, загнанного в угол страдальца?
– Нет, – ответила Ванесса. – Но зато очень похожи на человека, у которого промокнет и замерзнет колено. Ночью шел дождь. Вставайте скорее.
– Только после того, как услышу согласие. Итак, согласны ли вы?
– Конечно, согласна, – заверила миссис Дью. – Разве не я просила вас жениться на мне? Обещаю, не пожалеете. Я знаю, как…
– Сделать мужчину счастливым, – перебил Эллиот, вставая и грустно глядя на темное пятно на правом колене. А вы, миссис Дью? Верите ли вы в то, что мне удастся сделать вас счастливой?
– Почему бы и нет? – ответила Ванесса. – Меня несложно порадовать.
И она залилась румянцем.
Виконт Лингейт долгим серьезным взглядом смотрел на Ванессу, словно видел впервые.
Что, черт возьми, он только что сделал?
Что бы ни сделал, а пути назад нет.
Обручился с миссис Несси Дью, спаси Господи.
С той, которая доводила до крайней степени раздражения всякий раз, как оказывалась рядом.
С той, от одного лишь имени которой хотелось сморщиться.
С той, которой не нравилось в нем ровным счетом ничего.
Помолвка выглядела так, словно была заключена в аду.
Глава 10
Миссис Дью и виконт Лингейт возвращались в Уоррен-Холл в полном молчании. Ванесса искоса поглядывала на жениха, которого держала под руку, и то и дело спотыкалась на ровном месте. Все происходящее стало казаться ей сном.
О небеса, она до сих пор чувствовала странное жжение в таких уголках собственного тела, о существовании которых прежде даже не подозревала!
Да еще эта неожиданная новость, что виконт, оказывается, наследник герцогского титула. Получилось, что она напросилась в жены к будущему герцогу.
Значит, настанет день, когда ей доведется стать герцогиней…
Ну а пока что, сразу после свадьбы, она окажется виконтессой и, хотя до отъезда в Уоррен-Холл даже носа из Трокбриджа не высовывала, отправится в Лондон, чтобы представиться королеве. Сразу после этого придется вывозить в свет Маргарет и Кэтрин.
А виконт Лингейт осуществит свои супружеские права.
Если он так целовался, стоя на берегу озера при свете солнца, то что же будет в первую брачную ночь?
У Ванессы опять подкосились ноги.
– Миссис Дью, – строго воскликнул виконт и остановился, посмотрев на спутницу таким пронзительным взглядом, словно хотел прочитать ее мысли, – еще есть время передумать, изменить решение. От волнения вы еле держитесь на ногах! Так вы хотите выйти за меня замуж или нет? Даю честное слово джентльмена, что независимо от ответа не женюсь ни на одной из ваших сестер.
Значит, еще не поздно отступить!
Ванесса подняла голову и несколько секунд молча смотрела на виконта. Почему-то совсем некстати подумалось, что тот, кто сделал эти глаза такими невозможно голубыми – наверное, Бог? – отличался богатой фантазией. Смуглый средиземноморский цвет лица, как правило, сочетался с карими глазами.
Да, несмотря ни на что, она хотела выйти за него замуж. Но вот только…
– А хотите ли вы жениться на мне? – спросила Ванесса тихо и замерла в ожидании ответа.
Тонкие ноздри гневно затрепетали, а губы виконта сжались в неумолимо строгую линию.
– Не годится задавать встречные вопросы, мэм, – строго отчитал он. – Но все же отвечу: я сделал вам предложение в здравом уме и твердой памяти, а это подразумевает желание и намерение жениться. Шутить не привык. Ну а теперь готов выслушать вас.
Ах, понятно. Джентльмен привык командовать. Так что после свадьбы развернется вовсю. Ванесса прерывисто вздохнула.
– Разумеется, я хочу выйти за вас. Я же первая предложила, помните?
– Вряд ли когда-нибудь смогу забыть, – мгновенно парировал виконт. Слегка поклонился и снова предложил руку.
Ванесса не смогла сдержать улыбку.
– Это была наша первая ссора? – лукаво поинтересовалась она.
– Думаю, не стоит даже начинать считать. Еще до церемонии выяснится, что таких чисел вы попросту не знаете.
Она от души рассмеялась.
Но тут же вновь стала серьезной.
– Кто сообщит новость? – неуверенно спросила она, когда поднималась по мраморным ступеням.
– Я, – решительно ответил виконт. Он казался угрюмым и замкнутым.
Ванесса решила не спорить. Как только все узнают о событии, сразу станет легче.
Из кабинета вышел Стивен.
– А, лорд Лингейт, – приветствовал он. – Вы как раз вовремя. Мег только что прислала сообщить, что чай ожидает в гостиной. Надеюсь, вы к нам присоединитесь? А ты, Несси, сегодня наконец-то в голубом, а не в сером или лавандовом. Давно пора.
Поднимаясь по лестнице рядом с женихом, Ванесса спрашивала себя, случалось ли когда-нибудь, что сердце пробивало ребра и выскакивало из груди?
Кэтрин устроилась возле окна и с интересом изучала модные журналы, которые вчера оставила мисс Уоллес. Маргарет сидела у чайного подноса в лучшем дневном платье. Увидев виконта Лингейта, она заметно смутилась, но тут же постаралась взять себя в руки. Ванесса решила, что сестра собирается с духом, готовясь к ответственному моменту.
– Милорд, – произнесла она, – вы пришли как раз к чаю. Не желаете ли присесть?
– С удовольствием, – ответил виконт. – Но сначала считаю необходимым сообщить нечто непосредственно касающееся всех присутствующих.
Маргарет выглядела откровенно испуганной, словно ожидала услышать предложение при всех, здесь и сейчас. Стивен казался заинтригованным, а Кэтрин подняла голову от картинок.
– Миссис Дью, – произнес виконт, – только что оказала огромную честь и дала согласие выйти за меня замуж.
Ванесса горько пожалела, что, войдя в комнату, не села в ближайшее к двери кресло. А теперь уже было слишком поздно. Приходилось из последних сил держаться на непослушных, ватных ногах.
Повисло ужасное молчание. Тянулось оно целую вечность, хотя на самом деле продолжалось всего пару секунд.
Первым очнулся Стивен.
– Вот это да! – воскликнул он слегка осипшим голосом. – Вот это сюрприз так сюрприз!
Он сжал руку виконта и начал немилосердно трясти, а потом с радостным смехом заключил Ванессу в братские объятия, очень похожие на медвежьи.
Кэтрин вскочила и вприпрыжку подбежала, чтобы поздравить.
– О, – закричала она, – это же просто чудесно! Я ничего не подозревала. Прозевала, да? Но вы же не проявляли ни малейшего интереса друг к другу! Конечно, танцевали вместе на балу в Трокбридже. А вы, милорд, никого, кроме Несси, и не приглашали.
В какое-то мгновение показалось, что Кэтрин бросится обнимать виконта, но если даже опасный импульс и вспыхнул, она тут же благоразумно его подавила и взамен, дождавшись своей очереди, бросилась обнимать Ванессу.
Маргарет неподвижно стояла возле подноса с чаем. Через плечо Кэтрин Ванесса посмотрела в глаза сестры и встретила выражение, которое так и не смогла прочитать.
– Несси? – наконец произнесла та, даже не взглянув на виконта.
Ванесса подошла с раскрытыми объятиями.
– Мег, – попросила она, – пожелай мне счастья. Пожелай счастья нам обоим.
Необъяснимое выражение исчезло, сменившись напряженной улыбкой.
– Конечно, желаю счастья, – отозвалась она и обняла сестру. – Желаю самого огромного счастья на свете. И вам тоже, милорд.
Лорд Лингейт поклонился той, ради которой приехал сегодня, собираясь сделать предложение.
А потом, когда удивление рассеялось, а возбуждение улеглось, все уселись за стол и начали пить чай с кексами и печеньем, как делали это каждый день.
Вот только разговор несколько отличался от обычного. Виконт поведал, что непременно поговорит с матушкой, которая в ближайшие дни собиралась в Лондон, чтобы подготовить дочь к первому в ее жизни светскому сезону. Она с радостью согласится взять с собой его невесту и поможет выбрать свадебный наряд, а также позаботится о предстоящем представлении ко двору в качестве супруги виконта. Он же тем временем распорядится о безотлагательном оглашении брака в обоих церковных приходах, чтобы успеть обвенчаться в течение месяца, пока сезон еще не набрал силу.
В течение месяца…
Все сидели и вежливо слушали его рассуждения – даже Ванесса.
Все проявляли интерес к планам, в паузах вставляли уместные замечания и даже задавали кое-какие толковые вопросы – кроме Ванессы.
Через полчаса виконт начал прощаться. Поклонился всем по очереди, а потом взял руку Ванессы и поднес к губам.
– Если позволите, – галантно предложил он, – то завтра днем я заеду за вами и отвезу в Финчли-Парк. Матушка будет с нетерпением ожидать встречи.
– С огромным удовольствием, – ответила Ванесса, пытаясь скрыть преувеличение за любезной улыбкой.
Лорд Лингейт ушел, пригласив Стивена проводить, а заодно прокатиться верхом.
Еще немного пощебетав и несколько раз горячо обняв сестру, Кэтрин упорхнула, чтобы написать письма оставшимся в Трокбридже подругам и поделиться радостной новостью.
Ванесса осталась наедине с Маргарет, Чайный поднос давно унесли, а сестра все еще сидела на прежнем месте. Маргарет заговорила первой.
– Несси, – тихо окликнула она, – что ты наделала?
Ванесса жизнерадостно улыбнулась.
– Обручилась с красивым, богатым, влиятельным джентльменом, – ответила она. – Видишь ли, он сделал предложение, и я согласилась.
– А ты уверена, что все произошло именно таким образом? Или ты сама его попросила?
– Это было бы неприлично, – ответила Ванесса.
– Тем не менее подобный факт уже имел место в твоей биографии, – напомнила Маргарет.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32